『Oakley-kun là một kẻ điên sao?』
Aros nhận báo cáo từ Juanquilo và Polk, nghiêng đầu khó hiểu trước nội dung của nó. Sau khi nghe báo cáo chi tiết và nắm rõ tình hình, gã ta mới chịu ngồi xuống.
“――Những lời cậu ta nói thật vô nghĩa và nằm ngoài tầm hiểu biết của chúng ta. Tuy nhiên, xét trên những hành động từ trước đến nay, có vẻ như lòng trung thành của cậu ta đối với Aros-sama là thật.”
『Ồ, vậy sao? Vui thật đấy nhỉ.』
Trái ngược với Aros tỏ ra vui vẻ, Juanquilo và Polk mang vẻ mặt khó tả, xin ý kiến về việc xử lý Oakley.
“Giờ không phải lúc nói chuyện đó đâu ạ. Hắn ta đã tấn công cái xác của tôi. Nếu chỉ vì hắn ta điên mà không có bất kỳ hình phạt nào thì sẽ gây ra bất hòa ạ.”
“Polk nói đúng. ...Aros-sama, ngài định xử lý thế nào ạ?”
『Để xem nào. Cậu ta có sự may mắn để sống sót sau trận chiến với cán bộ, cộng thêm sức chiến đấu cao hơn mức trung bình. Đúng là một nhân tài hiếm có, dùng xong rồi vứt thì thật lãng phí.』
“Vậy thì, có lẽ sẽ là hình thức thuyên chuyển hoặc tái giáo dục...”
Aros trầm ngâm. Một tín đồ thu hút sự quan tâm của mình đến mức này cũng thật hiếm. Nên xử lý thế nào đây.
Tái giáo dục là biện pháp cuối cùng nhằm xóa bỏ cá tính và san bằng nhân cách. Đây chỉ là trực giác, nhưng Oakley có một sức hút không thể diễn tả bằng lời. Thay vì xóa bỏ nhân cách hiện tại và biến cậu ta thành một kẻ tầm thường, chi bằng cứ để cậu ta phát triển y như vậy, không sửa chữa khuyết điểm hay ưu điểm, để cậu ta méo mó đến tận cùng, có lẽ sẽ trở thành một tín đồ hấp dẫn hơn nhiều. Nếu không ổn thì lúc đó tái giáo dục, hoặc để cho Hạng bốn『ăn』 là được.
Nếu đằng nào cũng đưa ra hình phạt thuyên chuyển, Aros muốn Oakley, giống như sư tử đẩy con xuống vực sâu, tự mình bò lên từ môi trường khắc nghiệt ở nơi chuyển đến và trở thành một tín đồ thực thụ. Aros vỗ tay một cái, quyết định chuẩn bị một môi trường để tín đồ ưu tú Oakley có thể phát triển thoải mái.
Tất nhiên, cái『thoải mái』đối với hắn ta, chắc chắn không khác gì địa ngục đối với một người bình thường như Oakley... nhưng lời của Giáo chủ là tuyệt đối.
『Trước mắt, cứ để cậu ta phụ giúp việc xử lý hậu quả và tái thiết ở Metashim. Sau khi chuẩn bị xong, chúng ta sẽ để cậu ta làm việc tại “Chi nhánh Đông Bắc”. Không tái giáo dục.』
“C-Chi nhánh Đông Bắc sao...”
Nghe thấy từ Chi nhánh Đông Bắc, Juanquilo và Polk bắt đầu xao động.
『Ồ, nếu có ý kiến gì thì cứ nói. Ta sẽ tham khảo.』
Aros dịu dàng hỏi họ, cố gắng không tạo ra cảm giác áp bức. Hắn ta là người cực kỳ khoan dung với cấp dưới, nhưng cả Polk và Juanquilo đều không có ấn tượng tốt đẹp gì về Chi nhánh Đông Bắc nên ngập ngừng không dám lên tiếng.
Trong bối cảnh đó, Polk đã dũng cảm đưa ra lời khuyên với Giáo chủ.
“Môi trường ở Chi nhánh Đông Bắc quá khắc nghiệt với cậu ta. Nơi đó quá đặc thù, chẳng phải hầu hết các tín đồ đến đó đều sụp đổ và phải nhận tái giáo dục sao?”
Nếu coi khu vực bao gồm cả tòa cổ thành là căn cứ của trụ sở chính Giáo đoàn, thì căn cứ Chi nhánh Đông Bắc nằm trong một hang động ở vùng đất phương Bắc xa xôi. Đây là một chi nhánh khắc nghiệt, chủ yếu đảm nhận việc tấn công du kích vào các căn cứ và thị trấn của Chính thống giáo, và cũng là một chi nhánh quan trọng, đóng vai trò là anh hùng thầm lặng trong trận chiến Metashim vừa qua.
Qua phần tóm tắt đó cũng có thể thấy, Chi nhánh Đông Bắc là chi nhánh quá khích và khắc nghiệt nhất trong Giáo đoàn. Các yếu tố cấu thành Chi nhánh Đông Bắc bao gồm: vùng đất cực hàn, các cán bộ và chi nhánh trưởng toàn những kẻ hiếu chiến, và các tín đồ say mê chiến đấu không ngừng nghỉ――vốn dĩ, những kẻ có thể thích nghi với môi trường đó chỉ có thể là những thanh niên cường tráng, hoặc cựu binh sĩ đến từ các quốc gia khác. Có thể nói Chi nhánh Đông Bắc chính là căn cứ dành cho những tín đồ khát máu chìm đắm trong chiến trận.
Tuy nhiên, ngay cả các tín đồ của Chi nhánh Đông Bắc cũng không đủ mạnh để chiến thắng các cán bộ Chính thống giáo. Cùng lắm thì mỗi cá nhân ở đó chỉ vượt trội hơn so với các chi nhánh khác, còn việc hoàn toàn không thể địch lại những siêu nhân như Bảy người được chọn là chuyện thường tình.
Bỏ qua chuyện đó, Aros nghĩ rằng chính môi trường khắc nghiệt đó mới có thể góp phần vào sự trưởng thành của Oakley. Chỉ khi vượt qua mùa đông buốt giá và những cuộc tàn sát lẫn nhau, cậu ta mới có thể lột xác trở thành một tín đồ thực thụ. Để làm cho Giáo đoàn mạnh mẽ và to lớn hơn, việc bồi dưỡng những tín đồ như cậu ta là rất quan trọng.
Cả Polk và Juanquilo đều hiểu rõ ý định đó. Chính vì vậy họ mới phản đối Aros.
Polk vẫn chưa có ấn tượng rõ ràng về Oakley, thì không nói làm gì, nhưng ngay cả Juanquilo không hề có thiện cảm với cậu ta, cũng cố gắng ngăn cản việc Oakley bị điều đến Chi nhánh Đông Bắc. Đúng là kẻ tên Oakley thu hút sự chú ý của Giáo chủ này thật đáng ghét, nhưng việc cậu ta có thể trở thành một chiến lực quan trọng cũng là sự thật. Do đó, Juanquilo khuyên rằng nên áp dụng một chính sách bồi dưỡng cẩn thận hơn.
“Aros-sama, Polk nói đúng đấy ạ. Chắc chắn là có những người vượt qua được môi trường khắc nghiệt và trưởng thành, nhưng không có gì đảm bảo cậu ta cũng như vậy. Hơn nữa, Oakley-kun vốn dĩ đã có dấu hiệu bất thường về tinh thần rồi... Hay là đợi sau khi cậu ta có dấu hiệu cải thiện rồi hẵng thuyên chuyển, được không ạ?”
“Những người được gửi đến Chi nhánh Đông Bắc cần phải khỏe mạnh cả về thể chất lẫn tinh thần ạ.”
Polk bồi thêm vào lời của Juanquilo, Aros cúi đầu xuống như thể ủ rũ. Tình thế biểu quyết đa số là một chọi hai, hắn ta đã thua. Nhận sự phản đối của hai cấp dưới, Aros suy nghĩ rồi dần thay đổi quyết định.
Hình phạt dành cho Oakley là hoàn toàn cần thiết. Nếu không sẽ không làm gương cho các tín đồ khác được. Phải đày cậu ta đến một nơi xa, ban cho hình phạt『không được làm việc dưới trướng Giáo chủ』. Và, nơi duy nhất có thể kỳ vọng mang lại cơ hội trưởng thành cho cậu ta chính là Chi nhánh Đông Bắc. Điểm mạnh nhất mà cậu ta cần phát huy chính là sức chiến đấu. Tuy nhiên, việc đưa cậu ta đến một môi trường khắc nghiệt vào lúc này là quá sớm, cần phải chăm sóc cho tinh thần của cậu ta đã. Tổng hợp lại suy nghĩ, Aros ngẩng đầu lên.
『...Phải rồi. Quyết định để Polk và Juanquilo ở bên cạnh mình quả là đúng đắn. Cảm ơn lời khuyên quý giá của cả hai. Việc thuyên chuyển cậu Oakley, ta sẽ hoãn lại một chút.』
Nghe những lời đó, Juanquilo và Polk cảm thấy như trút được gánh nặng trên vai. Tương lai của một thanh niên chứa đầy tiềm năng vô hạn cần phải được cả Giáo đoàn trân trọng bồi dưỡng. Thật may mắn vì một quyết định vội vàng đã không được đưa ra. Họ thực sự nghĩ như vậy từ tận đáy lòng.
☆
Dù đã diễn tròn vai một kẻ điên, nhưng sai lầm vẫn là sai lầm. Tấn công Steve, vật sở hữu của Polk, không thể nào vô sự mà thoát tội được. Tôi đã nghĩ, dù hình phạt có lẽ sẽ được giảm nhẹ phần nào, nhưng việc bị đưa đi tái giáo dục đến mức hủy hoại nhân cách là điều thỏa đáng.
Cứ ngỡ thế nên tôi đã chuẩn bị tinh thần tạm biệt bản ngã của mình, nhưng hình phạt được đưa ra lại là『thuyên chuyển』. Hơn nữa, có vẻ họ sẽ đợi cho đến khi trạng thái tinh thần của tôi trở lại bình thường rồi mới thực hiện việc thuyên chuyển.
Vì lẽ đó, tôi bị bắt phải tham gia công việc tái thiết lại thành phố Metashim một thời gian.
Đối với những tín đồ có hành vi phản bội rõ ràng, gây bất lợi cho giáo đoàn, sau khi tra hỏi sẽ bị xử lý『đi vào dạ dày』của cán bộ hạng tư, Steela Belmond. Nói cách khác, là tử hình.
——Steela Belmond. Một thiếu nữ giữ vị trí cán bộ hạng tư, và cá nhân tôi thấy, đây là cán bộ tôi không muốn dính líu đến, ngang ngửa hoặc thậm chí hơn cả Joanne. Tôi nhớ ngoại hình của cô ta là một nàng búp bê lolita gothic xinh đẹp với mái tóc đen uốn lọn như mũi khoan... nhưng vốn dĩ đã là tà giáo đồ, cộng thêm sở thích ăn thịt người đã đề cập ở trên, cô ta chính là biểu tượng của kinh hoàng.
So với các cán bộ của Chính thống giáo Kenneth , cán bộ của Giáo đoàn Đền Aros có nhiều kẻ mà cách thể hiện tình yêu, hay đúng hơn là lệch lạc tình dục, đã hết thuốc chữa. Nữ cán bộ bên đó dù sao cũng có nhiều người khá dễ thương, nhưng nữ cán bộ bên này thì không một ai bình thường cả.
Joanne thì muốn chặt tứ chi rồi giam cầm người ta, Juanquilo là một kẻ cuồng thể dịch, ép người ta uống thể dịch của nhau, Polk thì thích ép đàn ông mặc đồ nữ rồi cưỡng hiếp ngược lại họ, còn Steela hạng tư thì ăn thịt người... Đây đúng là một mớ hỗn độn những sở thích bệnh hoạn.
Nếu nhìn nguyên tác dưới góc độ một eroge, thì phe tà giáo đúng là một đợt bán hạ giá những sở thích ghê tởm. Riêng về Polk, ả thậm chí còn được fan nguyên tác đánh giá là『người phụ nữ duy nhất trong Giáo đoàn Đền thờ có thể khiến người ta trong cảnh làm tình , nhưng bỏ qua chuyện đó thì tôi thấy Joanne và Steela đã đi quá xa rồi.
Đặc biệt, tôi nhớ cảnh làm tình với Steela, phông nền lúc nào cũng một màu đỏ rực. Hơn nữa, điều đáng sợ là, vì dù sao cũng phải bán dưới dạng game, nên có vẻ như người viết kịch bản đã tự tiết chế và lược bỏ bớt các chi tiết mô tả. Nói cách khác, sở thích ăn thịt người của Steela đang sống trong thế giới này sẽ không thể nào kém điên cuồng hơn so với trong game nguyên tác đâu.
Bốn cán bộ mà tôi đã lỡ dính líu tại trụ sở chính——Joanne, Juanquilo, Polk, và Aros, có những phần đành phải chấp nhận, nhưng về mối quan hệ với các cán bộ khác, tốt nhất nên suy nghĩ kỹ ngay từ bây giờ.
(Ít nhất thì mình không muốn dính dáng gì đến Steela. Phải nghiêm túc né tránh chạm mặt ả… Nếu không thể né mãi được, chỉ còn cách lấy lòng ả ở mức độ không khiến ả nảy sinh tình cảm yêu đương thôi.)
Xui xẻo thay, tại Chi nhánh Đông Bắc, nơi tôi dự kiến chuyển đến, Steela đang chờ sẵn ở đó. Dĩ nhiên, cán bộ là những người bận rộn——không phải lúc nào cũng ở trong trụ sở chi nhánh, nên việc chạm mặt chắc sẽ phụ thuộc vào vận may…
(Toàn là bất an. Chỉ tiếp xúc vài ngày mà Joanne đã thích mình rồi... có lẽ nào mình có thể chất dễ bị mấy yandere thích chăng. Lỡ như Steela mà phải lòng mình thì đúng là tàn đời... Làm sao để chạy thoát khỏi một con mụ ăn thịt người giết không chết và một con mụ chặt tứ chi giết cũng không chết đây?)
Aah, phải chi tình cảm Joanne dành cho mình chỉ là hiểu lầm thì tốt biết mấy. Tôi thở dài, trút ra nỗi hối hận không biết đã là lần thứ bao nhiêu.
Mà, cứ hối hận mãi cũng chẳng tiến lên được. Tôi cũng đã nghĩ ra phương châm lợi dụng cô ta khéo léo rồi. Giống như một host dùng tình ái để moi tiền, tôi sẽ chỉ hút lấy phần lợi ích ngon lành từ việc được cán bộ yêu quý.
Thật lòng, ta không biết liệu việc tiếp thị host có áp dụng được với Joanne, có thể gọi là quả bom không thể tháo ngòi, hay không, thậm chí tôi còn nghĩ đến việc host thỉnh thoảng bị đâm lên cả tin tức... nhưng tôi đã quyết định sẽ làm. Cũng có những host không bị đâm mà. Tôi đã quyết định sẽ dốc toàn lực chống lại số phận và chết. Vì vậy, hãy giữ vững tinh thần nào. Cố lên nào, tôi ơi.
Đang tiến về khu vực Metashim, tôi ngẩng đầu lên, nghĩ rằng chắc cũng sắp đến nơi. Từ con đường nơi tôi từng nhìn xuống thành phố lúc đó, tôi một lần nữa nhìn xuống quê hương của Alfie.
Thành phố Metashim rơi vào tay tà giáo đã thay đổi hoàn toàn.
Ma pháp của Polk đã tạo ra một kết giới gai hình vòm bao phủ xung quanh vài kilomet, ngoài ra ma pháp cản trở nhận thức của Aros cũng được sử dụng để Chính giáo đồ không thể dễ dàng tiếp cận. Con người bình thường không thể nhận thức được khu vực Metashim, và giả sử có nhận thức được thì cũng không thể đến gần do độc tố từ gai của Polk. Ngay cả khi tên nó có trên bản đồ, không hiểu sao nó cũng dần phai nhạt khỏi ý thức của mọi người và bị lãng quên…
Quang cảnh kỳ dị, độc hại khiến tôi thoáng dừng bước, nhưng tôi nhanh chóng bước tiếp, đi xuống thành phố Metashim.
Công việc trong thành phố là dọn dẹp đống đổ nát và tái thiết thành phố. Các cán bộ tà giáo giỏi phá hoại, nhưng lại kém về khoản sáng tạo. Về bản chất, ma pháp không thể dùng để tái thiết thành phố, nên việc này đành phải dựa vào sức người.
『Alo~, alo~, Oakley có nghe thấy không? Là ta, Polk đây.』
“Tôi nghe rõ rồi.”
Đang lúc tôi chuyên tâm dọn dẹp đống đổ nát, Polk truyền tin đến thông qua một cái xác tự hành. Một cái xác cháy bỗng nhiên cất giọng của Polk làm tôi giật mình, nhưng tôi đã cố gắng giữ bình tĩnh.
『Xong việc đó thì đi tuần tra khu vực xung quanh nhé.』
“Tuần tra... là sao ạ?”
『Đúng nghĩa đen luôn. Nếu thấy có người lạ, nơi nào lạ, hay bất cứ điểm gì đáng ngờ thì báo cáo ngay cho cái xác gần đó.』
Đám xác của Polk đang làm việc rất hăng hái, chuyên tâm phá dỡ nhà cửa và vận chuyển gạch vụn. Những tín đồ còn sống cũng đang làm việc, nhưng trớ trêu thay, đám xác chết trông lại có vẻ hoạt động sôi nổi hơn.
“Tại sao lại giao việc này cho tôi ạ? Nếu ra lệnh cho đám xác, chẳng phải tình hình xung quanh sẽ rõ như ban ngày sao?”
『Vì ngươi sẽ ở thành phố Metashim một thời gian mà. Ta muốn ngươi tự mình trải nghiệm để nắm rõ thông tin địa lý xung quanh.』
“Ra là vậy, nếu thế thì...”
Sau khi chất một tảng gạch vụn lớn lên xe, tôi bắt đầu đi thăm dò xung quanh như lời Polk nói.
“...”
Tôi quay lại nơi đã chiến đấu với Steve.
Tôi không gặp lại xác của cậu ta. Không biết cậu ta đã ra sao. Có thể cậu tađã cháy đen thui, đến mức tôi không thể nhận ra được nữa.
Và rồi, ở phía cuối con đường tôi muốn đi——
Là ngôi nhà đã sụp đổ của Alfie.
(...Thấy rồi. Nhà của nhân vật chính nguyên tác... Alfie Judgment...)
Đó là ngôi nhà cậu ta từng sống cùng gia đình. Dù không giàu có, nhưng đó là một gia đình tràn ngập tình yêu thương...
Giờ đây không còn lại dấu vết gì nữa.
Tôi đi lướt qua nhà cậu ta. Mà đúng hơn là còn chẳng đến gần. Chỉ giả vờ nhìn ngắm cảnh vật từ khoảng cách ba mươi mét, đưa nó vào tầm mắt trong chốc lát. Thành phố này là sào huyệt của đám xác chết của Polk. Tốt nhất nên cho rằng mọi lời nói và hành động của mình đều bị theo dõi.
Alfie đã trốn thoát khỏi cuộc chiến dưới sàn nhà. Tại đó, cậu ta đã phải liên tục chứng kiến cảnh cha mẹ mình bị zombie ăn nội tạng sống cho đến chết, nếm trải nỗi tuyệt vọng mà người thường không thể tưởng tượng nổi. Từ đó, cậu ta đã thoát khỏi thành phố và xoay xở sống sót thành công.
Liệu Alfie có sống sót được không?
Từ trên mái của một tòa nhà còn nguyên vẹn, tôi liếc nhìn về phía sàn nhà của Alfie ở tít đằng xa.
(...Thấy rồi! Dù nó sắp hỏng nên hơi khó nhận ra nhưng...)
Có lẽ nó đã bị phá hủy cùng lúc với ngôi nhà, tôi có thể thấy rõ dấu vết của cánh cửa hầm dưới sàn nhà, dù đã không còn hình dạng. Cũng có vết bẩn mờ như thể ai đó đã thoát ra. Nói cách khác, chẳng phải Alfie đã trốn dưới sàn nhà để tránh thảm kịch và đã sống sót hay sao?
(Cậu vẫn sống nhỉ, Alfie. ...Chúng ta cùng cố gắng nhé.)
Tôi gửi lời cổ vũ đến cậu ta, người có lẽ đang ở đâu đó trong thế giới này, rồi ngước nhìn bầu trời bị giam cầm bởi những chiếc gai độc.
Thật đau lòng khi không thể xóa đi nỗi thống khổ của cậu ta, nhưng tôi có cảm giác như mình đã được tiếp thêm dũng khí từ sự thật rằng cậu ta đã sống sót.
-
Steela Belmond:
