Ngày X tháng Y, đêm khuya. Bọn tôi bắt đầu hành quân hướng đến vùng Metashim. Vào một đêm khi mùa thu kết thúc, báo hiệu mùa đông khắc nghiệt sắp ập đến.
Không khí lạnh giá bao trùm, đến mức nếu không mặc đồ chống rét thì cảm giác ở đầu ngón tay cũng sắp mất đi.
Chiếc áo choàng do Aros làm thủ công có yểm ma thuật ngăn cản nhận thức với hiệu ứng ẩn thân, nhưng từ trước đến giờ tôi hầu như chưa bao giờ cảm nhận được ân huệ của nó. Nhiều tín đồ không một lời phàn nàn, nhưng những tín đồ như tôi hay Steve chắc chắn đều mong muốn có trang bị xịn hơn. Bởi lẽ khi giao chiến trực tiếp, hiệu ứng ẩn thân chẳng có tác dụng quái gì cả.
Trong lúc hành quân, tôi đưa tay đỡ Steve vừa bị trượt chân vào vũng nước đứng dậy.
“Steve, nắm lấy tay tôi...!”
“...Cứu mạng rồi.”
(Tay lạnh ngắt. Tên này không sao chứ?)
Vừa lo lắng cho bàn tay lạnh như đá của Steve, bọn tôi vừa tiếp tục hành quân.
Theo thông tin mà tra tấn viên Juanquilo moi được từ gián điệp của Chính thống giáo, hệ thống phòng thủ của vùng Metashim sẽ mỏng đi trong vài ngày kể từ hôm nay. Nghe nói là do cán bộ Chính thống giáo đang ở nơi khác hoặc bận rộn với nhiệm vụ khác, đồng nghĩa với việc một cơ hội ngàn vàng sẽ không bao giờ đến lần thứ hai đã xuất hiện.
Tuy nhiên, tổng số quân tín đồ của Đền Aros được tổ chức không nhiều lắm. Ngay cả trong trận chiến có thể sẽ trở thành『Thánh chiến』, cũng chỉ có khoảng năm trăm người. Những tín đồ nam trẻ tuổi trong căn cứ đã được tập hợp lại, còn lại đều ở nhà canh gác.
Chỉ là, trong trận chiến này, bản thân Giáo chủ cũng xuất chinh, đồng thời có hai cán bộ đi cùng. Thay vì một đám mob ô hợp, việc ba cán bộ ra trận sẽ mang lại chiến lực lớn hơn nhiều, nên tôi cũng phần nào hiểu được suy nghĩ của cấp trên muốn giảm số lượng mob để hạn chế tiêu hao.
Hai vị cán bộ đó là Joanne, xếp hạng sáu, và Polk, xếp hạng năm. Juanquilo, xếp hạng bảy, thì ở lại giữ nhà. Ba cán bộ còn lại dự tính sẽ gây chiến kiểu du kích ở các khu vực khác nhằm kéo thêm cán bộ địch rời khỏi vùng Metashim.
Theo kịch bản của nguyên tác, trận chiến này là nơi Giáo đoàn Đền Aros thừa thắng xông lên và giành chiến thắng. Thành phố ở vùng Metashim――tức là quê hương của nhân vật chính, sẽ rơi vào tay tà giáo, và cậu ta sẽ rơi xuống đáy tuyệt vọng.
...Nếu theo đúng chính sử, tỷ lệ tôi chết ở đây là rất thấp.
Nhưng, liệu mọi chuyện có suôn sẻ như vậy không?
Mang theo nỗi bất an, bọn tôi tiếp tục đi bộ suốt cả một ngày trời và cuối cùng đã đến vùng Metashim. Từ sườn núi, tôi nhìn xuống vùng đất phì nhiêu và xác nhận ánh đèn của thành phố.
Đây là một vùng đất yên bình nằm ở một góc của『Thần quốc Geluid』, sau này sẽ trở thành sân khấu cho cuộc chiến tranh tôn giáo. Vùng đất Metashim may mắn ít khi gặp phải thảm họa từ ma thú, thiên tai hay dịch bệnh, và cũng là một khu vực nông nghiệp phát triển mạnh mẽ, là một vùng đất trù phú.
Vốn dĩ thế giới này hội tụ đầy đủ các yếu tố fantasy kinh điển như ma thú, rồng, ma thuật và dị năng (chỉ người được chọn mới dùng được). Về mặt hệ thống nguyên tác, tuy có khái niệm về cấp độ và kỹ năng, nhưng ở đây dường như không tồn tại. Nhờ vậy mà sự chênh lệch giữa mob và nhân vật có tên trở nên cực kỳ lớn.
Thần quốc Geluid, đúng như tên gọi, là một quốc gia tôn giáo đặt lãnh tụ tối cao của Chính thống giáo Kenneth, tức cán bộ xếp hạng nhất, lên vị trí hàng đầu. Chế độ dân chủ nghị viện hoàn toàn không được áp dụng, và khái niệm về nhân quyền hay dân chủ rất mờ nhạt. Một xã hội phân cấp có Chính thống giáo Kenneth nắm giữ sức mạnh tuyệt đối chính là bộ mặt của Thần quốc Geluid.
Việc Chính thống giáo Kenneth có được quyền lực phần lớn là nhờ vào sức mạnh ma thuật được ban cho bảy người được chọn. Trong thế giới có ma thú và quái vật hoành hành này, nếu không có sự giúp đỡ của các chiến binh Chính thống giáo Kenneth thì không thể sống sót. Hơn nữa, những người phục vụ cho các cán bộ đó cũng là những kẻ giống như quái vật trong mắt người thường, nên ý thức giai cấp và quan hệ trên dưới cũng đã ăn sâu vào tinh thần.
Khác với thế giới có Nhật Bản hiện đại, ở thế giới này thực sự có phép màu và ma thuật. Có lúc được Thần ban cho sức mạnh, có lúc được cứu rỗi. Việc giáo lý của nhà thờ và sự thống trị của tôn giáo trở nên lớn mạnh là điều đương nhiên.
Tầng lớp thống trị cao nhất của Thần quốc Geluid bao gồm bảy vị cán bộ.
Nâng đỡ bên dưới họ là những tín đồ Chính thống giáo Kenneth được xem là ứng cử viên cán bộ tiếp theo, hoặc thân tộc và gia tộc của họ. Ngoài ra, các tu sĩ như linh mục cũng thuộc tầng lớp thống trị này.
Bên dưới tầng lớp thống trị một bậc là các thương nhân và địa chủ có mối liên hệ mật thiết với Chính thống giáo. Các gia tộc kỵ sĩ phục vụ cho những đại địa chủ đó cũng thuộc tầng lớp trên. Ngoài ra, các ngành nghề chuyên môn như thợ thủ công cũng chiếm giữ tầng lớp trung lưu này.
Dân chúng thuộc tầng lớp hạ lưu là những người bình thường như nông dân hay người lao động. Số người thuộc tầng lớp thống trị chưa đến ba phần trăm dân số, và tầng lớp trung lưu cũng chỉ khoảng mười phần trăm, nên có thể nói khoảng chín mươi phần trăm dân số tập trung ở tầng lớp hạ lưu.
Cuộc sống của tầng lớp hạ lưu tuy đạm bạc và phải nộp thuế, nhưng phần lớn họ vẫn sống kiên cường, không gục ngã trước ma thú hay thiên tai. Trong nguyên tác, có thể thấy nhiều đoạn mô tả rằng họ không dám ngẩng đầu trước tầng lớp thống trị, có lẽ là nhờ được bảo vệ khỏi ma thú, bạo loạn và thiên tai. Đối với dân chúng, bảy vị cán bộ chính là anh hùng.
Trình độ văn minh có lẽ ở mức từ Trung cổ đến Cận đại. Do có ma thuật nên cũng có một số công nghệ vượt trội một phần, nhưng cuộc sống của người dân bình thường thì cứ coi là ở mức đó.
Nhân tiện, cuộc sống của những tà giáo đồ bình thường như bọn tôi còn tệ hơn cả dân chúng hạ lưu. Mỗi ngày đều phải ngủ chung chạ trong một không gian chật hẹp. Không có riêng tư, buộc phải phục vụ không ngày nghỉ, không lương. Nhưng phần lớn tà giáo đồ không biết gì về thế giới bên ngoài, nên cũng chẳng phàn nàn gì. Tuyệt vời nhất còn gì?
Aros, kẻ dẫn đầu nhóm, nhìn lên bầu trời đêm và ra hiệu cho tất cả dừng lại. Có lẽ đã đến lúc ba cán bộ kia tấn công các khu vực khác, hắn đưa tay lên tai, dường như đang nói chuyện thần giao cách cảm với ai đó.
Cán bộ của Chính thống giáo Kenneth luôn bận rộn với nội chính, chỉ huy cấp dưới, đối phó với ma thú và thiên tai, 365 ngày không lúc nào được nghỉ ngơi. Việc xử lý các vùng biên cương ít dân thường bị gác lại, dẫn đến tình trạng những nơi này dễ bị ma thú và tà giáo tấn công hơn so với các khu vực đông dân cư. Nói tóm lại là thiếu nhân lực cán bộ. Phía Chính thống giáo chắc hẳn muốn tập trung loại bỏ quả mìn lộ thiên là tà giáo, nhưng họ cũng có những lý do bất đắc dĩ.
Những lúc thế này tôi luôn nghĩ, bên phá hoại và cướp bóc có lợi thế hơn bên bảo vệ rất nhiều. Phải nói là vì không có gì để mất nên họ có thể liều mạng. Phía Chính thống giáo, vì tổ chức lớn mạnh và còn có thể diện quốc gia, nên phải chạy đôn chạy đáo để ngăn chặn thiệt hại cho dân chúng, trong khi tà giáo do Aros lãnh đạo, nhờ vào thứ giáo dục tẩy não tiện lợi, lại có thể chấp nhận một mức độ thiệt hại nhất định để lao vào tấn công điên cuồng.
Cũng vì bản chất đó mà khi chơi nguyên tác, không biết bao nhiêu lần tôi đã hét lên như nhân vật trong game:『Đừng có đùa, lũ tà giáo khốn kiếp!!』,『Tao sẽ giết hết chúng mày!!』. Đôi khi, sự xảo quyệt và bẩn thỉu của chúng còn khiến tôi phải đập bàn.
Về khoản ngáng chân kẻ thù, chắc không ai qua được bọn chúng.
Nói chuyện xong, Aros quay lại phía này, hắng giọng『Uhon』.
『Giết hết tất cả, trừ trẻ con và phụ nữ. Tuy nhiên, cố gắng không đụng đến nông trại và gia súc. Vì chúng là nguồn lương thực quan trọng.』
Hắn nói thản nhiên như không, nhưng tên khốn đeo mặt nạ này thực sự nói ra những điều thật kinh khủng. Hắn coi mạng người là cái gì chứ? Nếu ngươi có dù chỉ một chút lòng trắc ẩn, thì đã không có cảnh tượng vô số người sắp chết này. Tôi kìm nén cơn giận bằng cách siết chặt chuôi thanh trường kiếm như muốn nghiền nát nó.
Ở thế giới này, kẻ yếu bị chà đạp. Là do tôi vô dụng. Aaah, Thần linh chết tiệt.
(Nếu mình có đủ sức mạnh để giết Aros... không, dù có xử lý được Giáo chủ thì chắc chắn sẽ có kẻ kế thừa ý chí của hắn. Phải có sức mạnh đủ để xử lý đồng thời bảy cán bộ, tẩy não lại toàn bộ tà giáo đồ và bắt họ cải đạo sang Chính thống giáo Kenneth mới được...)
Tôn giáo là thứ khó có thể diễn tả bằng một lời, chỉ cần chủ trương khác nhau, giá trị quan khác nhau là dễ dàng nảy sinh xung đột. Vì vậy, chiến tranh tôn giáo một khi đã nổ ra, thường sẽ tiếp diễn cho đến khi một bên bị tiêu diệt. Phiền phức hơn nữa là, ngay cả khi nói với tín đồ cuồng giáo rằng『Ngươi đang bị lừa đấy』, cũng không có nghĩa là họ sẽ『Vâng, đúng vậy』rồi cải đạo.
Thực sự――đã gây ra một chuyện không thể tin nổi.
『Vậy thì, thưa quý vị, chúng ta đi thôi nào.』
Joanne và Polk đang ngồi trên xe ngựa bước xuống, đứng cạnh Aros, gã đã đặt chân lên sườn núi dốc.
Bọn tôi đang nhìn xuống thành phố mà mình sắp chà đạp. Những ngọn đèn sinh mệnh đang cháy sáng. Trong từng tòa nhà, trong từng ngọn đèn đường, đều ẩn chứa sinh mạng của những con người vô tội. Cuộc đời đầy thăng trầm của những người đã nỗ lực sống hết mình...
“Oakley, ta đi đây!”
Trên nền ánh đèn huyền ảo của thành phố, Joanne nhe hàm răng trắng trong nụ cười rạng rỡ. Cô ta vươn tay về phía『Người Đánh dấu』là tôi, với vẻ luyến tiếc, rồi sau đó, nét mặt biến đổi thành điên loạn. Tôi liếc nhìn Steve đang trợn tròn mắt, rồi nuốt nước bọt ực một cái.
――Thứ quyết định cục diện chiến trường không phải là sức mạnh của ma thuật, mà là sức mạnh của ác ý và sát ý. Tôi biết rõ đến phát bệnh sự tàn độc trong năng lực của các cán bộ tín đồ Đền Aros.
Khi Xếp hạng sáu『Joanne Sagamix』và Xếp hạng năm『Polk Tedlotus』hợp sức, năng lực tàn độc đó sẽ phát huy giá trị thực sự của nó.
Phạm vi Ném sở trường của Joanne lên đến hàng chục ki-lô-mét, và độ chính xác cũng cao đến mức bất thường. Những ai ở gần điểm va chạm có lẽ sẽ chết ngay lập tức bởi sức xung kích và dư chấn.
Và, Polk Tedlotus――ma thuật của ả ta có vấn đề. Polk có thể điều khiển vô số gai nhọn xuất hiện từ không gian khác qua khe hở quần áo, nhưng phần mở rộng của năng lực đó là『Có thể tự do điều khiển những xác chết bị nhiễm độc từ gai nhọn』――
――Nói đến đây chắc mọi người đã hiểu rồi chứ. Về chiến dịch tàn khốc mà bọn tôi đang sắp tiến hành.
“Giáo chủ-sama, tòa nhà nơi lính Chính thống giáo đồn trú là cái đó, không nhầm chứ ạ!?”
『Phải. Cứ làm thỏa thích đi.』
“Rõ–!!”
Joanne nhấc một tảng đá có bán kính hơn hai mét lên, giơ cao quá đầu. Những chiếc gai của Polk đâm vào đó, tạo ra những vết nứt nhỏ trên tảng đá. Ngay lập tức, bề mặt tảng đá chuyển sang màu tím, biến thành hình dạng rõ ràng là có độc.
Chiến dịch xâm lược chống lại dân chúng do Aros nghĩ ra――
Một chiến dịch ác quỷ đã đẩy thành phố của nhân vật chính đến chỗ bị hủy diệt, mà các fan của nguyên tác gọi là『Bom Zombie』.
“Haa–!!”
Tảng đá bị nhiễm độc vẽ nên một vòng cung bụi đất trên bầu trời đêm. Quả đạn đá bay vút lên cao theo một đường parabol thoai thoải. Tảng đá độc hại nhỏ dần đi trong nháy mắt, bay thẳng đến thành phố trải dài bên dưới, cách đó vài ki-lô-mét.
Nơi nó nhắm đến là khu đồn trú có khắc biểu tượng của Chính thống giáo Kenneth. Căn cứ duy nhất trong thành phố, nơi tập trung những người lính Chính thống giáo được cử đến để bảo vệ vùng Metashim――
Sau tiếng rít gió đáng sợ――va chạm.
Một khoảnh khắc sau, âm thanh phá hủy nặng nề truyền đến tận chỗ bọn tôi.
Ở phía xa trong tầm mắt, một cảnh tượng thảm khốc đang diễn ra khi căn cứ của lính Chính thống giáo sụp đổ không còn dấu vết. Đá văng tứ tung, tòa nhà sụp đổ hoàn toàn, mười giây trôi qua. Người đẹp mặc đồ nam đứng cạnh Joanne nhếch đôi môi hồng căng mọng.
“Thưa Aros-sama, đã xác nhận khởi động loại tự động.”
『Tuyệt vời.』
Chỉ với báo cáo đó, tôi đã hiểu tất cả.
Tất cả binh lính trong khu đồn trú đã chết và bị nhiễm độc từ gai của Polk. Và chưa đầy một phút sau, họ đã biến thành『zombie』, những con rối của tà giáo.
Đây không chỉ là một cuộc tấn công đơn thuần, mà là phương thức tấn công gây sát thương lớn nhất cho phe Chính thống giáo. Một chiến thuật phi nhân đạo có thể mang lại lợi thế áp đảo cả về chiến thuật lẫn tinh thần.
Đây chính là con át chủ bài mà Polk và Joanne che giấu――『Bom Zombie』.
“Nào―― Mở màn rồi đấy!!”
Thứ sắp bắt đầu không phải là một trận chiến. Mà là một cuộc thảm sát và chà đạp đơn phương.
Nhưng, giữa thảm kịch này―― tôi――
(Mình sẽ gặp nhân vật chính và tóm lấy nó!! Cái gọi là hy vọng của thế giới này!!)
Tôi trượt xuống sườn núi như thể đang lăn.
Bị nhấn chìm trong tiếng la hét và gầm thét của lũ tà giáo, tôi bắt đầu tiến quân.
Trận chiến tương đương với phần tiền truyện của nguyên tác,『Trận chiến Metashim』, bắt đầu.