Vì để Steela phải đợi, tôi nhanh chân ra khỏi phòng tắm rồi lập tức thay đồ. Kéo theo Joanne, đang bốc hơi nóng hôi hổi từ trên đầu, chúng tôi quay trở lại tầng hầm.
Nhân lúc đó, Joanne bắt lấy một con zombie tùy tiện nào đó rồi thì thầm gì đó vào tai Polk. Chắc là cô ta định rủ Polk cùng tham gia thí nghiệm. Dù con zombie tỏ phản ứng khá kỳ quặc, và có phần hơi chùn bước, nhưng xem ra nó vẫn đi theo chúng tôi xuống tầng hầm.
“……Chậm quá. ……Tắm lâu.”
Khi đến tầng hầm, tôi thấy Steela đang mài thanh đao dài 50cm mà Joanne đã chuẩn bị. Một thiếu nữ Goth Loli cầm hung khí đứng trong tầng hầm mờ tối――một cảnh tượng cứ như trò đùa nào đó.
Cảm giác thật trật lất của một cô gái như bước ra từ sách tranh lại cầm trên tay thứ hung khí có thể dễ dàng đoạt mạng người khác. Cũng có thể nói, chính vì vậy mà sự bất thường của cô ta càng thêm nổi bật.
Steela đặt thứ vũ khí tựa như rựa lên bàn, rồi cầm lấy một cây kéo lớn, đóng vào mở ra lặp đi lặp lại. Cây kéo tỉa cành phát ra âm thanh lách cách vui tai tựa như tiếng nhai táo. Chính vì đây là thứ thường thấy trong cuộc sống hàng ngày, nên cảm giác bị nó cắt còn đáng sợ hơn.
『Không ngờ mình cũng phải phụ giúp thí nghiệm cơ đấy. Hầy, cảm giác cứ như phải xem cảnh hẹn hò lén lút, ghét thật đấy.』
“Bắt đầu ngay thôi nào. Oakley, lại đây.”
Tôi bị đè ngã xuống chiếc bàn phẫu thuật la liệt những dụng cụ trói kỳ quái, ngay sau đó Joanne cũng nằm vật xuống bên cạnh. Tôi nhớ không lầm thì trong mấy mục cuối cùng có ghi『Tráo đổi đầu』thì phải——
Chẳng phải nội dung của nó tức là, chặt đứt cổ rồi gắn lại xem sẽ thế nào hay sao. Nghĩ theo hướng ngược lại thì có vẻ không đau đớn gì, nhưng quả nhiên là tôi vẫn thấy sợ.
“C, có thuốc giảm đau gì không ạ?”
“……Con người khi rơi vào trạng thái hưng phấn tình dục sẽ khó cảm thấy đau đớn hơn. ……Nếu muốn, Steela này sẽ đích thân làm cho cậu.”
“……K, không. Xin lỗi, tôi xin kiếu.”
Ra là vậy, việc não bộ tiết ra các chất hóa học do hưng phấn tình dục đã được sử dụng như một phương pháp giảm đau. Trong môi trường không có công nghệ hiện đại này, đó hẳn là phương pháp giảm đau đơn giản và khả thi nhất.
Có điều, dù phẩm giá con người của tôi vốn đã gần như bằng không, nhưng việc vừa bị kích thích tình dục vừa bị phanh thây thì xin tha. Tôi cũng không biết Joanne sẽ nói gì nữa. Và đúng như tôi nghĩ, tôi cảm nhận được một áp lực khủng khiếp từ Joanne bên cạnh, nên tôi đã từ chối lời đề nghị đó.
Sau khi từ chối lời đề nghị của Steela, tôi nhìn chằm chằm vào ngón áp út của mình rồi hít một hơi thật sâu.
Joanne là người sở hữu khả năng trị liệu mạnh nhất trong số các cán bộ, chỉ cần một miligam tế bào của cô ta còn tồn tại trên thế gian này là có thể hồi phục nguyên vẹn. Việc sở hữu một mảnh thịt của cô ta đồng nghĩa với việc tôi đã có được sức mạnh chiến đấu và năng lực răn đe vượt xa khuôn khổ của một người bình thường.
Thí nghiệm sắp được tiến hành từ bây giờ, là để quan sát và ghi lại xem cơ thể tôi và mảnh thịt của cô ta khi dính liền với nhau sẽ có những biểu hiện gì. Đây sẽ là bước đầu tiên để trở thành vũ khí hình người――Pháo đài di động Oakley.
『Trước hết là xem ngón áp út của cả hai có trở lại như cũ không. Sẽ làm nhanh gọn thôi mà~』
Steela cầm lấy cây kéo siêu to, còn Polk thì trói chặt và đè ghì tay trái của tôi xuống. Trước khi tôi kịp nói “Chờ một chút”, cảm giác kim loại lạnh lẽo và sắc nhọn đã chạm vào ngón áp út tay trái tôi.
Ah, sắp bị cắt rồi. Ngay khoảnh khắc tôi nghĩ vậy, Joanne bên cạnh nhét thứ gì đó vào miệng tôi. Cảm giác lưỡi dao ngập vào da thịt mềm. Phần ngay gốc ngón áp út bị kẹp chặt――và vẫn như mọi khi, nó bị cắt đứt ngọt xớt.
“――!!”
Chỉ vì dây thần kinh đã nối liền với ngón áp út của cô ta, một cơn đau dữ dội bùng nổ cứ như thể nó vốn là một phần cơ thể của tôi vậy. Nửa thân trên nóng ran như muốn sôi lên, toàn thân nổi da gà. Tôi quằn quại đến mức chẳng còn chút ý chí nào để mà chịu đựng, khiến chiếc bàn phẫu thuật rung lên bần bật. Tiếng rên rỉ đẫm nước mắt, nghe như của một người nào khác, vang vọng khắp căn phòng.
Trong khi tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt, lại thêm một lần nữa, tiếng kim loại va vào nhau “Xoẹt” một tiếng vang lên. Có vẻ như ngón áp út của Joanne đã bị cắt đứt. Ngay lập tức, hai ngón tay được tráo đổi, rồi nhờ ma thuật trị liệu của Steela, ngón áp út của tôi đã trở lại vị trí cũ.
“……Xác nhận đã dính liền lại như cũ.”
『Hừm, đây sẽ là một mẫu vật quan trọng đấy nhỉ.』
Steela dùng chiếc lưỡi dài của mình cẩn thận liếm sạch bàn tay đẫm máu, còn Polk thì lia bút ghi chép như một nhà khoa học điên. Có lẽ vì lo lắng cho bộ dạng thở hổn hển, nước mắt giàn giụa của tôi, Joanne lo lắng ngó vào mặt tôi.
“Oakley…… Ổn không?”
“Phù, ha, haha. Đúng là Vết thương lành là quên đau, nhỉ.”
『Ồ~! Có lẽ đây là lần đầu tiên ta thấy ấn tượng về cậu đấy.』
Mồ hôi lạnh túa ra khắp mặt. Nội dung của danh sách thí nghiệm mà tôi đã cố không nghĩ tới ban nãy lại thoáng qua trong đầu.
“Vậy thì, tiếp theo sẽ lặp lại công việc tương tự một lần nữa... xem nào.”
Lặp lại công việc tương tự. Tức là, cần phải cắt rời ngón tay đã dính liền của tôi, rồi lại tráo đổi với ngón tay của Joanne một lần nữa――
“……Ei.”
Trái ngược với giọng nói đáng yêu của Steela, một cơn đau không thể chịu nổi bùng lên ở đầu ngón tay trái của tôi. Chỉ là cắt đứt một ngón tay mà thôi. Ấy thế mà, cú sốc đó chạy dọc toàn thân như một luồng điện, điên cuồng tàn phá các mạch não của tôi. Lưng tôi nảy bật lên, tôi giãy giụa quằn quại trong đống dây trói.
Đây chính là『chấn động』mà Joanne đã nói. Quả thực, để chịu đựng được thứ này, cần phải có sự chuẩn bị tinh thần cực kỳ lớn. Giết chết con tim mình để vượt qua, hoặc phát điên đi, chắc chắn sẽ là lựa chọn dễ dàng hơn.
Nơi khóe mắt, cái xác đeo găng tay và cô gái Goth Loli đang chao đảo. Giữa cơn ý thức mông lung, có một hơi ấm đang níu giữ lấy tâm trí sắp sửa vỡ vụn của tôi. Là tay của Joanne. Chắc hẳn cô ta đang nắm lấy tay phải của tôi.
Dĩ nhiên, tôi hoàn toàn chẳng còn tâm trí đâu mà để tâm đến chuyện đó. Bị cắt tay trái đến hai lần, tôi rũ rượi kiệt sức, lơ đãng nhìn ngón áp út của Joanne lại được gắn vào lần nữa.
『……Ừm, dính liền rất chắc chắn. Hợp nhau hoàn hảo đấy.』
“Oakley, vững tâm lên. Có ta ở đây rồi mà.”
Có lẽ, chính vì Joanne đi theo nên tôi mới phải chịu cảnh này. Nhưng nếu muốn trở thành cán bộ, đây hẳn là con đường không thể tránh khỏi... Trước mối tương quan chẳng biết nói sao này, tôi chỉ biết cười khổ.
『Tiếp tục nào, chúng ta sẽ cho cơ thể Joanne vào máy xay. Và cuối cùng, sẽ kiểm chứng xem cô ta hồi phục từ ngón áp út đã dính liền như thế nào, hừm.』
“……Mất công người ta đi tắm rồi mà nhỉ.”
Joanne, người đã đưa ngón áp út của tôi cho Polk, cởi phăng chiếc áo choàng ngoài và hoàn toàn khỏa thân. Sau khi làm động tác như thể che ngực trước mặt tôi, Joanne không chút do dự bước vào trường lực tạo bởi tia nhiệt mà Steela tạo ra. Một tiếng nổ tựa như thịt da bị đốt cháy vang lên, và bóng dáng Joanne biến mất không còn lại chút dấu vết.
Một mẩu tóc của cô ta bay đến trước mặt tôi. Chắc chắn là chết ngay tức khắc. Trước cảnh tượng quá đỗi kinh hoàng và tàn dư của cơn đau dữ dội, trái tim tôi dao động mạnh.
(Cố gắng đến mức đó, tự làm tổn thương bản thân mình... để rồi phía trước có được gì chứ. Điều gì khiến cô phải làm như vậy?)
Vài giây sau khi cơ thể cô ấy bị thiêu rụi, một『dự cảm』chạy dọc ngón áp út tay trái tôi. Ngón áp út của Joanne, nơi đang chia sẻ cảm giác, run lên bần bật, tôi cảm nhận được ý chí của cô ta đang trú ngụ bên trong. Một cơn ớn lạnh như thể toàn bộ máu trong cơ thể bị hút đi, cùng với cảm giác chóng mặt như bị thiếu máu ập tới.
――Đến rồi. Sự tái sinh của Joanne bắt đầu.
“……Nếu lỡ như Oakley có chết, ta sẽ ăn hết…… Vì vậy, cứ yên tâm.”
Steela nói toạc ra như vậy là bởi vì khả năng hồi phục cơ thể của cán bộ có thể xuyên qua cả không gian. Ngay cả khi có một tấm thép đặt lên vết thương, cơ thể cũng sẽ đẩy tấm thép đó ra để tái sinh. Nói cách khác, cơ thể của tôi, nơi đang kết nối với vết thương của Joanne, sẽ bị phán định là chướng ngại vật, và có nguy cơ bị đẩy văng ra rồi tiêu biến.
Thế nhưng, lúc ngón áp út dính liền, Joanne đã nói thế này: Ta giỏi phép trị liệu lắm, sẽ không phạm phải sai lầm ngớ ngẩn đó đâu――. Dĩ nhiên, cho đến khi xác nhận biểu hiện thực tế, tôi không biết điều gì sẽ xảy ra. Có thể tôi sẽ chết ngay lập tức, cũng có thể sẽ kết thúc mà không bị thương tích gì như lời cô ta tuyên bố. Tôi cầu nguyện với Joanne đang trú ngụ trong ngón áp út như thể đang níu vào một cọng rơm.
Và rồi――sự hồi sinh bắt đầu.
“U, wa――”
Từ ngón áp út tay trái, một cơn đau như thể đang khoét sâu dưới da chạy dọc lên. Xương và thịt mọc ra, đâm xuyên qua mu bàn tay. Trong chớp mắt, cột sống và xương sườn bắt đầu vươn dài, rồi da thịt bắt đầu phủ lên trên bộ xương.
Cảnh tượng nội tạng và các mô cơ thể dần được định hình khắc sâu vào võng mạc của tôi. Như thể tua ngược lại cảnh tượng cơ thể bị tan chảy trong axit mạnh, Joanne mang hơi ấm của con người đã hồi sinh trong bộ dạng không một mảnh vải che thân.
“Thế nào hả Oakley. Ta giỏi lắm đúng không?”
Joanne trong tình trạng hoàn toàn khỏa thân đang ngồi dạng chân trên hông tôi. Tôi liếc nhìn nụ cười toe toét đến rợn người của cô ta, rồi khoác chiếc áo choàng lên hai vai cô.
Khi nhìn xuống tay trái của mình, tôi nhận ra một phần mu bàn tay trái đã bị mất. Thế nhưng, xem phản ứng của các cán bộ, thì chừng này tổn thương đối với tôi vẫn còn là ít chán. Polk rên rỉ trước việc phần cơ thể bị đẩy văng ra là quá ít.
“……Phán đoán, khi triệu hồi, cắt rời bộ phận đó ra thì sẽ khôn ngoan hơn.”
『Đúng vậy nhỉ. Giả sử chúng ta dịch chuyển, dù có làm tốt đến đâu, cũng có thể sẽ đẩy văng cả nửa thân trên của cậu ta đi mất.』
Joanne bước xuống khỏi người tôi. Thấy cô ta vẫn nở nụ cười không đổi như mọi khi, thản nhiên tham gia vào cuộc trò chuyện, tôi bất giác buột miệng hỏi.
“……Tại sao Joanne-sama lại có thể không sợ hãi nỗi đau mà vẫn giữ được bản thân mạnh mẽ như vậy? ……Nguồn động lực đó rốt cuộc là gì?”
Không chỉ Joanne. Cả Polk, cả Steela nữa, rốt cuộc là có lý do gì mà họ lại quyết định bước đi trên con đường tu la này chứ? Dù tôi đã biết câu trả lời, nhưng vẫn không thể không hỏi lại một lần nữa.
『Ôi chà, ta không cho phép cậu nói là đã quên đâu đấy.』
“……Chỉ cần đi theo Aros-sama, Steela sẽ được hạnh phúc.”
Polk và Steela trả lời bằng đôi mắt ngập tràn cuồng tín. Joanne vẫn giữ nụ cười tươi rói và thì thầm như vậy.
“Là đất nước đấy. Bọn ta sẽ tạo ra một đất nước lý tưởng lấy Thánh địa Metashim làm trung tâm.”
Đó là một nụ cười hiền hậu, cứ như thể đang giảng giải lại câu trả lời cho một đứa trẻ ngây thơ đang thắc mắc về những lẽ thường tình.
Mục đích thực sự của Aros là dùng tẩy não để thu thập tín ngưỡng, hòng trở thành một vị Thần đích thực. Hắn ta tin rằng vào ngày xảy ra nhật thực toàn phần được cho là sẽ diễn ra sau vài năm nữa, bản thân hắn sẽ tái sinh thành Thần. Bằng cách thực hiện nghi lễ tại thánh địa vào ngày hôm đó, Aros sẽ trở thành một vị Thần đích thực, đồng thời kiến lập nên một vương quốc chân chính.
Việc Aros tấn công Chính thống giáo Kenneth hẳn là cũng có yếu tố cá nhân, nhưng việc đối địch khi giành lại Thánh địa Metashim là không thể tránh khỏi. Hắn ta có một mạch suy nghĩ rằng――cho dù lượng lớn đồng minh có chết trong trận chiến, chỉ cần bản thân trở thành Thần thì có thể hồi sinh người chết.
Đại cương của kế hoạch này đã bị nhồi nhét đến mức phát ngán trong suốt quá trình giáo dục tẩy não. Tạo ra một đất nước lý tưởng. Hãy trở thành nền móng cho mục đích đó. Đất nước lý tưởng sẽ tràn ngập hạnh phúc, không có khái niệm về cái chết. Và rồi, có thể tránh được sự diệt vong của thế giới sắp xảy đến. ――Mà, tuy đó là một lý thuyết hết sức vô lý, nhưng kết hợp với môi trường bất thường này, hầu hết mọi người đều đã tin vào lời nói của hắn.
Chắc hẳn Joanne và những người khác đều tin vào giấc mơ về vương quốc đó. Đôi mắt của họ mang một màu đục ngầu, vô cùng xứng đáng với hai từ cuồng tín.
“……Người ấy đã ban cho chúng ta ý nghĩa cuộc sống…… Tất cả mọi người, vì người ấy mà có thể chịu đựng được mọi thống khổ……”
Steela buông lời như vậy, rồi áp bàn tay đẫm máu lên ngực. Giữa tầng hầm không hiểu sao bỗng trở nên trầm lắng, tôi nhờ có cơn đau mà vẫn giữ được sự tỉnh táo.
(Sau này chắc cũng cần phải có kỹ năng nhìn vào những kẻ điên rồ này để lấy lại sự tỉnh táo. Bởi vì khi tinh thần yếu đuối, có thể mình sẽ bị cuốn theo bầu không khí của bọn họ mất.)
“……Tôi xin thất lễ. Dường như cơn đau đã làm tôi quên mất một điều quan trọng…… Nào, Steela-sama, chúng ta hãy bắt đầu lại thí nghiệm thôi.”
Tôi lau đi giọt nước mắt đọng nơi khóe mi vì đau đớn, phó mặc cơ thể mình cho Steela, người đang chuẩn bị mổ xẻ tôi. Có lẽ giọt nước mắt của tôi trông giống như nước mắt của sự cảm kích, cả ba người họ nhìn nhau với vẻ mặt thấm thía, đồng cảm sâu sắc.
“……Quả nhiên, trông cậu vẫn vô cùng ngon mắt…… Nếu không có Joanne ở đây, ta đã nếm thử cậu nhiều lần rồi.”
“Hả!? Tên này là của tôi nên cấm cô động tay vào đấy!?”
Câu đùa ăn thịt đầy tâm huyết của ngài Steela được tung ra, và cú tsukkomi quen thuộc của Joanne vang lên, tầng hầm tràn ngập tiếng cười hòa nhã. Ra là vậy, hễ là cán bộ thì việc nắm bắt lòng người cũng thật hoàn hảo. Đúng là một nơi làm việc ấm cúng như gia đình mà.
『Haha, có vẻ cậu đã có động lực rồi nhỉ, Oakley. Chúng ta tiếp tục phần còn lại thôi nào.』
Mục tiếp theo là tráo đổi thân mình. Cuộc thí nghiệm của chúng tôi chỉ vừa mới bắt đầu.
Cứ như vậy, sau khi hoàn thành tất cả các hạng mục, tôi được thả ra khỏi bàn phẫu thuật trong tình trạng mình đầy thương tích nhưng ngũ thể vẫn còn vẹn nguyên.
Từ tráo đổi đầu, cho đến thay thế nửa thân trên và nửa thân dưới. Từ đầu ngón tay đến đốt đầu tiên là ngón tay của tôi, từ đốt đầu tiên đến đốt thứ hai là ngón tay của Joanne, từ đốt thứ hai trở xuống là ngón tay của tôi――chúng tôi cũng đã điều tra xem ngón tay sọc vằn như vậy thì sự hồi phục sẽ diễn ra ở bên nào.
Từ giữa cuộc thí nghiệm, cơ thể tôi dường như đã tiến hóa trở nên khó cảm thấy đau đớn hơn.
『Tuyệt vời! Ta sẽ xin phép báo cáo đây là dữ liệu thí nghiệm quan trọng.』
Nói rồi, con zombie của Polk biến mất lên trên mặt đất. Steela, trong bộ Goth Loli màu đen tuyền đẫm máu, cũng chẳng có vẻ gì là bận tâm mà đi theo sau con zombie.
Tôi không phải là không có cảm giác như mình đã bị hút dịch cơ thể vài lần, nhưng Steela đã không ra tay với tôi. Có điều, thỉnh thoảng ánh mắt cô ta nhìn tôi cứ như đang nhìn『thực phẩm』, điều đó thật đáng lo ngại.
“Oakley, làm tốt lắm.”
“Nhờ có Joanne-sama mà tôi đã có thể chịu đựng được đến cùng.”
“Mà, chắc là vậy rồi. Chứ lúc đầu mặt ngươi trông như sắp khóc đến nơi ấy.”
Joanne cười khúc khích.
Bình thường là tôi đã khóc vì quá đau rồi đấy chứ?
Trong lúc chúng tôi đang trò chuyện có phần sôi nổi về cuộc thí nghiệm, cô gái Goth Loli lại thò mặt vào tầng hầm một lần nữa.
“……Cả hai người, có chuyện muốn nói một chút.”
“Này Steela, đừng có làm mất thời gian quá đấy nhé.”
“…………”
Steela nhìn xuống sàn nhà dính đầy máu của tôi và Joanne, đảo mắt qua lại vài lần. Như thể đã quyết tâm, cô gái ngẩng đầu lên, rồi ném về phía chúng tôi một câu nói khiến tôi sững sờ.
“……Có thông tin báo về rằng các cán bộ đang bắt đầu chuẩn bị tại thành phố gần nhất để giành lại khu vực Metashim…… Vì vậy, Okurie, cậu đã nhận được chỉ thị... thâm nhập vào thành phố và thực thi kế hoạch.”
Tôi nín thở, chỉ biết đứng sững chết lặng trước chỉ thị quá đỗi đột ngột này.
“……Không có quyền từ chối…… Chuẩn bị ngay đi nhé.”