Sau khi chia tay nhóm cán bộ, bao gồm cả Joanne, tôi bị đẩy ra con đường dẫn đến thành Daskel.
Nhiệm vụ được giao cho tôi là thâm nhập hoàn hảo vào thành phố và dịch chuyển năm cán bộ đến trung tâm khu đô thị. Để dập tắt ý đồ của đám Chính thống giáo đang hành động hòng giành lại Metashim, phe Tà giáo sẽ giành thắng lợi nếu có thể tàn phá thành Daskel hết mức và buộc chúng phải rút lui.
Bên trong thành phố có rất nhiều dân thường sinh sống. Các cán bộ Chính thống giáo hẳn sẽ lo sợ việc thành Daskel trở thành chiến trường và chìm trong biển lửa như Metashim. Theo nghĩa đó, có thể nói hành động của họ khi chiến đấu bị hạn chế rất nhiều.
Ngược lại, bên này có thể thoải mái tung hoành, nên một khi trận chiến bắt đầu, chúng tôi sẽ chiếm thế thượng phong. Nếu trận chiến cuốn cả dân thường vào, thì nhờ có thứ vũ khí gai của Polk, chúng tôi có thể gây áp lực cực lớn lên họ. Chúng tôi có thể giả dạng con rối thành người sống để làm lá chắn, hoặc ngược lại, trà trộn zombie vào giữa những người sống sót để gây hoảng loạn.
Do các cán bộ Tà giáo sở hữu nhiều ma thuật và năng lực thiên về thủ đoạn, nên một khi đã chuyển sang phe tàn phá thì rõ ràng là có thể hành động rất táo bạo. Dù cho hỏa lực trực diện có hơi kém một chút.
Tôi vừa khéo léo ẩn mình sau các vật cản và địa hình, vừa tiến lại gần thành Daskel. Hiện tại, mọi thứ vẫn diễn ra suôn sẻ, nhưng càng đến gần tường ngoài, số lượng mắt giám sát sẽ càng tăng lên.
Tôi nhận thấy có khá nhiều binh lính đang dõi mắt canh chừng từ trên bức tường ngoài bao quanh thành phố. Trong tầm nhìn của tôi có khoảng mười lính Chính thống giáo. Vì đã tiếp cận đến một khoảng cách nhất định, khả năng bị phát hiện đã tăng lên mức nguy hiểm.
(Từ đây, nếu không nghĩ ra kế sách gì đó thì sẽ bị lộ mất.)
Tôi nằm rạp mình trong bụi rậm và thở dài một tiếng.
Nếu cho rằng tất cả cán bộ Chính thống giáo đều đã tập hợp và đang trong tình trạng cảnh giới nghiêm ngặt, thì nhiệm vụ này chắc chắn là bất khả thi. Tuy nhiên, tôi không thấy bóng dáng của triệu hồi thú trên bầu trời thành phố hay trên tường ngoài. Có vẻ như vị cán bộ sử dụng triệu hồi thú――Jiatar Kormodd――không có mặt ở thành phố này.
Việc cô ta vắng mặt là một tin tốt đối với tôi. Vì cô ta sở hữu triệu hồi thú có thị lực tốt. Hơn nữa, chúng còn có khả năng đánh hơi thấy mùi máu. Nhận ra sự vắng mặt của Jiatar là một lợi thế lớn.
Ngoài ra, việc hiện tại không thấy cán bộ Chính thống giáo nào canh gác ở khu vực vành đai ngoài cũng là một yếu tố khá thuận lợi. Có lẽ mục tiêu cảnh giác của họ là bên trong thành phố. Còn bên ngoài, về cơ bản, chúng định giao cho lính quèn sao?
(……Hử? Lính Chính thống giáo đồng loạt phản ứng như thể ngạc nhiên… và, người phụ nữ đó, lẽ nào――)
Khi tôi đang di chuyển dọc theo vành đai ngoài, tôi thấy bóng dáng một người phụ nữ đáp xuống gần cổng vào thành phố.
Một nữ tu trông thanh khiết như tranh vẽ, với mái tóc dài màu bạc phấp phới trong gió. Vẻ đẹp toát ra từ bên trong, với bầu không khí trang nghiêm và lạnh lùng đến cứa vào da thịt, danh tính của cô ta là Celestia Hothound, xếp hạng bảy trong số các cán bộ Chính thống giáo. Không thể nhầm lẫn được.
“Bên này có gì bất thường không?”
“Celestia-sama, ngài đã vất vả rồi!”
“Hiện tại không có gì bất thường ạ!”
――Đây không phải lúc để ngây người ra ngắm. Bỏ lỡ cơ hội này thì còn làm được gì. Nhưng, an ninh cũng không lỏng lẻo đến mức có thể ung dung đi vào từ cổng chính. Có bốn binh lính ngay tại cổng, và hàng chục người khác đang đi tuần trên tường ngoài. Ngay cả khi bốn người ở cổng không nhìn ra ngoài, Celestia hay lính trên tường thành cũng sẽ phát hiện ra tôi xâm nhập.
Kết cục là, tôi không thể tận dụng được cơ hội lúc Celestia đi tuần, và đành phải tiếp tục ẩn nấp.
(Mình lỡ rồi sao…? Không, nhảy ra trước mặt Celestia rõ ràng là vô lý. Phải tìm cách khác thôi.)
Tôi từ bỏ ý định tìm kẽ hở để đột nhập vào thành phố và bắt đầu suy tính phương án khác.
Leo tường là không thể. À không, nếu cố thì chắc cũng được, nhưng tôi không mang theo dụng cụ cần thiết. Hơn nữa, dù có leo lên được đỉnh thì cũng chỉ tổ bị lính phát hiện. Trên đó hoàn toàn không có chỗ ẩn nấp.
Vậy thì cải trang thành lính Chính thống giáo? Ý nghĩ đó lướt qua đầu tôi, nhưng đám lính luôn hành động theo cặp hai người nên rất khó. Kể cả khi hạ gục được cả hai cùng lúc suôn sẻ, việc không để những lính khác phát hiện ra dường như là bất khả thi.
Tôi lùi ra xa khỏi vành đai ngoài của thành phố, trở về một nơi có thể bình tĩnh lại, rồi lấy từ trong túi ra món đồ mà Aros đã đưa cho lúc khởi hành.
(Chính vì mình không có ma pháp chữa trị hay phương án dự phòng nào nên mới có thể tận dụng tối đa điểm mạnh này… nhỉ.)
Tôi nghiền ngẫm lại lời nói của Aros. Lời nói đó không phải là một gợi ý tồi. Anh ta không phải kiểu người chỉ nói những lời ẩn ý rồi vứt đó. Như thể mong đợi tôi sẽ tìm ra câu trả lời, gã ta đã tặng tôi một chiếc bật lửa và nói:『Hãy dùng nó cho cuộc đời của cậu』.
Khi con đường dẫn đến câu trả lời đúng đã được lát sẵn đến mức này, thì ngay cả một kẻ cù lần như tôi cũng tạm thời tìm ra được. Khuôn mặt tôi đã bị Celestia nhìn thấy, và có thể thông tin đã được chia sẻ cho các cán bộ khác, nên có lẽ ý hắn ta là tôi nên thay đổi khuôn mặt bằng vết bỏng hoặc vết cắt trước khi thâm nhập. Gã ta vẫn luôn yêu cầu những điều tàn nhẫn như vậy.
Dùng những lời lẽ ngọt ngào để dụ dỗ người khác, đẩy họ vào tình thế không thể quay đầu rồi buộc họ phải hành động, đó là thủ đoạn quen thuộc của Aros.
Ngoài việc hủy hoại khuôn mặt, còn một sự thật nữa có vẻ sẽ thuận lợi cho tôi. Hình như vì quá cảnh giác Tà giáo, các cán bộ Chính thống giáo đã cấm dân thường ra vào thành Daskel trong một thời gian nhất định.
Ngay cả khi có đại nghĩa là giành lại Metashim, các lữ khách và thương nhân hẳn cũng sẽ không muốn bị giam giữ trong thành phố. Lúc nãy, khi quan sát tình hình thành phố, tôi thấy dân thường bên trong không thể thoát ra đang phàn nàn với lính Chính thống giáo. Không khí khá nguy hiểm, suýt chút nữa là bạo động.
Nếu người bên trong phàn nàn, thì đương nhiên người từ bên ngoài đến cũng sẽ phàn nàn. Nếu có thương nhân hay lữ khách đến thành phố mà không biết tình hình này, họ sẽ tức giận và chất vấn đám lính “Tại sao không được vào thành phố?”.
Nói cách khác, nếu có thương nhân hay lữ khách cố vào thành phố, khả năng cao sẽ xảy ra xung đột giữa họ và lính Chính thống giáo. Lợi dụng sự hỗn loạn đó để vượt qua hàng rào binh lính, tôi có thể trà trộn vào dòng người và xâm nhập vào bên trong.
Sau khi hủy hoại khuôn mặt, tôi sẽ đi vòng quanh thành phố để tìm kiếm đám con buôn. Nếu thấy xe ngựa và đám đông, thì coi như kế hoạch của tôi đã thành công.
(…Vậy thì, trà trộn vào dân thường để thâm nhập thôi.)
Tôi lấy con dao và chiếc bật lửa giấu trong túi ra, chuẩn bị sẵn băng gạc để quấn quanh mặt. Cứ thế, tôi cắn một miếng vải, giơ ngón tay chỉ để xác nhận không có ai xung quanh.
Mẹo để giảm bớt đau đớn và sợ hãi khi tự làm mình bị thương là『nghĩ rồi thì làm ngay』. Tra tấn là thứ từ từ tốn thời gian, nên về lý thuyết, chỉ cần làm ngược lại là được. Trước khi kịp suy nghĩ linh tinh, cứ “Eiya!” một tiếng rồi làm cho xong.
“Nóng! Lửa đúng là nóng thật…”
Tôi rạch mặt, tránh mí mắt, khoang mũi và trong miệng, rồi dùng lửa hơ để cầm máu. Cứ thế trong tình trạng còn ẩm ướt, tôi quấn băng gạc vòng quanh, và một bệnh nhân bị thương nặng trông như sắp chết đã hoàn thành. Dù sao thì khi triệu hồi nhóm Joanne, mặt tôi sẽ được chữa lành, nên tôi đã tạo ra vết sẹo đến mức không thể nhận ra là Oakley.
…Vấn đề duy nhất là, khi một vị cán bộ Chính thống giáo nhân từ nhìn thấy vết thương của tôi và không đành lòng nên đã dùng ma pháp chữa trị. Nếu khuôn mặt tôi bị lộ, thì cuộc đời tôi coi như chấm dứt tại đó. Tôi tuyệt đối muốn tránh việc bị ai đó như Celestia phát hiện và chữa trị.
Tôi kiểm tra lại hình dạng của mình trong vũng nước và an tâm vì nó trông đủ ổn. Chiếc áo choàng vắt trên cành cây đã rách bươm, và đôi găng tay tôi đeo để che giấu hai bàn tay cũng góp phần tạo thêm không khí cho ra dáng. Dù nhìn từ góc độ nào, tôi cũng là một dân thường bị thương nặng.
(Cách thâm nhập chỉ dành cho kẻ yếu, nhỉ. Đúng là, trà trộn vào dân thường dễ dàng hơn vì mặt mình không bị lộ cũng là đặc quyền của một tên mob rồi… dù mặt mình có hơi bị lộ một chút.)
Thời điểm dịch chuyển được giao phó hoàn toàn cho tôi. Chúng tôi đã thống nhất『tín hiệu』là tôi sẽ cắt ngón tay của Joanne và để nó chạm đất.
Nhờ xung kích truyền qua ngón áp út, nhóm Joanne đang ẩn nấp dưới lòng đất ở trung tâm thành phố sẽ xay nát phát hủy cơ thể mình và biến mất. Cứ thế, năm cán bộ được dịch chuyển đến sẽ phá hủy thành phố bằng một đòn tấn công chớp nhoáng không cho đối phương kịp thở.
Nếu chọn địa điểm triệu hồi, có lẽ nên là một nơi tối tăm như trong hẻm vắng? Nếu tôi cắt ngón tay ở một con đường lớn và gây chú ý, thì có khả năng bị một cán bộ Chính thống giáo tình cờ đi ngang qua xử lý sớm. Suy cho cùng, pháo đài di động cũng chỉ là một phần mở rộng của một cuộc đột kích bất ngờ mà thôi.
Tuy nhiên, triệu hồi năm người nam nữ trong tình trạng khỏa thân sao? Áo choàng thì tôi sẽ khoác cho Joanne… nhưng tôi cũng không thể chuẩn bị quần áo cho cả năm người, liệu có ổn không đây?
Mà, về vụ quần áo, tôi có cảm giác Aros sẽ lo liệu được. Chắc thế.
Tôi đi một vòng lớn quanh tường ngoài thành phố, bắt đầu tìm kiếm nhóm dân thường đang bị kẹt lại ở cổng ra vào.
Và rồi, ở một địa điểm khác với cổng lúc nãy, đúng như dự đoán, tôi thấy cảnh mọi người đang xung đột với lính Chính thống giáo.
“Này, chuyện này là sao!? Dám nói ta đây không được vào thành phố sao!?”
“X-xin lỗi. Vì một số lý do nên…”
Một thương gia dắt theo rất nhiều xe ngựa và người hầu đang quát mắng ầm ĩ với binh lính. Hàng hóa trên xe là gì nhỉ? Thực phẩm, quần áo, hay thứ khác? Dù là gì đi nữa, sau một hành trình dài mà lại bị nói “Tạm thời không được vào thành phố” thì nổi giận cũng phải.
Trong thế giới đầy rẫy ma thú này, việc di chuyển từ thành phố này sang thành phố khác cũng khá là liều mạng. Thương nhân lại càng như vậy. Đằng sau thương nhân đó, các lữ khách và dân thường khác đang gây áp lực hòng kiếm chác. Số lượng khoảng 50 người. Tất cả đều là những người muốn vào thành phố.
Tôi lẳng lặng trà trộn vào đám dân thường từ phía sau để không ai nhận ra, rồi nín thở.
Nhìn người thương gia, có vẻ ông ta là người có địa vị xã hội khá cao. Biết đâu, có thể ông ta là người có liên quan đến thương hội đã bán rất nhiều vật phẩm trong nguyên tác.
Ngược lại, trong đám dân thường, cũng có những người quấn băng đầy mình như tôi. Có lẽ họ bị ma thú tấn công và bị thương. Chắc hẳn họ đã tìm đến Daskel để dựa dẫm vào các cán bộ Chính thống giáo có thể thực hiện phép màu chữa trị.
Cuộc tranh cãi giữa thương gia và binh lính kéo dài một hồi và đi vào bế tắc, cuối cùng, có vẻ như binh lính đã chịu thua, một người chạy đi xin phép cán bộ có lẽ đang cảnh giới bên trong thành phố.
Mà, phe Chính thống giáo chắc chắn sẽ từ chối yêu cầu của đám thương gia. Bởi vì họ hẳn biết rất rõ rằng, cách xử lý nửa vời sẽ chỉ khiến vết thương lan rộng nhất.
Nhưng, dân chúng không biết sự tình thì thật ngu ngốc. Họ chắc chắn sẽ phàn nàn rằng tại sao chúng ta không được cứu, tại sao chỉ chúng ta không được vào thành phố.
Vì vậy mà sự náo động này mới kéo dài. Ngay cả khi Chính thống giáo giải thích lý do là để giành lại Metashim, thì những người dân thường không biết rõ về năng lực và ma pháp của các cán bộ Tà giáo cũng sẽ chỉ nghiêng đầu khó hiểu. Trong đầu họ,『việc chuẩn bị để giành lại Metashim』và『việc cấm ra vào thành phố vài ngày』không hề liên quan đến nhau.
Trước cổng thành, không khí đã trở nên như sắp bạo động, tôi cố tình loạng choạng rồi khuỵu gối xuống đất. Như thể――Ah, tôi đến giới hạn rồi.
(…Mình có cảm giác như đang bị tên Aros xoay như chong chóng trong lòng bàn tay hắn vậy.)
Gã thương nhân chỉ vào tôi đang ngồi gục xuống trong bộ dạng rách rưới, và hét lên điều gì đó. Có lẽ họ chỉ muốn một lý do để biện minh cho bản thân mà thôi.
Đằng kia có người bị thương trông đau đớn như vậy, mà các người cũng không cho vào thành phố sao. Chắc là, tâm trạng kiểu đó.
Và rồi, những người dân thường trông tương đối khỏe mạnh chỉ vào tôi và những người bị thương khác, rồi túm lấy lính Chính thống giáo. Bầu không khí căng như sắp vỡ đã vỡ tan. Đám thương gia thấy rằng Chính thống giáo không thể mạnh tay, liền dùng sức mạnh đám đông để đẩy cổng xông vào.
(…Kết thúc rồi.)
Dân chúng, cuối cùng đã ở trong bầu không khí hăng hái, mở cổng và tự ý xâm nhập vào bên trong. Một khi đã đến nước này, tình hình sẽ không thể kiểm soát được nữa, và những người muốn vào thành phố cùng những người muốn ra khỏi thành phố sẽ va chạm với nhau, rơi vào tình trạng bế tắc.
Tôi len lỏi bằng cách nào đó qua giữa bọn họ, và đã thâm nhập thành công vào thành Daskel.
Chiến lực và sức mạnh tổ chức của Chính thống giáo Kenneth đúng là rất lớn, nhưng có vẻ như họ cũng không thể kiểm soát hoàn hảo cả dân chúng.
Hơn hết, có lẽ họ đã không thể lường trước được sự ngu ngốc của đám đông. Đám thương gia đó sẽ phải chết vì sự ích kỷ của mình. Bởi vì một tên Tà giáo đồ đem theo đủ ngón tay của năm cán bộ đã trà trộn vào thành phố.
(Tiếp theo, chỉ cần triệu hồi bọn họ ở trung tâm thành phố. Tuy nhiên, mình không biết có bao nhiêu cán bộ đang đi tuần bên trong. Phải cẩn thận mới được.)
Đây là bước chuẩn bị ban đầu để thu thập lòng tin của Aros và những người khác, leo lên vị trí cán bộ, và thực hiện cuộc mưu phản nhằm tiêu diệt Tà giáo.
Tôi tự nhủ với bản thân mình như vậy, đồng thời dùng sự giác ngộ để đè nén cảm giác tội lỗi vô bờ bến.