Trong ý thức đang chìm vào bóng tối, tôi để suy nghĩ của mình xoay chuyển với tốc độ cao.
Đầu tiên, mục tiêu cuối cùng của tôi là tiêu diệt toàn bộ Giáo đoàn Đền Aros và các cán bộ của chúng. Dù tôi rất muốn chúng bị tiêu diệt ngay lập tức, nhưng với đặc tính của chúng, việc đó có độ khó siêu việt.
Nguyên nhân thúc đẩy độ khó cao đó là sự thật rằng bất kỳ tín đồ tà giáo bình thường nào, miễn là được Aros công nhận, đều có thể thăng cấp lên làm cán bộ.
Khoảng nửa năm một lần, sẽ có một ngày mà Thần Quốc Geluid bị bóng tối bao trùm. Chỉ cần chờ đến ngày nhật thực đó để thực hiện nghi thức thăng cấp cán bộ, thì cho dù số lượng cán bộ có giảm đi bao nhiêu, cán bộ mới sẽ lại mọc lên.
Vì vậy, để tiêu diệt bọn tà giáo, tôi phải tiêu diệt toàn bộ bảy cán bộ trong một khoảng thời gian ngắn. Việc xử lý đám quái vật sẽ hồi sinh chỉ cần còn sót lại một mảnh thịt theo cách đó, hiện tại, chỉ là chuyện mơ mộng hão huyền.
Do đó, tôi nghĩ rằng cần phải tự mình trở thành cán bộ để lấp đi một trong bảy chiếc ghế đó. Nếu làm vậy, tôi có thể tiết kiệm được công sức của một cán bộ.
Một khi tôi trở thành cán bộ, tôi sẽ chờ đợi cuộc tấn công của phe Chính thống giáo và đập tan bọn cán bộ tà giáo từ bên trong. Bằng sức tấn công của cán bộ và sức tấn công của cán bộ Chính thống giáo, tôi sẽ chôn vùi Aros. Nếu phe Chính thống giáo có vẻ đông hơn, có lẽ tôi cũng nên phản bội tà giáo.
Và, nếu Alfie thức tỉnh được ma thuật giống như trong nguyên tác, cậu ta sẽ sở hữu hiệu suất chống tà giáo vượt trội hơn cả Saren. Việc tôi đặt kỳ vọng quá mức vào Alfie cũng là điều dễ hiểu.
Dù sao đi nữa, tôi phải trở thành cán bộ. Phải bảo vệ Alfie, nhân vật chính của nguyên tác, và đồng thời để các cán bộ Chính thống giáo bảo vệ cậu ta. Nếu phe Chính thống giáo được bổ sung chiến lực tương đương hoặc hơn Saren, thì việc bảo vệ Alfie nên là ưu tiên hàng đầu.
(Tuy nhiên, cũng cần phải dồn Alfie vào đường cùng ở một mức độ nào đó. Bằng cách đè nén tinh thần của cậu ta, sức bùng nổ khi đối mặt với tà giáo chắc chắn sẽ cao hơn.)
Chỉ cần chờ đợi Alfie trưởng thành, còn tôi trở thành cán bộ và phá nát tà giáo từ bên trong, thì dù có là Aros cũng chắc chắn sẽ bị hạ gục.
...Ồ, còn chuyện nếu cuối cùng chỉ còn mỗi tôi thì sao?
Lúc đó, có lẽ tôi sẽ được đôn lên làm giáo chủ... nhưng để giáo phái cuồng tín không bao giờ trỗi dậy lần nữa, tôi sẽ có trách nhiệm đi giết hết tất cả tín đồ. Sau đó thì tôi không biết. Ít nhất, việc sống một cuộc đời yên bình——chắc chắn là không thể.
Tại thời điểm gửi năm cán bộ đến thành phố Daskel, Oakley Mercury tôi đã là một đại tội đồ. Ngay cả khi trong thâm tâm tôi thề nguyền công lý, thì nhìn một cách khách quan, tôi đã trở thành một tín đồ tà giáo xứng đáng là cánh tay phải của cán bộ. Tôi đã bị Celestia nhìn thấy những hành động đáng ngờ, và việc phe Chính thống giáo nhận ra sự nguy hiểm của kế hoạch pháo đài di động cũng chỉ là vấn đề thời gian.
Tôi sẽ bị Chính thống giáo Kenneth đối xử như một tội phạm bị truy nã.
Nhưng, bất kỳ ai ở vị trí của tôi cũng sẽ làm như vậy.
Một con người bị dồn vào môi trường khắc nghiệt, không nơi trốn thoát, không một người đáng tin cậy——chắc chắn cũng sẽ trở thành một kẻ như tôi——
(Này này này, đừng có bào chữa nữa. Hãy chấp nhận con người thật và thực tại đi, Oakley Mercury. Cứ giữ nguyên trạng thái tinh thần tột độ này mà đâm thẳng một mạch tới đích.)
Tôi giật mình khi nhận ra bản thân bất giác đang cố tự bào chữa, và một lần nữa thề với lòng mình.
...Phải rồi. Nói chuyện giả định cũng chẳng ích gì.
Tôi là tôi. Tôi đã không may mắn khi sinh ra trong thế giới này. Đành chịu thôi. Chuyện đó là chuyện đó. Vì vậy, tôi phải nuốt trôi sự phi lý này. Phải chịu đựng cơn đau tột cùng, và phải có được sức mạnh để bật lại.
(Đúng, cứ như vậy là tốt. Một khi đã quyết định đi trên con đường tu la, thì đừng để trụ cột của mình bị lung lay. Mày biết rõ rằng nửa vời là điều tệ nhất mà?)
Tôi đã thực hiện thành công cuộc đột kích Daskel. Giờ chỉ cần trốn thoát khỏi thành phố này.
...Nhắc mới nhớ, Joanne và những người khác đã không nói cho tôi biết chuyện gì xảy ra sau khi dịch chuyển. Mà, cũng phải thôi, từ lúc cảm nhận được dấu hiệu của chiến dịch tái chiếm Metashim cho đến khi quyết định chiến dịch đột kích Daskel còn chưa đầy vài phút. Tôi cũng đâu có nghĩ xa được đến vậy.
Aah, điều quan trọng bây giờ là sự đánh giá và tin tưởng từ Aros và những kẻ khác. Mức độ đánh giá về tôi chắc là ở mức trung bình-thấp. Có lẽ họ chỉ xem tôi ở mức độ『Một con tép hữu dụng nếu biết cách dùng』.
Tôi phải tích lũy thêm thật nhiều sự tin tưởng nữa.
(Sắp tỉnh rồi đây. Chuẩn bị đi.)
Tôi đang bất tỉnh do thiếu máu. Nếu lại chảy máu một lần nữa, lần này sẽ không ai cứu được tôi nữa.
Giữa thành phố Daskel đang vang dội tiếng gầm rú như động đất và những tiếng nổ, tôi tỉnh dậy.
“............”
Một chiếc áo choàng đen tuyền đang phủ trên mặt tôi, có vẻ như một trong các cán bộ đã để lại. Chẳng biết nên vui hay không.
(Ngón tay của mình... ngoài ngón áp út của Joanne ra thì không còn gì, à. Cũng phải thôi, dịch chuyển xong thì mình cũng vô dụng mà.)
Tôi nhìn xuống hai bàn tay mình, hầu hết các ngón tay đã từng chứa các cán bộ đều đã mất. Ngón út trái, ngón trỏ trái, ngón út phải, ngón trỏ phải đều không còn. Ngón tay duy nhất được cấy ghép còn nguyên vẹn là ngón áp út trái có Joanne trú ngụ.
Shadiq, người đã đổi ngón trỏ trái, dùng kiếm, còn Polk thì dùng ngón tay để điều khiển gai, nên xét đến bất lợi khi chiến đấu, việc họ mang ngón tay đi là điều dễ hiểu. Thêm nữa, người duy nhất linh hoạt trong việc sử dụng ma thuật chữa trị là Joanne, còn các tín đồ khác chắc là không giỏi lắm. Mất ngón tay cũng là điều không thể tránh khỏi.
Nếu có một điều khiến tôi bận tâm——đó là năm cán bộ đã làm gì với ngón tay của tôi khi dịch chuyển. Nếu họ nhảy vào máy xay mà vẫn gắn ngón tay của tôi, thì ngón tay của tôi sẽ không bao giờ trở lại.
Nếu vậy thì đành chịu thôi, nhưng thiếu ngón tay làm vũ khí khó sử dụng hơn, mà điều đó tôi không thích.
Tôi nhìn quanh, nhưng không có gì đặc biệt thay đổi. Vẫn là con hẻm mờ tối trải dài vô tận.
Có vẻ như Chính thống giáo và cán bộ tà giáo đang giao chiến ở đường cái, nên tốt nhất là nhanh chóng rời khỏi đây sớm.
Tôi cố chịu đựng cảm giác khó chịu tột độ của cơn choáng váng và cố gắng rời khỏi nơi đó. Da dẻ tôi tái nhợt tới mức chính tôi cũng nhận thấy. Mắt tôi đang quay cuồng. Không biết từ bao giờ tôi đã kiệt sức hơn mình tưởng, tôi khuỵu gối xuống và nôn thốc nôn tháo.
Như thể đổ thêm dầu vào lửa cho tình hình nguy cấp, ngôi nhà đang che trên đầu tôi bốc hơi ngay lập tức. Nhờ đó, con hẻm sau lấy lại được cảm giác thoáng đãng như đường chính, và phơi bày trọn vẹn cảnh tượng tuyệt vọng của một bóng đen khổng lồ bao trùm bầu trời.
“...Hả?”
Ma thuật của Aros đang bao trùm bầu trời. Không thể nhầm được——Aros đang nghiêm túc. Ngay cả trong trận chiến ở Metashim, hắn cũng không hề nghiêm túc.
Ở khóe mắt tôi lóe lên một tia nhiệt cực dày, và nỗi sợ hãi đã kéo tôi về với thực tại. Đó là đòn tấn công của Steela. Chắc hẳn chúng đang chiến đấu gần đây, tôi phải nhanh chóng trốn thoát trước khi bị cuốn vào.
Tôi lau khoé miệng dính đầy chất nôn, vừa ẩn mình trong bóng tối vừa chạy về phía bức tường thành.
Không, tôi đã định chạy về phía bức tường thành của Daskel——nhưng trước mắt tôi không còn lại công trình kiến trúc nào có thể gọi là tường thành được nữa.
Một thứ gì đó giống như bức tường đã tan chảy nhão nhoét, thủng lỗ chỗ, bị gai độc tím quấn quanh, và sắp sụp đổ. Dấu vết từ các đòn tấn công của đám cán bộ chẳng thèm đếm xỉa đến công trình kiến trúc kiên cố bao quanh thành phố, một lần nữa khiến tôi nhận ra sự khủng khiếp của chiến trường thế giới này.
Một tia nhiệt vừa lóe lên phía trước, thì nghiệp hỏa của phượng hoàng lại bùng lên từ phía sau. Tàn lửa bay lên cao hàng chục mét, không khí nóng như thiêu đốt cuộn xoáy. Một bóng đen từ trên cao xoắn xuống như muốn đè bẹp ngọn lửa đó, làm bắn ra những tia lửa dữ dội.
(Không lẽ, Saren Deputy và Aros đang chiến đấu...!?)
Tôi hướng tầm nhìn về phía có khí tức, và thấy Aros khoác bóng tối cùng Saren như một khối lửa đang giao chiến một mất một còn. Bộ lễ phục cổ đứng và chiếc mặt nạ đen tuyền đan vào nhau, mỗi một đòn giao tranh đều làm thay đổi địa hình thành phố.
Aros, với nắm đấm được phình to bởi bóng tối, rẽ ngọn thánh hỏa của Saren và đâm bóng tối vào ngực cô. Trong chốc lát, cơ thể Saren nổ tung thành từng mảnh nhỏ, nhưng ngay lập tức, Saren hồi sinh từ những tàn lửa văng ra, vòng ra sau lưng Aros và bắn ra một ngọn lửa xoáy đỏ thẫm.
Đối với tín đồ tà giáo, chạm vào ngọn lửa đó đồng nghĩa với cái chết. Đối mặt với với đòn thiêu rụi diện rộng từ điểm mù của Saren, Aros dịch chuyển tức thời như một làn khói để thoát nạn.
『Ngươi sở hữu năng lực phiền phức thật đấy nhỉ?』
“Câu đó ta nói mới đúng.”
Sức mạnh áp đảo, tốc tộ như dịch chuyển tức thời, những đòn tấn công qua lại chết chóc——hai kẻ đó quả nhiên ở một đẳng cấp khác. Đặc biệt là Saren. Chỉ cần cô ta đứng trên chiến trường, mọi sứ chú ý sẽ đổ dồn về phía cô ta. Mặc dù tình hình là năm chọi ba, nhưng vì sự có mặt của cô ta mà phe tà giáo không thể tận dụng hết lợi thế về số lượng.
Tuy nhiên, Saren thỉnh thoảng lại tỏ vẻ lo lắng cho khung cảnh bên dưới, và hỏa lực của cô ta cũng có vẻ bị tiết chế, không giống như đang bung hết sức.
(Rõ ràng là đang kìm hãm hỏa lực. Cách chiến đấu thì nghiêm túc, nhưng có vẻ như đang dè chừng điều gì đó... Tại sao?)
Tôi tạm thời giữ hơi thở ổn định và nhìn sang những nơi khác. Pomet đang đối phó với Shadiq và Polk, còn Celestia đang chiến đấu với Joanne và Steela.
Dư chấn từ ngọn lửa của phượng hoàng lan ra toàn thành phố theo định kỳ, và mỗi khi cảm nhận được nó trên da, chuyển động của các cán bộ tà giáo lại chậm đi. Nếu toàn thân bị ngọn lửa của cô ta bao bọc, ma thuật chữa trị cũng sẽ vô ích và họ sẽ chết ngay lập tức. Cũng vì ảnh hưởng tâm lý đó mà hai cán bộ Chính thống giáo phải xoay xở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc.
Ra là vậy... Saren vừa chiến đấu vừa lo lắng cho đồng đội, nên cô ta mới có những cử động mắt kỳ lạ như vậy.
Không chỉ thế. Saren đang kìm hãm toàn lực để câu giờ cho dân chúng sơ tán. Nếu cô ta nghiêm túc, việc thiêu rụi cả thành phố này bằng nghiệp hỏa cũng là chẳng khó.
Tuy nhiên, biết làm sao đây, dù sức mạnh của Saren có bị kìm hãm thì vẫn vô cùng phiền phức. Mỗi một tàn lửa rơi từ trên trời xuống đều chứa đựng dư âm của thánh hỏa, nên dù hiệu ứng của ngọn lửa đã bị suy yếu, nó vẫn gây sát thương lớn cho tín đồ tà giáo bình thường.
Chiếc áo choàng tôi dùng thay ô đã bị cháy rụi, và nó bắt đầu thiêu đốt toàn thân tôi qua lớp quần áo.
(Chết tiệt, chỉ tàn lửa thôi cũng đủ chết người rồi!)
Thấm thía sự đáng sợ của Hạng Nhất, tôi cố gắng giữ khoảng cách, hơi thở đứt quãng. Ngay khi tôi cố gắng điều hòa lại hơi thở, một kamaitachi từ phía trước bay tới sượt qua cổ tôi. Có vẻ như chứng thiếu máu đã khiến tầm nhìn của tôi bị thu hẹp, Celestia, Joanne và Steela đang chiến đấu ngay trước mắt tôi.
(Thế này thì toi thật rồi còn gì...!!)
Tôi lao mình vào đống đổ nát, né tránh tia nhiệt của Steela. Nơi tôi vừa đứng sủi bọt ùng ục, rồi teo lại thành màu đỏ thẫm và chìm xuống đất.
“...Celestia, cơ thể trông ngon quá… Hôm nay, không hiểu sao, lại thèm thịt nướng.”
“Hah, hah... Tiếc thật, nhưng thịt của ta không ngon lắm đâu.”
Cảnh tượng trước mắt sôi lên khiến tôi suýt hét toáng lên, nhưng nếu bị phát hiện ở đây thì coi như xong. Tôi gồng cứng cơ thể, cắn chặt tiếng kêu sắp bật ra khỏi cổ họng. Celestia đã biết mặt tôi. Lần này mà bị phát hiện, tôi sẽ bị bắn chết ngay lập tức mà không cần nhìn. Chiêu “Tôi là thường dân chạy nạn không kịp! Đừng bắn!” cũng sẽ không có tác dụng. Vì thiếu vài ngón tay, tôi còn chẳng thể dùng nỏ.
Trong lúc tôi đang phân vân không biết phải làm gì, ngón áp út bên tay trái run lên.
——Ngón tay của Joanne.
Phải rồi, cô ta có thể nắm được vị trí của tôi.
Tôi ló đầu ra từ mép đống đổ nát, và ánh mắt tôi chạm mắt Joanne chỉ trong vài giây. Đúng như tôi nghĩ. Cô ta biết tôi đang ở đâu.
Celestia đang bận đối phó với Steela sở hữu bộ ba phiền phức: phản vật lý, hấp thụ ma thuật, và bắn tia nhiệt, nên không có vẻ gì là để ý đến tôi. Nhờ cô ta đang bận rộn dùng phong thuật để làm chệch hướng tia nhiệt, và tập trung tinh thần đối phó với những đòn tấn công cực nặng của Joanne bay tới trong kẽ hở, nên một tên mob như tôi sao có thể lọt vào tầm mắt của cô ta được chứ.
Tôi, hiếm khi biết ơn Joanne, chạy trốn đến một khu vực tương đối an toàn.