Mọi chuyện bắt đầu từ thông tin của một gián điệp được gửi đến tổng hành dinh. Một tín đồ trà trộn vào thành phố gần Metashim nhất dường như đã đánh hơi được động tĩnh đáng ngờ của quân Chính thống giáo. Thông tin của gián điệp chỉ vừa mới được báo cáo cho các cán bộ ở tổng hành dinh.
Và rồi, Steela, sau khi biết được kế hoạch tái chiếm Metashim của Chính thống giáo qua Polk, đã chia sẻ thông tin đó cho tôi và Joanne.
Cuộc đụng độ này không hề được nhắc tới trong nguyên tác. Bởi lẽ sau khi Metashim thất thủ, cảnh game mờ dần đi cùng tiếng gào thét và những lời oán hận như nguyền rủa của nhân vật chính. Cứ thế, câu chuyện chuyển sang nhân vật chính lúc đã trưởng thành đang bị ác mộng dày vò.
Cơ mà, việc Chính thống giáo muốn đoạt lại vùng đất bị Tà giáo cướp mất là chuyện đương nhiên. Nếu không tính những căn cứ được che giấu thông tin, vùng lãnh thổ duy nhất trên bản đồ nằm dưới sự kiểm soát của Tà giáo đồ chính là Metashim. Việc họ chuẩn bị một đòn phản công để tái chiếm vùng đất này là điều rõ như ban ngày.
Vốn dĩ theo kế hoạch, phải đợi tinh thần tôi ổn định lại rồi mới bắt đầu việc thuyên chuyển đến chi nhánh Đông Bắc, nhưng một khi đám cán bộ Chính thống giáo đã hành động để đoạt lại Metashim thì không thể không ứng phó. Cộng thêm việc thí nghiệm đã tiến triển thuận lợi, tôi nghiễm nhiên bị đẩy lên làm mấu chốt của chiến dịch.
『Vốn dĩ đã có dấu hiệu của kế hoạch tái chiếm Metashim, nhưng chúng ra mặt sớm hơn dự kiến. Oakley, cậu hãy giả dạng thường dân trà trộn vào thành phố đi.』
“...Lẽ ra cậu sẽ được huấn luyện kỹ thuật ở chi nhánh Đông Bắc, nhưng giờ là tình thế khẩn cấp… Nào, ra ngoài đi.”
Tôi liếc nhìn Joanne, rồi bắt đầu quan sát bàn tay trái của cô ấy.
Quả bom chỉ có một, chính là Joanne. Nếu『Dịch chuyển』cô ta vào giữa thành phố thì hiệu quả chắc chắn sẽ rất lớn, nhưng tùy thuộc vào số lượng cán bộ Chính thống giáo đang tập kết ở đó, việc này chẳng khác nào tự mình lao đầu vào địa ngục.
“Số lượng cán bộ Chính thống giáo tập kết là bao nhiêu?”
『Hiện tại thì... ừm, cứ cho là toàn bộ cán bộ bên đó đều sẽ đến đi.』
Dù chúng tôi là bên tung đòn đánh phủ đầu bất ngờ, nhưng nếu đám cán bộ Chính thống giáo tập hợp lại đông đủ thì bom càng nhiều càng tốt mới phải. Joanne cau mày, tỏ vẻ nghi hoặc, không biết liệu chúng ta có định tấn công dù tình hình là vậy không.
“...Nếu giả định tình huống xấu nhất, chỉ dịch chuyển mỗi mình tôi thì không phải là không đủ chiến lực sao?”
『Đúng vậy.』
Polk nói rồi ngước nhìn lên bầu trời Metashim.
『——Thế nên, bây giờ sẽ tăng thêm đây.』
Ngay sau câu nói đó, ba bóng người ngược sáng mặt trời lao xuống. Ba người họ đáp đất bằng tư thế khuỵu gối, rồi từ từ đứng dậy và bước đến trước mặt chúng tôi.
“Phù, bản thể đã giá lâm rồi đây.”
Đôi chân đẹp thon dài. Thân hình săn chắc cao hơn 1m70. Một mỹ nhân vận nam trang với mái tóc đen ngắn được buộc gọn lại phía sau, nở một nụ cười ti tiện với đôi mắt xám lấp lánh.
Cán bộ đầu tiên xuất hiện là——Polk Tedlotus, Hạng 5.
Cán bộ thứ hai là——
“Aros-sama cũng biết cách hành người quá nhỉ.”
Một lão già nhăn nheo như cây khô, trông như thể sắp gãy đến nơi. Tuy nhiên, bên trong vẻ ngoài tầm thường đó lại ẩn chứa một cốt cách kiên định không thể lay chuyển. Tên của lão kiếm sĩ cao hơn tôi cả một cái đầu này là Shadik Lane, Hạng 3 trong ban cán bộ.
Ông ta sở hữu năng lực dự tri gọi là『Thập Độc』, cho phép nhìn thấy mười giây tương lai, nhưng ngoài ra không có khả năng nào khác đáng kể. Bất chấp điều đó, việc ông ta đứng ở Hạng 3—— thứ hạng còn cao hơn cả Steela, kẻ có thể phản đòn tấn công vật lý—— chính là một minh chứng cho thực lực sâu không lường được.
Và cán bộ cuối cùng xuất hiện, dĩ nhiên là——
『Oakley-kun, lâu rồi không gặp. Ta vẫn thường nghe về thành tích làm việc của cậu đấy.』
Người đàn ông vận đồ đen tuyền, đội một chiếc mũ phớt mềm bên trên chiếc mặt nạ trắng có hình dấu X—— Aros Hawkeye. Hạng 1 trong ban cán bộ, đồng thời là một kẻ cuồng tín tà ác cầm đầu giáo phái mang tên Giáo đoàn Đền Aros. Chỉ riêng việc hắn có thể thâu tóm được đám cán bộ toàn những kẻ lập dị đã là bất thường, vậy mà sức chiến đấu của bản thân gã cũng ở một đẳng cấp phi thường. Giáo chủ Aros đó định cấy một mảnh thịt của hắn vào cơ thể tôi sao...? Dù thế nào đi nữa thì cũng quá đường đột rồi.
Tôi run rẩy trước sự xuất hiện của ba vị cán bộ, nỗi sợ hãi thuần túy khiến tôi không tài nào ngẩng đầu lên nổi.
Ngay lúc này, tại nơi đây, toàn bộ chiến lực của giáo đoàn, ngoại trừ Hạng 2 và Hạng 7 Juanquilo, một thành viên phi chiến đấu, đều đã tập hợp đầy đủ. Trở thành tâm điểm chú ý của tất cả bọn họ khiến tôi cảm thấy cực kỳ căng thẳng, dù cho tôi chẳng hề có ý định làm ra hành vi nào có lợi cho địch. Thậm chí có thể nói rằng tôi đang cảm nhận được cái chết rất cận kề.
『Chuẩn bị cho tình huống xấu nhất bằng cách huy động một lực lượng chiến đấu dồi dào đến mức dư thừa. Đọc vị mưu đồ, đoán trước nước đi, không để đối phương nắm quyền chủ động. Đó là nguyên tắc sắt trong các trận chiến quy mô lớn.』
Đối diện với Aros đang nói chuyện một cách đầy hoạt bát, tôi chỉ biết gật đầu với vẻ mặt ngớ ngẩn. Joanne thì đang dõi theo tình hình với vẻ mặt đầy lo lắng.
Các cán bộ trừ Joanne ra đều gật đầu với nhau, rồi mỗi người dùng một cách thức riêng để tự cắt đứt ngón tay của mình. Polk dùng chiếc gai của bản thân cắt đứt ngón út tay trái, Steela cắn đứt ngón út tay phải, Shadik dùng thanh kiếm đeo bên hông chém rụng ngón trỏ tay trái, còn Aros thì đưa ngón trỏ tay phải ra như thể vừa nhổ nó ra vậy.
“Hầy. Tôi vốn chẳng muốn thực hiện cái kế hoạch tà đạo này đâu. Mà, vì chiến thắng thì bất cứ giá nào cũng phải trả thôi.”
“...Ngón út của Steela. ...Nếu đến bước đường cùng, ta cho phép cậu ăn nó như lương thực khẩn cấp đấy.”
“Đây là quà tiễn biệt của lão. Nhóc con, nhận lấy đi.”
『Hãy tự hào đi, Oakley-kun. Một trải nghiệm như thế này, những tín đồ khác dù có muốn cũng không thể có được đâu.』
Cảm thấy ghê rợn trước sự thản nhiên của họ, cứ như thể mấy đàn anh trong câu lạc bộ đang tặng bút tích lưu niệm vậy, tôi nghiến răng cắt đứt ngón tay của mình. Hoàn toàn bị bầu không khí này cuốn theo, hay nói đúng hơn là bị dòng đời xô đẩy. Tóm lại, tôi không ngờ mình lại đột ngột thu thập đủ nhiều ngón tay đến thế. Vốn dĩ đã có ràng buộc là bị Joanne, người có thể nắm bắt vị trí『Vật Đánh dấu』, bám riết lấy, vậy mà hôm nay lại thêm bốn cái ràng buộc nữa. Chế độ Tu La đột ngột được kích hoạt rồi.
“Ự... kh...”
Hôm nay tôi mất máu nhiều quá. Vừa mới lúc nãy, tôi đã thực hiện một ca thay thế đầu suýt chết tức tưởi trong “quy tắc ba giây”, và lúc đó máu đã tuôn ra nhiều đến mức nực cười, khiến tôi tưởng như sắp chết vì một nguyên nhân khác. Lần hoán đổi nửa thân trên và nửa thân dưới cũng gây mất máu kinh hoàng, nhưng mà, sao mình vẫn còn sống được nhỉ? Bình thường thì chết cũng chẳng có gì lạ. Có lẽ cơ thể đang dần thích nghi chăng.
Từng ngón tay một được gắn vào, và ma thuật trị thương được niệm lên những vị trí đó. Giờ đây, tôi mang Joanne trên ngón áp út tay trái, Polk trên ngón út tay trái, Shadik trên ngón trỏ tay trái, Steela trên ngón út tay phải, và Aros trên ngón trỏ tay phải.
Dù vậy, tôi vẫn nghĩ rằng sau khi chiến dịch kết thúc, một phần ngón tay của tôi sẽ được trả lại. Bởi lẽ, tầm『Dịch chuyển』của những người khác ngoài Joanne chỉ vỏn vẹn một cây số, và trong tình huống các cán bộ phân tán khắp Thần quốc Geluid,『Dịch chuyển』sẽ không thể diễn ra. ...Sẽ được trả lại mà, phải không? Ngoài Joanne ra, chắc không còn tên tâm thần nào muốn giữ trao đổi vĩnh viễn chỉ vì cảm thấy nó đặc biệt đâu nhỉ?
Một lúc trôi qua mà cơ thể tôi vẫn không xuất hiện phản ứng đào thải, Joanne khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Không ngờ cơ thể mình lại có độ tương thích với cả các cán bộ khác nữa. Chuyện này là tốt hay xấu, hiện tại vẫn chưa thể nói được.
『Không hiểu sao, ta thấy vui quá.』
“Vui vì điều gì cơ ạ?”
Polk thản nhiên hỏi lại Aros đang lẩm bẩm đầy xúc động. Aros ngước nhìn mặt trời, gật gù mấy cái.
『À không, tôi cảm động vì Oakley-kun đã trở nên đĩnh đạc thế này đấy. Hồi để xổng mất Celestia, Oakley-kun đã mang vẻ mặt đầy dằn vặt như thể sắp bị áp lực đè bẹp... Vượt qua thất bại đó, giờ đây cậu ấy đang chuẩn bị cất cánh. Điều đó khiến ta vui sướng như đang chứng kiến con mình trưởng thành vậy.』
Việc tôi cảm thấy áp lực khủng khiếp phần lớn là do lỗi của Aros. Chính vì sự tồn tại của gã mà cuộc đời tôi mới tan nát thế này, nhưng xem ra, bản thân đương sự lại chẳng hề nhận ra mối hận thù cá nhân của tôi.
Aros có thể thực hiện một kỹ năng tương tự như dịch chuyển tức thời nếu đủ điều kiện. Vì vậy, việc gã ta cất công trao đổi ngón tay với tôi hẳn là vì đã công nhận tôi rồi.
『Nào, chúng ta không còn nhiều thời gian. Hãy bắt tay vào thực hiện Kế hoạch Pháo đài di động ngay lập tức.』
Tôi được Joanne bế kiểu công chúa rời khỏi thành phố Metashim, và chẳng mấy chốc đã đến được khu vực lân cận thành phố gần nhất——Daskel. Tôi được thả xuống tại một địa điểm có thể nhìn thấy bức tường thành từ phía xa, và nghe Polk giải thích về thành phố.
Nghe nói thành phố Daskel đang trong tình trạng giới nghiêm. Vì đám cán bộ đang chuẩn bị để đoạt lại Metashim, nên việc ra vào thành phố đang bị giám sát vô cùng gắt gao.
Mấu chốt của Kế hoạch Pháo đài di động nằm ở『yếu tố bất ngờ』. Nếu việc Tà giáo đồ khởi điểm xâm nhập bị bại lộ, hiệu quả sẽ giảm đi một nửa. Tệ hơn nữa, nếu mảnh thịt của cán bộ bị nghiền nát từ trước, thì ngay lúc hô dịch chuyển và cơ thể bị đưa vào máy xay, cán bộ đó hoàn toàn có khả năng chết đột tử mà không thể hồi sinh.
Tóm lại, xem ra các cán bộ đang yêu cầu tôi phải thực hiện một cuộc xâm nhập hoàn hảo. Nhưng biết làm thế nào đây, tôi chẳng có biện pháp nào ra hồn cả. Dù đã được huấn luyện như một binh lính của Giáo đoàn Đền Aros, nhưng tôi lại chưa từng có duyên với mấy cái nhiệm vụ thâm nhập kiểu này.
Thấy tôi đang bối rối hết cách, Aros vỗ nhẹ vào vai tôi.
『Để ta cho con chiên đang lạc lối này một lời khuyên nhé.』
“V-vâng...?”
『Chính vì cậu không có ma thuật trị thương hay bất kỳ phương án xoay xở nào, nên mới có một thế mạnh có thể tận dụng tối đa. Hãy suy nghĩ về điều đó đi.』
“Thế mạnh... mà chỉ tôi mới có thể tận dụng?”
『Phải. Câu trả lời phải do tự cậu tìm kiếm. Cậu nhất định sẽ tìm ra thôi.』
Nói rồi, Aros và những người khác bắt đầu đào một cái hố trên mặt đất để chờ đợi ở vị trí sát mép tầm『Dịch chuyển』——cách trung tâm thành phố đúng một cây số. Quả là một pha chơi áp đảo bằng sức mạnh. Định chờ ngay bên dưới trung tâm thành phố để xuyên thủng cái giới hạn một cây số đó sao.
Bị bỏ lại trong khi họ đang đào hố, tôi đứng trên mặt đất chỉ có hai mình với Joanne.
“Oakley... Ta tin ở ngươi.”
Joanne nói những lời cứ như một nữ chính dũng cảm vậy.
…Còn tôi thì, thực lòng mong rằng trong hỗn loạn trận đấu có kẻ nào đó bên tà giáo chết thì tốt biết mấy.
☆
Thời gian quay ngược lại một chút, tại nhà thờ trung tâm thành phố Daskel. Năm cán bộ cấp cao của Chính thống giáo đã tập hợp tại đây.
“Ta tập hợp mọi người lại đây không vì mục đích nào khác.”
Saren Deputy, người đứng đầu trong hàng ngũ cán bộ Chính thống giáo, lên tiếng với vẻ mặt nghiêm trọng. Trước lời nói của người phụ nữ được mệnh danh là『Bất Tử Điểu』 và『Pháp sư Nghiệp Hỏa』, bốn vị cán bộ còn lại đều nín thở.
“Chúng ta sẽ đợi đến hoàng hôn ngày tân nguyệt để quét sạch đám tà giáo đang chiếm đóng Metashim. Từ giờ đến lúc đó, hãy chuyên tâm chuẩn bị… Có ai phản đối không?”
Nghe vậy, Kres Walker, người đàn ông to lớn xếp hạng ba, gật đầu. Nữ kỵ sĩ xếp hạng tư Pomet Yoster thì hít một hơi thật sâu. Known Tilty xếp hạng sáu vẫn giữ vẻ mặt vô cảm— còn Celestia Hothound xếp hạng bảy thì vung tà áo nữ tu đứng bật dậy.
“Thưa Saren-sama, xin hãy khoan đã. Tôi có một điều lo ngại.”
“Nói đi.”
“Đó là về Joanne, một cán bộ của tà giáo.”
Ngay khoảnh khắc nghe thấy cái tên Joanne, Saren cau mày. Dù suýt bị áp đảo bởi ánh mắt đó, Celestia vẫn không hề nao núng tiếp tục.
“Năng lực『Vật Đánh dấu』 mà cô ta sở hữu không chỉ dùng làm địa điểm ném đá, mà còn có thể dùng làm điểm『Dịch Chuyển』đến. Đây chỉ là phỏng đoán của tôi――nhưng tôi tin rằng để phủ đầu chúng ta, kẻ địch sẽ gửi『Vật Đánh dấu』 vào thành phố Daskel.”
“Ồ. Để ném đá? Để dịch chuyển đến? Hay là vì cả hai?”
“...Điều đó thì tôi không rõ. Tuy nhiên, đám tà giáo đã gài cắm những gián điệp mà ngay cả chúng ta cũng không nắm bắt hết được. Tốt nhất nên cho rằng kế hoạch tái chiếm Metashim đã bị rò rỉ.”
Đây là linh cảm hoang dã mà chỉ Celestia, người đã từng nhiều lần giao chiến với Joanne Sagamix, mới có được. Phán đoán của cô đã bỏ qua mục tiêu của Oakley và Aros— nhưng dù vậy, vẫn còn thiếu một bước nữa.
“Liệu có khả năng『Vật Đánh dấu』đã được gửi vào rồi không?”
Kres xen vào. Dù Celestia bị dồn vào thế bí trước câu hỏi đó, nhưng Kres cũng không có ý muốn bắt nạt cô. “Tóm lại là cũng phải cảnh giác với người trong thành phố này, chứ gì,” anh ta lùi lại.
“...Hiểu rồi, vậy ta sẽ lệnh cho thành phố vào tình trạng giới nghiêm. Cấm ra vào thành phố cho đến khi chiến dịch bắt đầu. Không ai phản đối chứ?”
Saren truyền lệnh cho binh lính đang chờ bên ngoài. Gần như cùng lúc đó, dù có một gián điệp của tà giáo đã trốn thoát khỏi thành phố, nhưng tình trạng giới nghiêm này sau này sẽ gây khốn đốn cho Oakley.
“Và một điều nữa. Có lẽ hắn sẽ dùng tên giả… nhưng xin hãy cẩn thận với một tên tà giáo tên là Oakley. Hắn tựa như cánh tay phải của Joanne vậy.”
Sau khi nói hết những gì muốn nói, Celestia lặng lẽ ngồi xuống ghế.
“...Chuyện là vậy, từ giờ cho đến khi chiến dịch bắt đầu, hãy cảnh giới toàn thành phố. Nếu tìm thấy kẻ nào giống『Vật Đánh dấu』, hãy lập tức trừ khử.”
Sau lời cuối cùng của Saren, năm vị cán bộ tỏa ra khắp thành phố Daskel.