Buổi sáng của tà giáo đồ bắt đầu từ rất sớm. Ngủ muộn dậy sớm, thiếu ngủ. Mỗi ngày một bữa, cuộc sống lành mạnh.
Nhưng... nhưng! Mọi người vì Aros-sama nên sẽ cố gắng hết mình mà phải không!? Được phụng sự ngài Aros là niềm vui sướng tột đỉnh! Dù không nghỉ ngơi, không lương lậu nhưng có thể dốc sức vì Đấng Tối cao thì có gì mà không vui chứ!?
Tin tốt đây! Wow! Trở thành cán bộ thì đãi ngộ sẽ tốt hơn đấy! Hơn nữa còn có thể được ban cho ma pháp, nên lại càng có thể hoạt động hết mình vì ngài ấy hơn nữa đó!
“Aros-sama là nhất----!!!!”
Tỉnh giấc trong không khí se lạnh, tôi bước ra ngoài và hét lớn hết cỡ với hy vọng nghe thấy tiếng vọng. Mẹ thiên nhiên vĩ đại xa xôi dường như cũng đồng tình với ý kiến của tôi, đến mức đã lặp lại tới bốn lần.
“Ah~ Nhất, nhất thật.”
Tôi tiếp tục công khai trút ra những bất mãn.
Một tên mob bị nhồi nhét trong căn nhà lụp xụp chật hẹp nên chẳng bao giờ được ngủ sâu giấc. Mà nếu ngủ bên ngoài thì thỉnh thoảng lại bị chó hoang hay sói xuất hiện “ngoạm” cho một phát. Thành ra, mối quan hệ giữa đám mob với nhau rất căng thẳng. Nhà vệ sinh vừa hôi vừa bẩn. Cơm thì dở tệ. Cũng có những đồng nghiệp bị trầm cảm hoặc sắp phát điên, nhưng hầu hết họ đều dần biến mất. Ah, đúng là một nơi làm việc tuyệt vời làm sao!
Thú thật, niềm an ủi duy nhất ở thế giới này là được chiêm ngưỡng thiên nhiên hoang sơ ở cự ly gần. Thời gian riêng tư chỉ có vào lúc sáng sớm khi chưa ai thức dậy, nên cũng chẳng có thứ gì gọi là sở thích.
Nhìn ra xa, một lớp sương mù dày đặc bao phủ khung cảnh mờ tối. Thân núi nhạt nhòa khiến tôi không thể nắm bắt được khoảng cách. Hôm nay sương mù dày đặc đến mức chỉ cách chừng mười mét đã thấy trắng xóa. Ừm, thời tiết hôm nay thật lý tưởng để đi bắt cóc trẻ con. Tôi thoải mái vươn vai, duỗi thẳng lưng. Ngay khi tôi định hét lớn vào cái thế giới chết tiệt này một lần nữa, thì ai đó bất ngờ vỗ vai tôi từ phía sau, dù trước đó tôi không hề cảm nhận được bất kỳ sự hiện diện nào.
“Chào Oakley.”
“Oh――Chào buổi sáng, Joanne-sama!!”
Yoanne đã đứng sau lưng tôi từ lúc nào không hay, cất tiếng với nụ cười rạng rỡ như bước ra từ một trang sách thanh xuân. Tôi gập cả đầu gối, suýt chút nữa là dập đầu lạy. Nguy hiểm thật. Chỉ chút nữa là tôi đã hét lên điều gì đó liên quan đến Joanne rồi. Tôi đã phát ra âm thanh như thể bị bóp cổ vậy.
Thấy bộ dạng đó của tôi, Joanne nở một nụ cười mà chắc chắn ai cũng phải công nhận là của một mỹ thiếu nữ. Dừng lại đi, đáng sợ quá.
“Sương mù dày đặc, đúng là một ngày đẹp trời để đi bắt cóc nhỉ.”
Cô ta nói cứ như thể “Ehehe, hôm nay trời đẹp quá nhỉ!”. Mà nhìn thời tiết này lại nghĩ là ngày đẹp để bắt cóc, có chung mạch suy nghĩ với mình khiến mình sốc thật sự. Dù chỉ là đùa tôi cũng không muốn nghĩ đến từ đó.
“Haha, tôi cũng đang nghĩ y hệt vậy đấy. Trùng hợp thật ạ.”
“...V-vậy à. Chúng ta hợp nhau nhỉ...”
Joanne lấy tay che miệng, làm điệu bộ như đang vặn vẹo cơ thể. Là một kẻ không được ai theo đuổi ở kiếp trước nên tôi biết, hình như độ hảo cảm vừa tụt rồi. Chắc chắn là cô ta vừa che miệng để không thốt ra từ “Ghê tởm”. Làm ơn, cứ đà này mà giảm độ hảo cảm tiếp đi. Mặc dù giảm sâu quá cũng không tốt.
“Nhân tiện, Oakley, bộ đồ hôm nay của ta có hợp không?”
Hả? Gì vậy trời.
“...Trang phục của Joanne-sama ạ? Đương nhiên là rất hợp rồi ạ.”
Trang phục của Joanne là chiếc áo choàng đen――chiếc áo choàng rách rưới dành cho giáo đồ bình thường mà hôm trước tôi đã dùng để che đi cơ thể trần trụi của cô ta――kết hợp với áo sơ mi và váy. Thường thì chúng sẽ tả tơi sau trận chiến, nhưng lần nào cô ta cũng tham gia tác chiến với bộ dạng này. Nếu suy diễn theo kiểu meta, chắc là vì khó mà chuẩn bị hình minh họa nhân vật với trang phục khác.
“V-vậy à, thế thì tốt rồi. Hừm... Fuu~......”
Joanne run rẩy toàn thân, rồi đột ngột im bặt, nhìn tôi chằm chằm như thể đang liếm láp tứ chi của tôi. Tay, khuỷu tay, vai. Tiếp theo là chân, đầu gối, rồi đến đùi. Đôi mắt hình xoắn ốc mở to đảo quanh với tốc độ chóng mặt. Và rồi, như thể vô tình buột miệng, cô ta lẩm bẩm với âm lượng mà tôi chỉ vừa đủ nghe thấy.
“――Cái này... có lẽ hơi vướng víu nhỉ...”
Giọng nói như mọi biểu cảm trên mặt bị rút hết.
“...Hả?”
“Ah, không. Không có gì. Đừng bận tâm...”
N-này... Vừa rồi, cô nói tôi vướng víu đúng không? Đáng sợ quá. Xem ra cô ta vẫn ghét mình. Quả nhiên là câu nói vừa rồi khiến tôi sợ hãi theo bản năng, nên tôi đã chạy trốn về phía căn nhà lụp xụp nơi mấy tên mob đang ngủ la liệt, miệng nói, “Tôi đi gọi mọi người dậy đây ạ.” Tôi lao nửa thân trên qua tấm rèm cửa, rồi hét lớn như muốn xé toạc màng nhĩ của tất cả mọi người.
“Này, lũ chúng bây dậy hết đi! Dậy muộn hơn cả Joanne-sama là thế nào hả!! Quên rồi à, hôm nay chúng ta phải đến làng để bắt cóc người đấy!!”
Trước khi làm phiền đến tay Joanne, tôi phải đánh thức đám giáo đồ bình thường đang ngủ say như chết kia.
“Oakley nói đúng đấy. Không nhanh dậy là ta giết đấy~”
Câu nói đó không phải là đùa đâu. Một đứa trẻ đáng yêu nói đùa và một tà giáo đồ tâm thần hệ não cơ bắp nói thì độ đáng sợ khác hẳn nhau. Bị đánh thức bởi giọng nói khàn khàn của Joanne, mấy tên mob để lộ rõ quầng thâm đen dưới mắt, bắt đầu chuẩn bị cho chuyến viễn chinh.
Hôm nay sẽ có bao nhiêu đứa trẻ ngây thơ bị bắt cóc đây? Và liệu tương lai chúng có chết đi mà không được đền đáp như chúng tôi không? Vòng luẩn quẩn tiêu cực vẫn sẽ tiếp diễn, giống như chúng tôi đang phải chịu đựng ngay lúc này.
『Mọi người đi cẩn thận nhé.』
“Chúng con đi đây thưa Giáo chủ!”
Được chiếc mặt nạ kỳ dị của Giáo chủ Aros tiễn đưa, chúng tôi rốt cuộc cũng lên đường đi bắt cóc người. Tiểu đội của giáo đoàn xuất phát từ khu đất riêng, kéo theo ba cỗ xe ngựa dùng để nhốt trẻ con, chạy rầm rập trên con đường không được lát đá.
Số lượng tiểu đội khoảng hai mươi người. Vì bắt làm việc quá sức nên giáo đoàn luôn trong tình trạng thiếu nhân lực triền miên. Cộng thêm môi trường quá khắc nghiệt, nên chỉ có những giáo đồ cuồng tín và Joanne là còn sung sức, còn những giáo đồ đã kiệt sức thì sớm đã ngủ gục ngay trên xe ngựa.
Trên xe ngựa chất đầy dụng cụ tra tấn và một ít lương thực... Chắc không phải tôi tưởng tượng đâu, lương thực không đủ cho cả chuyến đi lẫn chuyến về. Cướp bóc liên miên nên chắc là có tiền, vậy mà lại không có cơm cho cấp dưới ăn à.
Hoàn toàn không biết tôi đang nghĩ gì――hoặc có thể là biết nhưng vẫn cố tình làm vậy――Joanne chia lương thực dự trữ cho các giáo đồ. Thịt khô quắt và bánh mì dẹt cứng như đá. Cảm giác như răng sắp gãy đến nơi.
“Này, tên kia thì sao? Không ăn là lát nữa mệt lắm đấy.”
“...Tôi không cần ah...”
“Vậy à~”
Một giáo đồ trông có vẻ đã đến giới hạn từ chối phần lương thực Joanne đưa. Cơ thể gầy còm, chỉ còn da bọc xương. Trông chẳng khác gì Thần Chết.
...Y có thể sẽ chết trong chiến dịch này. Tôi dùng răng hàm nhai đi nhai lại miếng thịt khô, suy nghĩ về cuộc đời quá tàn khốc của một tên mob.
Trong giáo đoàn này, chín mươi phần trăm mob sống trong vòng luẩn quẩn『tẩy não → đào tạo → làm nhiệm vụ → chết』. Những người đang ở độ tuổi lao động, từ mười hai tuổi, sẽ bắt đầu làm nhiệm vụ, và nghe nói có một tục lệ là từ mười lăm tuổi sẽ phải tham gia các nhiệm vụ có nguy cơ tử vong.
Và đám cán bộ còn có khẩu vị trước khi chết, mỗi người phải mang về ít nhất một người thay thế. Có vài cách để tăng số lượng tà giáo đồ, nhưng phương pháp cơ bản là một trong ba cách:『bắt cóc trẻ em』,『chiêu mộ』hoặc『buôn người』.
Nói tóm lại, chỉ cần một người chết đi mà có hai người mới gia nhập thì giáo đoàn vẫn có thể tiếp tục mở rộng. Dù hiện trường thiếu nhân lực, nhưng chừng nào vòng quay hiện tại vẫn hoạt động (hoặc đám cán bộ tự cho là như vậy), chúng sẽ không thay đổi cách làm này.
Và rồi, những kẻ đã đến giới hạn như người đàn ông gầy gò kia sẽ chết đi. Đó là sự thanh lọc của tổ chức. Chỉ một số ít người sống sót hoặc những kẻ cuồng tín mới có thể leo lên vị trí cán bộ.
À không, nếu cán bộ có thể sử dụng ma pháp chữa trị thì nếu được hưởng lợi từ nó, tỷ lệ tử vong chẳng phải sẽ giảm xuống sao… có người sẽ nghĩ vậy.
Nói thêm về ma pháp chữa trị mà cán bộ sử dụng, khi họ tự dùng cho bản thân thì nó phát huy hiệu quả tối đa, nhưng khi dùng cho người khác thì không mấy hiệu quả. Tức là, không thể siêu hồi phục cỡ tái sinh được cho người khác. Nếu bị thương chí mạng, dù cán bộ có ở gần đó thì cũng chết.
Mà, nếu có thể dùng ma pháp chữa trị mạnh mẽ cho người khác ngoài bản thân thì cốt truyện nguyên tác sẽ sụp đổ ngay lập tức. Bởi vì hai bên toàn là quái vật, nên ngày tận thế mà ai cũng sở hữu ma pháp chữa trị mới miễn cưỡng được thiết lập. Không, hoàn toàn không thiết lập được gì cả. Chính vì ma pháp chữa trị mà khoảng cách giữa mob và những nhân vật có tên mới bị nới rộng ra đấy, Thần linh ạ.
“Oakley, có muốn miếng thịt khô ta cắn dở không?”
“Xin đừng đùa nữa ạ.”
Vì đang chạy trong rừng và sương mù nên khung cảnh không hề thay đổi. Joanne rảnh rỗi nên quay sang trêu chọc tôi, nhưng mông tôi đau ê ẩm vì xe ngựa xóc nảy còn mệt hơn nên tôi đáp lại qua quýt.
Thấy bộ dạng đó của tôi, đám mob (tương đối khỏe mạnh) bắt đầu thì thầm.
“Gã Oakley đó được Joanne-sama để ý nhỉ...”
“Ghen tị thật. Tao cũng muốn được sủng ái...”
Có gì đáng ghen tị chứ. Đối với tôi, đám cán bộ kẻ nào cũng như kẻ nào, đều là những kẻ tôi không muốn lại gần, không muốn dính líu đến. Vì chúng có sức chiến đấu ngang ngửa với khí tài quyết chiến. Hơn nữa, trạng thái tinh thần của chúng vượt xa tầm hiểu biết của người thường, nên không biết lúc nào sẽ bùng nổ. Tốt nhất là nên tránh càng xa càng tốt.
Giờ thì, ngôi làng chúng tôi đang hướng tới có dân số khoảng ba trăm người. Tại sao một nhiệm vụ cỏn con như vậy mà Joanne cũng đi cùng ư, một phần là để dọn dẹp tàn cuộc nếu thất bại, nhưng nghe nói còn vì gián điệp cài cắm khắp đất nước đã truyền tin về rằng “Celestia đang chờ ở cứ điểm phòng thủ phía trước ngôi làng này”. Joanne hừng hực khí thế như thể đây là cơ hội để tiêu diệt Celestia vậy.
Mục tiêu của Giáo đoàn Đền Aros chúng tôi là mở rộng thế lực và tiêu diệt các tôn giáo khác. Đây quả là một nhiệm vụ hợp lý hiếm có.
Vậy thì, chuẩn bị bắt cóc nào~
Dừng xe ngựa gần làng, chúng tôi nhanh chóng rút vũ khí và tiến vào trong làng.
“Hửm?”
Không một bóng người. Ngay cả trong nhà cũng không có một ai. Tưởng vậy, thì lại thấy một bóng người đứng trong sương mù. Joanne nheo mắt nhìn.
“Thật đáng tiếc cho các người.”
Cùng lúc với giọng nói trong trẻo như tiếng chuông ngân vang lên, một tiếng hét “Gya” vọng lại từ phía sau. Quay đầu lại, tôi thấy gã đàn ông canh giữ ngựa đã bị chém từ sau lưng, chết bất đắc kỳ tử. Chúng tôi đã bị quân Chính thống giáo bao vây từ lúc nào không hay.
Tôi và Joanne đã hiểu ra mọi chuyện. Thông tin Celestia đang chờ ở cứ điểm phòng thủ phía trước ngôi làng là giả. Celestia là phong thuật sư, cô ta đã lợi dụng sương mù dày đặc này để gài bẫy chúng tôi.
Xét theo tình hình, chúng đã chuẩn bị sẵn sàng để nghênh chiến. Chúng tôi đã bị dụ vào bẫy.
Không có chuyện đám cán bộ nói chuyện với nhau trước khi chiến đấu, cuộc thảm sát bắt đầu một cách không thương tiếc. Tiếng dây cung bật “Vút” lên nặng nề là tín hiệu cho trận chiến thực sự bắt đầu.
“Guh!”
“Guaaa!”
Vô số mũi tên được bắn ra từ bên kia màn sương, đám lính quèn bên này nhanh chóng bị xiên que. Xem ra chúng tôi đang bị áp đảo hoàn toàn về số lượng. Chúng định kết liễu hoàn toàn mà không cho chúng tôi cơ hội phản công.
Tôi nấp sau một vật cản để tránh cơn mưa tên. Vì sương mù nên tầm nhìn kém, ngay cả số lượng địch cũng không chắc chắn. Lợi dụng sương mù để trốn thoát khỏi cả Joanne và quân Chính thống giáo... không được rồi. Không, không thể nào. Vừa bị đánh dấu vừa bị bao vây thì trốn thế nào được.
“Dính phải thông tin giả à. Thảo nào thấy mọi chuyện thuận lợi quá.”
“L-làm sao bây giờ, Joanne-sama!! Cứu tôi vớiii!!”
Không muốn! Tôi không muốn chết! Lần đầu tiên tôi bộc lộ nỗi lòng thật sự của mình với Joanne. Và rồi, tôi nhận ra đôi mắt của Joanne đang từ từ trở nên lạnh lẽo. Ngay cả trong tình huống này mà cũng không hề dao động, tôi chợt nhận ra cô ta thực sự là một sinh vật khác.
“Cũng không phải toàn chuyện xấu. Celestia ở đó chính là bằng chứng cho thấy chúng ta may mắn đó.”
“Ý ngài là... ít nhất cũng phải tiêu diệt được Celestia...?”
“Đương nhiên rồi. Sẽ xử lý gọn mà không một vết xước. ...Vì ta không muốn vấy bẩn nó.”
“Hả?”
Joanne hít một hơi thật sâu, rồi thở mạnh ra về phía bầu trời.
“Hả!?”
Lượng không khí khổng lồ từ phổi cô ta đã xua tan sương mù, lập tức để lộ ra tổng số quân địch. Bốn mươi lăm tên. Không, trong nguyên tác làm gì có màn đấu trí này... Tôi còn chưa kịp tiêu hóa.
“Celestia! Tìm thấy ngươi rồi~~!!”
“...Mà, để các ngươi lợi dụng sương mù trốn thoát thì còn phiền phức hơn. Nhân tiện, dọn dẹp cho sạch vậy.”
Mái tóc bạc. Đôi mắt tím. Vóc dáng chuẩn không cần chỉnh ngay cả khi mặc tu phục. Phong thuật sư Celestia cuối cùng cũng xuất hiện. Cô ta phẩy tay, thổi bay sương mù trong bán kính vài trăm mét, rồi ra lệnh cho thuộc hạ tiếp tục tấn công.
“Cả ngươi cũng đến à. Nếu cả hai ngươi cùng chết thì ta sẽ vui lắm.”
Trong khoảnh khắc, mắt chúng tôi chạm nhau.
“...Hôm nay gió đẹp thật.”
(Nguy rồi, có gì đó sắp đến!!)
Tôi cảm nhận được điều gì đó và nhảy lùi về phía sau. Joanne hành động né tránh chậm hơn, đã bị một khối gió thổi bay mất nửa bên trái cơ thể. Dù đó là một đòn tấn công chớp nhoáng mà trước đây tôi chưa từng thấy ở cô ta, nhưng ngay cả tôi cũng né được thì không lý nào Joanne lại không né được.
(Phản ứng của Joanne chậm mất một nhịp? Tại sao...?)
“Ả đứng yên rồi!? Bắn đi, bắn đi!!”
Từng mũi tên liên tiếp lao về phía Joanne. Cô ta từ từ đứng dậy, hồi phục lại nửa cơ thể bên trái đã bị xé toạc, rồi tiến về phía chiếc áo choàng bị thổi bay về phía sau. Joanne dùng đôi tay run rẩy ôm lấy chiếc áo choàng đã rách bươm, rồi ngồi bệt xuống tại chỗ như một đứa trẻ vừa làm hỏng món đồ chơi.
(L-làm cái gì vậy trời!? Cái áo choàng đó thì có gì quan trọng chứ!!)
“...Thật đáng thương. Ta sẽ cho ngươi được thanh thản.”
Celestia thì thầm với giọng sầu thảm, rồi bắt đầu bắn ma pháp vào tấm lưng không phòng bị của Joanne. Dù lưng liên tiếp trúng ma pháp và tên, Joanne vẫn không phản công. Ngay cả khi đầu bị thổi bay hoàn toàn, xương sống lộ ra, cô ta vẫn ôm chặt lấy chiếc áo choàng.
Joanne, sau khi tái tạo lại đầu, đã rơi nước mắt.
“Ta cuối cùng cũng nhớ ra ngươi cũng là một con người.”
“...”
“Không phản công thì càng tốt. Cứ ôm khư khư cái giẻ rách đó mà chết đi.”
“...Giết.”
Điều gì đã chạm đến giới hạn của cô ta vậy? Joanne để lại một sóng xung kích rồi nhảy đi với tốc độ mắt thường không thể theo kịp. Bị sóng xung kích thổi bay mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra, tôi đâm đầu vào đống cỏ khô và bất tỉnh.