Đêm hôm đó. Tôi, người vừa còn cho Joanne nép bên vai mới lúc trước, đang bị dày vò bởi thứ cảm xúc kỳ lạ cuộn xoáy trong lòng.
Chỉ trong một khoảnh khắc. Giây phút đôi mắt cô ta trở lại bình thường, tôi đã trót nghĩ rằng Joanne thật dễ thương. Tôi thất vọng về bản thân, tự hỏi liệu mình cuối cùng đã bị tà giáo nhuốm bẩn hay chưa, nhưng bên cạnh đó, cũng có một bản thân khác đang dần bị lay động bởi thiện ý thẳng thắn và vô cùng mãnh liệt của Joanne.
(Đàn ông thật dễ dãi. Cái khoảnh khắc nhận ra có cô gái thích mình, họ liền trở thành sinh vật đáng thương vô điều kiện thích lại cô gái đó...)
Những yếu tố yandere mà kiếp trước tôi hẳn sẽ thấy kinh tởm, giờ đây khi tiếp tục cuộc sống tà giáo đồ cận kề cái chết, mọi thứ dường như đã tê liệt đi nhiều. Nỗi sợ hãi mà Joanne mang lại đã chai sạn, và cơ thể tôi đang thay đổi để có thể cảm nhận nhạy bén hơn thiện ý từ cô ta.
Tỉnh táo lại đi, tôi ơi. Phải giữ vững tinh thần chứ.
……Không, hình như đã quá muộn rồi. Quan điểm giá trị của tôi đã méo mó hơn so với lúc còn ở Nhật Bản, thậm chí tôi còn chẳng có thời gian mà quan tâm đến cơ thể mình nữa. Việc có thể thực hành “thà chết còn hơn” có lẽ cũng đã nghiêng về phía kẻ điên rồi.
(Không, không thể nào. Đúng là mình đã chuẩn bị sẵn sàng tâm lý, nhưng rốt cuộc mục tiêu trong lòng mình cũng đâu có thay đổi hoàn toàn...)
Mục tiêu của tôi vẫn không đổi:『Sống sót』và『Tiêu diệt tà giáo』. Kể từ khi nhận ra thế giới này giống hệt thế giới game, mục tiêu đó chưa bao giờ thay đổi.
An toàn rồi, an toàn rồi. Chắc chắn đã bị đầu độc, nhưng vẫn còn trong phạm vi tỉnh táo. Tôi lắc đầu nguầy nguậy. Có lẽ mình nên thường xuyên tự vấn để kiểm tra mức độ tỉnh táo thôi. Phải xem xét chuyện này mới được.
Bất chợt nhìn sang bên cạnh, tôi lại thấy lạ vì Joanne không có ở đó. Phải rồi, Joanne đã tạm thời quay về để đề xuất kế hoạch Pháo đài di động hóa với hội đồng cán bộ. Vì mới lúc nãy còn dính lấy nhau như sam, nên ngược lại tôi tò mò tại sao cô ta lại không ở đây sao?
……Kiểm tra mức độ tỉnh táo xem ra sắp thất bại sớm rồi.
(Thật sự cái ngoại hình... Bình thường đã dễ thương rồi, thật là phiền phức mà.)
Suy nghĩ đó chợt ngóc đầu dậy trong não, tôi siết chặt nắm đấm, tự đấm mình một phát. Không ổn rồi. Tinh thần đang bị xâm chiếm ở mức độ không tầm thường. Phải nhanh chóng tiêu diệt tà giáo mới được.
Con zombie giật nảy mình kinh ngạc trước hành động kỳ quặc của tôi, nhưng tôi đã cố lờ nó đi.
Quay lại câu chuyện, nghe nói sau khi báo cáo kế hoạch ở hội đồng cán bộ, Joanne sẽ lại đến vùng Metashim.
Joanne có vẻ đã trở thành người phụ trách kiểm tra tinh thần cho tôi, nói là sẽ đến xem tình hình một thời gian cho đến khi tinh thần tôi ổn định lại. Cũng vì vụ chuyển đến chi nhánh Đông Bắc, nên chắc cô ta sẽ cùng với zombie của Polk làm nhiệm vụ giám sát.
Thật không may, cho đến khi cô ta quay lại, việc thí nghiệm trên cơ thể người phải tạm gác lại. Biết đâu chừng, sau khi quay lại, thí nghiệm sẽ được tiến hành với nhiều người, bao gồm cả các cán bộ khác.
Tôi chui vào chỗ ngủ dành cho tà giáo đồ còn sống, trong đầu ngổn ngang trăm mối. Những người khác, dù lộ rõ vẻ mệt mỏi, nhưng gương mặt đều tràn đầy quyết tâm.
Mục đích của Aros là tiêu diệt Chính thống giáo đồ và thống trị Thần quốc Geluid. Những giáo đồ đồng tình với mục tiêu đó đang hừng hực khí thế, cho rằng cuộc xâm lược phố Metashim là bước đầu tiên để hạ gục Thần quốc Geluid. Bọn họ không hề nhận ra mình đang bị lợi dụng như những con tốt thí.
“......”
Tôi lại bất chợt nhớ đến Steve. Rốt cuộc cậu ta cũng chỉ là con rối của Polk, và khi tôi gặp thì cậu ta đã chết rồi. Trong suốt quá trình tái thiết Metashim, tôi cũng không thấy bóng dáng cậu ta đâu. Phải chăng đã hoàn thành nhiệm vụ và bị vứt bỏ rồi?
Mà, có quá nhiều con rối chắc Polk cũng thấy phiền phức. Khả năng đó là rất cao.
Tôi tiếp xúc với Steve chỉ vỏn vẹn vài ngày. Những cuộc trò chuyện giữa chúng tôi cũng không nhiều, nhưng tôi có cảm giác đó là lần đầu tiên trong đời mình được nói chuyện với một con người giống mình.
Toàn bộ nhân cách của cậu ta không thể nào đều do Polk tạo nên được. Có lẽ, cậu ta thực sự nghĩ rằng Giáo đoàn Đền Aros có vấn đề, và vào một ngày nọ đã cố gắng trốn khỏi căn cứ rồi cứ thế mà chết.
Bên ngoài căn cứ có đặt gai của Polk, chúng được rải khắp nơi như để bao vây toàn bộ khu vực. Nếu vượt qua hàng rào, cố gắng trốn thoát bằng con đường khác ngoài lối đi chính, những chiếc gai giấu trong bụi rậm tối tăm chắc chắn sẽ đâm vào đâu đó trên cơ thể. Cứ thế, cơ thể Steve bị độc tố xâm nhập, và cậu ta mất mạng bởi chất độc cực mạnh lan truyền khắp người.
Ban đầu, cơ thể Steve vẫn còn trong tình trạng vô cùng sạch sẽ, nên không ai nhận ra đó là một cái xác. Nếu chết mà không có ngoại thương hay tổn hại gì, thì ngoài bị ngấm độc từ từ ra sẽ chẳng còn lý do nào khác.
Tôi cũng có thể đã lặng lẽ chết như Steve. Sự khác biệt giữa tôi và cậu ta có lẽ là việc có hay không kiến thức của kiếp trước. Những giáo đồ bình thường sẽ không được cho biết kiến thức chi tiết về ma thuật của cán bộ, và tất nhiên cũng không biết gai của Polk được giăng ở đâu. Số lượng giáo đồ mưu tính đào tẩu rồi bị biến thành zombie có lẽ không ít.
Có thể nói điều tương tự với thành phố Metashim đã được cải tạo. Đầu tiên, vì bị bao bọc bởi tường ngoài tứ phía nên không có lối thoát. Thêm vào đó, không gian ngoài lối ra vào đều bị thống trị bởi những chiếc gai độc như mạng nhện. Thế này thì gọi là nhà tù đúng hơn là thánh địa.
Mà, với bất kỳ tôn giáo nào thì『Thánh địa』cũng luôn mang ý nghĩa quan trọng. Vốn dĩ Metashim là quê hương của Aros, và người ta nói rằng gã ta cũng đã thực hiện phép màu phục sinh tại chính nơi này. Nơi đây chắc chắn sẽ trở thành trụ cột tinh thần cho các giáo đồ, và việc họ hăng hái tiến hành tái thiết cũng là điều dễ hiểu.
Nhiều ngày sau đó, tôi không có bất kỳ tiếp xúc nào với Polk hay Joanne.
Tôi có cảm nhận được thỉnh thoảng cái xác của Polk lại nhìn chằm chằm về phía này, nhưng cảm giác chất lượng của ánh nhìn lần này khác so với lần trước.
(Không hiểu sao mình có cảm giác bị đề phòng hơn trước...)
Tôi thử bắt chuyện với một con zombie nào đó, và nhận được câu trả lời đáng ngạc nhiên.
“Polk-sama.”
『...Cậu, cũng thuộc dạng nguy hiểm đấy nhỉ?』
“Hả?”
Một kẻ nguy hiểm lại đột nhiên nói người khác là nguy hiểm. Nếu dựa trên đánh giá khách quan thì Polk còn nguy hiểm hơn tôi đấy.
『Ta nghe Joanne kể rồi. Nghĩ ra được kế hoạch như thế... cũng có ý hay đấy, nhưng mà, hơi...』
“Hơi làm sao ạ? Sao ngài cứ úp mở vậy.”
『Cho xem ngón áp út đi… Wa, đổi thật rồi kìa.』
Bị nói đến nước này thì tôi hiểu ra rồi. Bị nói là nguy hiểm có vẻ là về chuyện trao đổi ngón áp út và kế hoạch Pháo đài di động hóa. Quả thực nếu chỉ nhìn vào sự thật thì đúng là điên rồ, nhưng tôi nghĩ cái bên bắt làm『Vật Đánh dấu』ngay từ đầu cũng chẳng phải dạng vừa. Gì mà mang theo một phần cơ thể của người khác chứ. Ngay từ tiền đề đã thấy kỳ quặc rồi.
Con zombie do Polk điều khiển rón rén nhìn vào tay trái tôi, rồi đưa cả hai tay lên miệng kêu “Hiee~”. Tôi bất giác thấy bực mình nên thử phản bác nhè nhẹ.
“Việc tôi đổi ngón áp út với Joanne-sama chỉ là một ý nghĩ chợt nảy ra thôi. Tôi không ngờ nó lại dính liền hoàn hảo như thế này.”
『Cái việc cậu thực hiện nó mới là kỳ quặc đấy.』
“Thay vì chỉ trích hành động này là kỳ quặc, không phải chúng ta nên nhìn vào lợi ích thực tế mà nó mang lại sao?”
Nào là Vật Đánh dấu không còn bị thối rữa nên không cần phải thay đổi lằng nhằng nữa, nào là nhờ việc trao đổi này mà Joanne nghĩ ra kế hoạch Pháo đài di động hóa, đáng lẽ đây phải là một phát hiện có khá nhiều lợi ích thực tế chứ.
Khi tôi chỉ ra điều đó, Polk lúng túng ậm ừ.
『Không phải, ta hiểu mà. Kế hoạch Pháo đài di động hóa ta nghĩ là một kế hoạch khá tuyệt vời đấy.』
“Ngài đã nghe từ Joanne-sama rồi ạ?”
『Ừ, bị tập hợp tất cả cán bộ lại để nghe đấy.』
Tất cả cán bộ. Nghĩa là Steela và các cán bộ khác cũng đã nghe kế hoạch của Joanne rồi sao.
Thử hỏi sâu hơn về hội đồng cán bộ, nghe nói Giáo chủ Aros sau khi kinh ngạc thì đã vô cùng vui mừng. Rằng thì là, tuyệt vời, ngay cả ta cũng không nghĩ ra, quả nhiên Oakley-kun là nhân tài hiếm có――gã ta đã hết lời khen ngợi như vậy. Thật chẳng vui vẻ gì.
Nhân tiện, Juanquilo, một con mụ có sở thích trao đổi thể dịch, đã vỗ tay nói “Còn có cách này sao”, và cả cái con nhỏ cuồng ăn thịt người nguy hiểm nọ――Steela, cũng tỏ ra vô cùng hứng thú. Dường như không thể che giấu sự phấn khích trước kế hoạch phi nhân đạo đẫm máu thịt này, nghe đâu hai người đó đã nhìn chằm chằm vào ngón áp út của Joanne với đôi mắt ngầu đỏ. Có lẽ nào, tôi đã bị một yandere mới khóa mục tiêu rồi không. Dù gì thì tôi vẫn đang bị Juanquilo nắm thóp, biết đâu ả sẽ yêu cầu một kiểu trao đổi thể dịch kinh khủng nào đó. Hoặc là, có thể tôi sẽ bị ăn thịt ở chi nhánh Đông Bắc nơi Steela đang quản lý. Bị ăn thịt theo đúng nghĩa đen.
『Aros-sama nói sẽ tích cực xem xét, nhưng còn tùy thuộc vào sự tương thích giữa các cơ thể nữa. Nghe nói sau này sẽ dựa vào tình hình của Oakley và Joanne để phán đoán.』
“Tôi hiểu rồi, cảm ơn ngài.”
Nghe cái giọng điệu này, có vẻ như kế hoạch Pháo đài di động hóa Oakley đã bắt đầu rồi. Vốn dĩ việc tiến vào route Grand Finale của nguyên tác đã là tình trạng đáng ngờ, giờ lại thêm việc nghĩ ra cái bí sách này, tôi cảm thấy nó càng xa vời hơn nữa.
……Không, nếu là nhân vật chính Alfie thì chắc cậu ta sẽ làm được điều gì đó còn hơn thế nữa. Cái gã đó cũng thuộc dạng nguy hiểm lắm. Cả về ý tưởng lẫn sự liều lĩnh.
『Vì vậy, sắp tới Joanne và Oakley sẽ phải thực hiện rất nhiều thí nghiệm đấy.』
Một con zombie mới tiến lại gần, đưa cho tôi một tờ giấy có tiêu đề『Danh sách nội dung thí nghiệm』.
Khi lướt qua những dòng chữ cơ học trông như chữ viết tay của Aros――ôi thật kỳ diệu, chẳng phải nội dung thí nghiệm kiểu Theseus Oakley mà tôi định làm đang được ghi lại dưới dạng gạch đầu dòng đó sao.
Đó là những nội dung thí nghiệm kỳ dị như cắt rời bộ phận cơ thể không gây chết ngay lập tức, rồi đổi ngay lập tức với cơ thể của Joanne xem có xảy ra vấn đề gì không――có lẽ họ muốn xác nhận điều kiện để quyền sở hữu ma pháp chuyển sang cho ai.
Tôi dự đoán việc trao đổi đầu là điểm khởi đầu, nhưng xin hãy tha cho tôi vụ cắt và đổi đầu đi. Chết ngay lập tức là cái chắc.
『Mà kể cũng lạ, cái sự điên rồ của cậu chẳng có vẻ gì là sẽ xóa bỏ được nhỉ. Nghe báo cáo của Joanne thì có vẻ ngày càng tệ hơn đấy.』
“Haha, tôi lúc nào cũng tỉnh táo mà.”
『Ai biết được. Dù sao thì, gần đây cậu sẽ được rèn luyện lại ở chi nhánh Đông Bắc đấy.』
“Tôi đã rõ.”
Khi tôi vừa nói xong, chuyển động của con zombie cứng đờ. Cứ ngỡ nó đã mất hết sức lực như con rối đứt dây, ai ngờ nó lại bắt đầu『chế độ tự động』tiếp tục công việc trong thành phố. Năng lực của Polk thật sự tiện lợi.
Nếu thân phận không bị bại lộ thì đúng là thuộc hàng mạnh nhất. Vừa nghĩ như chuyện không liên quan đến mình, tôi vừa tiếp tục vùi đầu vào công việc cho đến tận đêm khuya.
Cứ như vậy, vào một ngày nọ, khoảng hai tuần sau khi tôi bắt đầu làm việc tại thành phố Metashim, Joanne đã đến, mang theo một con dao có lưỡi dài khoảng 50cm và một cây kéo tỉa cây.
――Dẫn theo cả vị cán bộ nọ, Steela.