Giáo đoàn Đền Aros là một giáo phái cuồng tín đột ngột xuất hiện từ vài thập kỷ trước. Bọn họ tôn sùng gã đàn ông có lai lịch vô cùng bất minh, Aros Hawkeye, làm giáo chủ, và coi Chính thống giáo Kenneth, thế lực tôn thờ những kẻ khác ngoài Aros, là kẻ thù.
Lãnh đạo tối cao của Thần quốc Geluid là một cán bộ cấp cao của Chính thống giáo Kenneth, và việc truyền bá dị giáo ngay dưới chân Chính thống giáo vốn dĩ không khác gì một hành động nghênh chiến. Đương nhiên Chính thống giáo cũng coi Giáo đoàn Đền Aros là kẻ thù, nhưng họ chỉ dừng lại ở mức khuyến cáo trục xuất hoặc giải tán cho đến khi nhóm Aros thực hiện các hành vi giết người và bắt cóc vô cớ.
Tuy nhiên, Chính thống giáo không hề biết rằng giáo đoàn kia đang sở hữu bảy ma thuật sư. Kể từ đó, cuộc xung đột đầu tiên nổ ra, kết quả trận chiến là một cán bộ cấp cao của Chính thống giáo đã bị xoá sổ. Dân cư của một ngôi làng nọ bị thảm sát, phụ nữ và trẻ em bị bắt đi.
Điều này đã trở thành ngòi nổ, khiến sự đối đầu giữa hai giáo đoàn trở nên quyết liệt. Chính thống giáo Kenneth đưa ra tuyên bố chính thức về việc tiêu diệt đám tà giáo, và tình hình này cũng đã lan truyền ra cả nước ngoài.
Vài thập kỷ trôi qua kể từ lời tuyên chiến đó. Một ngày nọ, Celestia Hothound, cán bộ cấp cao xếp hạng thứ bảy của Chính thống giáo Kenneth, đang phải vật lộn đối phó với các bầy ma thú đồng loạt xuất hiện cùng lúc trên khắp cả nước.
Nếu không có công vụ gì, các cán bộ cấp cao của Chính thống giáo về cơ bản phải đi tuần tra lãnh thổ của Thần quốc Geluid theo quy định. Vì ngoài Giáo đoàn Đền Aros còn có các mối đe dọa khác như ma thú hay thiên tai, nên các cán bộ không có lúc nào được ngơi nghỉ.
“Ma thú và cả đám tà giáo cùng xuất hiện sao... Lại còn xảy ra đồng thời ở khắp nơi trên lãnh thổ nữa chứ.”
Nghe báo cáo từ những người đến nhà thờ cầu cứu và từ các cán bộ khác, Celestia trong bộ tu phục đã cầm vũ khí lên đường đến hiện trường.
Các cán bộ khác đã đến hiện trường để xử lý, hơn nữa thông tin về việc cán bộ cấp cao của tà giáo xuất hiện cũng nổi lên, vì vậy tất cả cán bộ ngoại trừ Lãnh đạo tối cao đều đã xuất kích.
Celestia cưỡi gió bay vút lên không trung. Trong khi tàn sát lũ ma thú đang lan tràn tại hiện trường, cô bị xâm chiếm bởi một cảm giác bất an kỳ lạ.
(…Là gì thế này? Mình cảm thấy có gì đó mờ mịt thật khó chịu.)
Điều khiến cô bận tâm là địa điểm xuất hiện của ma thú và cán bộ tà giáo đều tập trung ở phía Bắc đến phía Đông của lãnh thổ. Nếu lúc này ở phía tây nam có chuyện gì xảy ra thì chẳng ai kịp ứng phó.
(Mình nghĩ nhiều quá chăng? Nhưng bọn chúng rất hay dùng thủ đoạn xảo quyệt. Phải nhanh chóng hạ gục lũ ma thú hết mức có thể trước đã.)
Cô dùng Kamaitachi xuyên thủng con nhện khổng lồ, rồi cưỡi gió bắn đá cuội để kết liễu nó. Vẫn còn hơn hai trăm con ma thú. Từng con một thì không phải là đối thủ đáng gờm, nhưng để tiêu diệt hết thì đơn giản là tốn thời gian. Vì có một ngôi làng gần đó nên cô không thể sử dụng đại ma thuật phạm vi rộng. Trong khi vô vàn suy nghĩ lướt qua, Celestia đẩy nhanh tốc độ tiêu diệt kẻ thù.
Đúng lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang vọng trong đầu cô.
『Celestia-chan, nguy rồi!! Có thông tin báo là thành phố Metashim bị tấn công rồi!!』
Chủ nhân của giọng nói đó là Kres Walker, cán bộ cấp cao xếp hạng thứ ba. Một người đàn ông to lớn điều khiển sức mạnh của sấm sét, với khả năng chiến đấu thuộc hàng đầu trong Chính thống giáo. Lẽ ra anh ta đang tiêu diệt ma thú ở phía bắc, thế nhưng—— điềm báo xấu mà cô cảm nhận được lúc nãy đã thành sự thật. Celestia vừa đáp lại giọng nói của Kres, vừa tiếp tục tàn sát hàng chục con ma thú.
“Kẻ tấn công là một bầy ma thú ư? Hay là rồng? …Hay là… đám tà giáo?”
『Là đám tà giáo! Hơn nữa, nghe nói có cả Giáo chủ, Ả đàn bà Gai góc và Ả đàn bà Lực điền ở đó!』
Ả đàn bà Lực điền. Celestia đã từng nghe đến cái tên đó. Kẻ tử thù cay độc mà cô đã ba lần chiến đấu và ba lần để ả trốn thoát—— Joanne Sagamix, một cán bộ cấp cao của địch mà Celestia biết rất rõ, đã tấn công vùng Metashim.
Bị phân tâm trong giây lát, Celestia bị ma thú tấn công trúng vào bắp tay. Cô lập tức hồi phục nên không có vấn đề gì, nhưng sự bực bội dâng lên khi đối mặt với lũ ma thú không chịu chết trừ khi bị dồn lực tấn công.
“Thông tin đó từ ai vậy?”
『Từ triệu hồi thú của Jiata-chan. Nó bị hạ gục rồi, còn con bé thì nghe nói cũng đã gục ngã.』
Jiata là một cô gái trẻ, cán bộ cấp cao xếp hạng thứ năm. Bản thân cô bé không có khả năng chiến đấu, nhưng có thể sử dụng ma pháp đặc thù để triệu hồi triệu hồi thú. Có lẽ cô bé đã cho triệu hồi thú bay lượn tuần tra vùng Metashim và thu thập thông tin. Nếu nguồn tin là Jiata thì có thể tin cậy được. Celestia tuỳ tiện quét sạch lũ ma thú, tiêu diệt toàn bộ bầy đàn chỉ trong khoảng ba mươi phút.
“Anh đã báo cho những người khác về vụ tấn công chưa?”
『Cũng báo rồi! Nhưng mà, người có thể đến hiện trường chỉ còn lại tôi và Celestia-chan thôi.』
“Tôi hiểu rồi. Tôi có thể đến vùng Metashim trong khoảng một tiếng nữa, còn anh thì sao?”
『À, tôi cũng mất một tiếng... không, tôi sẽ đến đó trong năm mươi phút. Đến lúc đó thì có lẽ đã quá muộn rồi, chết tiệt.』
Mái tóc bạc tung bay, Celestia bay hết tốc lực về phía vùng Metashim. Kres là lôi thuật sư, cũng có thể di chuyển tốc độ cao, nhưng quả thực anh ta không sở hữu tốc độ di chuyển ngang ngửa dịch chuyển tức thời. Anh ta quả thực rất nhanh, nhưng để băng qua lãnh thổ đến được Metashim thì ít nhất cũng mất một tiếng đồng hồ.
Chỉ cần nghe tên ba cán bộ cấp cao đang tấn công thành phố Metashim, cô đã hiểu quá rõ một tiếng đồng hồ này sẽ chí mạng đến mức nào.
Thực tế, cuộc tấn công vào vùng Metashim đã bắt đầu được ba tiếng đồng hồ, nghĩa là sẽ có khoảng thời gian trễ tổng cộng là bốn tiếng cho đến khi họ đến nơi. Cuộc tấn công có lẽ đã kết thúc, và tình hình của những người sống sót trong thành phố đã là tuyệt vọng.
(Giáo chủ Aros, cán bộ Polk, và Joanne mà mình đã không thể kết liễu… Ba kẻ này đang ở thành phố Metashim sao? Tình huống tồi tệ nhất có thể đã xảy ra rồi…)
Toàn bộ năng lực của Giáo chủ Aros vẫn chưa được làm rõ, nhưng nghe nói hắn điều khiển một loại ma pháp khác biệt hoàn toàn so với các cán bộ cấp cao khác. Theo lời Kres, người từng có kinh nghiệm chiến đấu với Giáo chủ, Aros dường như sử dụng ma pháp liên quan đến『Bóng tối』.
Mặc dù cấp bậc thấp hơn, hai kẻ còn lại ngoài Aros cũng là những con quái vật mà người thường không thể đối phó nổi. Năng lực điều khiển gai nhọn vô tận của Polk, và sự tồn tại của chất độc điều khiển xác chết. Và cả khả năng hồi phục như quái vật cùng năng lực ném chuẩn xác vô song của Joanne. Những kẻ có thể đánh bại bọn họ, ngoài các cán bộ cấp cao của Chính thống giáo, gần như không tồn tại.
Khi Celestia nhớ đến khuôn mặt của Joanne, cô lại bị giày vò bởi ký ức về thất bại đáng ghê tởm đó.
(A…ahh…! Nếu lúc đó… mình loại bỏ gã đàn ông đó trước…! Thì con ả kia đã không thể hồi sinh——!!)
Vừa bay với tốc độ cao trên bầu trời đêm, Celestia vừa nhớ lại tên của một tín đồ tà giáo. Tên của gã đàn ông đó, chắc chắn là——
(…Oakley. Chắc chắn đó là cái tên đó.)
Cô không thể nào quên. Giữa lúc đang một chọi một với Joanne, gã đã dùng nỏ xen ngang. Gã đã hồi sinh Joanne mà cô cứ ngỡ đã bị thổi bay không còn một mảnh thịt. Việc giấu đi một mảnh thịt của Joanne để dự phòng như một phương án hồi sinh khẩn cấp—— lũ tà giáo có thể nghĩ ra ý tưởng như vậy, dù có nghĩ thế nào đi nữa, cũng không phải là người bình thường.
Sự tồn tại của Oakley đã được báo cáo trong hội đồng cán bộ, nhưng gã đàn ông có thể sở hữu mảnh thịt của một cán bộ cấp cao đó là ai? Câu hỏi đó vẫn còn âm ỉ. Có thể ngoài Oakley, vẫn còn những kẻ phiền phức khác mà Chính thống giáo Kenneth chưa nắm được. Sự thật đó vẫn còn vướng mắc trong lòng Celestia.
(Có lẽ tín đồ tà giáo tên Oakley đó là cánh tay phải của Joanne. Giờ này chắc hẳn hắn đang hỗ trợ Joanne ở thành phố Metashim.)
Oakley phải là kẻ bị giết ưu tiên hàng đầu, Celestia lẩm bẩm. Tất nhiên, đó chỉ là lý tưởng. Nếu cố gắng giết Oakley, cô sẽ phải rời mắt khỏi Joanne, và điều đó sẽ tạo ra một sơ hở chí mạng. Ngược lại, ngay cả khi giết được Joanne, chỉ cần Oakley còn sở hữu mảnh thịt, ả ta sẽ hồi sinh bao nhiêu lần cũng được.
Được cái này thì mất cái kia. Nếu một chọi một với Oakley, không có lý do gì cô lại thua, nhưng tạo ra tình huống đó gần như là không thể. Càng nghĩ, sự phiền phức của gã đàn ông tên Oakley càng trở nên rõ rệt.
(Ngay từ đầu, người sở hữu mảnh thịt thậm chí có thể không cần phải là Oakley. Rốt cuộc, điều cần thiết là tiêu diệt đám tà giáo… và cảnh giác với những mảnh thịt không thuộc bản thể chính sao?)
Việc phải suy nghĩ thật phiền phức. Celestia gạt bỏ dòng suy nghĩ đó.
Bay liên tục năm mươi phút về phía vùng Metashim. Cuối cùng, thành phố đó cũng hiện ra, khói đen kịt bốc lên nghi ngút khắp nơi. Dù là nửa đêm, thành phố vẫn sáng rực, và ngọn lửa không có dấu hiệu dừng lại.
Cảm thấy trái tim như bị bóp nát trước khung cảnh thành phố đã thay đổi hoàn toàn, Celestia hạ cánh xuống mặt đất. Nếu cô tiếp tục bay, cô sẽ là mục tiêu tốt cho những cú ném của Joanne. Hơn nữa, có đến ba cán bộ cấp cao ở đó, ít nhất cô phải hội quân với Kres, nếu không thất bại là điều chắc chắn.
Trên đường từ mặt đất tiến về phía thành phố, bụi rậm phía sau cô rung chuyển dữ dội.
“Celestia, là tôi đây. Đừng bắn ma thuaaht đấy nhé?”
“…Nếu anh ở đó thì lên tiếng đi chứ. Tôi còn tưởng là tà giáo cơ đấy.”
Xuất hiện từ trong bóng tối là người đàn ông to lớn Kres, mồ hôi đầm đìa như thác đổ. Anh ta, người có thể di chuyển tốc độ cao khi khoác lên mình sấm sét, có lẽ đã chạy một quãng đường siêu dài trong trạng thái đó.
Thế là, hai cán bộ cấp cao của Chính thống giáo, Kres và Celestia, đã đến được vùng ngoại ô của Metashim.
“Celestia-chan, chuẩn bị xong chưa. Chúng ta sẽ tiếp cận thành phố.”
Nghe Kres nói, cả hai tiến vào trong bóng tối. Tiếng lửa gầm gào vang vọng từ xa, và bầu trời thành phố được lửa chiếu rọi sáng như ban ngày. Cả hai đều muốn nhanh chóng tiến lên, nhưng khi biết Giáo chủ Aros đang ở phía trước, họ không thể hành động khinh suất.
Vượt qua khu rừng và đến vùng đất bằng phẳng, đập vào mắt họ đầu tiên là những chiếc gai độc giăng kín khắp nơi. Nhận ra đó là bẫy của Polk, Kres cắn môi, vẻ mặt đanh lại.
…Tình hình này, bên trong tường thành chắc là tuyệt vọng rồi…”
“Giờ mà còn nói thế à. Tôi sẽ mở đường.”
“Chờ đã. Có ai đó ở đằng kia.”
Kres nhận thấy một bóng người nhỏ bé đang đứng bên bờ sông gần đó. Khi Celestia quay lại nhìn, mùi hôi thối đặc trưng của cống rãnh xộc thẳng vào mũi cô. Dường như có một cửa cống ngầm ở gần đây.
Họ căng mắt nhìn trong đêm tối. Bóng người đứng gần cửa cống rất nhỏ, trông giống như một đứa trẻ.
“Ai đó?”
Kres vừa lẩm bẩm, bóng người đó đổ gục xuống đất như thể đã cạn kiệt sức lực. Celestia khoác lên mình cơn gió và đáp xuống gần bóng người—— ở đó, một cô bé toàn thân bỏng nặng và lấm lem tro bụi đang nằm sõng soài.
“Kres, là người sống sót!”
“Cái gì?”
Celestia vội vàng ôm lấy cơ thể cô bé và niệm ma pháp trị thương. Kres tiến lại gần, vẻ mặt biến sắc thành kinh ngạc, “Thật luôn à.”
“Ta sẽ giết các ngươi…”
Cô bé vừa khóc nức nở, vừa lặp đi lặp lại câu nói đó như một món đồ chơi hỏng. Bị thương nặng đến mức dù có bất tỉnh—— không, dù có chết cũng không có gì lạ, vậy mà cô bé vẫn còn ý thức.
“Em. Bên trong thành phố còn người sống sót nào không——”
“Tất cả—— tất cả đều bị giết rồi!! Cả mẹ và bố nữa—— họ bị ăn thịt ngay khi còn đang sống——!!”
Cô bé la hét và giãy giụa. Celestia tuyệt vọng bịt miệng cô bé lại, cố gắng giảm bớt âm thanh phát ra.
Không còn ai sống sót—— Nghe thấy câu nói đó, Kres cúi đầu. Ngoại trừ cô bé này, tất cả mọi người có lẽ đã chết hoặc bị bắt đi. Để đưa ra quyết định cuối cùng là tấn công hay rút lui, anh ta nhảy lên tường thành.
Mặc dù bị nhiễm độc từ gai của Polk, anh ta vẫn trèo lên được đỉnh bức tường, đập vào mắt anh ta là cảnh tượng địa ngục của thành phố. Những dãy phố bốc cháy, xác chết ngổn ngang khắp nơi, lũ tà giáo đang hoành hành. Và—— ba cán bộ cấp cao nhận ra Kres từ phía xa. Gã đàn ông đeo mặt nạ kỳ dị thản nhiên vẫy tay, đồng thời, anh ta thấy gã biến mất như thể tan vào bóng tối.
“——Chết tiệt.”
Anh ta hiểu ngay lập tức. Không còn người sống sót nào khác ngoài cô bé, và việc giành lại thành phố này là không thể.
“Celestia-chan, rút lui! Chúng ta tạm thời từ bỏ thành phố này!”
Kres nhảy xuống khỏi tường thành, ôm lấy Celestia và cô bé rồi bắt đầu chạy. Ngay sau đó, Giáo chủ Aros xuất hiện tại nơi Kres vừa đứng, và phát hiện ra ba người họ đang chạy vào rừng.
“Ch-Chờ đã!! Không!!”
“Im đi, cắn vào lưỡi bây giờ!”
Kres bao bọc sấm sét quanh hai chân, lao qua khu rừng với tốc độ không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Cô bé bị anh ta kẹp dưới cánh tay, tiếng la hét của em đã bị Celestia bịt lại. Aros đang đuổi theo. Celestia dùng ma pháp gió để che giấu bóng dáng của cả ba người, và tiếp tục duy trì ma pháp cho đến khi gã đàn ông đeo mặt nạ ngừng truy đuổi.
Cứ thế chạy tiếp vài chục phút. Có lẽ Aros đã từ bỏ, họ không còn cảm nhận được sự hiện diện của hắn ở bất cứ đâu.
Kres từ từ giảm tốc độ, anh ta thở hổn hển, mặt tái nhợt.
“Tình hình tệ thật rồi, Celestia-chan.”
“…Đúng vậy. Sau này thành phố đó có lẽ sẽ bị yểm ma thuật cản trở nhận thức, và chúng sẽ thiết lập nhiều phương thức phòng thủ khác nhau.”
“Ngay cả khi muốn giành lại nó cũng sẽ mất thời gian, ha…”
Rời khỏi vùng Metashim, ba người họ lập tức báo tin Metashim thất thủ ngay khi đến thành phố gần nhất. Celestia không thể làm gì được, bị giày vò bởi cảm giác bất lực, cô liếc nhìn người sống sót duy nhất.
Cô bé được khoác chiếc áo choàng của Celestia, ngước nhìn lên bầu trời nơi từng là quê hương của mình, và không ngừng lẩm bẩm.
“Ta sẽ giết các ngươi…”