Chương 19: Đồng hành
Khu chợ lại bắt đầu một ngày mới đầy náo nhiệt. Rau củ quả đủ màu sắc được xếp hàng ngay ngắn, tiếng các bà nội trợ mặc cả với chủ sạp vang lên khắp nơi. Các quầy đồ ăn sẵn đã chuyển sang bán cháo và bánh mì kẹp thịt nguội, rau tươi — những món ăn tuy nhỏ gọn nhưng vẫn đủ làm ấm bụng khách qua đường.
Misha vừa đi vừa mở to mắt ngắm nhìn diện mạo hoàn toàn mới này của khu chợ. Nếu hôm trước chỉ toàn thấy cá khô, thì hôm nay là những mẻ cá tươi rói vừa đánh bắt, vảy bạc lấp lánh dưới nắng. Có con vẫn còn quẫy đạp mạnh mẽ; thấy Misha tiến lại gần xem, nó bất ngờ bật tung lên khiến cô bé khẽ hét lên một tiếng. Những người xung quanh được một phen cười nghiêng ngả.
"Cứ luộc lên rồi rắc chút muối là ngon tuyệt cú mèo. Có muốn lấy một con không cháu?" Ông chủ sạp hóm hỉnh trêu khi thấy Misha đang đứng ngẩn ngơ nhìn cái xô đầy những con cua đang quắp càng giận dữ.
Misha thở dài, vẻ mặt đầy tiếc nuối: "Cháu cũng muốn thử lắm, nhưng bọn cháu đang ở quán trọ, không tự nấu ăn được ạ."
Câu trả lời đầy lý trí của cô bé làm ông chủ sạp đứng hình. Vốn tưởng Misha là con nhà du lịch, ông cứ ngỡ cô bé sẽ thốt lên những câu kiểu như: "Hả, phải luộc chúng khi còn sống ạ?!", ai dè lại nhận được một câu trả lời thực tế đến vậy.
Với Misha, việc lấy đi sinh mạng của động vật để làm thức ăn là chuyện hiển nhiên, nên cô chẳng thấy câu nói của mình có gì là tàn nhẫn. Trong thâm tâm cô, cách cư xử đúng mực nhất là phải thưởng thức món ăn thật ngon lành sau khi đã bắt được chúng.
"Mấy con tôm này to quá! Khác hẳn với tôm sông chú nhỉ," cô vừa nói vừa cười rạng rỡ, chỉ tay vào một cái xô khác. Ông chủ sạp bật cười, chịu thua trước sự lém lỉnh của cô bé.
"Này, nếu cháu mang sang quầy đằng kia và bảo là mua của chú, họ sẽ chế biến tại chỗ cho. Chú lấy giá rẻ thôi, thấy sao?"
"Hả? Thật không chú?" Đôi mắt Misha sáng rực khi nhìn theo hướng tay ông chỉ.
Mình vừa ăn sáng xong mà nhỉ... nhưng một con tôm chắc không sao đâu. Mà thôi, ăn một mình thì kỳ quá. Phải mua cả cho chú Geord và mọi người nữa chứ...
Quyết định xong, cô bé vui vẻ bắt đầu "thương lượng" với ông chủ sạp, mang lại niềm vui cho tất cả mọi người.
"Ngon quá đi mất! Hôm qua mình cũng ăn món này mà sao hôm nay vị khác hẳn thế này!" Cô bé suýt xoa sung sướng khi cắn miếng tôm đầu tiên vừa được nướng ngay trước mặt. Thịt tôm tươi rói, mềm và mọng nước hơn hẳn món hôm qua, vị ngọt đậm đà được tôn lên hoàn hảo nhờ chút muối rang cháy cạnh.
"Nước thịt ngọt lịm luôn..."
Một tay cầm xiên tôm, một tay áp lên má với vẻ mặt đê mê, biểu cảm của Misha thu hút không ít người qua đường, khiến đám đông bắt đầu tụ tập quanh quầy hàng. Chẳng mấy chốc, một hàng dài người kéo đến, làm cả ông chủ bán tôm lẫn anh chàng đầu bếp đều hớn hở ra mặt. Misha dĩ nhiên chẳng hay biết gì về sự náo động mình vừa gây ra, cô chỉ mải mê với món quà vặt của mình. Đứng bên cạnh, Geord cũng vừa ăn vừa bật cười trước sự vô tư của cô bé.
Cũng chính vì thế mà Misha đã vô cùng bối rối khi ông chủ sạp mang ra thêm một ít cua luộc sau khi cô ăn xong tôm. Cô định từ chối món quà, nhưng ông chủ cứ khăng khăng bắt cô nhận, bảo rằng ông "rất có cảm tình với cô bé". Sau một hồi được Geord thuyết phục, cô cuối cùng cũng nhận lấy.
Vì không biết cách bóc vỏ, ông chủ sạp đã làm giúp cô. Misha thốt lên đầy kinh ngạc khi thấy đôi tay ông lướt đi thoăn thoắt, tước bỏ lớp vỏ cứng một cách nhẹ nhàng như có phép thuật, lộ ra lớp thịt cua trắng ngần, mềm mại bên dưới.
Chẳng mấy chốc, Misha thấy mình lọt thỏm giữa một đám đông cũng đang say sưa ăn tôm và cua.
À, ra là chỗ này cũng nổi tiếng lắm đấy chứ, cô thầm nghĩ, tay xoa xoa cái bụng.
"Cháu nghĩ là mình ăn hơi quá đà rồi..." Ban đầu chỉ định ăn một con tôm thôi, ai ngờ bị cuốn theo quá mà giờ cái bụng bắt đầu biểu tình.
"Đi tìm bà lão thôi ạ. Chắc bà ấy sẽ có thuốc gì đó cho cái bụng của cháu," cô vừa đi vừa lầm bầm, khiến Geord bật cười đi theo phía sau.
Geord đã cố ngăn cô lại lúc đầu, nhưng vì món cua quá ngon nên cô đã phớt lờ anh, thế nên giờ cô cũng chẳng có quyền gì mà phàn nàn khi bị anh cười nhạo. Dù vậy, cô cũng chẳng thích thú gì cái trò trêu chọc đó của anh chút nào.
Khi đến tiệm của bà lão, Misha có phần hơi quyết liệt quá mức khi yêu cầu Geord chờ ở bên ngoài. Cô viện cớ rằng mình và bà lão sẽ thảo luận về những bí mật dược lý mà người ngoài không được phép nghe.
Kiến thức y thuật nếu rơi vào tay kẻ xấu có thể gây ra hậu quả khôn lường, nên dù Geord và các hiệp sĩ không mấy thoải mái, họ vẫn chấp nhận yêu cầu hợp lý này và đứng gác ở phía trước lều.
Tốt rồi. Giờ thì không phải lo bị nghe lén nữa, Misha nghĩ thầm, nhưng trong lòng vẫn dâng lên một chút cảm giác tội lỗi vì đã nói dối.
Vừa bước qua những lùm thảo dược treo lủng lẳng để vào trong lều, cô cất tiếng gọi: "Bà ơi? Cháu là người hôm qua đây ạ."
Bên trong lều chỉ có một lối đi vừa đủ một người. Nơi đây chất đầy đủ loại cây cỏ, và vì nhiều loài không ưa nắng nên không gian khá tối tăm, chẳng có chút ánh sáng tự nhiên nào lọt vào.
"Ta ở bên này. Cảm ơn cháu đã đến."
Lần theo tiếng nói, Misha vòng qua một đống thảo mộc và thấy một chiếc bàn nhỏ với hai chiếc ghế. Bà lão đang ngồi đó, khoác trên mình bộ áo choàng đen có mũ trùm kín mít.
"Lính gác của cháu đang ở ngoài kia chứ?" Bà hỏi, ra hiệu cho Misha ngồi xuống.
Misha gật đầu làm theo. "Cháu bảo với họ là chúng ta cần bàn chuyện chuyên môn của dược sư."
Bà lão cười khà khà: "Tốt lắm, tốt lắm. Dược sư hay bác sĩ đều có những bí mật riêng cần giấu kín với người thường."
Misha quan sát khuôn mặt bà lão thật kỹ. Chiếc mũ trùm đã che gần hết, chỉ lộ ra cái cằm. Dù giọng nói khàn khàn y hệt hôm qua, nhưng cô vẫn cảm thấy có gì đó không ổn. Vẫn là người đó, nhưng cảm giác lại khác hẳn.
Bà lão khựng lại khi nhận ra ánh mắt dò xét của Misha. "Trực giác của cháu sắc bén đấy. Điều đó sẽ giúp cháu sống sót lâu hơn." Nhưng lần này, giọng nói vang lên không còn là của một bà lão, mà là của một người phụ nữ trẻ trung.
Giữa lúc Misha còn đang bàng hoàng, "bà lão" từ từ kéo chiếc mũ trùm ra. Một mái tóc dài màu bạch kim tuôn đổ xuống, ôm lấy khuôn mặt với đôi mắt màu ngọc bích sâu thẳm y hệt khu rừng.
Misha đứng hình. Ngoài mẹ và chú ra, cô chưa từng thấy ai có màu tóc và màu mắt giống hệt mình như vậy. Sự vui mừng khi gặp đồng hương bị lấn át hoàn toàn bởi nỗi kinh ngạc.
"Nhưng... tại sao? Hôm qua rõ ràng là..."
"Bà lão" bật cười, giọng nói giờ đây thanh tao và trẻ trung hơn nhiều. "Hôm qua ta đã cải trang. Những màu sắc này quá nổi bật, quá dễ bị nhận diện. Xem này." Nói rồi, người phụ nữ đưa tay lên mặt. Misha khẽ kêu lên, cô phải cố hết sức để không hét thành tiếng — vì cô biết tiếng hét sẽ làm Geord lao vào ngay lập tức. Người phụ nữ đang lột bỏ lớp da mặt của chính mình.
Khi lớp mặt nạ rời ra, lộ ra bên dưới là làn da mịn màng, thanh tú của một cô gái trẻ.
"Để ta giới thiệu lại nhé. Tên ta là Miranda. Ta là bạn thanh mai trúc mã, lớn lên cùng với mẹ Leyas của cháu." Nụ cười dịu dàng của cô ấy khiến Misha nhớ mẹ da diết — chính là nụ cười mà mẹ thường dành cho cô mỗi khi làm cô bất ngờ.
"Ồ, vâng... Rất vui được gặp cô." Misha lần đầu tiên trải nghiệm cảm giác phản ứng chậm chạp khi đầu óc đang hoàn toàn mụ mị. Cô chỉ biết đứng ngây ra nhìn cuộc biến hình vừa diễn ra trước mắt.
Cho đến khi bản năng tò mò trỗi dậy.
"Cô làm thế nào mà hay vậy ạ?" cô hỏi. Tính tò mò dường như đã chiếm lấy cơ thể, bỏ mặc tâm trí Misha vẫn còn đang choáng váng phía sau.
"Đó là một loại rễ cây. Nếu đun sôi và chế biến đúng cách, cháu có thể đắp trực tiếp lên mặt để tạo hình một khuôn mặt khác. Về cơ bản, nó là một chiếc mặt nạ cực kỳ tinh vi. Khi khô lại, nó cho cảm giác như da thật và bám rất chắc nếu cháu không tự tay lột ra như ta vừa làm. Tiếc là nó không thoát mồ hôi, nên đeo lâu sẽ thấy hơi bí bách. Khi nào rảnh ta sẽ dạy cháu cách làm."
Vừa giải thích, Miranda vừa kéo căng chiếc mặt nạ và đưa cho Misha xem. Cảm giác cầm khuôn mặt của bà lão mình vừa trò chuyện hôm qua thật là kỳ quặc.
"Tóc thì có thể nhuộm hoặc dùng tóc giả, nhưng còn đôi mắt thì sao ạ? Làm sao cô đổi được màu mắt?" Misha dồn dập hỏi. Rõ ràng hôm qua mắt Miranda màu xám mà.
Miranda lấy ra hai lọ thủy tinh nhỏ từ dưới gầm bàn. "Chỉ cần nhỏ vài giọt này vào, tròng mắt cháu sẽ đổi màu. Sau đó nhỏ thêm lọ này để giữ màu cố định. Nhưng loại màu này rất dễ tan trong nước. Chỉ cần khóc thôi là nó cũng trôi mất đấy."
Đưa hai lọ thuốc ra gần đèn, Misha thấy có màu xanh biển, màu nâu và cả màu xám hôm qua.
"Tất cả những thứ này cũng là do Người Tộc Rừng làm ra sao ạ?" Misha chưa bao giờ nghe nói có người đổi được màu mắt, cũng chưa từng thấy chiếc mặt nạ mỏng dính nào có thể biến đổi khuôn mặt như vậy. Cô cảm thấy những kỹ thuật này vượt xa giới hạn của một dược sư thông thường.
Chẳng trách các đức vua và giới quý tộc lại khao khát họ đến thế. Những kiến thức này có thể làm thay đổi cả một vương quốc.
"Đó là những thứ chúng ta tạo ra để tự bảo vệ mình, để ẩn thân. Dù có hòa huyết với người ngoài bao nhiêu đi nữa, màu tóc và màu mắt của chúng ta vẫn không bao giờ thay đổi. Nếu ta sinh bốn đứa con với một người tóc đen, thì ba đứa trong số đó sẽ trông giống hệt ta. Nó gần như một lời nguyền vậy."
Dù nhận thấy vẻ mặt căng thẳng của Misha, Miranda vẫn phải tiếp tục giải thích vì lợi ích của cô bé. "Những quy luật di truyền thông thường không áp dụng cho chúng ta. Hoặc có lẽ dòng máu của tộc mình quá mạnh. Chính chúng ta cũng không chắc chắn. Dù thế nào, vẫn có những kẻ sẽ săn đuổi nếu chúng ta cứ thản nhiên để lộ danh tính. Nhiều người rời làng để tìm kiếm kiến thức y học đã một đi không trở lại như thế đấy... Dù tất cả những gì chúng ta muốn chỉ là học cách cứu người..." Miranda nhắm mắt lại, bỗng chốc trầm ngâm kể về lịch sử đầy đau thương của bộ tộc. Misha lặng đi khi nghĩ về những khó khăn mà tổ tiên mình đã phải gánh chịu. Nhưng dù trong gian khó, họ vẫn đạt được những thành tựu phi thường. Cô chợt thấy thật thô lỗ nếu gọi những kỹ thuật này là "đáng sợ".
Giờ cô đã hiểu tại sao mẹ chưa bao giờ kể về Người Tộc Rừng. Có lẽ mẹ sợ một đứa trẻ ngây thơ sẽ vô tình tiết lộ thông tin cho kẻ xấu. Nếu người ta tìm ra nơi ẩn mình của bộ tộc... Misha không dám tưởng tượng điều kinh khủng gì sẽ xảy ra.
"Nhưng nếu mọi người cải trang giỏi thế này, có khi nào cháu đã gặp những người trong tộc mà không hề hay biết không ạ?"
Miranda lắc đầu. "Với người khác thì có thể, nhưng với cháu thì ta không nghĩ vậy. Cháu đã đi lại khắp nơi mà không hề che giấu danh tính, đúng không? Nếu có ai trong tộc nhìn thấy cháu, họ chắc chắn sẽ tìm cách tiếp cận như ta đã làm. Thậm chí nếu không thể, họ cũng sẽ báo cáo về việc tìm thấy cháu, và giờ này chắc chắn đã có cả một đội quân ngầm đang bảo vệ cháu rồi."
"Bảo vệ cháu sao?" Misha lặp lại, cảm thấy điều đó thật lạ lẫm. Tại sao họ lại muốn bảo vệ mình? Chỉ vì mình có cùng màu tóc và mắt thôi sao? Mình vẫn là một người lạ đối với họ mà.
"Sự gắn kết bền chặt giữa những người trong tộc chính là thứ giúp chúng ta tồn tại đến ngày nay. Đôi khi sự quan tâm đó hơi phiền phức, nhưng việc luôn có một mái nhà để trở về chính là thứ cho phép chúng ta tự do đi khắp thế gian."
Trái tim Misha thắt lại. Cô chưa từng thấy "mái nhà" đó, chỉ được nghe qua những câu chuyện kể. Liệu mẹ cô có từng muốn trở về nơi ấy không?
Cảm nhận được bầu không khí đang chùng xuống, Miranda lái câu chuyện sang hướng khác. "À, nhưng vẫn có những người nằm ngoài mạng lưới thông tin của chúng ta. Chẳng hạn như chú của cháu vậy."
Misha trố mắt nhìn.
"Ryne chắc chắn là kẻ lông bông nhất trong tất cả chúng ta," Miranda nói. "Thường thì không ai được phép rời làng một mình trước năm hai mươi tuổi, nhưng cậu ta đã quyết định là mình chẳng còn gì để học ở nhà nữa và bỏ đi thám hiểm lần đầu năm mười lăm tuổi. Đặc biệt là sau khi Leyas ra đi, cậu ta ngày càng dành ít thời gian ở làng hơn, thông tin về cậu ta cũng thưa dần. Nhưng cứ vài năm cậu ta lại trở về với cả một kho tàng kiến thức mới, nên chẳng ai nỡ ngăn cản những chuyến đi đó cả."
Misha không nhịn được mà bật cười; cách Miranda mô tả chú Ryne giống hệt với ký ức của cô về chú.
"Chuyện này không có gì đáng cười đâu cháu. Chính vì cái tính đó mà chúng ta không có cách nào liên lạc với cậu ta trong những trường hợp khẩn cấp như thế này. Dù sao thì ta cũng đã dặn mọi người nếu thấy cậu ta thì phải báo ngay chuyện của cháu, nhưng không biết bao giờ mới tới tai cậu ta nữa. Xin lỗi cháu nhé."
Misha vội vàng lắc đầu. "Dạ không, cô đừng lo ạ. Cháu cũng chưa từng nghĩ là có thể liên lạc được với chú ấy ngay đâu! Chỉ cần biết là có thể gặp lại vào một ngày nào đó là cháu vui lắm rồi."
"Ồ? Nghe cháu nói vậy ta cũng yên tâm phần nào." Dù vẻ mặt vẫn còn chút băn khoăn, Miranda vẫn mỉm cười hài lòng. Và rồi, cô tiếp tục tung ra một tin chấn động khác.
"Vậy nên, đi thẳng vào vấn đề chính nhé: Ta đang định sẽ đi cùng để chăm sóc cháu cho đến khi chúng ta tìm thấy Ryne. Cháu thấy sao?"
Lần này, tiếng thốt lên kinh ngạc của Misha vang rõ khắp cả căn lều.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!