Chương 23: Tìm kiếm manh mối
Nhận thấy Toi đang đứng chết lặng qua khóe mắt, Geord quay sang hỏi Misha: "Cháu có thể cho chú biết tại sao cháu lại nghĩ con bé đang gặp nguy hiểm không?"
"Cháu không có bằng chứng cụ thể, nhưng thời điểm này quá đỗi khả nghi. Đây vốn là một nghi lễ dâng lên Thần Long, một câu chuyện về việc vượt qua nghịch cảnh để tìm thấy hạnh phúc. Đó là những gì điệu múa muốn truyền tải — những lời cầu nguyện và sự biết ơn. Nhưng liệu câu chuyện đó có phải là sự thật?"
Vẻ u ám hiện rõ trên gương mặt những người dân địa phương khi Misha đặt nghi vấn vào chính truyền thuyết vốn là nền tảng cho sự thịnh vượng của thành phố, nhưng cô vẫn tiếp tục, chẳng màng đến phản ứng của họ.
"Mọi người không thấy lạ sao? Một trận sóng thần đủ lớn để cuốn trôi nửa thành phố, cuốn phăng cả những ghi chép lịch sử. Nhưng nếu thành phố này được Thần Long bảo hộ, tại sao nó lại bị sóng thần tấn công ngay từ đầu? Và cũng không thể nói trận sóng thần đó xảy ra trước khi có truyền thuyết, vì cụ linh mục đã khẳng định với chúng ta là không phải vậy."
Đó chính là điểm mâu thuẫn nhất trong câu chuyện. Đám cưới diễn ra ở đây, nhưng công trình nguyên bản đã bị sóng thần san phẳng, và ngôi đền này chỉ được xây dựng sau biến cố đó. Thật vô lý khi thiên tai lại giáng xuống một nơi được thần linh che chở.
"Có người đã nói với cháu rằng truyền thuyết này chỉ là thêu dệt. Rằng thiếu nữ ấy thực chất đã 'đi vào vòng luân hồi'. Nếu đúng là vậy thì mọi chuyện mới logic: Thần Long vì quá đau buồn trước sự mất mát của người yêu nên đã trút giận bằng trận sóng thần. Vì khiếp sợ cơn thịnh nộ đó, người dân mới bắt đầu tổ chức các nghi lễ để xoa dịu Ngài. Họ tạo ra một kết thúc có hậu cho câu chuyện, hy vọng điều đó sẽ phần nào an ủi vị thần..."
Sự im lặng bao trùm ngôi đền. Khi mọi sử liệu thời đó đã thất lạc, chẳng ai có thể chứng minh hay bác bỏ lập luận của cô. Ba trăm năm là một khoảng thời gian quá dài. Thế nhưng, từng lời Misha thốt ra đều có sức nặng kỳ lạ, như thể đang chạm vào một sự thật trần trụi.
"Vậy thì đã sao chứ? Chuyện đó thì liên quan gì đến chị cháu?!" Toi hét lên phá tan bầu không khí tĩnh mịch. Cậu nhóc vùng vẫy thoát khỏi tay Geord, hùng hổ bước tới trước mặt Misha.
"Bất cứ tôn giáo nào cũng có những kẻ cuồng tín. Năm nay lại xuất hiện một vũ công tài năng đến mức như thể kiếp sau của thiếu nữ năm xưa, lại vừa đúng tròn ba trăm năm kể từ sự kiện đó. Cháu nghĩ bấy nhiêu đó là quá đủ lý do để những kẻ đó hành động rồi."
"Nhưng chị Iris..." Toi hoàn toàn nghẹn lời.
Phớt lờ cậu nhóc, Misha tiếp tục giải thích, đôi mắt cô nhìn xa xăm vào khoảng không vô định. Vẻ tươi tắn, hồn nhiên thường ngày biến mất, thay vào đó là một gương mặt lạnh lùng như thép nguội.
"Chẳng có gì hợp lý cả. Nếu là một câu chuyện tình yêu, tại sao họ chỉ cho phép trẻ con tham gia? Cháu tự hỏi liệu từ xa xưa, các vũ công thực chất là vật tế thần, là những kẻ thay thế cho người vợ đã khuất của Ngài. Đó là lý do họ chỉ cho phép những cô bé chưa đến tuổi lấy chồng tham gia. Họ muốn chấm dứt việc phải tìm người thay thế..."
Tràng độc thoại của Misha bị cắt ngang bởi một tiếng vỗ tay lớn, kéo cô trở về thực tại. Sau vài cái chớp mắt ngơ ngác, cô trở lại là chính mình, như thể thực thể nào đó vừa rời khỏi cơ thể cô.
"Vậy ý cháu là con bé đã bị những kẻ cuồng tín bắt cóc?" Geord hỏi lại lần nữa trong khi bế Toi lên, cậu nhóc lúc này đã chực trào nước mắt.
Misha ngẩn người nhìn anh một lúc rồi khẽ gật đầu. "Lúc chúng ta xem tập duyệt, cháu có thấy vài người trong đám đông trông rất khả nghi. Họ có vẻ ngoài bình thường nhưng ánh mắt lại rất khác lạ. Lúc đó họ không chú ý đến cháu nên cháu cũng không để tâm lắm."
Dù nhẹ lòng khi thấy Misha đã bình thường trở lại, Geord vẫn cau mày: "Sao lúc đó cháu không nói gì?"
"Cháu chỉ thấy họ thoáng qua thôi ạ. Hơn nữa hôm sau không thấy họ đâu nữa, có lẽ vì đám đông quá lớn nên cháu không nhận ra..." Misha hơi rụt rè trước tông giọng trách móc của Geord.
Thở dài để kìm nén mớ cảm xúc hỗn độn, Geord quay sang vị linh mục: "Cụ có biết những người mà con bé đang nói đến là ai không?"
"Chuyện này... ta cũng không dám chắc là họ không tồn tại..."
Vị linh mục nhìn những người lớn xung quanh đầy trăn trở, bầu không khí ngột ngạt chỉ bị phá vỡ bởi tiếng sụt sùi của Toi. Chuyện này có lẽ đã quá sức chịu đựng với một cậu bé. Geord giao Toi cho một nữ tu rồi quay lại nhìn đám đông.
"Bất kể họ có phải là kẻ cuồng tín hay không, thì cô bé hay gây gổ với Iris đã thừa nhận có nói chuyện với một người lạ, chứng tỏ có kẻ đã nhắm vào Iris từ trước. Xin mọi người hãy đi hỏi thăm xem có báo cáo nào về người lạ mặt khả nghi không. Ngoài ra, cho tôi xem suối nước dùng để thanh tẩy, tôi muốn biết họ đã đưa con bé ra ngoài bằng cách nào. Chúng tôi rất am hiểu những cuộc điều tra thế này, nếu muốn Iris trở về an toàn, tốt nhất mọi người nên hợp tác."
Sự tự tin trong giọng nói của Geord cuối cùng cũng thúc đẩy những người lớn đang do dự bắt đầu hành động. Thành phố này vốn yên bình, sự cố lớn nhất cũng chỉ là những vụ ẩu đả của mấy gã say xỉn. Những từ như "cuồng tín" hay "tế sống" thực sự đã làm họ khiếp sợ. Khi thấy có người sẵn sàng đứng ra gánh vác với vẻ đầy quyết đoán như vậy, họ mừng rỡ bám lấy như chết đuối vớ được cọc.
"Đi lối này."
Cùng chung tâm trạng với mọi người, vị linh mục dẫn Geord đến suối thanh tẩy. Sau khi cử một hiệp sĩ đi thu thập thông tin, Geord nhanh chóng theo sau linh mục. Rời khỏi sảnh chính, họ đi qua nhiều dãy hành lang ngoằn ngoèo trước khi xuống một cầu thang dẫn sâu xuống lòng đất.
Họ dừng lại ở một căn phòng trống không, chẳng có đồ đạc gì ngoài những ô cửa sổ sát trần để lấy ánh sáng. Sàn nhà làm bằng đá cùng loại với tường và trần, ở giữa hạ thấp xuống tạo thành một bể nước vuông vức đầy ắp nước. Dù nước trong vắt nhưng nó mang mùi mặn đặc trưng của biển cả như mọi nơi khác trong thành phố.
"Đây là nước biển sao ạ?" Misha hỏi, cô nhúng ngón tay vào nước rồi đưa lên miệng nếm thử. Đúng là vị mặn như mong đợi. Nhìn xuống lòng bể, cô thấy bốn cái lỗ ở mỗi góc, mỗi lỗ to chừng bàn tay.
"Đúng vậy. Nước biển được dẫn trực tiếp vào đây. Ta không rõ cơ chế hoạt động của nó ra sao, nhưng mỗi ngày đều có nước mới chảy vào nên được dùng làm nước thanh tẩy trước khi hành lễ," vị linh mục giải thích.
Trong khi đó, Geord và các hiệp sĩ kiểm tra các bức tường và tìm thấy một cánh cửa nhỏ ở góc dẫn vào phòng chờ, nơi chứa đầy khăn và quần áo.
"Con bé đã chuẩn bị ở đây sao?" Geord hỏi.
"Phải. Vũ công đóng vai Thiếu nữ sẽ được dẫn đến đây, sau đó tự mình thực hiện nghi thức thanh tẩy. Xong xuôi, con bé sẽ tự trở lại sảnh chính. Nhưng khi mãi không thấy con bé ra, chúng ta mới lo có chuyện chẳng lành..."
"Và chị ấy biến mất," Misha lẩm bẩm, mắt dán chặt vào làn nước. "Người đóng vai Thần Long cũng dùng nơi này ạ?"
"Không, cậu ta thanh tẩy ở bên ngoài."
"Vậy là Iris hoàn toàn đơn độc. Có lối thoát nào khác từ căn phòng này không cụ?"
"Ta không biết có lối nào khác. Cầu thang chúng ta vừa đi xuống là lối duy nhất. Nữ tu phụ trách con bé đã đợi sẵn ở đầu cầu thang, nên không thể có kẻ gian đột nhập vào được," vị linh mục ngày càng bối rối.
Tin chắc vị linh mục nói thật, Misha bắt đầu chậm rãi đi vòng quanh bể nước. Cô chợt phát hiện ra điều gì đó và quỳ xuống nhìn cho kỹ. Có một vết lõm nhỏ trên mặt đá dưới đáy bể. Qua làn nước dập dềnh, có vẻ như có một hoa văn nào đó được chạm khắc ở đó.
"Mọi người có bao giờ rút cạn nước không ạ?"
"Không bao giờ. Kể cả khi lau dọn phòng, nước vẫn phải để đầy bể. Người ta bảo nếu bể cạn nước, thảm họa sẽ ập xuống, nên chúng ta không bao giờ rút nước đi."
"Cháu hiểu rồi." Misha gật đầu... rồi bất ngờ nhảy ùm xuống bể. Bể nước sâu hơn cô tưởng, khiến cô bị ngập quá đầu lúc mới rơi xuống, nhưng khi hoảng hốt đứng vững lại, nước chỉ cao đến vai cô.
"Misha?!" Geord và các hiệp sĩ hốt hoảng lao tới, trong khi Misha dùng chân rà soát dưới đáy bể. Sau một thoáng ngần ngại, cô hít một hơi thật sâu rồi lặn xuống.
Nước rất trong nên cô nhìn khá rõ. Chạm tay xuống đáy, cô kiểm tra phần hoa văn. Dù đã mờ đi nhiều, nhưng rõ ràng có hình vẽ ở đó.
Nhưng có gì đó không ổn. Trông nó giống như hình vẽ nguệch ngoạc của trẻ con, miêu tả một con rồng. Nhưng lạ thay, phần đầu và phần đuôi lại không khớp với thân mình.
Sắp hết hơi, Misha ngoi lên mặt nước, thở dốc sau khi nhịn thở quá lâu.
"Cháu đang làm cái quái gì thế hả?!"
"Đợi... Đợi cháu một chút..."
Geord vội vàng định kéo cô lên, nhưng Misha khéo léo né tránh, cố gắng điều hòa lại nhịp thở. Geord đứng hình, quỳ xuống bên mép bể.
"Có thứ gì đó được vẽ dưới đáy. Cháu phải nhìn lại lần nữa, chỉ một lát thôi!"
"Được rồi, chú xuống với cháu."
Misha lắc đầu khi thấy Geord định nhảy xuống theo. "Chú không cần làm ướt đồ đâu. Cháu xong ngay đây!"
Chẳng đợi anh trả lời, Misha lại lặn xuống, nhìn kỹ hình vẽ một lần nữa. Lần này cô nhận thấy một góc của phiến đá hơi nhô cao hơn những góc khác.
Khẽ chạm vào, một mảnh đá rộng khoảng hai centimet rời ra.
Đợi đã...
Thử đẩy các mảnh của bức tranh, cô thấy chúng bắt đầu dịch chuyển.
Đúng rồi! Nó giống như một trò chơi xếp hình vậy!
Lại hết hơi, cô ngoi lên, chỉ kịp hít một hơi rồi lại lặn xuống ngay. Sau một lúc loay hoay xoay chuyển các khối đá, cô đã đưa được đầu và đuôi rồng về đúng vị trí. Cuối cùng, cô đặt mảnh đá nhỏ đã tháo ra lúc đầu vào lại chỗ cũ.
Bức tranh giờ đây hiện rõ hình một con rồng đang ngậm một vật gì đó nhỏ và tròn. Khi Misha nhấn vào vật tròn đó, một sự thay đổi diễn ra. Cả mảng tường bên cạnh hình vẽ trượt sang một bên, và nước trong bể lập tức cuồn cuộn rút ra ngoài.
Chết rồi!
Cảm nhận được lực hút mạnh, cô gắng sức đạp chân vào đáy bể.
Đang lúc lo sợ mình không đủ sức để không bị cuốn đi, một bàn tay đã tóm chặt lấy cánh tay đang quơ quào của cô và kéo cô lên nơi an toàn. Misha bắt đầu ho sặc sụa vì mớ nước biển vừa nuốt phải.
"Cháu đã làm cái gì thế hả?!" Một tràng mắng mỏ lập tức dội xuống đầu cô.
Không thể ngẩng đầu lên vì cơn ho, cô chỉ có thể giơ tay lên làm điệu bộ xin lỗi.
"Thật là hết nói nổi với cháu..." Geord thở dài.
Trong lúc đứng nhìn cô loay hoay dưới nước, anh đã bắt đầu thấy bất an khi một phần tường dịch chuyển với tiếng động lạ. Anh cảm thấy phản xạ tức thời của mình khi vươn tay tóm lấy cô trước khi cô bị hút đi thật đáng được khen ngợi một chút.
Đến khi Misha dứt cơn ho, nước trong bể đã rút sạch, để lộ một lối đi nhỏ vừa đủ cho một người chui vào.
"Ta không hề biết có sự tồn tại của lối đi này..." Vị linh mục kinh ngạc nhìn chằm chằm vào đường hầm vừa lộ ra, ông cũng sững sờ chẳng kém gì những người khác.
"Nếu con bé bị đưa đi qua lối này, các nữ tu sẽ không thể nào hay biết," Geord nhận định. "Tiếng đá dịch chuyển và nước rút không quá lớn."
Nhảy xuống lòng bể đã cạn, Geord nhíu mày nhìn xuống hầm tối. "Tôi không biết tại sao người ta lại xây dựng thứ này, nhưng nếu ngay cả đền thờ cũng không biết về nó... thì tôi không nghĩ nó dành cho mục đích tốt đẹp gì." Geord đứng dậy thở dài, quay sang linh mục: "Cụ có thứ gì làm đèn được không? Lối này có vẻ mở rộng hơn ở phía trong, tôi muốn xem nó dẫn đến đâu."
"Cháu đi với!" Misha lập tức tình nguyện, nhưng chỉ nhận được cái lườm sắc lẹm từ người hộ tống.
"Tuyệt đối không. Không biết chuyện gì chờ đợi trong đó đâu. Cháu đi thay đồ đi rồi đợi chú. Đồ ướt thế này sẽ bị ốm đấy."
Misha xịu mặt xuống. Đáng tiếc là chú ấy nói đúng. Quần áo cô ướt sũng, và dù nước có sạch thì nó vẫn là nước biển, khi khô đi sẽ khiến da dẻ bết dính cực kỳ khó chịu.
"Ngoài ra, tôi nghĩ cụ nên hoãn nghi lễ lại. Với phát hiện nghiêm trọng này, tôi không nghĩ chúng ta có thể đưa Iris về sớm được đâu," Geord cảnh báo vị linh mục khi nhận lấy chiếc đèn dầu.
Linh mục gật đầu trang nghiêm: "Thần Long là vị thần bao dung. Ta tin Ngài sẽ ưu tiên tính mạng của cô bé này hơn là giờ giấc của nghi lễ. Xin mọi người hãy cẩn trọng."
Để lại một hiệp sĩ bảo vệ Misha, Geord cùng hai người còn lại tiến vào đường hầm.
Sau khi tiễn họ đi với vẻ mặt không phục, Misha được một nữ tu dẫn đi tắm. Sau khi kỳ cọ sạch lớp muối bằng nước nóng, cô thay một bộ váy trắng đơn giản mà họ đưa cho. Nó giống hệt trang phục mà Iris và những người khác mặc lúc tập duyệt. Chất vải lụa mềm mại mang lại cảm giác dễ chịu lạ kỳ.
Được dẫn đến một căn phòng khác, cô thấy Toi đang nằm trên giường và người chăm sóc cậu nhóc không ai khác chính là Miranda. Mùi thảo mộc thoang thoảng trong phòng chắc hẳn là do Miranda điều chế để giúp Toi thư giãn.
"Mọi chuyện ổn chứ cô?" Misha hỏi, nhìn gương mặt tái nhợt của Toi khi đang ngủ. Miranda gật đầu, dẫn Misha lại chiếc bàn cách giường một quãng.
"Lúc cô đến, thằng bé đang rơi vào trạng thái hoảng loạn cực độ, nên cô đã cho nó dùng thuốc ngủ. Gia đình nó hình như cũng đã tham gia vào đội tìm kiếm rồi," Miranda thì thầm khi rót cho Misha một tách trà. "Uống đi cháu. Chúng ta không thể làm gì cho đến khi Geord quay lại."
Misha gật đầu, nhấp một ngụm trà. Hương thơm dịu nhẹ của nó giúp xoa dịu thần kinh đang căng như dây đàn của cô.
"Đội của Geord gồm những hiệp sĩ thiện chiến, danh tiếng lẫy lừng ngay cả ở nước ngoài. Mọi chuyện sẽ ổn thôi," Miranda nói khẽ, tay nhẹ nhàng lau khô mái tóc vàng óng ả của Misha.
Thả lỏng cơ thể khi Miranda đang chải tóc cho mình, Misha bỗng nhiên lên tiếng:
"Lan hồ điệp, redna, isu... và một thứ gì đó cháu không nhận ra, nhưng nó có mùi hơi giống bạc hà. Đó là một mùi hương rất lạ và kỳ bí. Cô có biết đó là gì không ạ?"
"Đó là mùi trong nước hoa sao? Có chuyện gì vậy cháu?" Miranda nghiêng đầu trước sự thay đổi chủ đề đột ngột này.
"Đó là mùi cháu ngửi thấy ở suối thanh tẩy. Mùi mặn của biển đã át gần hết nhưng nó vẫn thoang thoảng ở đó. Cháu cũng từng ngửi thấy nó ở đâu đó rồi... chắc là lúc xem tập duyệt..."
"Có lẽ đó là mùi từ kẻ thủ ác? Nhưng nếu là sự pha trộn của ba loại đó với bạc hà..." Gương mặt Miranda bỗng đanh lại.
"Cô biết nó ạ?" Misha lo lắng hỏi, và Miranda gật đầu.
"Nếu trực giác của cô đúng, đó là một loại dược phẩm được nhắc đến trong cổ thư. Những người ngửi thấy nó sẽ rơi vào trạng thái say sưa và mất đi khả năng suy nghĩ sáng suốt. Nếu tiếp xúc đủ lâu, nó thậm chí có thể được dùng để thôi miên."
"Thôi miên sao ạ?"
"Phải. Nó có thể khiến người ta tin vào bất cứ điều gì được bảo, và tuân theo những chỉ dẫn đơn giản."
Misha trầm ngâm một lúc rồi quay sang nhìn Miranda.
"Cô có thể kiểm tra xem có ai trong đền có mùi này không ạ? Cơ quan ở bể nước phải được mở từ bên trong. Nếu không có ai vào sau Iris, nghĩa là đã có kẻ nấp sẵn ở đó từ lâu. Chắc chắn phải có người dẫn đường bên trong."
Miranda suy nghĩ một lát rồi gật đầu. "Cô không thể chế ra loại y hệt, nhưng có thể làm một thứ gần giống. Chúng ta sẽ dùng nó để xem có ai nhận ra mùi hương này không."
Lặng lẽ nhìn Miranda lấy nguyên liệu từ trong túi ra bắt đầu làm việc, Misha uống cạn tách trà. Khi nuốt xuống dòng chất lỏng đã nguội, cô nhìn ra ngoài cửa sổ. Bầu trời xanh ngắt một màu rực rỡ, như thể hoàn toàn không hay biết đến sự hỗn loạn đang diễn ra bên trong ngôi đền.
"Làm ơn, hãy bình an nhé, Iris..."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!