Chương 21: Làm quen
Sau khi tận hưởng phong cảnh từ vách đá một hồi lâu, họ dùng bữa trưa hơi muộn rồi mới khởi hành đến sân khấu gần bến cảng. Khác hẳn với hôm qua, sân khấu giờ đây được trang hoàng rực rỡ, toát lên vẻ uy nghiêm và tráng lệ. Khu vực trước sân khấu có sắp xếp các dãy ghế trang trọng, thậm chí có một phần được ngăn riêng ra như thể sắp đón tiếp một vị khách vô cùng quan trọng. Nghe đâu lãnh chúa của vùng này cũng sẽ đến dự khán, Misha bắt đầu tự hỏi liệu lễ hội này có quy mô lớn hơn cô tưởng nhiều hay không.
Có lẽ đây giống một buổi đại lễ tế thần hơn là một lễ hội thông thường, cô thầm đoán.
Misha nhận ra vị linh mục ở đền thờ đang đứng giữa đám người lớn thảo luận chuyện gì đó trên sân khấu. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, cô khẽ cúi chào ông.
"Misha!"
Một cú huých bất ngờ từ phía sau khiến cô loạng choạng bước tới vài bước. Sau khi giữ được thăng bằng, cô quay lại và thấy cậu bé đã mời mình đi xem biểu diễn hôm qua. Cậu nhóc ôm chặt lấy eo cô, ngước nhìn với gương mặt rạng rỡ.
"Ồ, chào Toi."
Nghe Misha vẫn nhớ tên mình, cậu bé nhảy cẫng lên vui sướng.
"Chị quay lại thật rồi!"
"Ừ, sao chị bỏ lỡ được chứ. Chị còn mang theo ít quà vặt cho mọi người nữa này. Các em có rảnh một lát không?" Cô nhấc túi đồ trên tay lên, lập tức cả đám trẻ reo hò phấn khích.
Đám đông nhỏ tuổi nhanh chóng vây quanh và kéo cô về phía phòng chờ của trẻ em — một chiếc lều được dựng ngay cạnh khu vực khán đài.
"Hôm nay các em có vẻ đông hơn hôm qua nhỉ?" Misha ngạc nhiên trước mật độ dày đặc của lũ trẻ.
Toi gật đầu: "Hôm qua chỉ có dàn diễn viên chính thôi ạ. Hôm nay có cả đội múa phụ họa và dàn đồng ca nữa. Em ở trong dàn đồng ca đấy!"
Trong lúc Misha còn đang lo lắng không biết mình có mang đủ quà cho tất cả không, Toi đã dắt tay cô vào giữa đám đông.
"Ồ, là chị gái hôm qua kìa," một đứa trẻ lên tiếng.
Ngay lập tức, những gương mặt quen thuộc bắt đầu tụ tập quanh cô. Nhìn cách chúng phối hợp nhịp nhàng, có thể thấy những giờ tập luyện thêm đã tạo nên một sợi dây liên kết bền chặt giữa những đứa trẻ trong dàn diễn viên chính.
"Chào các em, chị lại đến xem đây. Chị có mang quà nữa nhé!" Cô mỉm cười giơ túi đồ lên, nhưng rồi chợt nhận ra thiếu mất một người. "Iris đâu rồi các em?"
Vừa dứt lời, gương mặt đứa nào đứa nấy đều tối sầm lại. Cùng lúc đó, bàn tay Toi đang nắm tay cô chợt siết chặt. Nhìn xuống cậu nhóc, Misha thấy nụ cười rạng rỡ ban nãy đã biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt hậm hực, uất ức.
"Lại là bọn họ..." cậu nhóc lẩm bẩm rồi lao ra phía lối ra nhỏ sau lưng những đứa trẻ khác. Misha phản xạ tự nhiên chạy theo sau. Đó không hẳn là một lối ra mà giống một khe hở ở vách lều hơn, trẻ con chui qua thì dễ chứ người lớn thì chịu, nên trong khi Geord bị mắc kẹt lại, Misha vẫn tiếp tục chạy theo Toi.
Cậu nhóc vừa chạy vừa dáo dác nhìn vào các ngõ ngách và những lùm cỏ rậm, có vẻ Toi cũng không có mục đích cụ thể nào. Sau khi lục tìm vài nơi, cậu ngó qua góc một tòa nhà và tìm thấy một nhóm người. Đó là một con đường cụt nhỏ, thực chất giống một con hẻm hẻo lánh hơn. Iris đang ở đó, lưng tựa vào tường, trong khi ba cô gái lớn hơn đang đứng vây quanh, ép cô bé vào góc. Cô gái dẫn đầu, mặc bộ váy đỏ khá diêm dúa, vừa xô mạnh khiến Iris ngã ngửa ra sau.
"Các chị đang làm cái gì thế hả?!" Toi hét lớn, lao vào hiện trường. Cậu nhóc đứng chắn trước mặt chị gái, dang rộng hai tay để ngăn họ chạm vào chị mình.
"Ồ, xem kìa, 'kỵ sĩ trắng' tí hon đã xuất hiện rồi đấy," cô gái váy đỏ khịt mũi chế nhạo, khiến đám bạn đi cùng cười rộ lên đầy ác ý.
Misha tận dụng cơ hội đó để lộ diện. "Iris, mọi người đang tìm em đấy. Linh mục muốn nói chuyện với em."
Cô nói bằng giọng thản nhiên, giấu đi vẻ căng thẳng. Sự ngắt quãng đột ngột này khiến ba cô gái đồng loạt quay lại. Thấy một người hoàn toàn lạ mặt xuất hiện, chúng liếc nhìn nhau. Có vẻ không muốn dây dưa với người lạ, cả bọn hậm hực bỏ đi.
"Nhớ đấy nhé? Lần này mà không biết điều thì tự biết hậu quả đấy!" Với lời đe dọa cuối cùng, chúng rời đi, để lại Misha đứng ngẩn người. Cách cô gái đó nói chuyện thật trịnh thượng và hách dịch, khiến Misha liên tưởng đến mấy bà già cay nghiệt.
"Chị có sao không, chị Iris? Họ có làm chị đau không?" Toi lo lắng ngước nhìn chị.
Thấy em trai sắp khóc đến nơi, Iris cố nặn ra một nụ cười yếu ớt dù lòng đang nặng trĩu. "Chị không sao. Họ chỉ quát tháo chị một chút thôi. Cảm ơn em nhé."
Cô bé ôm lấy em trai. Misha nhận thấy đôi vai nhỏ bé ấy vẫn còn đang run rẩy nhẹ.
"Họ muốn gì vậy em?" Misha hỏi khi thấy hai chị em đã bình tĩnh lại. Cô vẫn chưa hiểu rõ sự tình cho lắm.
Toi nhìn chằm chằm theo hướng nhóm nữ quái vừa đi. "Bọn họ xấu xa lắm. Họ không phải người ở đây, nhưng từ khi con nhỏ đó lên mười, năm nào họ cũng đến đây trước buổi biểu diễn một tháng để tìm cách cướp vai 'Thiếu nữ'."
"Cướp vai sao?" Misha khựng lại trước từ ngữ có phần nghiêm trọng đó.
"Trẻ con ở thành phố này rất ngưỡng mộ vai Thần Long và Thiếu nữ. Vai nào cũng quan trọng, nhưng hai vai đó là đặc biệt nhất. Cái chị vừa mắng em ấy... mẹ chị ta sinh ra ở thành phố này nhưng sau đó lấy chồng là quý tộc ở nơi khác rồi chuyển đi. Bà ta có vẻ rất quyết tâm giành bằng được vai diễn đó cho con gái mình," Iris giải thích, đôi vai sụp xuống.
"Bình thường thì ai nhảy đẹp nhất sẽ được chọn, mà chị Iris thì nhảy đẹp hơn chị ta gấp vạn lần..." Toi hậm hực tiếp lời.
Nghe đến đây, Misha đã phần nào hiểu ra câu chuyện.
"Nhưng năm nay chị ta mười ba tuổi rồi, quá tuổi để lên sân khấu. Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm vì nghĩ cuối cùng cũng thoát được sự quấy rối của chị ta, nhưng chị ta vẫn ép chị Iris phải bỏ vai để chị ta lại được làm nhân vật chính."
Misha không khỏi ngỡ ngàng trước sự ích kỷ của cô gái kia. "Chị ta làm thế được sao?"
Iris lắc đầu. "Điệu múa này là một nghi lễ dâng lên Thần Long. Từ xa xưa đã quy định chỉ trẻ em từ mười đến mười hai tuổi mới được tham gia. Người lớn sẽ không đời nào để chị ta phá lệ đâu — có điều chị ta chẳng quan tâm đến chuyện đó." Iris thở dài, nhưng một lát sau lại ngẩng cao đầu mỉm cười. "Nhưng tớ không có ý định bỏ cuộc đâu. Năm nay tớ mười hai tuổi rồi, đây là cơ hội cuối cùng của tớ. Tớ đã nỗ lực hết mình vì điều này từ khi còn nhỏ. Tớ cũng khao khát nó chẳng kém gì chị ta cả."
Misha bị cuốn hút bởi đôi mắt long lanh và nụ cười rạng rỡ của Iris. Cô thấy sự quyết tâm thuần khiết ấy thật đẹp đẽ.
Tuy nhiên, những đứa trẻ như họ đâu thể hiểu hết sự tàn khốc của thế giới này. Chúng không biết rằng những kẻ ác độc thường lấy việc chà đạp lên sự ngây thơ làm niềm vui sướng.
"Sắp đến giờ tập rồi. Chúng ta đi thôi," Misha giục hai chị em.
"Vâng ạ!"
Nếu lúc đó họ nhận ra có một ánh mắt đang lén lút dõi theo mình từ bóng tối, có lẽ mọi chuyện đã rẽ sang một hướng khác.
Đúng như đã hẹn, một Miranda với mái tóc nâu và đôi mắt nâu đã có mặt tại quán trọ ngay trước bữa tối. Thật khó tin khi chỉ một chút thay đổi về màu sắc lại khiến diện mạo của cô ấy trông khác hẳn như vậy.
Vì Misha là người duy nhất được Miranda chỉ cho bí mật cải trang, nên Geord và các hiệp sĩ ban đầu nhất quyết không tin đây chính là người phụ nữ họ gặp lúc sáng, vì họ cho rằng không thể nào đổi được màu mắt. Cuối cùng, Misha phải thuyết phục họ để Miranda vào phòng và rửa sạch màu mắt thì họ mới chịu tin.
"Để họ biết cô có thể đổi màu mắt như vậy có ổn không ạ?" Misha hỏi sau khi đã "đuổi" Geord ra ngoài, vì cô không muốn ai thấy cách Miranda thao tác thực sự.
Miranda mỉm cười đầy ẩn ý khi chuẩn bị bôi lại thuốc nhuộm mắt. "Họ biết ta có khả năng đó cũng không có nghĩa là họ có thể học lỏm được phương pháp. Nhưng về chiếc mặt nạ thì cô sẽ không nói cho họ đâu."
"Cái mặt nạ đó hả cô..." Misha rùng mình khi lén nhìn Miranda làm việc. Cô phải thừa nhận rằng, cảnh Miranda lột bỏ chiếc mặt nạ bà lão lúc sáng trông hơi... kinh dị.
"Nếu họ biết chúng ta không chỉ đổi được màu tóc mà còn cả khuôn mặt, họ sẽ gây áp lực để chiếm đoạt những kỹ thuật này cho xem." Dùng một ống nhỏ giọt, cô cẩn thận nhỏ dung dịch vào mắt, sau đó nhìn chằm chằm vào gương, cố gắng không chớp mắt cho đến khi màu ổn định. "Đây là phần khó nhất. Cô thực sự cần tìm cách để màu khô nhanh hơn."
"Không được chớp mắt sao ạ?" Misha hỏi khi thấy Miranda nhìn chăm chú vào chiếc gương cầm tay.
"Phải để dung dịch khô hẳn trên bề mặt nhãn cầu, nếu không màu sẽ bị loang."
"Cần phải khô ạ..." Misha lẩm bẩm, rồi chìm vào suy tư.
Sự im lặng đột ngột khiến Miranda chú ý, cô liếc nhìn qua khóe mắt. Hành động của Misha có vẻ hoàn toàn là vô thức. Cái cách cô bé đặt ngón tay lên môi suy nghĩ giống mẹ Leyas đến mức Miranda thấy mắt mình chợt nhòe đi.
Ôi không, không phải lúc này. Nếu mình khóc bây giờ là phải làm lại từ đầu mất.
Trong khi Miranda đang cố gắng kìm nén thêm vài giây nữa cho thuốc khô, Misha bỗng nhiên lên tiếng.
"Nếu mình pha thêm một chút nước ép cây rêu đuôi phụng vào thì sao ạ?"
"Hả? Rêu đuôi phụng?" Miranda ngạc nhiên lặp lại.
Rêu đuôi phụng là loại thực vật mọc rất nhiều ở vùng lân cận. Lá non có thể ăn được sau khi luộc, còn thân cây khô thường được dùng để đan lát rổ rạp. Đó là một loại cây phổ biến, nhưng còn về y thuật thì...
"Nước ép từ rêu đuôi phụng có tác dụng làm khô vết thương rất nhanh phải không ạ? Cháu tự hỏi... không biết nó có giúp thuốc nhanh khô hơn không..." Cách Miranda nhìn cô chằm chằm khiến Misha thấy hơi lạnh sống lưng, cô bắt đầu thấy mất tự tin. Cô đã lỡ miệng nói chuyện y thuật như cách vẫn hay nói với mẹ, nhưng có lẽ lần này cô đã đi quá xa.
Nhưng đúng lúc cô đang lo lắng thì Miranda bất ngờ lao tới ôm chầm lấy cô.
"Tuyệt vời quá, Misha! Cô không thể tin được là chưa có ai nghĩ ra điều đó đấy! Cô nghĩ cháu nói đúng. Chắc chắn nó sẽ có tác dụng! Cô phải gửi thư cho các nhà nghiên cứu ở làng ngay lập tức!"
Miranda nhấc bổng cô bé lên và xoay vòng vòng khiến Misha hơi chóng mặt, nhưng cô vẫn mỉm cười rạng rỡ trước sự phấn khích của người tiền bối.
"Nếu cô đợi cây già hẳn đến khi thân chuyển sang màu nâu, lượng nước ép sẽ ít đi nhưng bù lại nước sẽ trong và mịn hơn. Cháu nghĩ thế sẽ tốt hơn nếu muốn pha trộn với thứ khác ạ," Misha tiếp tục khiến Miranda thêm một lần kinh ngạc.
"Cháu quan sát tinh tường thật đấy, Misha. Thật đáng kinh ngạc," cô nói, xoa đầu cô bé đầy tự hào.
Thường thì người ta chỉ ép lấy nước từ những cây rêu non xanh mướt để có nhiều nước, chứ chẳng ai rảnh rỗi chờ nó héo đi rồi mới thu hoạch, vì thế cũng không ai có thể so sánh đặc tính giữa cây non và cây già.
Trực giác nhạy bén, khả năng quan sát tuyệt vời. Có vẻ con bé đã thừa hưởng hết những ưu điểm của cả Leyas và Ryne rồi.
Miranda cảm thấy một cơn nhói nhẹ nơi lồng ngực khi nhớ về những người bạn thời thơ ấu.
"Cô cũng sẽ kể với họ điều đó. Có điều, rêu đuôi phụng không mọc quanh làng mình, nên chắc họ sẽ phải trồng thử trong nhà kính từ con số không rồi." Cô mỉm cười dịu dàng, luồn những ngón tay qua mái tóc của Misha.
Dù có cùng màu tóc tự nhiên, nhưng tóc của Misha thẳng và mượt, còn tóc của Miranda vốn dĩ hơi xoăn tự nhiên, không có được độ bóng mượt tuyệt đẹp như của Misha. Mỗi khi Miranda than phiền về chuyện đó, Leyas luôn bảo rằng tóc của Miranda trông đáng yêu hơn nhiều. "Đứng núi này trông núi nọ thôi mà," họ vẫn thường đùa nhau như thế.
"Để cô tết tóc cho cháu nhé. Cô tết tóc khéo lắm đấy," Miranda đề nghị.
"Cháu cảm ơn cô! Tóc cháu mượt quá nên dù sờ thích thật đấy, nhưng chẳng bao giờ giữ được kiểu cả! Tóc cứ tự tuột ra suốt thôi. Cháu ước gì mình có mái tóc mềm mại như cô. Nhìn cô cứ như công chúa ấy ạ."
Nỗi nhớ nhung ban nãy của Miranda có chút u sầu, nhưng sự hào hứng của Misha đã giúp cô phấn chấn trở lại. Cách cô dược sư nhỏ này phàn nàn về mái tóc của chính mình sao mà giống với ký ức cũ đến thế, khiến Miranda không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
"Mẹ Leyas của cháu cũng từng nói y hệt vậy. Cô thì thấy tóc của hai mẹ con đẹp hơn tóc cô nhiều." Cô vui vẻ bắt tay vào làm tóc cho Misha, và cô bé cũng rạng rỡ hẳn lên.
Với Misha, Miranda đã nhanh chóng trở thành một người vô cùng quan trọng, bởi cô ấy có thể kể cho cô nghe những điều cô chưa từng được biết về chính mẹ mình.
"Hửm? Cái gì đây cháu?"
Sau khi tết xong tóc cho Misha, mắt Miranda tình cờ chạm vào viên đá xanh lấp lánh mà Misha nhặt được.
"Cháu nhặt được ở bãi biển đấy ạ. Cháu thấy nó đẹp nên mang về, nhưng mà..." Misha giải thích trong khi Miranda cầm viên đá lên.
Khi phát hiện viên đá có thể tự phát sáng, Misha thấy hơi sợ và định bỏ lại, nhưng cô không biết phải nói ra điều đó như thế nào nên đành im lặng. Miranda có vẻ không nhận thấy biểu cảm lạ của cô; cô ấy đang quá tập trung vào viên đá trên tay, đưa nó lên gần ánh đèn để quan sát.
"Có lẽ đây là một 'Giọt lệ biển'? Nhưng nó trong và cứng hơn nhiều so với những viên cô từng thấy."
"Giọt lệ biển ạ?" Lần đầu tiên Misha nghe thấy cái tên này.
Miranda gật đầu: "Thỉnh thoảng cháu có thể tìm thấy chúng trên bãi biển. Chúng được hình thành từ muối kết tinh lại với nhau. Nhưng chẳng ai biết điều gì khiến chúng kết tinh theo cách này. Cháu có thể nếm thấy vị mặn nếu cạo nhẹ nó ra đấy."
"Là muối ạ?"
"Đúng vậy. Nó là một loại muối đá. Cháu muốn nếm thử không?"
Misha ngẩn người. Cô không ngờ Miranda lại biết nó là gì. Tuy nhiên, điều đó vẫn không giải thích được tại sao viên đá lại phát sáng, nhưng Misha quyết định sẽ không nhắc đến chuyện đó.
"Lạ thật..." cô lẩm bẩm, mân mê viên đá nhỏ trong lòng bàn tay.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!