Chương 24: Thế giới xanh thẳm
Tiếng sóng vỗ rì rào.
Từ khi tôi sinh ra... không, thậm chí là từ trước đó nữa, tôi đã luôn nghe thấy một giọng nói vang vọng giữa những đợt sóng. không phải lúc nào cũng nghe được, nhưng nó xuất hiện đủ thường xuyên để khiến tôi phải tự nghi ngờ chính đôi tai mình.
Đôi khi nó giống như tiếng ai đó đang khóc, lúc lại như đang gọi tên một người nào đó. Nhưng lần nào cũng vậy, âm thanh ấy luôn đượm vẻ u buồn và cô độc.
Giá như giọng nói ấy gọi tên mình. Mình sẽ vứt bỏ tất cả để đến bên và xoa dịu nỗi đau đó.
Làm ơn, đừng khóc nữa. Chỉ cần gọi tên em thôi...
Geord và các thuộc hạ trở ra sau một tiếng đồng hồ tiến vào đường hầm dưới bể nước. Càng đi sâu vào trong khoảng năm mét, lối đi hẹp bỗng mở rộng ra, đủ để họ đi lại đàng hoàng dù vẫn phải hơi khom lưng. Ban đầu, hành lang được xây bằng tường đá kiên cố, nhưng sau đó dần chuyển thành một hang động tự nhiên.
Con đường phân ra nhiều nhánh, nhưng bằng cách lần theo những rãnh đá bị nước bào mòn, họ đã tìm được lối thoát ra biển.
"Chính xác thì hang động mở ra ở ngay chân vách đá. Lúc đó thủy triều đang rút nên vẫn còn một khoảng trống giữa cửa hang và mặt nước, nhưng tôi đoán vào những thời điểm khác trong ngày, nơi này sẽ hoàn toàn bị ngập. Đường hầm còn nhiều nhánh rẽ, có lẽ vẫn còn những lối thoát khác nữa."
Lời giải thích của Geord khiến bầu không khí trong phòng chùng xuống bởi những tiếng thở dài.
"Nghĩa là việc tìm ra nơi họ đưa Iris đi sẽ cực kỳ khó khăn," Misha lẩm bẩm, khiến một người phụ nữ trung niên bật khóc nức nở. Những người xung quanh vội vã an ủi bà — đó chính là mẹ của Iris.
"Misha." Geord ném cho cô một cái nhìn trách móc, nhưng Misha chỉ biết nhún vai đáp lại.
"Trong lúc chú đi vắng, cháu đã nghĩ ra một chuyện khác." Để xua đi bầu không khí áp chực, Misha lấy ra một chiếc bát gốm nhỏ.
"Có ai nhớ từng thấy mùi này trên người người nào không? Không cần phải giống hệt, chỉ cần tương tự thôi ạ."
Bên trong bát là một ít hỗn hợp sền sệt màu xanh lá, tỏa ra mùi hương ngọt đến nồng nặc nhưng lại có chút gì đó sắc lạnh, gai người.
"Cái gì đây?" Geord cầm lấy bát, ngửi thử rồi chuyền cho người bên cạnh.
"Cháu nghĩ đây là thứ kẻ thủ ác đã dùng để bắt cóc Iris. Cô Miranda đã giúp cháu điều chế lại một bản sao của nó," Misha lầm bầm giải thích.
"Hả? Đây chẳng phải là...?" Sau khi chiếc bát được chuyền qua vài người, mẹ của Iris bỗng nhận ra mùi hương này. Dù gương mặt vẫn còn đẫm nước mắt, bà vội lau mũi rồi hít hà chiếc bát một lần nữa. Nhắm mắt lại trong giây lát, bà đột ngột ngẩng phắt đầu lên: "Sơ trẻ đến đón Iris sáng nay có mùi này! Tôi cứ thắc mắc sao một nữ tu lại dùng nước hoa nồng như vậy nên thấy rất ấn tượng. Bà cũng ở đó mà, đúng không? Bà có nhớ không?"
Mẹ Iris quay sang hỏi người phụ nữ bên cạnh. Sau khi ngửi thử, người đó cũng gật đầu xác nhận: "Đúng rồi, nhưng tôi không nghĩ là sơ ấy xức lên người đâu. Cả cỗ xe ngựa đều sực nức mùi này. Tôi cứ ngỡ là mùi thuốc đuổi côn trùng hay mùi để át đi mùi ngựa. Lúc đó tôi còn thầm nghĩ: 'Người thành phố đúng là sành điệu thật'."
"Xe ngựa sao...?" Vị linh mục nhíu mày.
"Phải ạ. Tôi đến nhà họ từ sớm để tiễn Iris. Trên đường đi, tôi thấy một cỗ xe dừng ngay bên ngoài. Một sơ từ trong xe bước ra và nói chuyện gì đó với người đánh xe. Tôi đã tự hỏi không biết năm nay họ định đưa Iris đi bằng xe ngựa hay sao, nhưng khi con bé rời đi, họ lại đi bộ. Lúc đó tôi thấy hơi lạ."
Lời kể của người phụ nữ khiến sắc mặt vị linh mục càng lúc càng tái đi. "C-Có chuyện gì vậy ạ?"
"Ta không hề sắp xếp bất kỳ cỗ xe ngựa nào cả. Nữ tu đi đón Iris lẽ ra phải đi bộ."
"Sơ đó giờ đang ở đâu?!" Misha gần như hét lên, khiến một nữ tu già run rẩy bước ra.
"Sơ Rosetta là người phụ trách chăm sóc Iris. Sau khi chuyện xảy ra, sơ ấy nói muốn về phòng để cầu nguyện cho sự an toàn của con bé..."
"Tôi muốn gặp sơ ấy. Xin hãy dẫn đường," Geord yêu cầu. Một hiệp sĩ lập tức theo nữ tu già lao ra hành lang. Vài phút sau, người hiệp sĩ quay lại báo cáo:
"Phòng trống rỗng, nhưng mùi hương đó vẫn còn rất đậm đặc bên trong. Chắc chắn là sơ ta."
"Chờ đã — không lẽ mọi người định nói Sơ Rosetta là kẻ thủ ác sao?!" Linh mục thốt lên đầy sửng sốt. "Rosetta tuy mới đến thành phố này và còn rất trẻ, nhưng sơ ấy cực kỳ nghiêm túc và nhân hậu. Sơ ấy không thể nào tham gia vào một âm mưu như vậy được!"
Misha gật đầu với vẻ đầy lo âu trước sự bênh vực quyết liệt của vị linh mục. "Cháu không có bằng chứng thép, nhưng loại hương liệu này có thể dùng để thôi miên và điều khiển người khác ở mức độ nhất định. Rất có thể Sơ Rosetta cũng chỉ là một quân cờ bị lợi dụng thôi."
"Nếu vậy thì..." Một tia hy vọng lóe lên trong mắt linh mục, nhưng nhanh chóng lịm tắt khi Geord lạnh lùng tiếp lời:
"Nếu vậy, khi chúng đã dùng xong, sơ ấy cũng sẽ gặp nguy hiểm chẳng kém gì Iris đâu."
"Vừa rồi chú còn mắng cháu là quá thẳng thừng cơ mà..." Misha lườm Geord, còn anh chỉ biết im lặng nhún vai.
"Chúng ta có manh mối về hướng đi của sơ ấy rồi!" Miranda lao vào phòng. "Mấy đứa trẻ chơi bên ngoài thấy sơ ấy rời đi từ cửa sau đền thờ. Chúng nói sơ ấy đi lên núi."
Misha và Geord nhìn nhau. "Nơi thiếu nữ trong truyền thuyết đã gieo mình xuống biển sao?"
"Chúng tôi đã kiểm tra chỗ đó rồi. Đáng tiếc là không có ai cả." Khi Geord lắc đầu, vị linh mục bước tới, mặt cắt không còn giọt máu.
"Chỗ tôi chỉ cho các anh hôm trước phải không?"
"Vâng?"
"Vậy thì sai chỗ rồi! Đó chỉ là nơi dành cho khách du lịch thôi!" Vị linh mục đột ngột hét lớn khiến Misha giật mình. "Địa điểm thực sự được coi là thánh địa linh thiêng, nên nó luôn được giữ bí mật..."
"Cụ phải đưa chúng cháu đến đó ngay!"
Cả đoàn người hối hả đi theo một tập sự trẻ tuổi lên con đường mòn cheo leo trên núi, nhưng số lượng người cứ vơi dần. Những người ở lại đền phần lớn là những người có chức sắc cao tuổi, còn thanh niên trai tráng đều đã ra ngoài tìm Iris. Con dốc dựng đứng và việc phải chạy liên tục quá sức đối với những người già và phụ nữ.
Nhưng lúc này, mỗi giây đều quý hơn vàng. Họ không thể đợi những người tụt lại phía sau. Cuối cùng, chỉ còn vị linh mục trẻ dẫn đầu, vây quanh là những hiệp sĩ của Geord vốn đã quen với cường độ vận động cao, và theo sát sau đó là Misha — người đã quá quen với việc băng rừng vượt núi.
Họ băng qua điểm nhìn ra biển của ngày hôm qua và tiếp tục hướng lên cao hơn. Vượt qua những vách đá lởm mờ, họ lên tới đỉnh núi — một mỏm đá nhô hẳn ra ngoài mặt biển do sự bào mòn của sóng gió qua hàng thế kỷ.
Và ở ngay mép vực đó...
"Iris!"
Một cô bé đang đứng đó, khoác trên mình bộ váy cưới trắng tinh khôi. Trước mặt em là một bàn thờ bày biện vô số lễ vật. Xung quanh là khoảng hai mươi kẻ mặc áo choàng xanh đậm, đang cùng nhau xướng lên một bài ca u ám, ma mị. Tiếng gầm gừ của đại dương hòa cùng tiếng gió rít gào mang theo vị muối mặn chát khiến gương mặt Misha đanh lại.
Khi Geord cùng các hiệp sĩ xông tới, một kẻ trông như thủ lĩnh cùng hai tên lính gác tuốt gươm chặn đường.
"Chúng ta không cho phép bất cứ ai can thiệp vào đám cưới của thần linh! Các ngươi đang đứng trước mặt Thần Long vĩ đại!"
Geord hừ lạnh một tiếng, vẫn giữ thái độ điềm tĩnh: "Đám cưới gì chứ. Ta chẳng thấy Thần Long nào ở đây cả. Đây rõ ràng là bắt cóc và giết người không thành. Đó là tội ác trong mắt ta."
"Chúng ta sẽ tiêu diệt bất cứ kẻ nào cản trở!" Tên thủ lĩnh gầm lên.
Khi những kẻ áo xanh lao tới, Geord tặc lưỡi: "Đừng giết chúng. Sẽ rắc rối cho chúng ta về sau đấy," anh dặn dò khi tuốt kiếm khỏi vỏ.
Tính cả Geord, phía họ có ba hiệp sĩ vũ trang sẵn sàng chiến đấu. Vị linh mục trẻ dẫn đường hét lên kinh hãi rồi lùi lại tìm nơi ẩn nấp. Dù sợ đến run rẩy, anh vẫn cố che chắn cho Misha — một hành động đáng khen ngợi dù bản thân anh cũng đang không bảo vệ nổi chính mình.
Nấp sau lưng vị linh mục, Misha quan sát xung quanh. Dù bị áp đảo về số lượng, đội của Geord vẫn không hề bối rối khi giáp chiến với đám cuồng tín. Ngay cả một người không có kinh nghiệm chiến đấu cũng thấy rõ các hiệp sĩ sẽ sớm áp chế được bọn chúng.
Nhưng trong khi cuộc chiến diễn ra, "đám cưới" vẫn tiếp tục. Tiếng tụng niệm u ám ngày càng vang dội. Giữa lúc đó, Iris bắt đầu xoay người, nhảy múa theo điệu nhạc của chúng. Điệu nhảy dù thanh thoát nhưng bước chân em lại run rẩy, bất định. Misha lo sợ em có thể trượt chân khỏi vách đá bất cứ lúc nào.
Làm sao để sang đó đây...?
Misha nhìn quanh, cố tìm một lối đi vòng qua cuộc chiến. May thay, Geord và các hiệp sĩ là mối bận tâm quá lớn khiến đám cuồng tín không còn hơi sức đâu mà để ý đến cô.
Cô khẽ lách khỏi sau lưng vị linh mục đang đứng hình. Việc này chẳng có gì lạ lẫm với cô; cô đã luyện tập cách di chuyển nhanh nhẹn và im lặng khi đi săn trong rừng. Sau khi nhảy vào bụi rậm phía sau, Misha chạy một vòng rộng vòng qua bãi chiến trường. Cô đã tiếp cận được gần bàn thờ, nhưng ngay khi cô vừa lao ra khỏi đám cỏ cao, tiếng hát bỗng đột ngột dừng lại.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, vạn vật chìm vào tĩnh lặng. Và rồi Iris, với tà váy bay phất phơ trong gió, bước chân về phía mép vực.
"Iris!"
Misha lao lên, nhưng đầu ngón tay cô chỉ kịp chạm vào ống tay áo của cô bé khi em bắt đầu rơi xuống. Đôi mắt nhắm nghiền, môi khẽ nở nụ cười, Iris rơi tự do khỏi vách núi.
Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt. Misha chẳng hiểu sao mình lại làm vậy. Cô rút viên đá xanh từ trong túi ra và ném mạnh theo hướng Iris.
"Lần này Ngài phải cứu em ấy đấy!" Misha hét lên.
Đôi mắt Iris khẽ mở, ánh nhìn vẫn còn mơ màng, vô định. Em thấy viên đá xanh lấp lánh đang rơi về phía mình và đưa tay ra bắt lấy.
Ngay khoảnh khắc viên đá chạm vào tay em, nó bắt đầu tỏa sáng rực rỡ. Ít nhất Misha đã thề là mình thấy như vậy ngay trước khi Iris mất hút dưới những con sóng dữ. Tiếng gầm của đại dương nuốt chửng tiếng ùm của nước khi em rơi xuống. Trong một khoảnh khắc, dường như những con sóng đã trỗi dậy để ôm lấy em.
"Phép màu! Thần Long đã đón nhận cô dâu của mình!"
Misha giật bắn mình bởi một giọng nói khàn đặc vang lên ngay bên cạnh. Một lão già mặc áo choàng xanh đã quỳ xuống bên cạnh cô từ lúc nào và bắt đầu cầu nguyện. Cách lão nhìn chằm chằm ra đại dương thật đáng tởm, khiến Misha phải lùi lại vì ghê sợ.
"Misha! Iris đâu?!" Geord chạy lại phía cô.
Nhìn lại phía sau, cô thấy họ đã hạ gục đám cuồng tín áo xanh, lũ đó hiện đang bị trói bằng dây thường xuân mọc gần đó.
"Cháu không biết, nhưng cháu thấy em ấy rơi xuống nước rồi! Chúng ta phải đi cứu em ấy ngay!" Những người khác vừa leo lên đỉnh núi kịp nghe thấy lời Misha liền lập tức quay đầu chạy đi tìm thuyền. Trong mắt mỗi người đều hiện rõ vẻ tuyệt vọng. Vách đá nơi Iris rơi xuống cao tới ba mươi mét. Chỉ có phép màu mới giúp em sống sót.
Mẹ của Iris loạng choạng bước đến mép vực cạnh Misha, quỵ xuống và gào thét tên con gái. Hết lần này đến lần khác...
Geord vươn tay giữ chặt lấy người phụ nữ khi bà nghiêng mình về phía trước, có nguy cơ rơi xuống theo.
Ngay cả tiếng sóng biển cũng không thể át đi tiếng khóc than xé lòng của bà.
Iris mở mắt trong một giấc mơ, cơ thể em lững lờ trôi trong nước. Em nhận ra mình đang ở dưới đại dương, nhưng lạ thay, em không hề thấy khó thở.
Đây là thiên đường sao? Nơi này thật tuyệt...
Được bao bọc trong làn nước biển, em cảm thấy như đang được ai đó ôm vào lòng. Một tiếng thở dài thoát ra trước cảm giác kỳ lạ này.
Sáng hôm diễn ra nghi lễ, em đã đi theo sơ đến đền thờ và thực hiện nghi thức thanh tẩy như chỉ dẫn. Cởi bỏ y phục, em thay bộ váy trắng đơn giản và bước vào làn nước biển lạnh giá. Rồi em bắt đầu đọc lời cầu nguyện, cơ thể khẽ run vì căng thẳng, lo sợ mình sẽ phạm lỗi, nhưng em vẫn làm điều đó một cách thành kính và chăm chú nhất. Lời cầu nguyện có một nhịp điệu kỳ lạ, khiến giọng nói trẻ con của em mang một vẻ đẹp huyền bí vang vọng trong căn phòng tĩnh mịch.
Vì quá tập trung, em không nhận ra mùi hương ngọt lịm kỳ quái bắt đầu lấp đầy căn phòng. Từng chút một, thần kinh em dần thả lỏng, rồi một cảm giác dễ chịu xâm chiếm... và em hoàn toàn mất đi ý thức về thực tại. Mọi chuyện sau đó giống như một giấc mơ. Đến khi tỉnh lại, em thấy mình bị vây quanh bởi những người đàn ông lạ mặt, đứng ngay nơi thiếu nữ trong truyền thuyết đã gieo mình xuống biển.
"Em sẽ trở thành cô dâu mới của Thần Long," em được bảo như vậy khi họ trao cho em bộ váy cưới tuyệt đẹp, điều đó khiến em cảm thấy hạnh phúc một cách khó giải thích. Họ bảo em hãy nhảy xuống nước khi lời cầu nguyện kết thúc; điều đó nghe thật tự nhiên và đúng đắn.
Phải. Mình sẽ trở thành cô dâu của Ngài. Không có gì phải sợ hãi cả...
Và khi em nhảy xuống, em nghe thấy tiếng ai đó gọi với theo. Theo bản năng, em mở mắt và thấy một viên đá xanh lấp lánh đang rơi về phía mình. Đó là một thứ cực kỳ quan trọng, cực kỳ quý giá. Chẳng hiểu sao, ngay khi nó chạm vào tay em, một cảm giác nhẹ nhõm vô bờ bến trào dâng. Thần Long yêu dấu, cô độc của em. Cuối cùng chúng ta cũng được ở bên nhau.
"Lần này... ta đã làm được..." Một giọng nói dịu dàng vang vọng trong đầu em.
Những lời đó tự thốt ra từ môi em mà chẳng kịp suy nghĩ: "Cuối cùng chúng ta cũng gặp lại nhau. Xin lỗi vì đã để Ngài cô đơn."
Và khoảnh khắc em cảm nhận được sự hiện diện đó bên cạnh mình, lớp sương mù trong đầu tan biến và mọi thứ trở nên rõ nét hơn bao giờ hết.
Iris chớp mắt.
"Mình... đang ở dưới nước sao?"
Em thấy mình đang nằm trên cát, dải khăn trùm đầu vẫn còn vương trên mặt. Em chống tay ngồi dậy. Em có thể cảm nhận được dòng nước đang chuyển động và ánh sáng lung linh nhảy múa xung quanh mình. Là một cô bé lớn lên bên bờ biển, em đã nhìn thấy bầu trời từ dưới nước rất nhiều lần, nhưng vì lý do nào đó, lần này em thực sự có thể hít thở được.
Hơn thế nữa, xung quanh em chẳng có gì ngoài nước và cát trắng. Không hề có dấu vết của cá hay cây cỏ, một điều thật kỳ lạ so với vùng biển mà em từng biết.
"Đẹp quá... nhưng cũng có chút cô đơn."
Giọng nói của em làm lay động dòng nước, em cảm giác như nghe thấy một tiếng cười khẽ đáp lại trước khi nghe thấy giọng nói: "Bởi vì nơi đây chẳng có gì cả."
Lời thì thầm trầm ấm mang một vẻ dịu dàng đến lạ. Tim em bỗng lỡ một nhịp. Có điều gì đó mách bảo rằng em nhận ra giọng nói này. Đây chính là giọng nói của một người rất quan trọng, người mà em đã tìm kiếm bấy lâu nay.
Tim đập rộn ràng, em chậm rãi quay đầu lại nhìn. Có một người đang đứng sau lưng em. Mái tóc dài lướt đi trong dòng nước mang sắc xanh thẳm của đại dương. Nhưng đẹp nhất chính là đôi mắt xanh của người ấy, lấp lánh cả sự lo lắng lẫn niềm vui sướng trào dâng.
Sao em có thể quên được? Sao em có thể quên đi người mà em yêu hơn bất cứ thứ gì trên đời này?
Iris lao mình vào vòng tay người đàn ông ấy.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!