Chương 22: Mất tích
Ồ, mình lại quay lại đây rồi.
Misha một lần nữa thấy mình đang ở dưới lòng đại dương, trong một thế giới ngập tràn ánh xanh lung linh, huyền ảo. Tuy nhiên, lần này bóng hình người đàn ông đang khóc hôm nọ đã chẳng còn thấy đâu.
Mình cứ ngỡ ông ấy gọi mình đến đây. Chẳng lẽ mình nhầm sao?
Misha dáo dác nhìn quanh đầy bối rối, nhưng chẳng có gì ngoài một thế giới xanh thẳm, tĩnh lặng và trống rỗng trải dài vô tận.
Mà lạ thật, nếu đây là dưới nước, sao chẳng thấy con cá nào nhỉ?
Đừng nói là cá, ngay cả một sợi rong biển cũng không có. Mặt đất chỉ là lớp cát trắng mịn như lụa. Khẽ lún những ngón chân xuống, bàn chân cô dễ dàng chìm sâu vào cát, nhưng khác với cảm giác khi đi dạo ngoài bãi biển, sự tiếp xúc này mang lại một cảm giác rất xa xăm, mơ hồ.
"Nơi này cô độc quá," cô khẽ lầm bầm.
Thật bất ngờ, một giọng nói đầy thích thú vang lên đáp lại:
"Đột nhập vào nhà người khác rồi buông lời chê bai như thế thì không được lịch sự cho lắm đâu."
Giọng nói ấy không hẳn là lọt vào tai, mà giống như đang vang vọng trực tiếp trong tâm trí cô. Misha giật mình quay ngoắt lại, nhưng vẫn chẳng thấy một bóng người nào.
"Cháu không thể thấy ta đâu. Ta hiện hữu trong chính dòng nước này. Nhưng quan trọng hơn, hỡi kẻ mộng du bé nhỏ, tại sao cháu lại đến đây?"
Misha khẽ nhăn mặt khi giọng nói đó lại một lần nữa "cào" vào bên trong đầu mình.
"Hôm qua cháu cũng ở đây đúng không? Cháu đã quá ồn ào khi cố trò chuyện với cái ảo ảnh đó, khiến ta phải tỉnh giấc."
"Ảo ảnh ạ?" Dù biết là vô ích, cô vẫn không nhịn được mà đưa tay dụi tai để xua đi cảm giác khó chịu.
"Phải. Một ảo ảnh sinh ra từ những giấc mơ của ta. Cháu có thể gọi đó là một mảnh ký ức."
"Vậy... Ngài chính là người đàn ông đó sao?"
"Có thể coi là vậy, mà cũng có thể là không. Người đàn ông đó là một phần của ta, một thực thể ta tạo ra để khỏa lấp nỗi buồn chán vô tận này. Một mẩu nhỏ của ta đã dạt vào bờ trong đêm bão để trêu đùa với nhân gian, để rồi trái tim lại bị một cô gái loài người đánh cắp."
Nghe qua, câu chuyện này giống hệt truyền thuyết về Thần Long mà Iris đã kể cho cô nghe.
"Vậy Ngài là Thần Long sao?"
Misha nghe thấy một tiếng cười khẽ.
"Chắc là vậy. Nhưng đó cũng chỉ là một phần nhỏ của ta, một trong vô số cái tên mà con người đã đặt cho ta mà thôi."
"Vậy, Ngài thực sự là ai?"
"Cháu thật là tò mò, cô bé được đất mẹ yêu thương. Thôi được rồi, nể mặt 'người bạn' của cháu, ta sẽ trả lời. Ta ngự trị trong đại dương bao la, thống trị tất cả những gì tồn tại bên trong nó."
Lời giải thích thẳng thừng này chỉ khiến Misha thêm bối rối. Chẳng lẽ thực thể này khác với Thần Long sao?
"Giờ thì ta đã trả lời câu hỏi của cháu, đến lượt cháu trả lời ta. Vì cớ gì mà cháu lại tới đây?"
Misha chỉ biết lắc đầu: "Cháu không cố ý đến đây đâu ạ. Cháu cũng không biết trả lời Ngài thế nào nữa. Cháu cứ ngỡ có ai đó đã đưa cháu tới đây."
Đáp lại câu trả lời của Misha là một khoảng lặng dài. Không biết phải nhìn về hướng nào, cô bắt đầu cảm thấy hơi lo lắng.
Ngài ấy hiện hữu trong dòng nước? Ngài ấy thống trị đại dương? Vậy chẳng lẽ mình đang ở ngay 'trong' người Ngài ấy sao?
Giữa lúc Misha đang cố gắng xâu chuỗi sự việc, giọng nói lại vang lên: "Ta cảm nhận được hơi thở của đại dương trong cháu, nhưng đó không phải là sự ban phước của ta. Có phải cháu đã nhặt được thứ gì đó không?"
"Cháu có nhặt được một viên đá xanh dưới nước ạ," Misha thành thật trả lời, đổi lại là một tiếng thở dài từ hư không.
"Hóa ra là vậy. Chắc hẳn 'nó' đã đánh rơi viên đá trước khi trở về với ta. Vậy ra đó là thứ đã dẫn lối cho cháu..."
Misha cảm nhận được một sự phiền muộn lạ lùng trong giọng nói ấy. Nếu "nó" mà giọng nói nhắc đến chính là vị Thần Long trong truyện, thì tại sao người đàn ông đó lại khóc nức nở như vậy? Có phải thiếu nữ người yêu của ông ấy đã đi đâu mất rồi không?
"Con người thường dối trá để che lấp sai lầm của chính mình. Thiếu nữ trong câu chuyện đó đã đi vào vòng luân hồi trước khi cả hai kịp nên duyên. Dù 'nó' đã trở về với ta, nhưng 'nó' chưa bao giờ từ bỏ, cứ mãi lang thang vô định để tìm kiếm cô ấy. Có vẻ sau khi tách rời khỏi ta, việc quay trở lại không còn dễ dàng nữa. Tiếng khóc than thảm thiết của 'nó' khi đi lạc trong lòng ta khiến ta không thể chịu nổi, nên ta đã chọn cách ngủ vùi suốt ba trăm năm qua," giọng nói giải thích, như muốn xua tan nỗi thắc mắc trong lòng Misha.
"Vậy nghĩa là cháu đã làm Ngài thức giấc sao? Cháu xin lỗi ạ."
Lại một tiếng cười khẽ: "Không sao đâu. Cháu cũng là nạn nhân giống như ta thôi. Vả lại, ngày mai lễ tế thần sẽ diễn ra đúng không? Dòng nước đang rung động vì mong chờ. Đây sẽ là cơ hội tốt để ta một lần nữa nhìn ngắm thế giới loài người."
Misha thấy nhẹ lòng hơn vì thực thể bí ẩn này có vẻ khá nhân từ. Lớn lên cô độc trong rừng sâu, cô cảm thấy gần gũi với những sinh vật kỳ lạ này hơn là với con người. Dù gọi họ là thần linh hay gì đi nữa, kinh nghiệm đã dạy cô rằng chớ nên đắc tội với họ. Họ có thể rất thất thường và tinh quái. Một cô bé chạy nhảy một mình trong rừng chính là mục tiêu hàng đầu cho những trò đùa của họ, nên cô đã không ít lần "ăn hành". Dù vậy, cũng phải thừa nhận rằng số lần cô được họ cứu mạng còn nhiều gấp đôi số lần bị trêu chọc.
Nhưng mà oa... Đây là lần đầu tiên mình có thể trò chuyện rõ ràng với một vị như thế này đấy.
Nếu thực thể này thống trị cả đại dương bao la, hẳn Ngài ấy phải mạnh hơn nhiều so với những linh hồn cô từng gặp trong rừng. Thế nên việc Ngài ấy có thể trò chuyện được cũng là điều dễ hiểu, cô tự nhủ.
"Ta e rằng nếu cháu ở lại đây quá lâu, cơ thể cháu sẽ bị ảnh hưởng xấu. Đã đến lúc cháu phải trở về rồi."
"Vâng... nhưng làm sao để cháu về được ạ?"
Câu hỏi của Misha khiến bầu không khí chợt trở nên lúng túng. Cô xuất hiện ở đây đột ngột không báo trước, nên chẳng biết đường nào mà về.
"Ôi chao. Cháu đúng là một đứa trẻ rắc rối nhỉ?" giọng nói thì thầm.
Misha cảm thấy dòng nước xung quanh bắt đầu xoáy nhẹ. Cảm giác như có thứ gì đó ấm áp đang bao bọc lấy cô, giống hệt như đang nằm trong vòng tay mẹ, khiến cô khẽ thở dài mãn nguyện.
"Cảm giác này có thể hơi chóng mặt một chút, cháu nên nhắm mắt lại. Tạm biệt nhé, người con của rừng già. Ta rất vui vì sự hiện diện của cháu. Cho ta gửi lời chào đến khu rừng của cháu."
Misha cảm thấy cơ thể mình đột ngột bị nhấc bổng vào dòng nước xoáy. Cô thề rằng mình đã bị quay cuồng như thể bị hút vào một cái hố đen — cho đến khi ý thức hoàn toàn lịm đi.
Khi mở mắt ra, cô thấy mình đang nằm trên giường ở quán trọ. Một cơn chóng mặt ập đến khi cô cố ngồi dậy, khiến cô đành bỏ cuộc và nằm xuống lại.
Nhắm chặt mắt, cô hồi tưởng lại cuộc đối thoại vừa rồi. Ký ức đó quá sống động để có thể coi là một giấc mơ, nhất là khi cô đã thấy nơi đó vào ngày hôm trước. Thêm vào đó, một sự mệt mỏi rã rời bao trùm lấy cô, cảm giác mà lần trước cô không hề có. Thật khó chịu khi chỉ một cuộc trò chuyện thôi cũng đủ vắt kiệt sức lực của cô như vậy.
Nhìn sang chiếc bàn nhỏ cạnh giường, viên đá xanh vẫn nằm đó. Miranda đã lót một chiếc khăn tay trắng nhỏ bên dưới, trông nó cứ như một cái miếu thờ tí hon. Giống như hôm trước, Misha cầm viên đá đang tỏa sáng mờ ảo lên, soi xét kỹ trong ánh sáng mờ tối của buổi bình minh.
Chắc chắn Thần Long trong truyện đã đánh rơi nó. Trông nó chẳng khác nào một giọt nước mắt. Cô nhớ lại câu chuyện mà giọng nói kia đã kể.
Nếu cô ấy đi vào vòng luân hồi, nghĩa là thiếu nữ đó đã chết đúng không? Nếu Thần Long chỉ còn lại một mình, hẳn là ông ấy đã không đến kịp. Chắc cô ấy đã chết ngay khi gieo mình xuống biển... Điều đó giải thích tại sao ông ấy lại khóc nức nở khi ôm một người mặc váy cưới. Phải chăng vì quá đau buồn mà ông ấy đã dùng sóng thần phá hủy cả thành phố? Nhất là khi ngôi đền cũng bị sóng cuốn trôi như lời cụ linh mục kể. Có lẽ vì quá sợ hãi cơn thịnh nộ của Thần Long, người dân đã viết lại câu chuyện khi xây dựng lại thành phố chăng...?
Misha lặng lẽ suy ngẫm về những gì mình vừa biết được, xoay nhẹ viên đá trên đầu ngón tay. Nếu sự thật đúng là vậy, thì mọi chi tiết vô lý trong truyền thuyết đều trở nên logic. Điều này hoàn toàn có khả năng, bởi con người thường có xu hướng sợ hãi những gì vượt quá tầm hiểu biết của họ.
"Vậy tại sao viên đá lại tìm đến tôi? Tại sao nó lại đưa tôi đến nơi đó?"
Đáp lại cô chỉ là ánh sáng mờ ảo vẫn tiếp tục tỏa ra từ viên đá.
Misha đã ngủ thiếp đi một lúc sau trải nghiệm dưới nước trước khi xuống ăn sáng. Vừa ăn xong và đang nhâm nhi tách trà, Toi bỗng dưng lao sầm vào phòng, khiến cô giật nảy mình.
"Có ai thấy chị Iris đâu không? Em tìm khắp nơi mà không thấy chị ấy!"
Misha lập tức bật dậy chạy lại phía cậu bé. Đôi vai Toi run bần bật vì mệt do chạy quá nhiều, gương mặt thì tái mét không còn một giọt máu. Cô nhẹ nhàng đặt tay lên vai cậu nhóc trấn an, đưa cho cậu một cốc nước và giục cậu uống. Cô biết cậu nhóc có thể ngã quỵ bất cứ lúc nào vì sự hoảng loạn đang chiếm lấy cả tâm trí lẫn cơ thể.
Có lẽ vì quá khát, Toi uống lấy uống để đến mức bị sặc. Misha vội vỗ mạnh vào lưng cậu.
"Không sao đâu Toi. Bình tĩnh lại nào. Em kể cho chị nghe chuyện gì đã xảy ra đi?"
Trước giọng nói điềm tĩnh của Misha, sự lo lắng trong Toi phần nào dịu lại. Cậu hít một hơi thật sâu rồi nhìn cô với ánh mắt cầu cứu.
"Vì điệu múa hôm nay là một phần của nghi lễ, nên chị Iris và anh đóng vai Thần Long phải làm lễ tế sáng nay. Họ dậy từ trước lúc mặt trời mọc để đến đền thờ, nơi họ sẽ lần lượt bước xuống suối để thanh tẩy. Chị Iris vào trong một lúc lâu mà không thấy ra, nên linh mục đã vào kiểm tra nhưng chẳng thấy ai cả. Mọi người đã tìm khắp đền nhưng không thấy chị ấy đâu... và..."
Toi bật khóc nức nở, Misha vội ôm chầm lấy cậu nhóc.
"Dù tìm ở đâu cũng không thấy... Cái chị xấu tính kia bảo là chị Iris sợ quá nên bỏ chạy rồi, nhưng không đời nào có chuyện đó. Em biết chị Iris đã nỗ lực thế nào vì buổi diễn này mà..."
Misha gật đầu khi nghe Toi vừa khóc vừa kể. Bất cứ ai từng nhìn thấy ngọn lửa trong mắt Iris đều sẽ có cảm nhận giống như Toi thôi.
"Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra. Chị ấy không bao giờ bỏ chạy đâu. Chị Misha, làm ơn giúp em với! Chị phải tìm thấy chị ấy!" Tiếng kêu của Toi vang vọng khắp phòng ăn.
Misha nhìn sang Geord một cái rồi gật đầu dứt khoát với cậu bé. "Tất nhiên rồi. Chúng ta sẽ cùng tìm chị ấy. Đừng lo lắng quá." Gương mặt Misha lộ rõ vẻ quyết tâm. "Trước hết, cứ tìm kiếm mù quáng thì chẳng ích gì. Hãy bắt đầu từ đền thờ. Có thể chúng ta sẽ tìm thấy manh mối ở đó."
Toi gật đầu trong khi Misha xoa lưng an ủi. Cậu nhóc định đứng dậy nhưng vì đã chạy liên tục từ khi nghe tin chị mất tích, đôi chân cậu khuỵu xuống, khiến cậu ngã nhào lại ghế.
Nhìn đôi chân vô dụng của mình, trước khi cậu kịp thử lại lần nữa, cậu cảm thấy cơ thể mình bị nhấc bổng lên không trung.
"Chú sẽ bế cháu đi — miễn là cháu đừng có ngọ nguậy lung tung." Geord mỉm cười trìu mến nhìn cậu nhóc đang đơ người ra.
"Cháu cảm ơn chú..." Toi lí nhí đáp, cuối cùng cũng chịu thả lỏng. Dù có hơi ngượng vì bị bế như trẻ con, cậu biết giờ không phải lúc để tranh cãi chuyện đó, nên đành để Geord bế đi.
Phải tìm thấy chị ấy nhanh nhất có thể. Mình không quan tâm nếu sau này bị bọn bạn trêu chọc đâu! cậu nghĩ thầm.
Cậu nhóc không ngần ngại vứt bỏ cái lòng tự tôn của một thằng con trai. Dù vậy, sâu thẳm trong lòng, cậu vẫn hy vọng đừng có đứa bạn nào nhìn thấy cảnh mình bị bế như em bé thế này.
Hiểu được cảm giác của cậu bé, Geord không phí lời tán gẫu mà lập tức sải bước hướng về phía đền thờ. Tốc độ của anh không chỉ đến từ sự cấp bách của tình hình hiện tại.
Khi họ đến nơi, ngôi đền đang rơi vào cảnh hỗn loạn cực độ. Nghi lễ múa tế thần dự kiến sẽ bắt đầu chính xác vào buổi trưa, vậy mà "Thiếu nữ" — linh hồn của cả buổi lễ — lại bặt vô âm tín.
"Thôi nào! Cháu đã bảo rồi, cháu sẽ nhảy thay cô ta! Đừng có lãng phí thời gian đi tìm một kẻ hèn nhát nữa!"
Misha cau mày nhìn cô gái đang quát tháo giữa đám đông náo loạn. Thật là quá trùng hợp khi cô ta lại có mặt ở đây ngay lúc Iris mất tích.
"Câm mồm đi! Chị không thuộc về nơi này! Chị thậm chí còn chẳng phải người của thành phố này nữa kìa!" Toi hét lên từ trên tay Geord. Là người lo cho Iris nhất, cậu nhóc cảm thấy căm phẫn tột độ trước thái độ của cô ta. "Tôi cá là chị đã làm gì đó với chị tôi để chiếm chỗ đúng không! Trả chị lại cho tôi!"
Một thoáng sợ hãi lướt qua mặt cô gái nhưng nhanh chóng bị thay thế bằng vẻ mặt khinh khỉnh. "Gì cơ? Mày có bằng chứng gì là tao làm không? Bớt vu khống đi. Nghe nực cười lắm!"
Nhưng Misha không hề bỏ lỡ sự dao động trong đôi mắt cô ta khi nói câu đó. Một cô gái ngang ngạnh và kiêu ngạo như thế lẽ ra không nên bị lung lay bởi một lời buộc tội vô căn cứ. Misha gần như chắc chắn cô ta có liên quan. Nếu không, lời cáo buộc đó lẽ ra phải khiến cô ta nổi trận lôi đình mới đúng.
"Ồ? Vậy tại sao bạn lại ở đây?" Misha hỏi bằng giọng bình thản nhưng đầy sức nặng.
"Tại sao...?" Cô gái ngập ngừng.
"Bạn hoàn toàn là người ngoài đúng không? Bạn không có liên hệ gì với đền thờ, cũng chẳng phải người thân của Iris. Vậy tại sao bạn lại ở đây? Ai đã nói với bạn là Iris mất tích?" Giọng nói và ánh mắt của Misha ngày càng trở nên lạnh lẽo, khiến sự hỗn loạn xung quanh cũng bắt đầu lắng xuống.
"V-Vì... tôi thấy đền thờ ồn ào quá nên..."
Giữa lúc cô gái đang cố tìm cớ thoái thác, Misha tiến lại gần cô ta. "Tôi nghe nói lễ thanh tẩy được tổ chức từ sáng sớm. Người ngoài không được phép vào lúc đó đúng không? Ngay cả em trai của Iris cũng phải đợi ở nhà. Mà ngôi đền này lại nằm ở ngoại ô thành phố. Làm sao bạn có thể 'thấy ồn ào' được?" Dừng lại ngay trước mặt, Misha nhìn thẳng vào mắt cô ta. "Cứ như thể bạn đã biết trước là Iris sẽ biến mất vậy."
Cô gái nuốt nước bọt, căng thẳng dưới cái nhìn của Misha đến mức không thể nhúc nhích. Cô ta đang sợ hãi. Cô ta không hiểu tại sao, nhưng đôi mắt xanh ngọc bích kia dường như đang nhìn thấu tận tâm can mình.
"Tôi... tôi không biết gì hết! Tôi chỉ nói với họ là cô ta sẽ ở một mình vào sáng sớm thôi mà...!" Cô gái lập tức lấy tay bịt miệng khi nhận ra mình vừa lỡ lời, nhưng đã quá muộn.
Ánh mắt Misha trở nên xa xăm. "Nghĩa là còn có kẻ khác đang nhắm vào em ấy."
Ngay khi Misha rời mắt đi, cô gái kia ngã quỵ xuống sàn như một con rối bị đứt dây.
"Để chắc chắn thôi, gia đình em có giàu có lắm không Toi? Đủ để ai đó đòi tiền chuộc không?"
Toi lắc đầu nguầy nguậy. "Không ạ, nhà em chỉ làm nghề đánh cá thôi. Làm gì có nhiều tiền thế!"
Misha gật đầu. "Chị cũng nghĩ vậy. Vả lại thời điểm này cũng quá kỳ lạ. Tại sao lại bắt cóc một người vào lúc dễ bị lộ như thế này?" Misha nhắm mắt lại, lầm bầm một mình. "Nếu vậy, mục tiêu của chúng chắc chắn là để phá hoại nghi lễ. Nhưng tại sao?"
Mọi người xung quanh im lặng theo dõi khi cô dược sư nhỏ chìm vào suy tư. Chẳng hiểu sao, tất cả những người có mặt trong đền đều bị cuốn theo nhịp điệu của cô, nhưng Misha đang mải mê trong dòng suy nghĩ nên chẳng hề hay biết.
Các vũ công được chọn dựa trên kỹ năng. Iris là người giỏi nhất trong nhiều năm qua. Sáng nay là buổi lễ. Vị linh mục nói đã gần ba trăm năm kể từ khi xây dựng đền mới... nếu truyền thuyết là thật. Nhưng mình đã biết từ thực thể thống trị đại dương rằng câu chuyện đã bị bóp méo.
Misha quay sang vị linh mục. "Tại sao đền thờ lại được xây lại ạ?"
Vị linh mục già chớp mắt ngạc nhiên, ngập ngừng một lát rồi mới trả lời: "Chúng tôi được kể rằng một trận sóng thần đã quét qua và phá hủy thành phố. Chi tiết đó quan trọng lắm sao cháu?"
"Có ghi chép nào về thời điểm trận sóng thần đó xảy ra không ạ?"
Linh mục lắc đầu. "Ta xin lỗi, ta không phải người địa phương. Ta được điều từ đền chính đến đây nên không rõ chi tiết. Nhưng ta nghe nói một nửa thành phố đã bị tàn phá. Đó là một thời kỳ hỗn loạn, nên các ghi chép rất mơ hồ."
Misha rời mắt khỏi linh mục và nhìn sang một cụ già khác gần đó.
"Cụ có biết không ạ?"
Ông lão có vẻ không thoải mái trước cái nhìn của cô. "Chuyện lâu lắm rồi nên tôi cũng không dám chắc, nhưng hình như tôi từng nghe nói đó là năm Dawn Moon 956. Điều đó có ý nghĩa gì sao?"
"Đúng như cháu nghĩ... vừa tròn ba trăm năm. Năm nay chính là cột mốc bước ngoặt." Ánh mắt Misha trở nên sắc lạnh. Cô quay sang bảo Geord: "Cháu nghĩ Iris đang gặp nguy hiểm thực sự."
Lời tuyên bố của cô một lần nữa khiến đám đông xôn xao kinh hãi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!