1) Trận Chiến Giành Lại Caron (Caron Rebellion)
Tám năm sau.
Đặc khu Caron - Liên minh Thebes
"A-52 tiến vào chiến khu, mở Lá Chắn Nhân Tố." "...."
Perlice nhìn ra ngoài cửa sổ, đôi mắt đỏ như máu phản chiếu ánh lửa đang nở rộ trên bầu trời bao la. Lúc này, cô đang ngồi trên máy bay vận tải xuyên qua những tầng mây phía trên vùng chiến sự. Tầm bắn của các trận địa pháo phòng không gần như bao phủ cả bầu trời, toàn bộ thân máy bay rung lên bần bật trong những đợt sóng xung kích liên hồi.
"Bùm— Bùm—"
Càng đi sâu vào chiến khu, tần suất tiếng nổ vang lên càng cao. Tình hình chiến sự càng lúc càng khốc liệt, giọng nói trong kênh vô tuyến cũng trở nên dồn dập, hoảng loạn hơn.
"...."
Perlice rời mắt khỏi cửa sổ, khẽ lắc cổ tay, một con dao bướm bạc rơi ra. Cô tùy ý xoay xoay con dao bướm, lưỡi dao bạc nở rộ như một đóa hoa giữa những ngón tay mảnh khảnh của cô.
"...."
Đã 48 giờ trôi qua kể từ khi phân khu ngoại vi "Caron" của Liên bang Akademi tuyên bố phản loạn. Liên bang Akademi đã triển khai quân đội chính thức tại khu vực này. Chỉ 48 giờ trước, đặc khu này vẫn thuộc về thể chế chính trị hùng mạnh nhất trên toàn Đại lục Admir, trung thành thực hiện chức trách của một bánh răng. Cờ phản loạn đã không xuất hiện đối diện Liên bang suốt hàng chục năm qua. Vì vậy, ngay khoảnh khắc lá cờ nổi loạn được giương cao trên bầu trời Caron, gần như một nửa Đại lục Admir đã rơi vào hỗn loạn.
"Ầm!"
Tiếng nổ vang lên, thân máy bay vận tải rung mạnh, như thể bị một nắm đấm siêu lớn vô hình giáng mạnh.
"Chết tiệt! Chúng ta bị tấn công!" Phi công gầm lên, hai tay nắm chặt cần lái, như đang nắm lấy một cọng rơm cứu mạng trôi dạt trên bầu trời.
"Cường độ Lá Chắn Nhân Tố 72%! Thực hiện cơ động cơ bản, tránh pháo kích!"
"...."
Giữa tiếng gầm của chiến hỏa, Perlice nhẹ nhàng vén lọn tóc trắng che mắt, chuyển ánh nhìn sang màn hình thông báo trên tường khoang vận tải. Trên màn hình là một người đàn ông da đen mặc quân phục, với đôi mắt vàng kiên định như đá tảng nhìn chằm chằm vào ống kính. Đó chính là kẻ chủ mưu châm ngòi cuộc nổi loạn này: Aleph Strollo, cựu sĩ quan cấp cao của Liên bang Akademi, hiện bị nghi ngờ là kẻ phản bội đã đầu quân cho Chính phủ Thống nhất Thebes.
Thật kỳ lạ, tại sao những lão già luôn thích gây rắc rối rồi giao việc đi chết cho những người trẻ tuổi làm nhỉ?
Perlice khẽ quay đầu, một lần nữa nhìn ra ngoài cửa sổ. Khi máy bay vận tải càng lúc càng gần Đặc khu Caron, các trận địa pháo càng trở nên dày đặc. Lá Chắn Nhân Tố của vô số phi thuyền con bị đánh vỡ hết đợt này đến đợt khác, rồi kèm theo tiếng la hét trong vô tuyến mà rơi xuống mặt đất.
Chiến tranh như làn sương độc ăn thịt người, tàn nhẫn nuốt chửng sinh linh trên mặt đất, rồi vươn móng vuốt ma quỷ lên trời cao, kéo từng sinh mệnh tươi trẻ vào vực thẳm vô tận.
"Akademi A-52 gọi Tổng hành dinh, [Lưỡi Kiếm Babel (Blade of Babel)] đã tiến vào vùng trời chỉ định, xin phép triển khai."
Ồ? Sắp bắt đầu rồi sao.
Perlice xoay con dao bướm quanh ngón cái vài vòng rồi tung lên không trung, sau đó tóm gọn và giấu vào bên trong tay áo. Cô đứng dậy, chậm rãi bước đến cửa khoang, đối diện với cánh cửa rung bần bật vì tiếng nổ bên ngoài. Những đợt sóng xung kích như sóng biển đập vào rạn san hô, va chạm mạnh vào phi thuyền con, cứ như thể giây tiếp theo sẽ kéo cô vào vòng xoáy tử thần này.
Mặc dù vậy, vẻ mặt của thiếu nữ vẫn thản nhiên. Nỗi sợ hãi đã bị cô nhốt vào chiếc hộp đen trong tim, cùng với cơn mưa băng tám năm trước, bỏ lại phía sau.
Chớp mắt, đã tám năm rồi nhỉ...
"Tổng hành dinh gọi A-52, cho phép triển khai."
"Perlice tiểu thư, xin hãy chuẩn bị!" Khi lệnh triển khai được chấp thuận, phi công thở phào nhẹ nhõm như được giải thoát.
Ngay sau đó, anh ta kéo cần gạt—
"Hù—"
Gió lạnh điên cuồng ùa vào khoang từ cánh cửa đang dần mở ra, tạt vào mặt Perlice, khiến mái tóc trắng thướt tha của cô bay tán loạn trong không trung, uốn lượn như pháo hoa. Cô phải nắm chặt tay vịn bên cạnh để không bị cuốn thẳng ra ngoài bởi cơn gió mạnh trên cao.
Bức tranh bầu trời xanh biếc hùng vĩ mở ra trước mắt Perlice, nhưng không gian rộng lớn, tráng lệ ấy lại bị lấp đầy bởi vô số vụ nổ. Ánh lửa và sóng xung kích đánh tan những đám mây đang lững lờ trôi, khiến bầu trời trông hệt như địa ngục, tràn ngập hơi thở của cái chết và sự hủy diệt.
Nhìn xuống mặt đất, Perlice nhanh chóng thấy được Đặc khu Caron: Trên đồng bằng phía trước dãy núi Thebes hình gai nhọn, một thành phố hình vuông khổng lồ đang sừng sững đứng đó. Quân đội đã bao vây toàn bộ thành phố, nhưng bức tường thép trắng bạc vẫn kiên cố, hoàn toàn không có ý định bỏ cuộc. Quân phản loạn điều khiển những khẩu đại pháo trên tường thành không ngừng phóng vô số đạn pháo lên trời cao và mặt đất, hết đợt nổ này đến đợt nổ khác vang lên, tiếng nổ đinh tai nhức óc không ngớt.
Nếu là cơ sở quân sự của bất kỳ quốc gia nào khác, Liên bang có thể nghiền nát nó trong vòng mười phút. Nhưng đội quân thân cận của Aleph Strollo cũng sở hữu trang bị và công nghệ của Akademi, điều này khiến trận chiến này không thể tránh khỏi việc bị kéo dài dai dẳng.
Tuy nhiên, việc Perlice đã đến đây có nghĩa là tất cả nên kết thúc rồi... Nhiệm vụ của Perlice không phải là tham gia trận công thành, mà là bắt giữ thủ lĩnh.
Mục tiêu của Perlice là Aleph Strollo. Tòa tháp cao kia nằm ngay bên dưới Perlice. Nếu thông tin không sai, Aleph Strollo đang chỉ huy cuộc chiến từ đỉnh tháp chỉ huy đó. Tại đó, Perlice sẽ kết thúc toàn bộ cuộc chiến chỉ trong một đòn.
Perlice khẽ vỗ vào chiếc vòng tay trên cổ tay trái. Vòng tay bạc từ từ xoay tròn, rồi tách ra thành hai vòng tròn độc lập xoay quanh viên pha lê huyết sắc ở trung tâm hình chữ "X", ma sát tạo ra những tia lửa đỏ yếu ớt. Khi vòng tay quay nhanh hơn, vô số chấm sáng đỏ yếu ớt trong không khí bị hút vào vòng tay, tạo thành một khu vực màu đỏ mờ nhạt trong khoảng trống giữa hai vòng xoay.
Dần dần, một lớp lá chắn vô hình bao bọc quanh cơ thể Perlice, lấp lánh ánh sáng đỏ mờ nhạt mà mắt thường khó có thể thấy được. Đây chính là [Lá Chắn Nhân Tố (Factor Shield)], một hệ thống phòng thủ chủ động bao phủ cơ thể, có khả năng chống lại hầu hết sát thương của vũ khí động năng thông thường, đại diện cho cấu hình vũ khí cá nhân cao nhất mà một binh sĩ Liên bang có thể sở hữu.
Tuy nhiên, trang phục của Perlice không hề "quân nhân" như tấm chắn công nghệ cao này: Áo sơ mi trắng có thắt nơ nhỏ, khoác ngoài là áo khoác đen rộng thùng thình, tay áo rộng có mũ, nửa dưới mặc váy, đôi chân thon thả được bọc trong quần tất đen. Bộ đồ này trông chẳng giống một người lính sắp nhảy dù vào chiến trường chút nào, mà chính xác hơn là một cô nữ sinh chuẩn bị đi học.
"..."
"Cửa khoang đã mở, bắt đầu triển khai!" Phi công hét lớn. Trận địa pháo dưới mặt đất lại như những con rồng khổng lồ đang đói khát phun ra cơn mưa lửa đoạt mạng lên bầu trời, khiến thần kinh anh ta dường như luôn ở bờ vực sụp đổ.
Perlice chậm rãi đi đến mép cửa khoang. Giây phút này, cô đứng một mình ở ranh giới trời cao, nhưng đôi chân thon thả lại không hề run rẩy vì gió mạnh.
"Đang triển khai [Thuần Bạch Diễm Hỏa]!"
Cùng với tiếng gầm của phi công, Perlice khẽ nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra, bề mặt đôi mắt huyết sắc đã phủ lên một lớp sương mù.
Bắt đầu thôi.
Perlice một cách tự nhiên dang rộng hai tay, nghiêng người về phía trước, lao đầu xuống, rơi thẳng vào bầu trời đầy lửa chết chóc này. Gió lạnh thổi qua mái tóc trắng của cô, nhưng không thể thay đổi được vẻ mặt thờ ơ, hơi đờ đẫn của cô. Lúc này, cô như vị chúa tể của trời cao, thoải mái rơi tự do trong bầu trời xanh bao la vô tận, cứ như thể tất cả những điều này là quyền năng bẩm sinh của cô vậy.
"Xì xì xì..." Trong lúc rơi xuống, vòng tay của Perlice quay với tốc độ cao, tạo thành một cơn lốc xoáy nhỏ màu đỏ. Vô số Nhân Tố Hủy Diệt màu đỏ trong không khí bị cuốn vào vòng tay của cô. Lá Chắn Nhân Tố bốc cháy do ma sát dữ dội với không khí, tạo ra từng đường hồ quang năng lượng nhân tố màu đỏ thẫm.
Từ góc nhìn dưới mặt đất, Perlice trở thành một ngôi sao băng rực rỡ, kéo theo cái đuôi lửa đỏ thẫm dài ngoằng lướt đi trong khu vực bầu trời như địa ngục này.
Lá Chắn Nhân Tố đã giảm thiểu tối đa ảnh hưởng tiêu cực của gió mạnh khi bay ở độ cao lớn, cho phép Perlice quan sát rõ ràng tình hình dưới mặt đất: Tấm màn sắt của Đặc khu Caron đã bắt đầu bị các cỗ máy công thành khổng lồ của Akademi phá hủy, hệ thống phòng thủ thành phố bắt đầu sụp đổ, nhưng rõ ràng điều này không thể giải quyết trong một sớm một chiều. Tuy nhiên, Liên bang không thể chờ đợi lâu hơn nữa. Thời gian càng kéo dài, sức răn đe của Akademi trên đại lục này càng yếu đi, nên đợt tấn công của Akademi ngày càng mạnh mẽ.
Nhưng tham gia trận công thành không phải là nhiệm vụ của Perlice. Nhiệm vụ của cô là bắt vua.
Mục tiêu của Perlice là Aleph Strollo. Tòa tháp cao đã nằm ngay bên dưới Perlice. Nếu thông tin không sai, Aleph Strollo đang chỉ huy trận chiến từ đỉnh tháp chỉ huy đó, và tại đó, Perlice sẽ kết thúc toàn bộ cuộc chiến chỉ trong một đòn.
"Thiết bị đầu cuối gọi [Thuần Bạch Diễm Hỏa], trận địa pháo sắp bước vào giai đoạn yếu, đề nghị tận dụng thời gian này để hạ cánh nhanh chóng."
"Nhận lệnh." Perlice không nghĩ nhiều, tăng tốc lao xuống, lao thẳng xuống mặt đất xung quanh tháp chỉ huy. Ngôi sao băng rơi xuống đi ngược lại với đường đạn pháo, cực kỳ dễ thấy, hoàn toàn không có ý định che giấu.
Khi Perlice ngày càng gần mặt đất, quân phòng thủ thành phố bắt đầu chú ý đến ngôi sao băng đỏ chói lọi này. Chỉ huy phòng thủ thành phố tại trận địa phòng thủ dưới chân tháp ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, nhìn chằm chằm vào ngôi sao băng bay ngược lại mọi đạn pháo.
"Sao băng đỏ...?" Người chỉ huy ngước nhìn Perlice, lẩm bẩm, vẻ mặt dần trở nên xám xịt, "Chết tiệt... là [Lưỡi Kiếm Babel]... bọn chúng dám..." Khuôn mặt người chỉ huy lộ rõ vẻ sợ hãi, bàn tay cầm súng cũng bắt đầu run rẩy. Sau một lúc lưỡng lự, hắn ta dứt khoát kích hoạt Lá Chắn Nhân Tố màu xanh lam bao quanh cơ thể, rồi cố hết sức hét lên với những người lính đang ngơ ngác trong trận địa phòng thủ:
"Trận địa phòng thủ chú ý! Mục tiêu chuyển sang [Lưỡi Kiếm Babel]! Bắn!"
Trận địa dưới mặt đất chuyển pháo phòng không về phía Perlice, một loạt tia lửa bùng lên. Một vũ khí vốn dùng để tấn công các phương tiện bay lại tấn công một cá nhân, một cảnh tượng thật vô lý và buồn cười.
"Oong— Oong—"
Perlice khéo léo thay đổi quỹ đạo trên không, nhẹ nhàng né tránh những khẩu pháo cỡ lớn đang rít lên. Vẻ mặt cô thản nhiên vô cùng, nhưng đôi mắt đỏ như máu lại khóa chặt trận địa phòng thủ dưới tháp chỉ huy.
"Bắn... Bắn đi! Tập trung hỏa lực vào đây!" Người chỉ huy hét lên trong hoảng loạn, chộp lấy khẩu súng trường trong tay, liên tục bắn về phía ngôi sao băng trên bầu trời.
"Đa! Đa! Đa! Đa! Đa! Đa! Đa!!"
Toàn bộ hỏa lực trong trận địa phòng thủ tập trung vào Perlice, làn đạn dày đặc bắn tung tóe trên không, nhưng tỷ lệ trúng lại thấp một cách đáng ngạc nhiên. Thỉnh thoảng có vài viên đạn bắn trúng Lá Chắn Nhân Tố, nhưng đều bị tấm chắn đáng tin cậy chặn lại dễ dàng.
200 mét... 150 mét... 100 mét...
Trong quá trình rơi nhanh, Perlice lướt nhìn đội quân phòng thủ thành phố đang đứng nghiêm, rồi nhanh chóng tìm thấy người chỉ huy đang đứng ở tuyến sau của quân địch.
"Mẹ kiếp, tập trung hỏa lực cho tao!!!" Người chỉ huy vừa gầm lên ra lệnh, vừa điều khiển khẩu súng trường trong tay điên cuồng bắn phá Perlice. Hắn ta rõ ràng biết sự xuất hiện của Lưỡi Kiếm Babel có ý nghĩa gì, hắn ta rõ ràng biết....
80 mét... 60 mét... 40 mét...
Thấy khoảng cách với mặt đất ngày càng gần, Perlice không hề có ý định giảm tốc độ. Cô từ từ giơ tay trái lên, chiếc vòng tay đang quay nhanh chóng....
"[Bộc Phá Nhân Tố (Factor Burst)] đã sạc xong...."
Dựa vào việc vòng tay hấp thụ một lượng lớn [Nhân Tố Hủy Diệt (Doom Factor)] trong không khí trong lúc rơi, và sử dụng động năng sinh ra từ cú rơi độ cao lớn làm phương tiện kích nổ, chiêu thức này.......
20 mét.... 10 mét....
"Mau tránh ra!!" Người chỉ huy hét lớn lùi lại hai bước, nhưng ngôi sao băng đỏ thẫm đã treo lơ lửng trên đỉnh trận địa phòng thủ, mọi thứ đã quá muộn—
"[Bộc Phá Nhân Tố (Factor Burst)]"
Perlice nhắm vào đội hình lính phòng thủ thành phố, rồi không chút do dự đâm thẳng vào họ—
"BÙMMMMMMMM!!!!"
Nhân tố bị tiêu diệt bùng phát ngay khoảnh khắc Perlice tiếp đất, trận địa dưới mặt đất lập tức bị bao phủ bởi ánh sáng đỏ rực chói lòa. Những người lính trong phạm vi vụ nổ gần như biến thành tro bụi trong chốc lát. Sóng xung kích mạnh mẽ thổi bùng lên một trận bão cát dữ dội ngay trước tháp chỉ huy, che khuất tầm nhìn của người chỉ huy và những người lính.
"....."
Người chỉ huy ngơ ngác nhìn bão cát mịt mùng trước mặt. Vừa nãy, một ngôi sao băng đỏ thẫm đã lao thẳng xuống, và chỉ trong chớp mắt đã phá hủy nửa trận địa phòng thủ của hắn. Lá Chắn Nhân Tố đã chặn lại bão cát ập đến cho hắn, đồng thời cũng khiến cảnh tượng khủng khiếp bùng phát trước mặt hắn in rõ mồn một vào võng mạc.
Ngay sau đó, trong đôi đồng tử mở to vì kinh ngạc của hắn, một bóng hình đã phản chiếu lại.
Giữa bão cát mịt mùng, thiếu nữ tóc trắng rẽ khói bụi, chậm rãi bước về phía chiến tuyến. Trong đôi mắt đỏ như máu ấy, người chỉ huy thấy được hình ảnh phản chiếu của chính mình—
"Bắn! Bắn! Bắn! BẮN ĐI!!!!" Người chỉ huy phòng thủ thành phố gào lên. Tất cả binh lính đột nhiên hoàn hồn, giương súng trường trong tay điên cuồng xả đạn.
Làn mưa đạn dày đặc bắn vào Lá Chắn Nhân Tố của Perlice, rồi bị bật ra từng viên một. Giữa làn mưa đạn, Perlice thản nhiên siết chặt nắm tay, chiếc vòng tay lập tức ngừng quay với tiếng "cạch". Giây tiếp theo, Perlice phóng ra cùng một tia sáng đỏ khác, nhảy vọt qua đội hình phòng thủ của binh lính, lao thẳng đến trước mặt người chỉ huy—
"Xuyyy—"
Thời gian như chậm lại trong khoảnh khắc. Người chỉ huy ngơ ngác nhìn thiếu nữ xinh đẹp trước mặt: Khuôn mặt cô vẫn không chút biểu cảm, mái tóc trắng tinh tung bay trong không trung, hệt như ngọn lửa trắng đang nhảy múa.
[Thuần Bạch Diễm Hỏa], đó là cách họ gọi cô.
"Cô..."
Con dao bướm bạc khắc hoa văn đang không ngừng xoay tròn giữa những ngón tay trắng ngần, thon thả của Perlice, tựa như một con bướm khoe đôi cánh xinh đẹp của mình. Mũi dao bạc hội tụ năng lượng nhân tố huyết sắc, vạch ra một vệt sáng đỏ thẫm—
"Xoẹt—"
Một nhát dao sắc bén và nhanh chóng lướt qua cổ họng người chỉ huy, hắn không kịp có thời gian giãy dụa, Lá Chắn Nhân Tố đã vỡ tan, kèm theo máu tươi văng tung tóe—
"Khụ... á á á..."
Khẩu súng trường tiêu chuẩn vừa phun lửa đã rơi xuống đất. Người chỉ huy chết ngay trước khi kịp ngã xuống. Con dao bướm gắn năng lượng nhân tố đã giết chết hắn ta chỉ trong tích tắc.
Sức mạnh áp đảo của [Lưỡi Kiếm Babel].
Perlice quay người lại, thản nhiên đùa nghịch con dao bướm. Con dao bướm bạc xoay tròn giữa những ngón tay trắng nõn và thon thả của cô gái, thực hiện đủ mọi động tác hoa mỹ. Cùng lúc xoay tròn, vô số năng lượng nhân tố cũng bị hút vào con dao bướm của Perlice, khiến ánh sáng đỏ gắn trên lưỡi dao bạc càng thêm rực rỡ.
Sau đó, cô chầm chậm bước về phía những người lính đang ngây người nhìn cô—
"Qu... Quái vật..." Nhìn thiếu nữ thong dong bước đến, khuôn mặt những người lính dần vặn vẹo. Sức mạnh của [Lưỡi Kiếm Babel] rõ ràng đã vượt quá sức tưởng tượng của họ. Lúc này, họ gần như không thể cầm vững khẩu súng nữa. Đây không còn là con người nữa, cô ta nhất định không phải con người...
Trong tầm mắt của những người lính, Perlice tung con dao bướm lên không trung, rồi tóm lấy, gọn gàng đảo ngược con dao trong tay. Lưỡi dao nhấp nháy ánh sáng đỏ yếu ớt toát ra vẻ nguy hiểm trong không khí, hệt như đôi mắt huyết sắc của thiếu nữ—
"Đừng có đực mặt ra đó nữa, BẮN ĐI!!!!"