Chương 9: Vị khách không mời (1)
Khi cỏ dại đã mọc cao ngang thắt lưng, những vết thương do Chúa Tể Bóng Đêm gây ra trên người tôi cũng đã liền da thắm thịt. Dù đã vươn lên hàng Đại Chiến Binh, nhưng khi mùa đông chưa trở lại, chẳng có nhiệm vụ gì đặc biệt, tôi dành phần lớn thời gian để lười biếng.
Số lượng ma thú tấn công làng cũng thưa thớt hẳn so với mọi năm. Nhờ thế, tôi đốt thời gian vào việc ăn, ngủ, và đi vệ sinh. Giá mà có thêm cái điện thoại thông minh, thì cuộc sống này chẳng khác gì một gã thất nghiệp nằm nhà ở Trái Đất.
'Hết sạch đồ ăn rồi.'
Khi mặt trời đứng bóng, tôi lén lút chui ra khỏi lều để kiếm chút thực phẩm dự trữ trong kho. Không hẳn là đói, nhưng tôi bắt buộc phải ăn. Thịt thà ở cái Thảo Nguyên này chẳng dễ bảo quản lâu.
"Lần này ta là Đại Chiến Binh Tối Cao Ivar!"
"Thế ta là Chúa Tể Bóng Đêm!"
"Em là Ppippi......"
Ở bãi đất trống, lũ trẻ nhà Harald đang chơi trò đóng vai. Chúng chạy nhảy nô đùa toán loạn. Với những chiến binh trưởng thành, tôi là một Đại Chiến Binh đáng kính, nhưng với đám trẻ con trong bộ tộc, tôi chẳng khác nào ông chú hàng xóm.
"A, tên mạo hiểm giả gian ác của Đế Quốc! Đỡ kiếm này!"
Đúng lúc đó, thằng anh cả đang lăm lăm vũ khí phát hiện ra tôi và lao tới.
Hô, nhóc con dám thách thức ta sao? Một chiến binh chân chính không bao giờ nương tay với đối thủ, kể cả đó có là một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch.
Giờ người ta gọi tôi là Đại Chiến Binh Tối Cao hay Bóng Ma Đỏ, nhưng từ rất lâu trước đó, đồng đội đã đặt cho tôi biệt danh là Ivar Xảo Quyệt. Để chiến thắng, tôi làm đủ mọi trò, từ đánh lén, dùng độc cho đến việc tử tế hỏi lời trăng trối rồi tung đòn kết liễu hèn hạ.
Liêm sỉ là gì, tôi không biết. Nhỡ đâu tôi lơ là cảnh giác, rồi cái thằng nhóc trông non choẹt này lại là thiên tài võ học, sáu tuổi đã thành Đại Chiến Binh thì sao?
Chết trên chiến trường vì một mũi tên hay lưỡi kiếm lạc khi đang mải tìm kiếm danh dự thì chẳng ai thương đâu. Ngay khi tôi định vận Sức mạnh Tổ Tiên để dạy cho thằng nhóc một bài học nhớ đời, mắt tôi chạm phải ánh nhìn của Olgen đang phơi đồ phía sau.
"......"
"......"
Cách đây không lâu, Harald đã cưới con gái tộc trưởng bộ tộc Pushunka làm vợ thứ tám. Và trước lều của hắn, ở cuối hàng rào treo đầy sọ ma thú, luôn có một cọc xiên trống trơn đứng trơ trọi.
Tôi không đủ can đảm để hỏi hắn định cắm đầu ai lên đó. Tôi chỉ biết rằng người bạn thanh mai trúc mã kiêm vợ của hắn ngày nào cũng dậy từ tờ mờ sáng để luyện tập, tay không leo lên leo xuống ngọn Núi Đá Lớn.
"Hự! Ta trúng đòn rồi...!"
"Thắng rồi! Giờ tao là chiến binh vĩ đại hơn cả Đại Chiến Binh Tối Cao!"
Thế là tôi ngoan ngoãn ôm bụng, giả vờ ngã lăn quay. Trên thế giới này, có những tồn tại còn đáng sợ hơn cả Tai Ương.
Thằng bé đánh bại tôi xong cũng nhanh chóng chán, nó lôi từ đâu ra một quả bóng và chơi ném bắt với lũ em. Đợi một lúc, tôi lồm cồm bò dậy, vào sâu trong kho lấy thịt ra.
"A, Ivar!"
Khi tôi mang thịt sang lều bên cạnh, một giọng nói hồ hởi chào đón. Đó là Aiter và các chị em thầy cúng.
Chị cả Ilena vẫn giữ thái độ gay gắt như mọi khi.
"Sao, hôm nay lại đến nữa à?"
"Tôi tưởng sắp đến giờ các cô phải đi rồi chứ."
"Định vắt kiệt bọn này đến tận xương tủy mới thôi sao? Da mặt cậu dày lên nhiều từ khi làm Đại Chiến Binh đấy."
"Chị Ilena! Đừng nói nặng lời với Ivar!"
Không phải mối quan hệ giữa chúng tôi xấu đi đâu. Nếu cô ấy thực sự ghét tôi, cô ấy đã âm thầm ếm bùa chú gì đó rồi chứ chẳng thèm mắng mỏ công khai thế này.
Hội Thầy Cúng Hệ Thủy phải tuân theo sự dịch chuyển của các Vì sao và thay đổi nơi ở định kỳ. Đó là lý do tôi đến đây để ổn định ấn ký thứ bảy, thứ tôi có được sau khi hạ gục Chúa Tể Bóng Đêm, trước khi họ rời đi.
Các chị em đứng dậy, nhường không gian riêng tư cho buổi nghi lễ của chúng tôi. Khi bước ra ngoài, Ilena liếc nhìn tôi qua chiếc mặt nạ.
— Cậu hiểu mà, đúng không? Liệu mà giải quyết cho tốt.
Thực ra, cô ấy đã ám chỉ từ lâu về việc Aiter có tình cảm với tôi. Tôi đâu phải thằng ngốc, tôi đã nhận ra ngay từ lúc cô bé hào phóng tặng tôi báu vật giúp thở dưới nước.
Nhưng thầy cúng phụng sự ngoại thần, không phải Ishkar, không thể gả vào các bộ tộc Thảo Nguyên. Họ cũng tuyệt đối không được tháo mặt nạ. Nếu để người khác nhìn thấy khuôn mặt thật, họ sẽ mất hết quyền năng.
Vì vậy, điều Ilena muốn là tôi hãy dứt khoát. Harald đã có ba con rồi. Từ khi tôi trở thành Đại Chiến Binh, số lượng lời đề nghị kết thông gia gửi đến nhiều không đếm xuể.
Họ không muốn cô em út bị tổn thương khi tôi bất ngờ nhận lời một ai đó và vài tháng sau xuất hiện với một người vợ. Nhất là khi Aiter còn trẻ người non dạ, họ sợ tôi sẽ lợi dụng tình cảm của cô bé.
"Xì, vậy là anh chỉ giả chết để nhường nó thôi sao? Mà xem ra chị Olgen cũng nương tay nhiều đấy chứ."
"Không đâu, chắc cô ấy nể anh thôi. Anh là Đại Chiến Binh của bộ tộc cơ mà, người đã khuất phục Phù Thủy Mùa Đông, biến sức mạnh của ả thành của mình, người đã đánh bại Chúa Tể Bóng Đêm và mang bình minh trở lại cho Thảo Nguyên..."
"Nhiều lúc trông Ivar chẳng giống Đại Chiến Binh Tối Cao gì cả, cứ như đứa trẻ con chưa lớn ấy..."
Aiter nhóm bếp than, rồi như thường lệ, lấy chiếc cối ra để nghiền bột vẽ ấn ký. Dù ngoài miệng vẫn bông đùa, nhưng trong đầu tôi đang cân nhắc xem nên giải quyết chuyện này thế nào cho khéo.
Thú thật, hôn nhân chưa phải là vấn đề cấp bách với tôi. Tôi còn chưa vượt qua bức tường thành của Đế Quốc, làm sao có thể lập gia đình sinh con đẻ cái? Tuy nhiên, với người Thảo Nguyên, việc nối dõi tông đường ở tuổi tôi là chuyện hệ trọng. Nếu tôi cứ để những người xung quanh phải lo lắng thì tôi cần phải làm rõ quan điểm của mình.
"Đây, xong rồi. Cả thịt nữa này."
"Cảm ơn."
"M-Mùi vị thế nào?"
"Như đang nhai cả da lẫn thịt cá sấu vậy. Tệ kinh khủng."
Dù đã cố xử lý mùi hôi, thịt của Chúa Tể Bóng Đêm vẫn có vị khủng khiếp. Nhưng tôi vẫn phải cố nuốt để kích hoạt ấn ký. Sức mạnh sử dụng được nhiều hay ít phụ thuộc vào lượng thịt tiêu thụ, nên tôi phải ăn càng nhiều càng tốt.
Sau khi nuốt trôi miếng thịt có vị như bùn đất, tôi tháo chiếc nanh thú trên vòng cổ xuống đưa cho Aiter. Đó là di vật của cha tôi, Kashrin Đầu Sói.
"Cầm lấy đi."
"Hả? Cái gì đây?"
"Ngoài con Karangal và vũ khí ra, đây là tài sản duy nhất của anh."
Đó không phải lời hẹn ước tương lai, cũng chẳng phải lời tỏ tình. So với những gì tôi đã nhận, đây chỉ là món quà nhỏ bé. Nhưng chỉ thế thôi cũng đủ làm Aiter sướng rơn.
"I-Ivar...! Hí hí hí!"
Mái tóc trắng buộc gọn của cô tung bay bên dưới tấm da dê. Cô bé nhúng chân vào chậu nước trong lều, vùng vẫy thích thú, để lộ cặp đùi trắng ngần thấp thoáng.
Cứ đà này cô bé ngã mất. Tôi vội giữ lấy để cô bình tĩnh lại.
"Có gì đâu mà vui thế."
"Không, em vui lắm. Có cái này rồi, dù anh ở đâu, bất cứ lúc nào em cũng biết được tình trạng của anh."
"Hả?"
Khoan đã.
Tôi vừa nghe thấy cái gì thế?
"Làm được chuyện đó sao?"
"Được mà! Đây là phép thuật có thể dùng khi cả hai cùng sở hữu kỷ vật chứa đựng tình cảm. Em đã đưa cho Ivar Bùa Hơi Thở rồi, nên giờ đủ điều kiện rồi!"
"Tôi chưa từng nghe đến loại phép thuật nào như thế."
"Các chị em khác không làm được đâu. Mẹ cả bảo em là người đầu tiên đấy!"
Nghĩ lại thì, việc tôi trở thành Đại Chiến Binh Tối Cao không hoàn toàn do nỗ lực của riêng tôi. Ấn ký thứ bảy tự động khắc lên nhờ máu Chúa Tể Bóng Đêm khi tôi hạ sát nó, nhưng trước đó, chính tay Aiter đã vẽ những đường dẫn mana nền tảng.
Hôm nay, hai hốc mắt trên mặt nạ của cô bé trông tối tăm lạ thường. Từ trước đến giờ, thi thoảng cô vẫn tỏ ra ghen tuông mỗi khi tên người phụ nữ khác được nhắc đến trước mặt tôi.
"Em đã rất lo lắng đấy. Ivar, anh đã chọn Phù Thủy Mùa Đông làm linh hồn cho ấn ký thứ sáu đúng không?"
"......"
"Để sử dụng trọn vẹn sức mạnh đó, anh phải 'nuốt chửng' đối phương, nhưng anh chỉ uống một ngụm máu. Thế thì sao mà đủ được? Em nghe Harald bảo Ivar muốn lấy mụ Phù Thủy Mùa Đông làm vợ. Vậy 'nuốt chửng' nghĩa là sao? Anh có thể ăn thịt ả theo đúng nghĩa đen, nhưng anh sẽ không làm chuyện dã man thế đâu nhỉ? Vì Ivar sạch sẽ lắm mà. Đừng bảo là... giống như mấy hình vẽ mà các chị hay giấu giữa mấy trang sách ma pháp nhé? Nhỡ Ivar làm chuyện đó với người phụ nữ khác ở nơi xa xôi thì sao? Nếu dùng phép thuật mạnh hơn bây giờ, liệu em có thể độc chiếm Ivar không? Liệu em có thể ngăn Ivar không bị vấy bẩn nữa không?"
Da gà da vịt tôi nổi rần rần. Chẳng lẽ điều Ilena muốn cảnh báo tôi chính là hãy coi chừng cô em gái của mình?
"Ivar, Ivar, Ivar......"
"Khoan đã, Aiter. Đưa lại cái đó cho tôi một chút!"
Ngay khi tôi vội vàng định giật lại chiếc nanh thú vừa tặng, cửa lều bật mở, một vật gì đó lăn vào trong.
Có vẻ lũ trẻ đang chơi bên ngoài đã lỡ chân đá nó về hướng này. Nhưng khi tôi nhặt lên định ném trả ra ngoài, tôi nhận ra thứ trong tay mình không phải là quả bóng.
Đó là đầu của một con người.
"Tôi đã hỏi lũ trẻ nhà Harald, chúng bảo cái này là của mấy kẻ đã tấn công chúng trên Thảo Nguyên."
"Tấn công ư?"
"Bọn chúng bảo mấy gã đàn ông đó bắt em gái út làm con tin và hỏi đường đến bộ tộc. Hình như lũ trẻ đã lợi dụng lúc bọn kia sơ hở để đánh úp và giết ngược lại."
Dù vậy, chặt đầu người ta rồi đá như đá cầu thế này có ổn không đấy? Grak sa sầm mặt mày, bảo rằng ông đã cảnh cáo lũ trẻ nghiêm khắc rồi.
Thảo nào lúc nãy bụng tôi đau âm ỉ chỗ bị thằng nhóc đâm kiếm vào. Mới tí tuổi đầu đã ra dáng sát thủ rồi.
"Là Lực lượng Phòng thủ Phương Bắc à?"
"Nghe bảo chúng không mặc giáp trắng. Mà nếu là lính của Phù Thủy Mùa Đông, đời nào chúng lại lén lút trong lãnh thổ của ta chỉ với ba người."
Dù lũ trẻ có tài năng đến đâu, chúng cũng không thể nào là đối thủ nếu Quân đoàn 9 thực sự rút kiếm. Mùa này đã chớm hè. Nuôi quân tốn kém lắm, nên những kẻ tập trung đi chinh phạt Hắc Long đều đã rút đi từ lâu. Chỉ còn lại một khả năng duy nhất.
"Hầu tước Marcus......"
"Hả? Ông nói gì cơ?"
Đó là Lính của Hầu tước, kẻ cùng Seras trấn giữ phương Bắc.
Chưa đến mùa đông, lại là kẻ chỉ biết đắm chìm trong hưởng lạc và phó mặc việc phòng thủ biên giới cho Quân đoàn 9. Chẳng có lý do gì để hắn bất ngờ lang thang trên Thảo Nguyên. Tại sao hắn lại phái người đến tận đây? Và lại còn tìm đích danh bộ tộc Stonegar nữa?
May thay, lũ trẻ tò mò cũng kịp tra hỏi vài câu trước khi ra tay trả thù. Thằng anh cả ngập ngừng, rồi chỉ tay về phía tôi.
"Bọn họ tìm chú đấy, Ivar."
"Ta á?"
"Vâng."
Grak lấy ra một vật thu thập được từ nơi vứt xác bọn chúng và đưa cho tôi xem.
"Chúng bảo vâng lệnh thủ lĩnh của lũ chuột nhắt mang cái này đến."
Lấp lánh ánh vàng dưới ráng chiều, đó là một văn kiện được đóng dấu triện hoàng gia.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!