Chương 10: Vị khách không mời (2)
Từ dạo ấy, cảnh đầu người lăn lóc trên mặt đất trở nên quen thuộc trên Thảo Nguyên. Tất cả đều là của đám sứ giả do tên Hầu tước phái đến tìm tôi.
Mang tiếng là phái đoàn, nhưng bảo chúng đến vì hòa bình thì đúng là chuyện nực cười. Ngay cả với người Thảo Nguyên, những kẻ quen nói chuyện bằng nắm đấm trước rồi mới dùng lời lẽ, thì thái độ của bọn chúng chẳng khác nào đi gây sự.
"Nghe đây, lũ man di ngu muội sống nhờ đồ thừa của Đế Quốc!"
Phập!
"Hoàng đế Bệ hạ, Đại diện của Nữ thần, đã đích thân ban Thánh chỉ!"
Phập!
"Nếu kẻ đánh bại Hắc Long không ra dập đầu ngay lập tức, quân đội của Hầu tước sẽ san phẳng nơi này thành bình đ..."
Lăn lông lốc...
Thảo Nguyên bao la bát ngát, trừ mùa đông ra thì các bộ tộc mạnh ai nấy sống trong lãnh thổ riêng. Làm sao chúng biết Đại Chiến Binh thuộc bộ tộc nào. Cứ đi gây sự khắp nơi thế này, bảo sao số lượng người chết cứ tăng lên vùn vụt.
Tôi cũng chẳng rảnh đi nhắc nhở mọi người đừng giết đám sứ giả đó nữa. Tôi cứ ở lỳ trong lều gặm thịt rồng thôi. Tự nhiên sáng nào cũng phải mò ra chào đón đám khách không mời mà chẳng biết khi nào chúng đến thì kỳ cục lắm. Chúng có phải khách quý đâu cơ chứ?
Cái gọi là thánh chỉ của Hoàng đế mà chúng mang theo đã nằm trong tay tôi. Ngạc nhiên là nội dung chẳng có gì mấy. Gạt bỏ mớ văn phong hoa mỹ sáo rỗng, nội dung chỉ vỏn vẹn: "Ngươi bắt được Hắc Long rồi à? Chúc mừng nhé.".
Tuyệt nhiên không có một dòng nào nhắc đến phần thưởng. Nếu vậy, việc chúng lùng sục tôi gắt gao thế này chắc chắn có mục đích khác ngoài việc đưa thư.
Tôi cứ thong thả ăn thịt và chờ đợi. Dù sao kẻ nóng lòng là bọn họ chứ đâu phải tôi.
Quân đội của Hầu tước mù tịt về Thảo Nguyên. Họ cũng chẳng biết gì về chúng tôi. Nếu thế, kẻ tiếp theo gõ cửa nhà tôi là ai thì quá rõ ràng rồi.
"Phải chọn chỗ đất nào tốt tốt một chút."
Ở sân sau, tôi bắt đầu chuẩn bị một món quà cho vị khách sắp tới.
Lệnh Cấm Giao Thương. Đó là sắc lệnh từ thời Đệ nhất Hoàng đế, nghiêm cấm mọi sự qua lại với lũ man di ở biên giới.
Quy tắc tuyệt đối này, thứ đã bảo vệ Đế Quốc bằng cách dựng lên những bức tường dày cả về vật lý lẫn tư tưởng, lần đầu tiên sau 500 năm bắt đầu xuất hiện vết nứt. Đúng như nỗi lo sợ của Seras, một tên man di đã giết chết Hắc Long.
Hoàng đế đương triều từng tuyên bố sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho bất kỳ ai tiêu diệt được Ma thú Đặc cấp, bất kể thân phận. Tuy nhiên, trao thưởng cho một bộ tộc Biên giới, những kẻ còn chẳng phải Mạo hiểm giả Ngoại quốc, là vi phạm trực tiếp sắc lệnh của Đệ nhất Hoàng đế.
Tất nhiên, lũ man di làm gì có kênh chính thức nào để khiếu nại với Đế Quốc. Nếu cứ lờ đi thì cũng chẳng sao.
Nhưng quyền lực sống không thích bị quyền lực chết kìm hãm. Hoàng đế hiện tại không phải là người chịu ngồi yên nhìn chuyện đó xảy ra. Dưới một toan tính thuần túy về chính trị, Hoàng gia ban lệnh xem xét việc bãi bỏ Lệnh Cấm Giao Thương.
Người nhận lệnh là Hầu tước Marcus, gia chủ gia tộc Schratma, Người Hộ vệ Phương Bắc.
Và Seras, Tổng Tư Lệnh Quân đoàn 9 Đế Quốc, Lực lượng Phòng thủ Phương Bắc.
"Ngài Seras, tôi là Wagner đây."
Seras nằm lì trong chăn không chịu dậy. Cô không muốn nhúc nhích dù chỉ một ngón tay. Nhưng tình thế bắt buộc cô phải làm vậy. Để thực thi mệnh lệnh của Hoàng đế, cô phải đưa một tên man di vào Pháo đài. Một tên man di mà cô khinh bỉ. Và cô phải tự tay làm điều đó.
"Không phải ta đã bảo hôm nay ta nghỉ ốm sao?"
"Ngày xưa ngã ngựa gãy xương ngài còn mang việc về nhà làm mà. Ngài từng bảo vì cựu gia chủ, Bộ trưởng Quốc phòng, bận rộn việc nước, nên ngài phải tự mình lo liệu việc gia tộc."
Mấy lời thoái thác chẳng có tác dụng gì với viên sĩ quan phụ tá đã theo cô từ khi tốt nghiệp Học viện Quân sự đến tận phương Bắc này. Wagner cố gắng thuyết phục Seras.
"Ngài phải gặp tên Bóng Ma Đỏ đó. Lệnh từ Bộ Chỉ huy Tối cao đã xuống rồi, chúng ta không thể ngồi yên mãi được."
"......"
"Chẳng phải để Lực lượng Phòng thủ Phương Bắc quản thúc tên man di đó sẽ tốt hơn là để tên Hầu tước mù tịt thông tin kia nắm giữ sao? Ít nhất trong pháo đài, nếu hắn lên cơn điên, chúng ta còn ngăn chặn được."
"Ngăn được sao?"
"......Ngài sẽ ngăn được mà, thưa ngài Seras."
Sự do dự không kéo dài lâu. Seras thở dài, với tay lấy bộ quân phục đã được là phẳng phiu.
"Ta sẽ lập một phái đoàn ngay. Tìm thêm trưởng thôn của một ngôi làng gần đây để tiện giao tiếp với lũ man di..."
"Không cần đâu. Chỉ cần tập hợp Đội Tinh Nhuệ là được."
"Sao cơ?"
Phương Bắc là vùng đất chìm trong cái chết. Từ không khí để thở đến cái ăn cái mặc đều khắc nghiệt. Những kẻ man di sống sót trên vùng đất cằn cỗi đó cũng chẳng khác gì. Để gặp gỡ và nói chuyện tử tế với họ, phải chuẩn bị sẵn sàng tâm thế gây chiến nếu đàm phán đổ vỡ.
"Ta sẽ tự đi."
Cô tự tin mình có thể tìm ra hắn. Khác với tên Hầu tước, cô lờ mờ đoán được kẻ đã hạ gục Hắc Long là ai. Cô thậm chí còn biết tên hắn.
Cái tên đó đã bị nhồi vào đầu cô suốt 8 năm ròng, mỗi lần gặp nhau hắn đều hét lên đầy kiêu hãnh.
Ivar Bóng Ma Đỏ. Chắc chắn là Ivar Gorgonov, con trai của Kashrin Đầu Sói.
"Ivar, nguy to rồi!"
"Là Phù Thủy Mùa Đông! Phù Thủy Mùa Đông đến rồi!"
Chẳng cần nghe tiếng ồn ào bên ngoài tôi cũng biết. Luồng khí lạnh đang luồn vào trong lều đã nói lên tất cả.
Mà kể ra, cô ta đến nhanh hơn tôi tưởng. Xem ra cô ta cũng không hoàn toàn mù tịt thông tin về bộ tộc này nhỉ?
Khi tôi mặc thêm áo và bước ra ngoài, lũ Karangal đang gào thét ầm ĩ. Chiến binh trong bộ tộc đã tập hợp đầy đủ, vũ khí lăm lăm trong tay.
Bên kia hàng rào, cờ hiệu của Lực lượng Phòng thủ Phương Bắc bay phấp phới. Họ co cụm lại như một con nhím, dựng trại cách đó không xa.
"Ivar! Chúng tôi đợi cậu mãi!"
"Đại Chiến Binh Tối Cao ra tay rồi! Ngài sẽ nghiền nát lũ chuột nhắt dám chui ra khỏi hang!"
Sĩ khí của các chiến binh thay đổi hẳn khi tôi xuất hiện. Thấy họ chực lao lên, tôi phải ra hiệu bình tĩnh lại. Harald hỏi:
"Nghe Grak bảo, hình như chúng đến tìm cậu đấy."
"Đúng thế."
"Đánh nhau không?"
"Còn tùy thái độ của chúng."
Khả năng nổ ra chiến tranh là rất thấp. Đó không phải phong cách của Seras mà tôi biết.
Nếu muốn giết tôi, cô ta đã chọn cách tập kích ban đêm rồi. Chẳng có lý do gì để thông báo sự hiện diện bằng cách tỏa mana tứ tung thế này cả.
Quả nhiên, một lúc sau, một nhóm người tách khỏi trại lính Đế Quốc và bắt đầu tiến lại gần. Seras cưỡi ngựa đi đầu.
Họ mang theo cờ trắng, nhưng người trong bộ tộc chẳng ai hiểu ý nghĩa của nó là gì. Trước khi có ai đó ngứa tay ném đá, tôi cùng Harald và Grak bước ra giữa Thảo Nguyên.
"Ta là Seras Icefern, Tổng Tư Lệnh Quân đoàn 9 Đế Quốc, Lực lượng Phòng thủ Phương Bắc."
Lần đầu tiên sau 8 năm tôi mới được nghe danh xưng đầy đủ của cô ta. Tôi biết thừa rồi, nhưng việc chính miệng cô ta nói ra là bằng chứng cho thấy tình thế đã thay đổi.
Có vẻ như đã có lý do để đối thoại. Tôi xuống ngựa Karangal và chìa tay ra.
"Ta là Ivar Gorgonov."
Seras liếc nhìn bàn tay tôi, rồi đi thẳng vào vấn đề.
"Ivar, Đế Quốc triệu tập ngươi."
"Vì lý do gì?"
"Vì ngươi đã bắt được Hắc Long."
"Đây là cuộc hội thoại dài nhất từ trước đến giờ giữa chúng ta đấy. Nhưng thói quen của cô là cứ ngồi trên cao mà nói xuống thế à?"
Trước lời yêu cầu giải thích rõ ràng của tôi, Seras thở dài. Cô xuống ngựa và bắt đầu giải thích lý do muốn đưa tôi về Đế Quốc.
"Hoàng gia, tức là người đứng đầu của bọn ta, đang cân nhắc chấm dứt mối quan hệ thù địch với các người. Để làm được điều đó, trước tiên bọn ta phải đưa ngươi về Đế Quốc để xác minh xem ngươi là kẻ như thế nào."
"Ta sẽ đến Valterion sao?"
"Cái gì? Không, không đến mức đó."
Cô ta ngạc nhiên khi tôi biết về Thủ đô Hoàng gia. Hầu hết các sự kiện trong nguyên tác đều diễn ra ở đó. Tiếc thật.
Nhưng thôi, dục tốc bất đạt. Mất 8 năm mới nói chuyện mặt đối mặt được thế này cơ mà. Đây đã là một bước tiến lớn rồi.
"Lệnh Cấm Giao Thương chưa được bãi bỏ, nên ta không thể đưa ngươi ra khỏi lãnh thổ Schratma. Đó là đất của Hầu tước cai quản phương Bắc."
"Đến đó làm gì? Làm bài kiểm tra à?"
"Nhiều thứ lắm. Tiệc xã giao, đi săn, Tham quan Lễ Tấn phong... có nói ngươi cũng chẳng hiểu đâu. Không cần lo lắng. Ít nhất ta sẽ đảm bảo an toàn cho ngươi."
Ra là thế. Nếu họ đánh giá tôi là kẻ vô hại, có vẻ họ định bãi bỏ lệnh cấm và trao thưởng cho việc tiêu diệt Hắc Long. Chắc chắn đây là quyết định đơn phương của lão Hoàng đế say máu quyền lực.
"Tính sao đây. Có đi hay không?"
Nếu nghe theo lý trí, rõ ràng nhận lời là tốt nhất. Không chỉ vì tôi thích văn minh hay vì Seras.
Khi mùa đông trở lại, đằng nào bọn họ cũng sẽ sụp đổ. Chi bằng tôi tự tay kết thúc nó.
Nếu đằng nào cũng phải đến Đế Quốc, được mời làm khách vẫn lợi hơn là phải vượt tường thành như một kẻ xâm lược. Đó cũng là cách giảm thiểu thương vong cho phe mình.
Chỉ có một vấn đề: sự hiện diện của tôi giờ đã quá lớn để có thể tự mình đưa ra quyết định quan trọng như vậy.
Với các bộ tộc Thảo Nguyên, việc gửi Đại Chiến Binh vào hang ổ kẻ thù là quá nguy hiểm. Ít nhất cũng phải có một cái giá xứng đáng.
"Hỡi Phù Thủy Mùa Đông, chúng tôi không thể giao Đại Chiến Binh của bộ tộc cho các người mà ra về tay trắng được."
"Còn ngươi là ai?"
"Ta là Harald, con trai Răng Đen, Tộc trưởng bộ tộc Stonegar, và là anh em của Ivar."
Đúng lúc đó, Harald đứng bên cạnh xen vào. Cậu ta có vẻ đang toan tính điều gì đó.
Một điều gì đó giúp cậu ta yên tâm khi gửi tôi vào tay kẻ địch. Hoặc một thứ gì đó tương xứng với giá trị của tôi mà cậu ta có thể đòi hỏi.
Lần đầu tiên kể từ khi định cư trên Thảo Nguyên, chúng tôi ở thế cửa trên, được người văn minh nhờ cậy. Dù có đưa ra yêu cầu hơi quá đáng, họ cũng buộc phải chấp nhận.
"Được thôi. Các người muốn gì? Nếu cần lương thực, ta có mang theo đây và có thể giao ngay."
"Lương thực thì chúng ta tự cướp của các người là được."
"Vậy là con tin sao? Những người ta mang theo đều là lính tinh nhuệ bậc nhất của Đế Quốc. Tuy nhiên, các người cũng phải đảm bảo an toàn cho họ."
"Con tin ư? Đó là cái gì?"
Cậu có kế hoạch gì rồi đúng không? Thấy tôi lo lắng, Harald ra hiệu cho tôi lại gần.
Tôi vừa bước tới với vẻ miễn cưỡng, cậu ta bất ngờ tóm lấy vai tôi, đẩy mạnh về phía Seras và dõng dạc tuyên bố.
"Nếu muốn đưa Ivar đi, hãy làm vợ cậu ấy."
"Cái gì......?"
Đáng lẽ tôi nên khâu cái mồm thằng chả lại mới phải.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!