Chương 6: Đại Chiến Binh Ivar (2)
Khác với chúng tôi, những người lập khu định cư dựa vào địa thế tự nhiên của Thảo Nguyên làm ranh giới, các thầy cúng lang thang giữa các bộ tộc. Các bộ tộc vừa dè chừng, đôi khi khinh miệt họ, nhưng lại tìm đến họ mỗi khi cần kíp.
Lý do cũng giống như việc tôi không dễ dàng được đồng đội chấp nhận trong những ngày đầu chuyển sinh. Trên Thảo Nguyên, bất cứ kẻ nào không thể tin tưởng giao phó tấm lưng trần đều là kẻ thù.
Thực ra, theo thiết lập của tiểu thuyết, Sức mạnh Tổ Tiên và những lời nguyền mà các thầy cúng sử dụng đều bắt nguồn từ một nguồn năng lượng chung gọi là mana. Tuy nhiên, hình thức thể hiện bên ngoài của chúng lại hoàn toàn khác biệt. Trên thực tế, trông chúng giống với ma thuật của Phù Thủy Mùa Đông hay các pháp sư Đế Quốc hơn, và đó là lý do họ bị ghẻ lạnh.
Nhận thức này, được truyền lại từ thời xa xưa, không thể thay đổi một sớm một chiều. Nhưng tình hình đã cải thiện đôi chút sau khi tôi thường xuyên được nhìn thấy qua lại thân thiết với các thầy cúng.
"Đã trọn một ngày trôi qua mà vẫn thế. Thời tiết lại bắt đầu trở lạnh rồi."
"Ishkar không can thiệp vào quy luật của Thảo Nguyên. Chẳng lẽ đây là tác phẩm của đám ngoại thần mà bọn thầy cúng thờ phụng?"
"Bình tĩnh nào. Nếu đối xử với họ thô bạo, chúng ta có thể sẽ chẳng bao giờ tìm ra giải pháp đâu."
Trong cái rủi có cái may, các thủ lĩnh đang tụ tập tại Núi Đá Lớn đúng lúc hiện tượng bất thường xảy ra. Trong khi Harald đang trấn an đám đông và nhắc nhở họ bảo vệ các thầy cúng.
Tôi quyết định đi gặp những người đang tá túc tại bộ tộc chúng tôi, đúng như lời anh bạn Chân Rách đã nói. Đó là Hội Thầy Cúng Hệ Thủy, nơi Aiter và các chị em của cô ấy thuộc về.
"Đừng có mở lều bừa bãi! Bị nguyền rủa đấy!"
"Nhưng lũ thầy cúng khốn kiếp đó đang ở trong đó..."
"Tránh ra."
"Ivar!?"
"Ivar đến rồi!"
Khi tôi băng qua Thảo Nguyên và về đến quê nhà. Đúng như dự đoán, cả bộ tộc đang náo loạn. Harald và tôi không có ở đó, nhưng Grak, một trong những trưởng lão, đang cố gắng trấn an mọi người. Ông ấy hạ vũ khí xuống đầy nhẹ nhõm ngay khi nhìn thấy tôi.
"Cậu về muộn đấy."
"Con Karangal của tôi chết giữa đường nên bị chậm trễ."
"Gặp phải ma thú à?"
"Đúng. Nhưng nó chết vì tự phát điên."
Một số loài động vật trên Thảo Nguyên biến đổi thành ma thú dưới ảnh hưởng của Mana Ô Nhiễm. Những con vốn đã là ma thú cũng không ngoại lệ, thường tiến hóa thành những sinh vật hung hãn hơn.
Con Karangal mà Grak cho tôi mượn bắt đầu mọc thêm hai cái chân và một cái đầu mới giữa đường, nên tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc tự tay giải thoát cho nó. Nếu tôi không phòng xa mang theo thêm một con khác, chắc phải mất gấp đôi thời gian mới về đến nơi.
"Đợi ở đây nhé, Ppippi."
"Bbyeeek!"
Tôi buộc con vật lại và bước vào lều nơi các thầy cúng đang ở. Các chị em thầy cúng đang run rẩy co ro trong một góc.
Aiter lao vào vòng tay tôi. Một dòng chất lỏng trong suốt chảy ra từ bên dưới chiếc mặt nạ của cô ấy.
"I-Ivar...! Cứ đà này thì chuyện kinh khủng sẽ xảy ra mất. Không chỉ trên Thảo Nguyên, mà cả những người trong pháo đài cũng sẽ gặp họa..."
"Tôi biết. Cô có biết tại sao mặt trời không mọc không?"
"Không phải là không mọc, mà là bị thứ gì đó che khuất. Những vì sao thắp sáng màn đêm cũng biến mất rồi."
Họ đọc năng lượng thiên thể thông qua dòng chảy của nước và các vì sao. Các vì sao không thể nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng một phiên bản thu nhỏ của bầu trời mà chúng ngự trị lại hiện lên trong bát nước đặt giữa lều.
Có vẻ nỗ lực đi lấy nước sạch định kỳ của tôi đã được đền đáp. Thay cho Aiter đang run rẩy, một người chị em của cô ấy trả lời.
"Một Ngôi Sao Điềm Gở đang rực đỏ. Chắc chắn đây không phải hiện tượng tự nhiên."
"Những chuyện lạ lùng đã xảy ra trên đường tôi băng qua Thảo Nguyên. Lũ ma thú đang trở nên mạnh hơn."
"......"
"......"
Người chị cả, Ilena, và tôi cùng im lặng. Chúng tôi đang nghĩ đến cùng một thứ.
Một trong bốn con ma thú được mệnh danh là Tai Ương Của Phương Bắc. Một trong những 'Chúa Tể' đã thức tỉnh.
"Không cần đoán già đoán non nữa đâu. Là Chúa Tể Bóng Đêm."
Chúa Tể Bóng Đêm. Cứ vài thập kỷ một lần, nó mang bóng tối bao trùm Thảo Nguyên và đánh cắp ánh sáng từ đôi mắt của những đứa trẻ mới sinh.
Cặp tay thứ hai trên lưng nó to lớn đến mức che khuất bầu trời, và lớp giáp bao phủ toàn thân dày và cứng như một bức tường thành.
Trên hết, khác với các Chúa Tể khác, nó là tồn tại xứng đáng với danh xưng 'Chúa Tể' theo đúng nghĩa đen nhất, người ta đồn rằng nếu nhìn vào mắt nó, bạn sẽ không thể cưỡng lại bất kỳ mệnh lệnh nào của nó.
Tôi biết Đế Quốc gọi sinh vật mà các bộ tộc Thảo Nguyên khiếp sợ này là gì.
Một trong những ma thú đặc cấp được liệt vào danh sách "Chỉ Định Phong Ấn, Không Thể Tiêu Diệt". Đó chính là Hắc Long 'Kalladrak'.
Đúng lúc đó, Aiter, người vừa lấy lại bình tĩnh, giật mình khi nhận ra mình đang nằm trong vòng tay tôi và lùi lại, lắp bắp. Mặt nạ của cô nàng còn đang đeo ngược.
"D-Dù một Chúa Tể có thức tỉnh, hiếm khi nào nó hoành hành đến mức buổi sáng không đến với Thảo Nguyên như thế này...!"
"Cậu có ý tưởng gì không, Ivar?"
"Có một tên Thuật sĩ Hắc ám ở pháo đài trong trận chiến vừa rồi. Hắn có thể đã giở trò gì đó."
Không có cách nào để xác nhận. Nếu tôi sinh ra ở Đế Quốc thì may ra, nhưng hiện tại thì hoàn toàn mất liên lạc với bên đó.
Tuy nhiên, tôi đã biết Hoàng gia sẽ đưa ra lựa chọn gì khi Chúa Tể có dấu hiệu thức tỉnh hoàn toàn và hiện hình trên mặt đất.
Đó là Lệnh Chinh Phạt.
"Chúng ta phải tìm ra vị trí của nó nhanh hơn bất cứ ai."
"T-Tại sao?"
"Vì nếu không, những vị khách không mời sẽ ùn ùn kéo đến đây."
Chính Hoàng đế sẽ tuyên bố với toàn thể lục địa. Rằng bất cứ ai, dù là kẻ nào, hãy mang về cho ngài cái đầu của con rồng bẩn thỉu đã gieo rắc bóng tối lên Đế Quốc nơi mặt trời không bao giờ được phép lặn.
Phần lớn trong số họ sẽ không phải đối thủ của nó, và sẽ biến thành mồi ngon vỗ béo cho con quái vật. Trong quá trình đó, các nhân vật chính của nguyên tác có thể sẽ bỏ mạng một cách vô ích.
"Trông cậy cả vào các cô đấy, Hội Thầy Cúng Hệ Thủy."
"C-Cậu đi đâu thế, Ivar?"
"Tôi có việc phải làm."
Thảo Nguyên sẽ biến thành một bãi chiến trường đẫm máu khủng khiếp hơn bất cứ cuộc chiến nào, nên tôi phải giải quyết chuyện này trước khi điều đó xảy ra. Tôi đứng dậy ngay lập tức. Không quên cầm theo cây rìu mẻ của mình.
Trong trường hợp xấu nhất. Để đối đầu với nó một mình, tôi bắt buộc phải hoàn thiện ấn ký thứ sáu.
---
"Lũ ngu xuẩn!"
Choang!
Một chiếc ly thủy tinh trong suốt đập vào tường và vỡ tan. Sau khi lấy lại hơi thở, Seras đứng dậy khỏi ghế, đi đến bức tường và nhặt những mảnh vỡ thủy tinh bằng tay trần.
Sau đó, cô dùng mana để ghép các mảnh vỡ lại với nhau. Nhu yếu phẩm luôn khan hiếm vào cuối mùa đông vì lũ man di. Ngay cả một chiếc ly sâm panh nhỏ cũng không thể lãng phí bừa bãi. Đặc biệt là khi nó là đồ dùng một lần được làm ra để đập vỡ trong lễ ăn mừng.
Chiếc ly được phục hồi hoàn hảo với một lớp băng mỏng, như thể được chạm khắc bởi một nghệ nhân bậc thầy. Hài lòng, Seras lại ném nó đi.
"Lũ ngu xuẩn này!"
Cô tức giận đến mức đó trước chỉ thị được gửi xuống từ Bộ Chỉ huy Quân sự sáng nay.
"Mấy gã quan lại ngu ngốc! Nếu chúng biết tình hình thực tế ở đây, lẽ ra chúng phải ngăn cái sắc lệnh chết tiệt đó được ban hành, dù có phải đánh đổi bằng chính cái đầu của mình!"
"Xin thứ lỗi, thưa ngài... Seras?"
Trong một thoáng, viên sĩ quan phụ tá vừa mở cửa bước vào không thể tin vào mắt mình. Tổng Tư Lệnh Lực lượng Phòng thủ Phương Bắc, người luôn đánh giá tình hình chiến sự với cái đầu lạnh, đang dùng chân dung Hoàng đế làm bia và ném mảnh thủy tinh vào đó.
Nhưng khi anh ta chớp mắt, Seras đã ngồi ngay ngắn tại bàn làm việc, giải quyết công vụ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Bức chân dung treo trên tường lúc nãy giờ đã được đặt ngay ngắn trên sàn nhà.
"Chuyện gì thế, Wagner?"
"Vừa nãy, cái ly..."
"Cậu đang mơ ngủ giữa ban ngày chỉ vì mặt trời không mọc đấy à? Báo cáo nhanh lên. Lần này tin nhắn đến từ đâu?"
"T-Tôi xin lỗi...!"
Cẩn thận để không trượt ngã trên sàn nhà ướt nước, Wagner đưa những bức thư vừa gửi đến cho Quân đoàn 9. Chỉ riêng hôm nay đã có bảy bức rồi. Anh ta đã phân loại sơ bộ, nhưng vẫn còn lại chừng này.
Seras cau mày khi nhận được một bức thư đóng dấu hình cái cân. Cô ghét cay ghét đắng những quý tộc chỉ biết coi trọng hình thức. Ngược lại, cô cũng chẳng ưa gì cái loại không biết giữ thể diện chút nào.
"Là thư từ Gia tộc Goldline. Chính xác hơn là gửi dưới danh nghĩa thương hội mà họ điều hành."
"Chắc là một trong những người con của Bộ trưởng Tài chính..."
Thương nhân luôn là những kẻ đầu tiên đánh hơi thấy mùi tiền. Họ là loại người liều mạng sẵn sàng nhảy khỏi tàu để tìm kho báu chìm ngay cả trong biển bão, tất cả chỉ vì một nắm tiền vàng.
Một tuần đã trôi qua kể từ khi bóng tối bao trùm Đế Quốc. Ngay khi Hoàng đế treo giải thưởng khổng lồ, người từ khắp nơi bắt đầu đổ về phương Bắc để chinh phạt Hắc Long.
Không chỉ Giáo Hội, Tháp Ma Pháp, và các thương hội, mà ngay cả những tổ chức tội phạm...
Seras từng gặp người gửi bức thư này vài năm trước tại một bữa tiệc nhỏ ở Thủ đô. Đó là một cô con gái của gia tộc, người luôn nở nụ cười ngây thơ nhưng lại toát ra khí chất nguy hiểm như một con bướm tẩm độc.
"Việc của họ là gì?"
"Họ nói đã gửi những mạo hiểm giả mà họ thuê đến chỗ chúng ta."
"Giờ họ bảo chúng ta phải hộ tống cả dân thường à?"
"Không, có vẻ họ chỉ xin quyền đi qua thôi. Có khi họ đã bí mật vượt biên giới rồi cũng nên."
Với việc Kỵ Sĩ Đoàn Thánh Chiến do Giáo Hội dẫn đầu và Quân đoàn Ma thuật từ Tháp Ma Pháp cũng có dấu hiệu rục rịch, an ninh ở phương Bắc đang ngàn cân treo sợi tóc. Tệ hơn nữa, lũ man di, lẽ ra giờ này đã giải tán và trở về bộ tộc, vẫn đang tụ tập tại Núi Đá Lớn.
Khả năng thấp, nhưng nếu chúng lại hành quân xuống phía nam một lần nữa, đó sẽ là thảm họa theo đúng nghĩa đen.
Hành động tốt nhất trong tình hình hiện tại là tự mình chinh phạt Hắc Long. Tuy nhiên, Hầu tước biên giới không muốn thấy thế lực của Lực lượng Phòng thủ Phương Bắc, những kẻ sống chung dưới một mái nhà, lớn mạnh thêm. Seras không thể hành động vì sự kìm kẹp của Marcus. Một tình thế ngột ngạt theo nhiều nghĩa.
"Đội Tinh Nhuệ đã về chưa?"
"Chưa, thưa ngài. Họ báo rằng Cuộc Săn Chim Di Cư đang bị kéo dài."
"Chim di cư khi tuyết còn chưa tan ư? Ta tự hỏi liệu chúng có nhìn thấy bầu trời không nữa. Cứ đà này, lũ khốn man di đó có khi còn khởi hành đi săn Hắc Long trước cả chúng ta..."
Vừa lấy một chiếc ly khác từ tủ ra và mân mê nó, Wagner thận trọng hỏi.
"Ừm... thưa ngài Seras."
"Gì nữa?"
"Như ngài nói, nếu bọn man di tấn công một ma thú đặc cấp, chẳng phải đó là chuyện tốt cho chúng ta sao?"
Việc mặt trời biến mất cũng là điềm báo nguy hiểm cho các bộ tộc Thảo Nguyên. Nếu mùa đông kéo dài, họ sẽ không thể sống sót.
Tuy nhiên, nếu chúng động vào tổ của Hắc Long, rõ ràng chúng sẽ chịu tổn thất nặng nề. Chúng sẽ mất ít nhất mười năm để bổ sung số lượng chiến binh đã mất, và trong thời gian đó, chúng sẽ không dám bén mảng sang Đế Quốc.
Nhưng Wagner hoàn toàn không hiểu suy nghĩ của Seras. Lý do cô tức giận đến vậy là vì cô đã báo cáo một khả năng mà ngay cả sĩ quan phụ tá của mình cũng không thể tưởng tượng nổi lên Bộ Chỉ huy Tối cao, để rồi bị gạt đi một cách nhẹ hợt.
"Nhỡ chúng thành công thì sao?"
"Dạ?"
Phần thưởng mà Hoàng gia đưa ra để đổi lấy việc tiêu diệt một ma thú đặc cấp là vô cùng to lớn. Nó không chỉ bao gồm của cải, mà còn có một điều kiện chưa từng có tiền lệ, có thể thay đổi hoàn toàn địa vị định sẵn từ khi sinh ra của một người.
Đó là địa vị Phò mã Hoàng gia. Tư cách để trở thành một thành viên của Hoàng tộc.
"Nếu cái gã khốn kiếp đã dồn ta vào chân tường đó chặt được đầu Kalladrak và mang bình minh trở lại cho Đế Quốc."
Lời của Hoàng đế, người được Giáo Hội chỉ định là đại diện của Nữ thần, là tuyệt đối. Sắc lệnh do chính ngài ban hành cũng vậy.
Nếu chẳng may.
Nếu, với xác suất một phần triệu, một con rồng vừa tỉnh giấc ngủ đông lại ngã xuống dưới tay một chiến binh cầm rìu. Nếu chuyện đó thực sự xảy ra.
"Cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?"
Một gã man di tầm thường sẽ có quyền kết hôn với công chúa, hoặc hoàng tử của Đế Quốc.
Một sự kiện vô tiền khoáng hậu trong lịch sử Đế Quốc sẽ bùng nổ.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!