Chương 24: Chủ nhân thương hội (5)
Tôi lấy làm lạ. Tôi đã dự định chỉ đi một vòng quanh hẻm núi rồi quay lại, nhưng tại sao họ lại đến tận đây vào giờ này?
Có lẽ vì họ là người Đế Quốc nên không cần ngủ nhiều chăng? Hay là vì Hội Thầy Cúng Hệ Thủy, đúng như Kael nói? Gần đây họ thường xuyên thu thập đá và dây thừng quanh hồ.
Dù sao thì, Mebh và nhóm của Kael cũng đã rời khỏi hẻm núi an toàn. Nhìn theo bóng lưng vội vã cúi đầu rời đi của họ, tôi lau vết máu trên rìu.
'Không lẽ là vì phản ứng của cô ấy lúc cuối sao?' Tôi bỗng thấy hơi bất an. Chắc cô ấy không định quay về Đế Quốc rồi không trở lại nữa chứ? Đúng là cô ấy đã sống sót nhờ tôi, nhưng tâm trí con người khi vào nhà vệ sinh và khi ra khỏi đó vốn khác nhau mà.
Giờ đây khi đã xác nhận Alhena không thể xóa bỏ Song Tinh Định Mệnh, cô ấy có thể sống như thể mình đã chết mà không gặp vấn đề gì. Ngược lại, nếu thành lập thương hội, cô ấy sẽ phải đối mặt với thử thách đối đầu trực diện với chị gái mình.
Liệu cô ấy có định cứ thế quay về dinh thự, từ bỏ kho báu Hoàng đế ban tặng không? Ngạc nhiên thay, nỗi lo của tôi hoàn toàn vô căn cứ. Đúng ba ngày sau, Mebh trở lại. Lần này, cô đi cùng một thương đoàn hẳn hoi, với đầy đủ xe ngựa và thương nhân.
Có vẻ nỗi sợ hãi của tôi hôm đó chỉ là lo bò trắng răng, vì thái độ của cô ấy đối với tôi không thay đổi dù chỉ một chút. Điều duy nhất thay đổi là...
"Mebh."
"Dạ, gì thế?"
"Xuống khỏi đùi ta đi. Có cái ghế ngay cạnh cô kìa."
"Không thích."
...khoảng cách giữa chúng tôi khi chỉ có hai người đã được thu hẹp. Một cách nghiêm trọng.
"Chất lượng lõi ma thú và phụ phẩm tốt đến mức nhu cầu từ các thương đoàn cao hơn dự kiến. Đổi lại, hàng hóa mang từ các thành phố phía bắc khác cũng được các bộ tộc đón nhận."
"Vậy à."
"Sẽ mất thời gian để tiền tệ lưu thông, và tiêu chuẩn định giá hàng hóa cũng khác nhau, nên tôi đã lập một trạm giao dịch tại Núi Đá Lớn, nơi chúng ta họp lần trước. Nó giống như một sàn giao dịch, và tôi sẽ cử nhân viên túc trực ở đó để giúp việc giao thương diễn ra suôn sẻ."
"......Ta hiểu rồi."
Mebh tài giỏi hơn tôi tưởng tượng. Cô tận dụng triệt để thực tế là dù không có quyền quản lý thương hội do Alhena điều hành, cô vẫn sở hữu cổ phần trong đó.
Cô tham dự cuộc họp cổ đông ở phương Bắc và khẳng định giá trị của những hàng hóa mình mang về, thuyết phục được các cổ đông. Cô không hé răng nửa lời về những cuộc trò chuyện hay hành động đã diễn ra trong quá trình đó. Chỉ có tin đồn rằng vài quý bà đã bật khóc nức nở được lan truyền như một câu chuyện ma.
Dù sao đi nữa, sau khi thành lập thương đoàn bằng cách tận dụng tối đa nguồn cung cấp, giấy tờ hải quan và thậm chí cả công quỹ của thương hội, cô đã trở lại bên tôi. Đó rõ ràng là hành vi lạm dụng tín nhiệm và lạm quyền, nhưng cô hành động như thể điều đó chẳng quan trọng miễn là cô có thể nắm quyền kiểm soát mạng lưới phân phối của phương Bắc thông qua những hành động nhanh chóng và quyết đoán.
Vậy, cô ấy định dùng cái đó để thỏa thuận với Alhena sao? Trước khi hỏi, tôi quyết định bảo cô ấy một lần nữa.
"Quan trọng là Đá Nổ. Thanh tra do thương hội khai thác cử đến đã đích thân xác nhận trữ lượng, và chỉ cần đảm bảo được lợi nhuận..."
"Mebh. Xuống khỏi đùi ta."
"Đã bảo là không thích mà."
"Không thích?"
"Không. Tuyệt đối không."
Tuyệt đối không cơ đấy. Thế thì chịu rồi.
Mebh công khai dựa vào người tôi, tựa đầu vào ngực tôi. Cái cách cô vươn vai như một chú mèo đang làm nũng, chậm rãi thay đổi điểm tiếp xúc, mang một nét tươi mới và táo bạo mà một Seras đã quá tuổi cập kê không bao giờ dám bắt chước.
Đến một lúc nào đó, thiện chí của cô dành cho tôi dường như đã chuyển thành tình cảm, nhưng ranh giới ấy thật mờ nhạt. Đúng với tính cách thẳng thắn của mình, Mebh định nghĩa nó bằng lời nói.
"Lúc ở Đế Quốc, tôi đã tính toán kỹ lưỡng rồi đấy, anh biết không?"
"Về cái gì?"
"Xem danh hiệu Phò mã Đế Quốc của Ivar hay vị trí Tổng Quản của tôi giá trị hơn."
Kết quả tính toán của cô thật bất ngờ.
"Tôi lỗ nặng. Vì với tư cách là Phò mã Đế Quốc, anh sẽ kết hôn với ít nhất một thành viên Hoàng tộc, nhưng tôi thì không, đúng chứ? Nói cách khác, điều này thừa sức trả hết món nợ ân tình giữa chúng ta."
"Chẳng phải cô đang giả định chúng ta sẽ kết hôn sao?"
"Tôi cũng tính cả rồi. Thấy Ivar, một Đại Chiến Binh, vẫn chưa vợ con gì, chắc hẳn anh không có đối tượng nào trong bộ tộc nhỉ? Nghĩa là anh phải mở rộng tầm mắt ra bên ngoài, nhưng theo tôi thấy, ngay cả với một Đại Chiến Binh, anh cũng chẳng tìm được người phụ nữ nào thích một gã man di ở khắp cái Đế Quốc này đâu. Tốt nhất thì cũng chỉ là một cô gái bị giam lỏng trong dinh thự gần như cả năm, mạng sống bị đe dọa, rồi được giải cứu một cách kịch tính trên Thảo Nguyên thôi. Chính là tôi đấy, anh biết không?"
Một cách diễn đạt quen thuộc đến lạ. Như thể có một khuôn mẫu nào đó, cấu trúc tổng thể y hệt nhau...
Man di, hoặc đối tượng kết hôn. Suy nghĩ của tất cả các tiểu thư Đế Quốc đều cực đoan thế này sao? Tôi cạn lời.
"Và vì cổ phần trong thương hội tôi thành lập cũng được gộp vào, nên tôi có thể đưa ra quyết định dứt khoát hơn. Thêm nữa, anh biết lợi ích phụ là gì không? Là tôi có thể đè bẹp bà chị tôi hoàn toàn mà không cần đau đầu..."
"Ivar! Ngươi có trong đó không!?"
Đúng lúc đó, anh em Chân Rách 'hàng thật' xông vào từ bên ngoài mà không gõ cửa. Cảm giác mềm mại, ấm áp trên đùi tôi biến mất trong tích tắc.
Có lẽ nhờ mượn sức mạnh của một ma cụ, Mebh bỗng nhiên ngồi ngay ngắn trên ghế riêng cạnh tôi, ký giấy tờ với vẻ mặt nghiêm túc. Có vẻ cô cũng biết rằng để người khác nhìn thấy cảnh đó thì thật xấu hổ. Vành tai cô đỏ ửng lên.
"Gì thế, Chân Rách."
"Một cỗ xe ngựa đã đến."
"Chẳng phải bên ngoài đầy xe ngựa sao?"
Đám thương nhân đánh hơi thấy mùi tiền nhanh thật. Mebh là người đầu tiên và là đại diện, nhưng xe ngựa cứ liên tục kéo đến sau đó đến mức khu vực quanh hẻm núi gần như bị tắc nghẽn.
"Không thể so sánh với mấy món đồ chơi đó được."
"Cứ như một ngọn núi nhỏ đang di chuyển vậy!"
Tuy nhiên, cỗ xe ngựa mà người anh em Chân Rách nhắc đến đang tiến lại từ hướng tường thành pháo đài. Để ban tặng kho báu từ Hoàng đế, cùng với danh hiệu Phò mã Đế Quốc. Nó đang đến đây, hiên ngang băng qua Thảo Nguyên.
Trưởng nữ của Bộ trưởng Tài chính và là chị gái của Mebh, Alhena. Đại Thương Đoàn do cô ta dẫn đầu đã đến.
* * *
Cỗ xe ngựa dừng lại trên Thảo Nguyên. Mặt trời chưa lặn, nhưng trông như thể có một vầng dương đang treo lơ lửng nơi chân trời.
Không chỉ những chiếc rương chứa kho báu, mà ngay cả đội quân hộ tống cũng dát vàng. Đương nhiên, đó không phải là Lực lượng Phòng thủ Phương Bắc của Quân đoàn 9.
Thương nhân thuê mạo hiểm giả hoặc lính đánh thuê để bảo vệ hàng hóa. Lần này, vì là kho báu Hoàng đế ban tặng, nên nó đặc biệt hơn một chút. Kim Linh Binh. Giống như Thiết Binh của Schratma, chúng là những tạo vật di chuyển bằng ma thuật. Tuy nhiên, vũ khí và độ tinh xảo của chúng ở một đẳng cấp cao đến mức khiến Thiết Binh trông như những món đồ chơi bằng giấy.
Mebh và tôi bước vào một căn lều đơn sơ dựng giữa Thảo Nguyên. Alhena không đích thân đến, thay vào đó, một Tinh Thạch Truyền Tin trong suốt được đặt trước mắt chúng tôi.
Mana được truyền vào, và quả cầu bắt đầu phát sáng. Một người phụ nữ xinh đẹp với nốt ruồi dưới đôi mắt u buồn hiện ra và chào, không phải tôi, mà là Mebh.
"Mebh~ Lâu rồi không gặp~."
"Vâng, chị. Đây là..."
"Nghe nói em đang gặp khó khăn ở phương Bắc. Em không định về Thủ đô sao? Chị muốn nói chuyện tại dinh thự."
Vậy là tôi bị coi như bình phong sao. Chắc đó là lẽ tự nhiên theo quan điểm của Alhena. Ả ta có lẽ chẳng hứng thú gì với vũ lực, và danh hiệu Phò mã Đế Quốc cũng vô dụng trừ khi tôi tiến vào Thủ đô.
Thay vào đó, ả gợi ý với em gái rằng có chút hiểu lầm và họ nên nói chuyện. Như một con bướm vô hại, với đôi cánh tẩm độc.
Đương nhiên, phản ứng của Mebh cực kỳ lạnh lùng.
"Em cũng không muốn thấy chị gái mình, người bị trói buộc bởi vận mệnh với em, phải sống trong gió lạnh đâu."
"Đủ rồi. Giao kho báu của Hoàng gia ra đây."
"Nhưng đó đâu phải của em, Mebh~. Vì chị cũng nhận lệnh từ Hoàng gia, nên chị không thể cứ thế giao nó cho bất kỳ ai được..."
"Đó là của em, nên giao ra đây."
Tôi chộp lấy tinh thạch, xoay nó lại và nhìn thẳng vào mắt cô ta. Đôi đồng tử vàng kim của cô ta mở to một chút, rồi dao động và trấn tĩnh lại.
"Là Ivar."
"Ivar, phải không... Ngươi có biết không? Hoàng gia~ chỉ bảo ta chuyển số vàng thỏi và châu báu khổng lồ này cho ngươi, họ không nói gì về việc bắt ta chịu trách nhiệm nếu làm mất chúng trên đường đi cả."
Alhena chịu trách nhiệm vận chuyển. Kim Linh Binh chịu trách nhiệm an ninh để ngăn kho báu bị đánh cắp, vì vậy trừ khi là biển thủ, cô ta sẽ không phải chịu trách nhiệm ngay cả khi nó bị mất trong một tai nạn bất ngờ dọc đường.
Theo cử chỉ của Alhena, một ngọn lửa bùng lên bên ngoài cỗ xe. Ánh sáng tím xuất hiện khi Máu Ô Uế gặp Nước Thánh đã được thánh hiến. Đó là Ngọn Lửa Của Thiên Thần Sa Ngã, thứ mà tôi từng trải qua một lần trước đây tại tường thành.
"Vàng có thể thu thập lại được, nhưng trang sức và đồ vật thì vô dụng nếu bị nung chảy~."
"......"
"Nếu ta giao chúng nguyên vẹn cho ngươi, chúng sẽ quay lại bóp cổ ta ngay. Có lý do gì để ta làm thế không?"
May mắn thay, mức độ can thiệp này nằm trong dự tính của tôi. Mebh lấy ra một Tinh Thạch Truyền Tin khác từ trong ngực áo. Khuôn mặt của Kael phản chiếu trong đó. Anh ta hiện đang ở bên trong dinh thự Goldline.
"Tốt hơn là chị nên dập lửa đi, chị nghĩ sao?"
"Ôi chà."
"Hoặc cha sẽ liên lạc với Hoàng gia, và đám lính ở Thủ đô sẽ đến xé xác chị đấy, chị à."
Alhena lập tức dập tắt Ngọn Lửa Của Thiên Thần Sa Ngã. Từ dưới gầm xe, xác của một thuật sĩ lăn ra.
Bề mặt cỗ xe, được bảo vệ bởi ma thuật phòng thủ, chỉ bị sém nhẹ, nhưng kho báu vẫn an toàn. Ả muốn hủy hoại em gái mình, nhưng sẽ không đánh cược bằng mạng sống của bản thân. Đây là kết quả của việc nhìn thấu bản chất của Alhena.
"Mebh hiểu chị rõ quá nhỉ. Cũng phải thôi, em đã quan sát chị từ khi còn bé xíu mà~."
"Cảm ơn lời khen của chị."
"Nhưng chẳng phải vì thế mà em càng chắc chắn hơn sao? Rằng nếu em giãy giụa một cách khó chịu trước mắt chị, em sẽ bị giẫm nát đến chết."
Nụ cười của ả biến mất. Như một kẻ săn mồi đang rình rập con mồi, chỉ có đôi đồng tử vàng kim bẩm sinh của ả là sáng rực.
Ngay cả với địa vị và sự giàu có của cô, việc điều hành một thương hội trải rộng khắp Đế Quốc là một cảnh giới mà người thường không bao giờ đạt được. Dù có đổ vào nguồn vốn khổng lồ, sự chênh lệch về quy mô vẫn quá rõ ràng.
"Ngay khi cuộc gọi này kết thúc, chị sẽ cô lập hoàn toàn phương Bắc về mặt thương mại."
"......"
"Cả những quý tộc khác hợp tác với Mebh cũng vậy. Họ sẽ không bán được dù chỉ một cọng rơm ra khỏi lãnh địa của mình đâu, em biết chứ?"
Chỉ vậy thôi sao? Ả còn có thể buộc tội Mebh vì sử dụng tài nguyên của thương hội và giao nộp cô cho cơ quan tư pháp. Nếu bị giải về Thủ đô, đó sẽ là dấu chấm hết. Cô sẽ không bao giờ nhìn thấy ánh mặt trời trong suốt phần đời còn lại.
"Em có ngăn được không? Em có gánh nổi không? Việc biến chị thành kẻ thù."
Trước lời tuyên chiến đầy sát khí của Alhena, cả hai chúng tôi đều im lặng.
Rốt cuộc, tôi biết chuyện sẽ đi đến nước này. Đó là lý do tại sao việc đầu tiên tôi làm là gọi Aiter và hỏi cách cắt đứt Song Tinh Định Mệnh. Tôi đã bỏ cuộc vì cái giá phải trả bằng tuổi thọ quá lớn, và thực tế là tôi không thể tự mình giết Alhena.
Một cách để sống sót trong cuộc đối đầu trực diện với thương nhân vĩ đại nhất Đế Quốc. Tôi chưa tìm ra. Không, chính xác là tôi chưa tìm ra nó.
Ngay trước khi đến đây. Sau khi người anh em Chân Rách rời đi và chỉ còn lại hai chúng tôi, trước khi Mebh nói tiếp những gì cô chưa nói hết. Cô đã thì thầm với tôi.
— Làm nhanh đi.
"Ta có cần phải làm thế không?"
— Tôi cho phép anh mà. Đây là cơ thể tôi.
"Sự cho phép của cô không phải là vấn đề."
Khác với vẻ ngoài, từng là một người đàn ông có tri thức, tận hưởng những lợi ích của nền văn minh, tôi biết. Tôi biết rằng ngay cả khi không có luật pháp, vẫn có những điều nên làm và không nên làm trên thế giới này.
Ví dụ, nói rằng ai bắt được nhiều ma thú nhất trong hẻm núi sẽ được yêu cầu Đại Chiến Binh Tối Cao một ân huệ. Kích động không chỉ Vigo mà cả những chiến binh khác tham gia để đảm bảo an toàn cho thương đoàn. Chuyện đó thì được.
Trêu chọc Seras về chuyện quá lứa lỡ thì. Vì cô ấy không có mặt ở đây trước mặt tôi, chuyện đó cũng được.
Để Kara tin chắc rằng ít nhất Yuni sẽ không bao giờ phản bội cô, rồi cướp nó đi vào giây phút cuối cùng để nếm trái ngọt.
Được... Không, đau như tim bị xé toạc ấy chứ, nhưng nếu là vì sự trưởng thành của Kara, tôi có thể làm điều đó trong khi kìm nước mắt. Dù sao thì, chuyện đó cũng làm được.
Nhưng điều tôi sắp nói bây giờ. Ít nhất theo quan điểm của tôi, đó là điều tôi không nên làm. Về mặt logic. Và cả đạo đức nữa.
"Nhỡ đâu cô bị trả thù ngược lại thì sao..."
— Tôi đã bảo rồi, chị tôi không bao giờ có thể làm chuyện như thế. Chị ấy cũng giống tôi thôi, không, còn tệ hơn tôi nữa. Nhìn xem chị ấy nanh nọc thế nào khi tháo mặt nạ xuống kìa. Chị ấy hẳn phải sống cô độc đến mức nào để chất độc đó lan tỏa đến tận đây chứ.
"Hà..."
— Nếu anh cứ chần chừ, tôi sẽ tự nói đấy. Anh muốn khiến một tiểu thư con nhà quý tộc, được nuôi nấng như trứng mỏng, phải thốt ra những lời thô tục như thế sao?
Không, tôi không muốn. Cuối cùng, tôi cầm lấy Tinh Thạch Truyền Tin.
Và để Mebh có thể trưởng thành thành một thương nhân xuất sắc mà không chịu bất kỳ sự can thiệp nào từ Alhena. Tôi đã cho cô ta một lời khuyên cay độc.
"Này, cô bảo tên cô là Alhena nhỉ?"
"Phải, gì thế~? Ta không có chuyện gì để nói với một tên man di thiếu văn minh..."
"Cứ tiếp tục vênh váo đi, ta sẽ làm cô có thai đấy."
Bộp. Quả cầu rơi xuống. Từ phía bên cô ta.
Một giây, hai giây, ba giây.
Cuối cùng, một âm thanh không thể phân biệt là tiếng hét hay tiếng thở hắt ra vì kinh ngạc vang lên từ rất xa.
"N-Hyaaaa......!?"
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!