Chương 26: Hiểu lầm tai hại (2)
"Khoan đã..."
"Có chuyện gì vậy?"
"Nhìn kìa!"
"Bầu trời... như thể đang bị xé toạc ra vậy!"
Tại Pháo đài Winterfell, những binh sĩ đang mải mê tập luyện trên thao trường bỗng chẳng thể rời mắt khỏi cảnh tượng kinh hoàng đang diễn ra trước mặt.
Bóng tối bất chợt đổ sụp xuống thảo nguyên bao la khiến bầu trời vốn đang yên bình bỗng chốc sụp đổ. Một luồng oán khí ngùn ngụt, lấn át cả uy áp của Hắc Long Kalladrak, mạnh mẽ đến mức khiến vài binh sĩ không kìm được mà đánh rơi cả thanh kiếm đang cầm trên tay.
Giữa hai luồng hào quang đang va chạm dữ dội ấy, Wagner nhận ra một hơi thở vô cùng quen thuộc. Đó chính là hàn khí tỏa ra từ Tuyết Nguyệt Hoa Seras. Nhưng vì cô ấy đang ở tận Thủ đô nên không thể có mặt giữa thảo nguyên này được, vậy thì luồng sức mạnh kia chắc chắn là của Ivar. Nhớ lại lần cả hai từng hợp lực hạ gục Marcus, Wagner thầm đoán rằng Ivar, bằng một cách thần bí nào đó, đã có thể sử dụng được năng lượng của Seras.
Bốp!
"Á!"
"Đừng có để tâm hồn treo ngược cành cây thế chứ."
Giữa suy nghĩ và hành động luôn có một khoảng cách rõ rệt. Wagner nhanh chóng khuất phục đối thủ đang ngẩn ngơ trước mặt bằng một đòn hiểm. Gã kị sĩ trong bộ giáp đen tuyền ngã ngửa ra sau, buông lời nguyền rủa đầy tức tối.
"Đồ tiểu nhân hèn hạ...!"
"Tiểu nhân sao? Ngươi định nói những lời đó khi kẻ thù đang đứng ngay trước mặt à?"
"Ta nói đấy thì sao! Thật sai lầm khi hy vọng tìm thấy tinh thần kị sĩ ở lũ các người."
Nghe đến hai chữ kị sĩ, Wagner không nhịn được mà bật cười khan. Phải chăng các kỵ sĩ đoàn của Đế Quốc đều chiến đấu theo cái cách ngây ngô như vậy? Đã gần mười năm kể từ khi anh theo chân Seras đến phương Bắc, nên những khái niệm xa xỉ ấy cũng dần phai nhạt theo năm tháng. Danh dự vốn là thứ mà Wagner từng rất trân trọng, cho đến khi anh gặp được Ivar.
"Ở nơi này, ngay cả một đứa trẻ mồ côi cũng chẳng bao giờ lao thẳng vào kẻ thù một cách dại dột đâu, dù rằng chúng có thể đâm lén ngươi bằng một con dao găm giấu kín đấy."
"Một kẻ yếu thế hơn tất nhiên phải dùng đến những trò vặt vãnh đó rồi, nhưng đối thủ của các người chẳng phải chỉ là lũ man di thôi sao?"
"......"
"Đừng bảo với ta là các người đang khốn đốn vì lũ man di đó quá mạnh nhé? Thật chẳng thể tin nổi một đơn vị tinh nhuệ được đích thân Hoàng đế giao phó bảo vệ phương Bắc lại trở nên vô kỷ luật đến thế này. Nếu Bộ trưởng Tư pháp mà biết chuyện, các người khó mà yên thân được đâu."
Tên này nói quá nhiều rồi. Nếu hắn là anh em của mình, mình đã chẳng ngần ngại mà lấy đầu hắn ngay tại đây. Không, mình đang nghĩ cái quái gì thế này.
Wagner cố nén cơn thịnh nộ đang sục sôi trong lồng ngực. Kể từ khi được Ivar công nhận và lay động bởi những lời nói ấy, tâm trí anh đôi khi lại nảy ra những suy nghĩ kỳ lạ. Một giải pháp bản năng, đơn giản nhưng đầy quyết đoán cứ chập chờn trong đầu anh. May mắn thay, trước khi anh kịp vung rìu... à không, vung kiếm, có một người đã tiến lại gần.
Đó là một người phụ nữ trong bộ trang phục hầu gái, trông thật lạc lõng giữa khung cảnh phương Bắc khô khốc này.
"Bình tĩnh lại đi Alex, nhiệm vụ của chúng ta không phải là điều tra thực trạng của Quân đoàn 9 đâu."
"Đừng có xía vào chuyện của Kỵ Sĩ Đoàn, Nerissa."
"Ngươi mới là kẻ không nên làm hoen ố danh dự gia tộc đấy, ngươi muốn thấy tiểu thư nổi giận sao?"
"Hừ, chắc là cô lại ở bên cạnh thêm dầu vào lửa chứ gì."
Hai người đi theo hầu hạ cãi vã không ngớt, giọng nói của họ vang vọng khắp thao trường nhưng chẳng một ai buồn ngăn cản.
Wagner đưa mắt nhìn người duy nhất có thể chế ngự được họ, người được gọi là 'Tiểu thư'. Cô ấy đang ngồi trên những bậc thang nơi góc thao trường, lặng lẽ dõi mắt nhìn về phía bầu trời xa xăm.
Đó chính là Rubia, con gái của Bộ trưởng Tư pháp.
"......"
Điều khiến người ta chú ý hơn cả mái tóc ngắn ngang vai của cô chính là vô số các loại vũ khí được quấn quanh người, từ lưng, eo cho đến cánh tay.
Gương mặt cô vô cảm như một con rối đứt dây. Chẳng mảy may bận tâm đến cuộc tranh cãi, cô chỉ máy móc ngước đầu lên khi Alex và Nerissa tiến lại gần.
"Tiểu thư, việc điều tra gia tộc Schratma đã xong xuôi rồi, trời lạnh thế này hay là chúng ta trở về Thủ đô thôi?"
"Không được đâu tiểu thư Rubia, chúng ta vẫn còn một nhiệm vụ cuối cùng từ gia tộc."
Với tư cách là người thừa kế chính thức của Gia tộc Stilloar, cô được cử đến phương Bắc để điều tra hai sự việc. Một trong số đó là cái chết của Marcus.
Dường như cô đã gặp Seras ở Thủ đô và thậm chí đã lục soát dinh thự của bá tước tại đây, nhưng chẳng tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào về một vụ mưu sát.
Đôi mắt cô, vốn đang phản chiếu bầu trời bị xé toạc, chợt mở to hơn một chút. Rồi như thể vừa nhớ ra điều gì đó, cô thốt ra những lời đứt quãng.
"À..."
"Tiểu thư?"
"Tiểu thư Rubia?"
"Phò mã Đế Quốc."
"Sao cơ ạ?"
"Họ bảo tôi phải gặp Phò mã Đế Quốc."
Có lẽ đó là lời khuyên cô đã nghe được từ ai đó trước khi đến đây, nhưng hai kẻ bám đuôi bên cạnh như lũ ruồi nhặng lập tức phản đối kịch liệt.
"Không, tiểu thư không cần phải làm thế đâu."
"Đúng vậy! Một cuộc hôn nhân với gã man di sao, chắc chắn Gia chủ sẽ không bao giờ chấp thuận!"
"Thật sao?"
"Tất nhiên rồi, bệnh tình của Phu nhân đã trở nặng... hèm! Đó chỉ là lời nói bâng quơ thôi, chẳng liên quan gì đến nguyện vọng của gia tộc cả."
"Chúng ta chỉ cần hoàn tất việc điều tra Tháp Ma Pháp là xong. Sắp tới sẽ có rất nhiều gương mặt mới xuất hiện trong giới thượng lưu, chúng ta cần phải quay về trước lúc đó, phải không tiểu thư?"
Tháp Ma Pháp. Đây chính là lý do thứ hai khiến Gia tộc Stilloar, nơi nắm giữ cán cân công lý của Đế Quốc, đặt chân đến phương Bắc.
Hoàng gia tin rằng đã có một thế lực nào đó can thiệp vào sự thức tỉnh bất ngờ của Hắc Long Kalladrak. Và kẻ bị tình nghi lớn nhất chính là Tháp Hắc Ma Pháp ở phương Bắc.
Dù trước đây Seras từng mượn sức mạnh của họ để đối phó với gã man di Ivar, nhưng nhìn chung họ vẫn luôn giữ khoảng cách với nhau. Không giống như những Tháp Ma Pháp khác, giáo phái này luôn từ chối mọi sự kiểm tra hay giám sát từ Ma Pháp Thành. Đứng từ góc độ của Đế Quốc, đây chính là cơ hội tốt để nhổ tận gốc cái gai này.
"Được rồi... tôi sẽ đi."
"Quyết định sáng suốt lắm, thưa tiểu thư."
"Vậy tôi sẽ chuẩn bị cho Kỵ Sĩ Đoàn xuất phát ngay."
Trông cô có vẻ như một kẻ yếu đuối bị những lời xu nịnh xoay như chong chóng, nhưng chẳng một ai dám xem thường cô cả. Người phụ nữ nhỏ bé ấy chính là một trong ba người duy nhất ở Đế Quốc sở hữu Ma thuật Bản nguyên.
Chỉ là cái giá phải trả để có được sức mạnh ấy lớn hơn người ta tưởng rất nhiều. Chẳng phải ngẫu nhiên mà Seras được bổ nhiệm vào vị trí Tổng Tư Lệnh phương Bắc. Khả năng kiểm soát sức mạnh của cô ấy vô cùng hoàn mỹ, cùng lắm cô ấy cũng chỉ làm vỡ một chiếc ly khi nổi giận, hoặc đôi khi lại ngốc nghếch mặc thử một chiếc váy từ thời niên thiếu mà thôi.
"Này, ngươi là Wagner đúng không?"
"Đúng vậy."
"Ngươi sẽ dẫn đường cho chúng ta đến Tháp Ma Pháp."
"......"
"Đừng có lo lắng quá, chúng ta sẽ quét sạch mọi thứ cản đường, dù đó là lũ man di hay là lũ ma thú đi chăng nữa."
Wagner bỗng cảm thấy nhẹ lòng, nhưng không phải vì những lời hứa hẹn viển vông của Alex.
Vị trí của Tháp Hắc Ma Pháp nằm ở tận cùng phía đông của dãy núi, một nơi giáp ranh với thảo nguyên nhưng lại hiếm khi xảy ra xung đột trực tiếp với các bộ tộc.
Việc không phải chạm trán Ivar ở đó chính là điều khiến anh thấy nhẹ nhõm nhất. Bởi nếu Alex lỡ thốt ra những lời ngông cuồng đó trước mặt người anh em mình, thì đó chắc chắn sẽ là những lời trăng trối cuối cùng của hắn.
***
Trận chiến... hay đúng hơn là cuộc trốn chạy khỏi Olgen diễn ra vô cùng khốc liệt.
Vì các bộ tộc trên Đại Thảo Nguyên không hề lưu lại bút tích, nên nếu phải dùng lối nói cường điệu và hư cấu như những câu chuyện mà Grak thường kể cho lũ trẻ, thì độ khó của nó chẳng khác nào việc sống sót trước một trăm con Hắc Long vậy.
Đặc biệt là khi tôi vừa vặn đỡ được 'Ngọn Thương Diệt Ishkar' mà bà ấy phóng ra bằng ấn ký thứ 151 của mình. Một lỗ hổng khổng lồ hiện ra trên bầu trời, xua tan những tầng mây của thảo nguyên ra tận ngoài khơi lục địa.
May mắn thay, không giống như Hắc Long, Olgen không hề có cánh. Sau một ngày ròng rã rượt đuổi và chạy trốn, dùng tay không bám vào những vách đá, Núi Đá Lớn đã bị đục khoét đến mức phần giữa lõm hẳn vào trong.
Đó là một sườn dốc mà người ta chỉ có thể leo lên bằng cách bò ngược như lật ngược cơ thể lại vậy. Bà ấy chắc chắn chẳng thể nào chạm tới đỉnh núi, nơi vừa được đổi tên thành Núi Đá Nấm. Tôi cũng chẳng có cánh, nhưng bù lại tôi có Horori. Sinh vật nhỏ bé ấy khi cảm nhận được chủ nhân gặp nguy hiểm đã dũng cảm kéo tôi đi và vỗ cánh bay thẳng lên đỉnh núi.
Nói là đùa một nửa vậy thôi, nhưng sự thật là tôi đã cảm thấy tính mạng mình bị đe dọa chỉ bởi luồng sát khí tỏa ra từ bà ấy.
"Sống rồi. Làm tốt lắm, Horori."
"Gừ gừ!"
Đó là lý do vì sao bạn nên nuôi một con ma thú. Càng nhìn nó, tôi càng thấy nó thông minh đến lạ.
『———!!』
Tiếng thét đầy nộ khí của Olgen vọng lên từ phía dưới. Nghe cứ như Long Ngữ vậy, nhưng chắc chỉ là tôi tưởng tượng ra thôi.
Tôi sẽ đợi một chút, khi bà ấy quay đi thì tôi sẽ xuống bằng đường khác. Grak, người đã lánh nạn trên đỉnh núi từ trước, tiến lại gần và hỏi.
"Hài lòng chưa, Ivar?"
"Cũng không tệ."
"Cái gì kia?"
"Là thứ ta vừa nhận được từ Mebh."
Tôi lấy một chiếc túi nhỏ ra khỏi khoảng không tối tăm nơi cổ con Karangal. Có vẻ như đó là thuốc kích thích rụng trứng do các thuật sĩ Đế Quốc bào chế. Tôi đã yêu cầu món đồ này sau khi nghe nói nó được dùng để dằn mặt Alhena khi ả thấy danh mục thu mua của thương hội. Dù rằng tôi đã phải giật lấy nó từ tay Mebh khi cô ấy định tự mình sử dụng một cách liều lĩnh.
Olgen luôn trăn trở vì không giống như những người vợ khác, bà ấy vẫn chưa có con với Harald. Một nửa cơn giận của bà ấy thực chất là dành cho chính bản thân mình. Tôi không thể cứ trơ mắt nhìn bà ấy u sầu như vậy được. Thứ này vô dụng với tôi, nhưng bà ấy thì rất cần.
Tất nhiên, tôi định sẽ bí mật ném nó vào lều của bà ấy thôi. Với việc các thương nhân ghé thăm bộ tộc thường xuyên và phiền phức như hiện nay, tôi sẽ chẳng bao giờ bị phát hiện đâu. Nghe vậy, Grak hỏi với vẻ mặt ngán ngẩm.
"Nhưng tại sao chứ...?"
"Ý ngươi là sao?"
"Nếu ngươi cứ thế đưa cho bà ấy, Olgen sẽ không còn ghét ngươi nữa."
"Tôi đã nói rồi, tôi không hề có ý định trở thành Chúa Tể Thảo Nguyên."
Những ánh mắt ngưỡng mộ và sùng bái hướng về phía mình chẳng khiến tôi vui vẻ chút nào. Ngược lại, việc tạo dựng những mối quan hệ thân thiết theo kiểu yêu ghét lẫn lộn với tất cả những con người đa dạng này mới chính là vị trí mà một Đại Chiến Binh như tôi khao khát.
Để chạm tới một cảnh giới cao hơn hiện tại, sức mạnh của bản thân tôi là đủ rồi, chứ không cần đến địa vị xã hội. Tôi đã sống sót trước Olgen và chinh phục được Núi Đá Lớn, nhưng thế vẫn là chưa đủ.
"Ivar, ngươi đúng là một gã tồi tệ vĩ đại đấy."
"Đôi khi tôi vẫn hay bị hiểu lầm một cách đáng buồn như thế mà."
Ước gì có nơi nào đó cao hơn để chinh phục. Nhưng hầu hết địa hình trên thảo nguyên này đều không đủ cao để chạm tới tận mây xanh.
Đúng lúc đó, một công trình kiến trúc nhọn hoắt đập vào mắt tôi. Nhờ những đám mây đã bị quét sạch bởi ngọn thương mà Olgen phóng ra, tầm nhìn của tôi bỗng trở nên vô cùng thoáng đãng.
Một tòa tháp đen kịt nằm gần dãy núi hiểm trở. Thực ra tôi đã biết danh tính của nó từ lâu rồi.
"Tháp Hắc Ma Pháp..."
"Ngươi định đến đó sao? Đừng bảo là ngươi định dấn thân vào Ma Giới đấy nhé?"
Đến thì có thể, nhưng nơi đó rất nguy hiểm. Theo một nghĩa nào đó, việc trở về an toàn từ nơi đó còn khó khăn hơn cả những nơi mà các Chúa Tể Thảo Nguyên đang yên giấc. Đúng như Grak nói, các bộ tộc gọi nơi tòa tháp đó tọa lạc là Ma Giới.
Đó là vùng đất bị ô nhiễm nặng nề bởi năng lượng ma quỷ sa ngã. Vấn đề nằm ở phương tiện di chuyển.
Nhờ các thương nhân mà xe ngựa đã trở nên phổ biến hơn, nhưng hầu hết mọi người vẫn cưỡi Karangal. Mà Karangal lại vô cùng nhạy cảm với ma khí.
Khi Chúa Tể Bóng Đêm thức tỉnh, con Karangal của Grak đã biến thành một loài ma thú độc ác hơn, và tôi chẳng còn cách nào khác là phải kết liễu nó. Sau đó, khi cho Ppippi ăn xác của nó, tôi đã phải cực kỳ cẩn trọng, chỉ cho nó ăn phần lớp vỏ vốn hầu như không bị ma khí bám vào.
Đó là lý do vì sao hầu hết các chiến binh dấn thân vào Ma Giới đều mất đi thú cưỡi, bị mắc kẹt và bỏ mạng tại đó. Để trở về bình an, tôi cần một phương thức khác.
Nó phải là một loài ma thú nhanh hơn cả Karangal, đã được con người thuần hóa, và quan trọng nhất là không bị vấy bẩn bởi ma khí đậm đặc nhờ sở hữu sự tinh khiết linh thiêng...
"À."
"Gì thế?"
Tôi nhớ ra rồi. Biết làm sao được, tất cả cũng chỉ để xóa tan hiểu lầm rằng tôi là Chúa Tể Thảo Nguyên, và thuần túy là vì một mối quan hệ không quá câu nệ mà thôi.
Tôi chỉ mượn nó một lát thôi, từ chỗ của Kara ấy mà. Cảm giác tội lỗi và xót xa dâng trào mạnh mẽ đến mức khóe môi tôi cứ thế tự động cong lên đầy đắc ý.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!