Chương 22: Chủ nhân thương hội (3)
Tôi đã triệu tập các bộ tộc. Mục đích là để giải thích về việc giao thương với Đế Quốc, đồng thời xác định xem họ có sở hữu vật phẩm nào có giá trị giao dịch hay không.
Tôi không mong đợi một phản ứng tích cực. Phần lớn các chiến binh, đặc biệt là những trưởng lão có tiếng nói ảnh hưởng trong việc ra quyết định, vẫn mang nặng định kiến với Đế Quốc.
Tôi cũng không dám chắc liệu khái niệm tiền tệ có được họ chấp nhận hay không. Thảo Nguyên vốn dĩ luôn chối bỏ những làn gió mới để sinh tồn.
Thay vì tự mình đứng ra, tôi giao phó hoàn toàn việc thuyết phục các trưởng lão cho Mebh. Lý do rất đơn giản. Đó không phải là chuyên môn của tôi.
Sở dĩ bộ ba Liên Minh Bộ Lạc luôn tuân theo mệnh lệnh của tôi vào những thời khắc quan trọng, như thể chưa từng nói xấu tôi bao giờ, là bởi tôi chưa từng tùy tiện lạm dụng danh nghĩa Đại Chiến Binh.
Nếu tôi triệu tập các bộ tộc, đập mạnh rìu xuống bàn và yêu cầu họ dâng lên những vật phẩm quý giá, họ có thể sẽ tuân lệnh ngay lúc đó, nhưng về lâu dài tôi sẽ mất đi nhiều thứ hơn thế. Nếu tôi coi họ như những kẻ bề dưới cần được khai sáng, tôi sẽ không bao giờ được công nhận là một Đại Chiến Binh Tối Cao.
Để đề phòng, tôi đã cử Harald đi cùng, nhưng lòng vẫn không khỏi lo lắng.
Liệu cô ấy có làm được không? Số lượng vợ của Harald có thể tăng lên đều đặn mỗi năm, nhưng chỉ điều đó thôi thì chưa đủ để giành được sự ủng hộ của họ. Tôi vuốt ve bờm của con Sừng Tinh Khiết 'Yuni' đang bị buộc trong chuồng, lòng đầy thấp thỏm chờ đợi.
Một lúc sau, cuộc họp kết thúc, các trưởng lão lũ lượt bước ra khỏi lều. Vạt áo họ căng phồng như thể đang mang theo thứ gì đó bên trong.
"Ivar."
"Ur, cuộc trò chuyện suôn sẻ chứ?"
Đại Tộc trưởng Ur. Người đã huy động các bộ tộc giúp tôi khi tôi chinh phạt Chúa Tể Bóng Đêm, tiến lại gần với nụ cười trên môi.
Một chiếc gậy gãi lưng thò ra từ tay áo ông. Đó không phải là vật phẩm của bộ tộc làm từ Bàn Tay Khỉ được bảo quản, mà là sản phẩm thủ công được chạm khắc từ gỗ trong một xưởng mộc của Đế Quốc.
"Cuộc đàm phán diễn ra thế nào rồi?"
"Con bé đó dễ mến thật. Nó thông minh, nhưng không phải kiểu dùng mấy trò vặt vãnh."
"Ngài đã nhận được sự đồng thuận của tất cả các bộ tộc chưa? Các ngài đã thống nhất tiêu chuẩn nào để định giá hàng hóa?"
"Con bé hỏi han về những bệnh tuổi già của đám người già bọn ta và chăm sóc rất chu đáo... Nghe bảo nó xuất thân từ một gia đình gia giáo, và có vẻ nó không thờ phụng Ngoại Thần như lũ thầy cúng, nên Ishkar sẽ hài lòng lắm đây."
Chúng ta có đang nói cùng một chủ đề không đấy? Ur cứ luyên thuyên mãi, khen ngợi Mebh như một ông già vừa gặp được cô con dâu ưng ý.
"Nó là một nàng dâu hoàn hảo đấy. Có thể hơi cầu kỳ, nhưng nó sẽ là một người mẹ tốt."
"Tôi chưa bao giờ nói sẽ lấy cô ấy làm vợ cả."
"Thôi được rồi, ta đi đây. Những chi tiết nhỏ nhặt ta sẽ để lại cho đám trẻ, chúng nó sẽ làm tốt hơn ta."
Sau khi ông ta rời đi trên lưng con Karangal, nói chuyện với ông ta thật là một nhiệm vụ bất khả thi đến phút cuối cùng. Tôi bước vào căn lều nơi cuộc họp vừa diễn ra.
Cảnh tượng bên trong hỗn loạn như một cái chợ, la liệt những món đồ mà người của các bộ tộc để lại. Chủ yếu là lõi ma thú, khoáng sản và những vật liệu cần thiết để chế tạo trang sức hoặc vũ khí ma thuật.
Có vẻ như cuộc đàm phán đã diễn ra tốt đẹp. Tôi tiến lại gần Mebh, người đang quỳ gối giữa đống đồ đạc ấy. Cô bất ngờ quay đầu về phía tôi, tay chìa ra một viên đá màu trắng xám đục mà cô đang thẩm định.
"Đây là Đá Nổ."
"Đó là cái gì?"
"Nó giải phóng năng lượng nổ chỉ với một tác động nhỏ... Dù sao thì, nó là một thứ đắt tiền được sử dụng ở nhiều nơi."
"Vậy sao?"
Theo lời giải thích của Mebh, khác với hầu hết các tài nguyên như đá ma thuật, Đá Nổ có một đặc tính đặc biệt. Nó không cần bất kỳ quá trình tinh chế nào. Chỉ cần cho nó tiếp xúc với một viên Đá Nổ có độ tinh khiết cao cùng loại, nó sẽ tạo ra sức mạnh tương đương với mức trung bình của cả hai. Chỉ riêng điều đó thôi đã mang lại giá trị tức thời cho nó.
"Tôi sẽ mang một viên Đá Nổ thượng hạng từ Đế Quốc đến để kiểm tra. Những viên ở đây thuộc loại phẩm cấp thấp, nhưng nếu trữ lượng của mỏ quặng mà tôi nghe nói là có thật, thì nó thừa sức sinh lời."
Vì việc kích hoạt tuyến đường thương mại không thể chỉ dựa vào vốn liếng, Mebh dự định cùng Kael trở về Đế Quốc qua Hẻm Núi Vảy Băng. Cô sẽ cử Kael đến Thủ đô, còn bản thân sẽ thành lập một thương đoàn tại đó và quay trở lại Thảo Nguyên.
Cô sẽ vận chuyển hàng hóa nhiều lần từ một thành phố gần đó bằng tuyến đường nhanh nhất. Bằng cách đó, cô có thể xây dựng một thương đoàn đủ quy mô để tận dụng phần thưởng của Hoàng gia vào thời điểm nó đến được phương Bắc.
Dù sao thì, cũng nhẹ cả người. Không ngờ thứ tôi vẫn dùng làm đá đánh lửa ban đêm lại có công dụng riêng của nó.
Sau khi thẩm định nhiều món đồ khác, cô dường như đã đi đến kết luận. Phương Bắc là vùng đất chứa đựng cơ hội để thương mại hưng thịnh.
"Ưm, Đại Chiến Binh..."
"Cứ gọi Ivar là được rồi. Cô không cần dùng kính ngữ nếu thấy không thoải mái."
"Vậy thì... Ivar? Tôi đã ghi chép lại từng ân huệ mà anh dành cho tôi."
Mebh thích gán giá trị cho mọi thứ. Gần như là ám ảnh. Vì đã nhận được quá nhiều, cô đang cố gắng trả cho tôi một cái giá tương xứng bằng mọi cách có thể.
Cổ phần trong thương hội cô sẽ thành lập, quyền quản lý... Với tôi, tất cả chỉ là những thứ nghe thôi đã thấy nhức đầu.
"Và còn cả sự giúp đỡ cá nhân mà tôi nhận được nữa."
"Ý cô là Song Tinh Định Mệnh?"
"Vâng, cái đó phải tính riêng. Những gì tôi có thể làm cho anh bây giờ là thuyết phục các trưởng lão như vừa rồi, hoặc tham dự với tư cách đại diện của anh khi cần đàm phán với phái đoàn Đế Quốc..."
Ngoài ra, đủ thứ chuyện trên trời dưới biển tuôn ra, như cho Horori ăn hay canh lửa trại giúp tôi. Thậm chí cả việc chuẩn bị cơm hộp cho tôi khi tôi ở lại Thảo Nguyên.
Rồi, cô ngập ngừng một lát, đôi đồng tử vàng kim chớp chớp liên hồi khi nhìn xuống đất.
"...Tôi không thể trở thành vợ anh được."
Có một lý do khiến cô không thể, dù tôi đã cứu cô khi chị gái cô suýt giết cô.
Tổng Quản Kho Bạc Hoàng Gia. Vị trí độc nhất vô nhị có thể nắm giữ và quản lý ngân khố của Đế Quốc.
Do đó, giá trị của Mebh như một đối tượng kết hôn chính trị còn cao hơn cả cái giá mạng sống của cô. Để ngăn hai thứ đó chồng chéo lên nhau, một cách nghịch lý, cô đã tự gán cho mình giá trị đó.
"Ta không nhớ là mình từng đưa ra yêu cầu đó với cô?"
"Tôi chỉ nhắc đến vì các trưởng lão cứ lải nhải bên tai tôi mãi về chuyện đó thôi. Tại sao anh vẫn chưa kết hôn thế? Harald có bao nhiêu là vợ kìa."
"Đó là chuyện riêng của ta."
Tôi không nói ra, khi nhìn thấy sự khốn khổ tan biến trong những toan tính của cô. Và hơn nữa, tôi, kẻ vốn chẳng phải thương nhân, ngay từ đầu đã chẳng có ý định thu đủ cái giá đó từ cô.
Bước ra ngoài, tôi leo lên lưng Ppippi. Rồi tôi quay đầu nó về hướng ngược lại với hướng các bộ tộc đang rời đi.
"Dù sao thì, hãy thu dọn hàng hóa và trở về Stonegar. Báo cho Harald biết khi nhóm của Kael đã sẵn sàng."
"Hả? Anh không cho tôi đi nhờ như lúc trước sao?"
"Ta bận rồi. Ta có kế hoạch khác, nên cô đi cùng họ đi."
Đúng lúc đó, đám mầm non mới nhú, hễ bộ tộc có việc cỏn con gì là lại bị gọi tên, đang đi về phía này. Đó là bộ ba Liên Minh Bộ Lạc.
Tôi nhờ Kara đưa Mebh về. Cô nàng đang tạm thời chăm sóc Yuni, con thú mà một ngày nào đó sẽ thuộc về tôi, càu nhàu nhưng vẫn đồng ý.
Và thế là, trên đường đi về phía đông sau khi chia tay Ba Chàng Lính Ngự Lâm, Vigo, kẻ đã bám theo tôi trên một con Karangal, chặn tôi lại.
"Ivar!"
"Gì thế, Vigo?"
"Hôm nay là ngày ta thách đấu một trận đấu tay đôi danh dự với ngươi."
Vigo là một chiến binh xuất sắc. Ở tuổi đời còn trẻ, cậu ta đã khắc được ba ấn ký và sở hữu tài năng thiên bẩm về chiến đấu.
Giá mà cậu ta bớt cái tính hiếu thắng với tôi lại và tập trung vào những gì mình còn thiếu. Thật đáng tiếc khi sự hăng hái của cậu ta luôn lấn át sự điềm tĩnh vào những thời khắc quyết định.
"Xin lỗi, nhưng ta có việc phải làm rồi."
"Lại kiếm cớ nữa à! Ngươi sẽ chỉ nói thế rồi đi ngủ trưa như lần trước thôi."
Có lẽ vì tôi đã dùng cái cớ tương tự để bùng kèo với cậu ta khoảng ba mươi lần trước đó, nên Vigo không tin tôi. Cậu ta xuống khỏi con Karangal và chặn đường tôi.
Trông cậu ta như thể không có ý định lùi bước hôm nay, dù điều đó có nghĩa là thất bại.
Tôi khẽ thở dài, rồi ném một chiếc túi nhỏ xuống chân cậu ta và nói.
"Nếu muốn đấu tay đôi, cầm lấy cái đó và đi theo ta."
"Thật sao...? Ngươi nghiêm túc chứ?"
"Ta đã bao giờ nói dối chưa?"
"Vô số lần rồi."
Tôi đưa cậu ta đi và hướng về điểm đến ban đầu của mình. Đó là Hẻm Núi Vảy Băng.
Vigo tỏ ra khó hiểu tại sao chúng tôi lại quay lại nơi vừa mới ghé thăm vài ngày trước. Phớt lờ cậu ta, tôi trộn bột từ chiếc túi nhận được từ các thầy cúng với bùn.
Khi tôi bôi nó lên cơ thể, một ấn ký đỏ hiện ra, như thể được tạo ra bởi Sức mạnh Tổ Tiên. Mục đích của nó hoàn toàn trái ngược với khi Vigo, Kara và Helga che giấu ấn ký để tránh đụng độ ma thú.
"Ngươi cũng bôi đi."
"Ngươi đang làm cái trò gì thế?"
"Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ đập nát từng con ma thú ở cái chốn này."
"Cái gì...?"
Nhóm của Kael đã tiến vào Thảo Nguyên qua hẻm núi chứ không phải cổng thành Winterfell. Lý do là môi trường ở đây phù hợp để tạo ra một tuyến đường thương mại.
Trên Đại Thảo Nguyên rộng lớn không nơi ẩn nấp, lãnh thổ của ma thú liên tục thay đổi. Ngay cả khi chinh phạt chúa tể của một khu vực, một kẻ mới sẽ xuất hiện, nên luôn phải đối mặt với cùng một mối đe dọa. Nhưng Hẻm Núi Vảy Băng thì khác. Chỉ cần giảm bớt số lượng tuyệt đối của ma thú, chúng ta có thể mở ra một con đường đủ an toàn cho một chiếc xe ngựa nhỏ đi qua.
Tôi không có chỗ đứng trong kinh doanh, nhưng tôi hữu dụng ở chỗ khác. Đương nhiên, đó là chiến đấu.
"Ta từng cá cược với người anh em Harald xem ai có thể giết được nhiều lính Đế Quốc hơn. Nếu ngươi muốn có một trận đấu tay đôi trực tiếp với ta, trước tiên hãy thử săn nhiều ma thú ở đây hơn ta xem sao."
"Ivar..."
"Gì nữa?"
"Tại sao ngươi không nói cho người phụ nữ đó biết...?"
"Ngươi hỏi một câu ngớ ngẩn đấy."
Tại sao tôi không nói với Mebh rằng tôi đang giúp cô ấy để cô ấy có thể giao thương an toàn ư? Chẳng phải điều đó sẽ chỉ làm cho các phép tính trở nên phức tạp hơn sao? Đầu Mebh sẽ nổ tung mất. Mà đầu nổ thì khó sửa lắm.
Khi tôi vẽ cái ấn ký lòe loẹt khắp người, lũ ma thú dần dần tụ tập lại. Lần này, vì mục tiêu là đập nát càng nhiều càng tốt, tôi không gọi Lửa Bò ra.
Thay vào đó, tôi quấn một dây da quanh tay cầm rìu, buộc chặt để không lỡ tay làm rơi. Tôi có thể sẽ phải chiến đấu hàng giờ, hoặc thậm chí hàng ngày.
Bàn tay Vigo đang nắm chặt chiếc túi run lên. Nhìn cậu ta, tôi cũng đưa cho cậu ta một sợi dây da và nói.
"Vigo, nếu ngươi muốn trở thành một chiến binh vượt qua ta vào một ngày nào đó, hãy nhớ kỹ một điều."
"Là gì...?"
"Ngươi phải tự mình làm điều đó."
Không chỉ là lặp đi lặp lại việc luyện tập vô tận. Hay đánh bại một đối thủ mạnh hơn để nâng cao danh dự.
"Nếu có việc gì đó tuyệt đối phải được hoàn thành, không phải bởi ai khác, mà bởi chính ngươi."
"Ivar...!"
"Không lùi bước hay chạy trốn."
Hãy chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.
Chỉ với một câu nói đó, ngọn lửa chiến ý bùng lên trong đôi mắt Vigo.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!