Chương 21: Chủ nhân thương hội (2)
"A~ Tổng Tư Lệnh Seras~."
"Là Seras thôi. Tôi đã rời Quân đoàn 9 rồi."
"Phải nhỉ, cô đã rời đi rồi~. Vậy tiểu thư Seras? Tôi đã đọc bức thư cô gửi."
Giọng nói mềm mại cùng ngữ điệu chậm rãi ấy thuộc về Alhena, trưởng nữ của gia tộc Goldline.
"Thật xin lỗi, nhưng tôi không đời nào dốc ngân quỹ chung của thương hội vào những phi vụ không sinh lời đâu~."
Thủ đô Valterion. Giữa chốn phồn hoa đô hội nơi tiệc tùng và ca vũ diễn ra không ngớt mỗi ngày, vẫn có một không gian đặc biệt. Một khu vườn nhỏ nằm ẩn mình sau Hoàng cung, được mệnh danh là 'Hoa Viên'.
Đó là nơi những cuộc đấu đá nội bộ và những toan tính chính trị khốc liệt nhất của Đế Quốc diễn ra âm thầm. Ngay cả con gái của những quý tộc cấp cao cũng chẳng thể tùy tiện đặt chân vào. Tính đến nay, những 'đóa hoa' giành được đặc quyền bước vào khu vườn này, nếu không tính các thành viên Hoàng tộc, chỉ vỏn vẹn sáu người.
Seras đang thưởng trà cùng một trong số đó, Sen Vàng Alhena.
"Tôi đang cân nhắc tích cực về việc trao đổi với Icefern. Chỉ riêng Ma thuật Bản nguyên mà cô sở hữu thôi, tiểu thư Seras à, đã đủ giá trị lắm rồi."
Cô ta là nhân vật được săn đón nhất và cũng khó gặp nhất trong giới thượng lưu. Dung mạo kiều diễm, tài năng xuất chúng và khả năng quản lý bản thân gần như hoàn hảo. Với tư cách là ứng cử viên sáng giá nhất cho chiếc ghế Bộ trưởng Tài chính tiếp theo, cô ta đứng ở trung tâm của mọi sự chú ý trong giới quý tộc.
Lý do cho cuộc gặp gỡ với Alhena, người có thể di chuyển những dòng tiền khổng lồ không tưởng chỉ bằng một cái phất tay, không gì khác ngoài lời đề nghị giao thương của Ivar.
Tuy nhiên, bản thân cô ta dường như chẳng mảy may hứng thú với phương Bắc. Thậm chí, còn có lời đồn đại rằng cô ta đã tống đứa em gái của mình đến đó để mượn tay người khác giết chết.
"Là phía bắc Schratma sao? Khi Hắc Long thức tỉnh, tôi có phái vài mạo hiểm giả đến xem xét~, nhưng ở đó chẳng có gì ngoài lũ ma thú và đám người man di."
"Chính xác hơn là một người man di đã đạt được danh hiệu Phò mã Đế Quốc."
"Chuyện đó thì tôi biết." Alhena vừa nói vừa cười khẽ, bồi thêm rằng số lượng các gia tộc nhòm ngó phương Bắc vì bị cái danh hiệu hào nhoáng kia làm lóa mắt thực chất đang tăng lên chút ít.
"Nhưng rốt cuộc, chẳng phải đó chỉ là cái danh hão, tốt nước sơn mà mục gỗ bên trong sao~?"
"Tại sao cô lại nghĩ vậy?"
"Bởi vì danh hiệu Phò mã Đế Quốc chỉ thực sự có giá trị khi kết hôn với người trong Hoàng tộc mà thôi."
Thử hỏi vị công chúa nào trong bảy nàng công chúa lại chịu lấy một gã man di ăn mặc còn chẳng ra hồn làm chồng chứ? Chẳng có gì được xác thực về hắn ngoài sức mạnh vũ lực cá nhân, và thậm chí việc hắn có thực sự đơn thương độc mã tiêu diệt Hắc Long hay không cũng còn là một dấu hỏi lớn.
Vì lệnh của Hoàng gia, cô buộc phải vận chuyển kho báu Hoàng đế ban tặng thông qua một thương đoàn, nhưng sẽ là may mắn lắm nếu hắn phân biệt được đâu là đá quý và đâu là sỏi đá ven đường. Đó là mức độ kỳ vọng ít ỏi mà Alhena dành cho tên man di kia.
'Hay là mình chặn đường nuốt trọn giữa đường nhỉ~. Không được, mạo hiểm quá, Hoàng đế mà biết thì đầu mình lìa khỏi cổ mất~. Nhưng nhỡ đâu hắn là một tên man di mù chữ, đến cuốn sổ cái cũng không đọc nổi thì sao~?'
Những suy nghĩ ngớ ngẩn như vậy thi thoảng lại nảy ra trong đầu cô, đến mức cô phải tuyệt vọng kìm nén ham muốn biển thủ công quỹ đang trỗi dậy.
"Vậy là cô đang đặt cược vào việc phương Bắc sẽ lụi tàn như hiện tại sao?"
"Ai nghe được lại tưởng tôi đang đánh bạc đấy. Dù sao tôi cũng chỉ là một thương nhân thôi mà~."
Đó đâu phải là đánh bạc khi cô đã đánh dấu hết những quân bài. Cái chết của đứa em gái, Mebh, kẻ đã đặt chân đến phương Bắc. Chỉ cần đạt được điều đó, cả quyền sở hữu trọn vẹn thương hội lẫn chiếc ghế Bộ trưởng Tài chính tiếp theo sẽ nằm gọn trong tay cô ta.
Seras nhìn Alhena đang mỉm cười và nhấp một ngụm trà. Cô không cảm thấy cần thiết phải đính chính cho ả.
Rốt cuộc thì, cho đến khi họ tận mắt chứng kiến, không, cho đến khi họ tự mình trải nghiệm, họ sẽ không bao giờ tin. Rằng người đàn ông mà họ khinh miệt gọi là man di ấy... lại sở hữu trí tuệ sắc bén và sự xảo quyệt không thua kém bất kỳ vị tướng lừng danh nào của phương Bắc.
Trước khi chia tay, Ivar đã nói rõ rằng anh cần giao thương. Và thật tình cờ, nhị tiểu thư của gia tộc nắm giữ thương hội lớn nhất Đế Quốc lại đang ở trên Đại Thảo Nguyên.
Anh ta là người sẽ đạt được thứ mình muốn bằng cách này hay cách khác, ngay cả khi cô không ra mặt giúp đỡ. Đó là Ivar mà cô biết.
"Ta hiểu rõ ý định của cô rồi."
"Nếu cô có ý định gầy dựng gia tộc ở một vùng đất khác ngoài Schratma, cứ thoải mái đến tìm tôi bất cứ lúc nào nhé~."
Kết thúc cuộc gặp gỡ ngắn ngủi, Seras đứng dậy.
"Nhân tiện, tôi chỉ hỏi vì tò mò thôi... cô đã chọn được phu quân chưa?"
Dù không bằng Seras, nhưng Alhena cũng đã dành khá nhiều thời gian trong giới thượng lưu. Có thể bước vào Hoa Viên, sẽ chẳng lạ gì nếu có một hoặc hai người đàn ông xếp hàng dài trước cổng dinh thự của cô.
Tuy nhiên, trước câu hỏi của Seras, Alhena mỉm cười và lắc đầu, kéo dài âm cuối như để thể hiện sự dư dả của mình.
"Chưa đâu, chẳng ai trong số họ đạt tiêu chuẩn của tôi cả. Cha tôi bắt đầu sốt ruột rồi, nhưng tôi nghĩ mình vẫn có thể thong thả thêm chút nữa~."
"Ngay cả trưởng nam nhà Coltfield sao?"
"Sự giàu có của anh ta là một chuyện, nhưng anh ta thiếu khí chất. Lễ nghi thì kém cỏi, còn tầm nhìn thì nông cạn... Hay là để tôi giới thiệu cho cô nhé?"
"Không, cảm ơn."
Seras đã hiểu. Việc Alhena không hề bận tâm ngay cả khi tên man di kia sở hữu danh hiệu Phò mã Đế Quốc chính là một lời khẳng định về giá trị bản thân cô ta. Từ một sợi tóc cho đến đầu móng tay, số tiền chi cho trang phục và ẩm thực của cô ta ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Bông hoa vàng rực rỡ nhất chốn kinh kỳ. Việc để bàn tay của một kẻ man di, kẻ mà chẳng ai dám tơ tưởng, ngắt đi là một sự tổn thất không thể chấp nhận được đối với cô. Có vẻ như cô ta đang nghĩ vậy.
"Á?"
Nhưng ngay khi Seras định rời đi, Alhena bất ngờ đánh rơi chiếc bánh quy đang cầm trên tay.
Bên kia tách trà, những gợn sóng lăn tăn lan rộng.
"Sao thế? Cô thấy trong người không khỏe à?"
"Không, chỉ là hơi..."
Alhena đưa tay lên ngực. Và rồi, như thể chính bản thân cũng không hiểu nổi, cô lẩm bẩm bằng giọng nhỏ xíu.
"Sao mình lại có dự cảm kỳ lạ thế này nhỉ...?"
* * *
"Xong chưa...?"
"Xong rồi."
Tôi rút tay khỏi trái tim của Mebh. Cô vội vã che ngực lại và thở phào nhẹ nhõm. Và cùng lúc đó, một người khác cũng thở phào. Là Aiter.
"I-Ivar là của ta! Tránh ra!"
"C-Của cô tất đấy! Tôi cũng đâu có cần anh ta."
Tôi bị đẩy sang một bên như con gấu bông. Dù chẳng bị thương tích gì, Aiter vẫn kiểm tra vùng có ấn ký như thể đang lo lắng cho tôi lắm.
Nước trong bát đã nhuốm màu đỏ. Tôi vừa thực hiện một nghi thức để điều tra về Song Tinh Định Mệnh.
"Thế nào rồi, Aiter?"
Khi tôi hỏi, cô bé ngọ nguậy ngón tay, chỉ vào tai mình, rồi khẽ nhấc mặt nạ lên để lộ khuôn miệng. Đôi môi hồng nhạt mấp máy bên tai tôi.
— Anh không được phá bỏ lời nguyền.
"Tại sao?"
— Tuổi thọ của Ivar sẽ bị rút ngắn. Rất nhiều.
Cô bé đang nói đến Long Ngữ. Có vẻ như dù tôi có thể dùng ấn ký thứ bảy để xóa bỏ Song Tinh Định Mệnh, nhưng cái giá phải trả quá đắt.
Nhưng giết Mebh hoặc chị gái cô ta trong khi ấn ký đang kích hoạt để cắt đứt luật nhân quả thì quá cực đoan. Và tôi cũng chẳng thể bay đến Thủ đô ngay lúc này được.
Vậy là tạm thời chưa có giải pháp rõ ràng cho vấn đề của hai chị em họ. Trong trường hợp đó, tôi quyết định tập trung vào mục tiêu ban đầu của mình.
"Đi theo ta."
"C-Chúng ta đi đâu?"
Tôi dẫn Mebh ra khỏi lều và đi về phía nơi nhóm của Kael đang bị giam giữ.
Tôi đã trở thành Đại Chiến Binh nhờ nỗ lực trở nên mạnh mẽ để sinh tồn, và dù đã xoay sở để bãi bỏ Lệnh Cấm Giao Thương và chấm dứt chiến tranh, nhưng giao thương là yếu tố sống còn để phương Bắc tự chủ. Trong nguyên tác, tài năng kinh doanh xuất chúng của Mebh đã giúp cô vượt qua chị gái và trở thành một thương nhân bậc thầy, nên nếu được trao cơ hội lần này, cô ấy sẽ tự mình làm được điều đó.
Thứ cần thiết để làm điều đó là vốn liếng. Một số vốn khổng lồ.
Dù hiện tại trong túi tôi chẳng có lấy một xu, nhưng số tiền đủ để vận hành vài cái thương hội đang trên đường đến đây. Chính là châu báu và vàng ròng mà Hoàng đế ban tặng. Vấn đề là người mang nó đến lại là Alhena.
Tôi cần một biện pháp bảo đảm để ngăn cô ả, vì cảm thấy bị đe dọa bởi việc em gái mình còn sống, mà biển thủ số tiền đó giữa đường. Tôi định tìm Kael và đồng đội của hắn để giao phó vai trò đó.
Trong làng không có nhà tù. Có hình phạt, nhưng khái niệm giam giữ không tồn tại giữa các bộ tộc trên Thảo Nguyên.
Thế nên, tôi đang băn khoăn không biết nên nhốt tù nhân ở đâu thì tình cờ gặp Hội Thầy Cúng Hệ Thủy đi ngang qua gần Rừng Nuốt Chửng.
Bảo rằng họ biết một chỗ rất tuyệt, họ gửi Aiter lại cho tôi và giải nhóm của Kael đi. Nơi đó là một hòn đảo nhỏ nhô lên giữa Hồ Vĩnh Hằng.
"Nào, từng người một xuống nước đi~!"
"Ọc ọc, cứu tôi với...!"
"Chúng tôi biết mưu sát tiểu thư Mebh là sai, nhưng chúng tôi buộc phải làm vì đã nhận ủy thác mà!"
"Đó đâu phải lý do bọn ta dìm các ngươi đâu?"
"Nào, lặn xuống tiếp đi~."
"......"
Tại sao mấy chị em nhà này cứ hễ có cơ hội là lại lôi người ta ra dìm nước thế nhỉ? Tôi cũng đâu cần moi tin tức gì từ họ nữa.
Sau khi lôi đám mạo hiểm giả đã bị hành cho tơi tả lên khỏi mặt nước, tôi đưa Kael lại gần. Hắn nhìn tôi và Mebh luân phiên bằng ánh mắt chứa đựng nỗi sợ hãi, nhưng chưa đến mức tuyệt vọng.
"Đi theo ta."
"Ngài định giết chúng tôi sao?"
"Ta sẽ không làm thế đâu, nên đi theo ta. Ta có thứ muốn cho ngươi xem."
Tôi dẫn Kael đến Rừng Nuốt Chửng. Và chỉ cho hắn thấy một gò đất nhỏ cạnh cửa hang mà ban ngày chúng tôi không để ý thấy.
Đó là thi thể của những mạo hiểm giả từng đặt chân đến đây và bỏ mạng dưới tay Chúa Tể Bóng Đêm. Sau trận chiến, tôi đã chôn cất họ tại đây cùng với những di vật. Bao gồm cả đôi mắt đã hóa thành ngọc quý của họ.
"Vốn dĩ khi một chiến binh ngã xuống, tập tục của chúng ta là để họ lại trên Thảo Nguyên cho đại bàng rỉa xác, nhưng ta nghĩ các ngươi sẽ không muốn thế, nên ta đã chôn cất họ ở đây."
"...Ben."
Sau một thoáng im lặng, hắn chậm rãi tiến lại gần ngôi mộ nơi có vắt một chiếc áo choàng. Đó là nơi chôn cất gã pháp sư, kẻ đã lết ra khỏi hang chỉ với nửa thân trên, đôi mắt vẫn chưa bị móc đi.
Hắn có quen người này sao? Tôi chỉ cho hắn xem cái này như một dấu hiệu rằng tôi, không chỉ là một gã man di đơn thuần, cũng tôn trọng văn hóa của các ngươi ở một mức độ nào đó.
Sau một hồi lâu im lặng, tôi đi thẳng vào vấn đề với Kael.
"Ngươi nói các ngươi là mạo hiểm giả. Những kẻ nhận ủy thác vì tiền."
"Có một ủy thác ta muốn giao cho ngươi, Kael."
"Một ủy thác?"
Chỉ thị là hãy quay trở lại Thủ đô nhanh hơn bất kỳ ai và chờ đợi liên lạc từ Mebh. Sau khi nghe nội dung chi tiết hơn, Kael trầm ngâm suy nghĩ một lúc.
Hắn không thể không biết. Rằng lựa chọn này sẽ phân định rõ ràng phe cánh mà họ ủng hộ trong gia tộc Goldline. Tùy thuộc vào việc Hội Thiên Thuẫn, một thế lực khá lớn trong Thủ đô, chọn giúp đỡ ai, cấu trúc quyền lực hiện tại có thể dễ dàng bị lung lay.
Thú thật, tôi đã tính đến việc bắt đồng đội của hắn làm con tin nếu hắn từ chối. Nhưng ngạc nhiên thay, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Kael gật đầu.
"Được thôi."
"Thật sao!?"
"Tôi đã vô tình mắc nợ quá nhiều. Mạng sống của tôi và những thứ khác... Nhưng xin hãy hứa với tôi một điều."
Hắn đang nói với tôi, không phải Mebh. Gì thế nhỉ?
"Ivar, hỡi Đại Chiến Binh vĩ đại của Thảo Nguyên. Làm ơn, tôi hy vọng rằng... mục đích cuối cùng của ngài không phải là xua quân xâm lược và hủy diệt Đế Quốc."
Xâm lược Đế Quốc? Hủy diệt nó?
Hình như tên này nãy uống hơi nhiều nước thì phải...?
"Trước khi đến đây, tôi đã hoàn tất việc điều tra về phương Bắc. Vị trí Tổng Tư Lệnh của Quân đoàn 9 đang bỏ trống, và Bá tước biên cảnh đã chết do một cuộc đấu đá nội bộ nào đó."
"Chuyện đó là..."
"Giữa lúc ấy, ngài không chỉ nhận được danh hiệu Phò mã Đế Quốc, thứ có thể đe dọa đến quyền uy của Hoàng gia, mà còn sở hữu sức mạnh của một ma thú cấp đặc biệt."
"......"
"Thú thật, tôi cảm thấy sợ hãi. Sợ rằng bước chân tiếp theo của ngài sẽ hướng về đâu."
Nếu hàng hóa bắt đầu đổ về phương Bắc, các bộ tộc Thảo Nguyên sẽ trở nên mạnh mẽ đến mức nào? Như thể nhớ lại hình ảnh tôi ngồi trên ngai vàng, Kael nhắm nghiền mắt. Hắn đang nghĩ rằng lựa chọn của mình có thể đang đẩy nhanh sự sụp đổ của Đế Quốc.
— Ra là hắn đang lo chuyện đó sao?
— Tên này có vấn đề về thần kinh à?
Tất cả những gì tôi muốn chỉ là được trải qua một mùa đông ấm áp mà không phải đi đập phá tường thành. Nhưng nghe hắn nói xong, những lo ngại của hắn cũng không phải là không có lý.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!