Chương 18: Cuộc gặp gỡ (2)
Trong số đám mạo hiểm giả, người duy nhất tay không tấc sắt là một cô gái. Giữa tình thế nước sôi lửa bỏng, cô vẫn giữ được vẻ điềm nhiên đến lạ.
Ngăn chặn cơn say máu không phải chuyện dễ, ngay cả với người tỉnh táo. Nhưng lời nói đanh thép, pha chút sắc sảo của cô lan tỏa từ mép hồ như những gợn sóng lăn tăn.
Ngoại hình của cô cũng góp phần không nhỏ. Mái tóc nâu được buộc gọn gàng đầy tao nhã, còn đôi đồng tử ánh vàng trông như chứa đựng những hạt bụi vàng đang tan chảy bên trong. Dù đứng trước những chiến binh cao hơn mình tận hai cái đầu, thái độ của cô chẳng mảy may lộ chút sợ hãi.
"Nơi này chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng đủ dụ đám ma thú kéo đến. Đấu đá với những người chưa từng gặp mặt thì có ích lợi gì chứ?"
Trước lời giải thích táo bạo và đầy lý lẽ ấy, Vigo là kẻ vốn trung thành với bản năng một cách đáng ngạc nhiên, lại là người đầu tiên hạ kiếm xuống.
"Hiểu rồi."
"Thật sao? Cảm ơn..."
"Ta sẽ nghe lời trăn trối của ngươi dưới địa ngục."
"Hự! Tiểu thư, nguy hiểm!"
Và cậu ta đâm thẳng. Đâu còn lựa chọn nào khác. Cái quái gì khiến chúng nghĩ rằng có thể nói lý lẽ với đám người này chứ?
Những kẻ thuộc Đế Quốc mà họ gặp từ trước đến nay, hoặc là đám lính trên tường thành đã gây hấn suốt hàng trăm năm, hoặc là phái đoàn mà Marcus cử đến để bắt tôi về.
Đằng nào thì đánh nhau cũng nổ ra thôi, nên cậu ta tung đòn đánh úp không chút do dự. Với tư cách là một chiến binh, đó là một phán đoán xuất sắc.
Trận chiến khai màn bằng đòn đánh đầu tiên của Vigo. Phe ta ít người hơn so với bảy tên mạo hiểm giả, nhưng tất cả đều là những chiến binh sở hữu ba ấn ký.
Họ sẽ không gặp quá nhiều khó khăn khi đối đầu với những kẻ có thực lực pha trộn giữa Bậc Bạc và Bậc Đồng. Quan trọng hơn cả, khác với lũ mạo hiểm giả coi chiến đấu là nghề kiếm cơm, với chúng tôi, chiến đấu chính là cuộc sống. Sự khác biệt quá rõ ràng.
"Chậc, dùng ma thuật đi!"
"Lũ khốn này lì đòn quá."
"Lùi ra sau lưng bọn tôi, coi chừng bị thương đấy."
"...Hà."
Tuy nhiên, trái với dự đoán của tôi, thế trận khá cân bằng. Kỹ năng của bọn họ tốt hơn vẻ bề ngoài chăng? Thẻ mạo hiểm giả chỉ dùng để phân loại cấp bậc một cách đại khái, nên sẽ chẳng lạ nếu có một cá nhân tài năng vượt trội lẩn khuất trong đó.
Khi có vẻ như không bên nào chịu dừng lại chỉ với vài vết thương cỏn con, Harald, người nãy giờ đứng quan sát, cầm vũ khí lên. Tôi cũng rút cây rìu mới của mình ra và chờ thời cơ.
Một nhịp thở. Khoảnh khắc tên cung thủ lắp tên lên dây, pháp sư dồn mana vào hơi thở, và gã chiến binh tiên phong lùi lại để gọi đồng đội hỗ trợ. Chúng tôi không bỏ lỡ khoảnh khắc sơ hở ấy, lao ra như tia chớp, chèn vào giữa hai phe.
"Cái... ?!"
"Viện binh sao?"
Những chiến binh với vóc dáng hộ pháp bất ngờ xông vào. Khí thế của họ hoàn toàn khác biệt so với những người mà đám mạo hiểm giả vừa đối mặt. Liên Minh Bộ Lạc cũng ngạc nhiên không kém.
Harald dùng tay trần gạt thanh kiếm mà Helga đang vung lên theo phản xạ trong lúc hăng máu. Một vết thương nhỏ xuất hiện trên mu bàn tay cậu ta, còn thanh kiếm vỡ tan.
"Sao các ngươi lại ở đây...?!"
"Harald! Tránh ra!"
"Dừng lại. Đủ rồi."
"Các người cũng vậy. Thu vũ khí lại."
"......"
Tôi chạm mắt với gã chiến binh vừa dính đòn của Vigo lúc nãy. Hắn là kẻ mạnh nhất trong số bọn họ. Hắn chỉ bị thương lúc đầu do mải bảo vệ cô gái được gọi là 'Tiểu thư' kia. Nếu đánh thật, hắn dư sức cầm chân cả Vigo lẫn Helga.
Cảm nhận được chênh lệch thực lực, hắn ra hiệu tay cho đồng đội. Chiến trường cuối cùng cũng lắng xuống. Giữa bầu không khí căng thẳng, hắn lên tiếng giới thiệu. Đúng như dự đoán, họ là một tổ đội mạo hiểm giả đến từ Đế Quốc theo một ủy thác.
"Phù, tôi là Kael. Mạo hiểm giả Bậc Bạc thuộc Hội Công Hội Thiên Thuẫn."
"Hội sao?"
"Cứ gọi chúng tôi là tổ đội Kael. Chúng tôi thường hoạt động theo nhóm nhỏ gọi là tổ đội."
Vì họ đã xưng tên, chúng tôi cũng phải tiết lộ danh tính. Nhưng tôi cắt ngang lời Harald ngay khi cậu ta định mở miệng.
"Ta là Stone..."
"Chúng tôi là anh em Chân Rách thuộc bộ tộc Bailish."
"Cái gì...?!"
Lý do tôi phải giấu danh tính là vì tôi lờ mờ đoán ra thân phận thực sự của cô gái kia. Và cả người đứng sau cô ta nữa.
Việc đụng độ Phò mã Đế Quốc, người đã tiêu diệt Hắc Long ở ngay đây chắc chắn không nằm trong kế hoạch của họ. Nếu vậy, tôi cần dụ họ đi sâu hơn nữa. Nơi này vẫn chưa đủ xa biên giới Đế Quốc.
"Hừm, đúng thế. Chúng tôi là Chân Rách. Ta là anh, còn đây là em trai."
Harald đổi giọng ngay lập tức. Người Thảo Nguyên vốn không giỏi nói dối, nhưng bản năng sinh tồn thì cực kỳ mạnh mẽ. Nếu cậu ta khai thật với Olgen lý do phải về nhà muộn mỗi đêm dù có tới tám bà vợ, thì trên cọc xiên thịt sẽ có thêm một gã đàn ông nữa cho xem.
Tiếp đó, Kara cũng lên tiếng với giọng điệu đầy khó chịu. Có vẻ cô ấy đã đoán ra mọi chuyện từ việc chúng tôi bám theo họ.
"Đúng đấy, mấy gã ngốc này. Họ là mấy kẻ xấu tính chỉ giỏi chọc tức người khác thôi."
"Đau đấy, Kara."
"Chân bà đây đau hơn này! Xương cốt nhà ngươi làm bằng sắt chắc."
Nghĩ rằng đây là cơ hội ngàn vàng, cô nàng đá mạnh vào ống quyển tôi. Vì biết mình xứng đáng bị thế nên tôi lẳng lặng chịu trận.
Vigo và Helga cũng không đả động gì đến danh tính của tôi. Dù chưa nghe lý do, họ vẫn tuyệt đối tin tưởng vào kế hoạch của tôi. Sau khi lần lượt giới thiệu, cuối cùng cũng đến lượt cô gái kia.
"Tôi là Mebh. Nhị tiểu thư gia tộc Goldline, tôi đang điều hành vài thương đoàn trải khắp Đế Quốc."
Quả nhiên, cô ta là một trong những người Seras từng nhắc đến. Con gái của Bộ trưởng Tài chính đương nhiệm, người nắm giữ quyền lực khuynh đảo Thủ đô. Cô cũng là một tiểu thư từng xuất hiện trong nguyên tác.
"Mọi người biết Lệnh Cấm Giao Thương đã được bãi bỏ rồi chứ? Giờ các vị không còn là những kẻ man di bên ngoài Đế Quốc nữa, mà là đối tác chúng tôi có thể giao lưu."
Giao lưu có thể mang nhiều ý nghĩa, nhưng thứ chảy đến đầu tiên luôn là tiền bạc. Một thương nhân. Cô ấy đã tự giới thiệu mình như vậy.
"Những người như chúng tôi luôn là kẻ đầu tiên đánh hơi thấy mùi tiền mà."
"Đó là hộ vệ của cô sao?"
"Vâng, họ đều rất cừ khôi. Các thương đoàn luôn thuê lính đánh thuê hoặc mạo hiểm giả để đảm bảo an toàn."
"Trông cô không giống mang theo hàng hóa để giao dịch lắm."
Chẳng có xe kéo hay vật tư nào mà một thương đoàn nên có. Trước thắc mắc của tôi, Mebh cười nhẹ và rút một chiếc túi nhỏ từ trong áo ra.
Đó là túi không gian. Năm món ma cụ, thứ quý hiếm đến mức một thường dân Đế Quốc có dành dụm cả đời cũng không mua nổi, cứ thế rơi ra từ trong áo choàng của cô. Cả chiếc áo khoác mỏng và trang sức cô đeo trên người cũng đều là vật phẩm được yểm phép.
"Mọi thứ tôi cần đều ở trong này. À, tất nhiên, đây không phải để bán."
"Vậy thì?"
"Là quà gặp mặt. Dù thị trường có béo bở đến đâu, thì trước tiên cũng phải mở đường thông thương đã."
Cô giải thích rằng mình đến đây để khai phá tuyến đường mới. Những thứ trong túi cũng là nhu yếu phẩm mang theo để lấy lòng người dân bản địa.
"Rất vui được gặp mọi người. Chúng ta làm một bữa tiệc nhỏ chứ nhỉ?"
"Hừm..."
"Thôi nào. Đằng nào các vị cũng phải cắm trại mà, đúng không? Có nơi nào quanh đây an toàn hơn hồ nước này sao? Hãy ở cùng nhau đi."
Khi Mebh lôi rượu và thịt ra, sự chú ý của các chiến binh lập tức bị thu hút. Chúng tôi đằng nào cũng phải ở lại đây thêm một ngày để bắt Sừng Tinh Khiết. Tổ đội của Kael cũng nghĩ tốt nhất nên nhờ sự giúp đỡ của bộ tộc địa phương để qua hẻm núi an toàn, vậy là lợi ích đôi bên đã trùng khớp. Những tàn lửa của đống lửa trại vừa tắt lại bùng lên.
"Cái này ngon đấy chứ."
"Tài nấu nướng của cô cũng ra gì đấy."
"Đúng không? Khen tôi nữa đi. Tôi đã tập món này mỗi ngày ở nhà đấy."
"Ta đi ngủ đây. Mấy người cứ ăn uống thêm nếu muốn."
"Ở đây có cả chăn nữa này."
"Ta không cần..."
"Nó ấm hơn anh nghĩ đấy, phải không? Làm từ len của loài cừu sống trên núi cao mà lị. Thử đắp đi, anh sẽ ngủ say đến sáng cho xem."
"À...!"
Khả năng xoa dịu bầu không khí căng thẳng của cô nàng thật đáng nể. Khi cô lăng xăng chạy qua chạy lại, tà váy xào xạc, sự cảnh giác của các chiến binh bắt đầu tan chảy. Nụ cười thân thiện luôn thường trực trên môi và thái độ tinh nghịch gợi nhớ đến một chú mèo con.
Tài năng của một thương nhân. Khả năng thu thập thông tin và quan sát của cô cũng vô cùng xuất sắc.
"Vậy hai người này là người của bộ tộc gần đây sao?"
"Đúng thế, một trong hai người là kẻ mạnh nhất trên Thảo Nguyên đấy."
"Lạ nhỉ~ Tôi nghe đồn người đánh bại Hắc Long mới là kẻ mạnh nhất chứ... Tên anh ta là gì ấy nhỉ..."
"Hắn tên là Ivar. Một Đại Chiến Binh sinh ra ở Stonegar."
"Hắn là kẻ tồi tệ."
"Còn tệ hơn cả gã cô vừa đá lúc nãy sao?"
"Kẻ tám lạng người nửa cân."
"À ha, ra là vậy."
Trong khi cô quan sát những người khác, tôi cũng dõi theo cô không bỏ sót chi tiết nào. Không phải vì tôi quá bận tâm, mà để tìm kiếm một đặc điểm cụ thể.
Như cô đã giới thiệu, Mebh là con gái thứ hai của Bộ trưởng Tài chính. Và cô sinh ra với một mối liên kết cực kỳ mật thiết, không thể phá vỡ với người chị gái của mình.
"Á...!"
"Tiểu thư Mebh, cô có sao không?"
"Cẩn thận chứ, tiểu thư."
"Cảm ơn. Hình như có hòn đá dưới đất."
Cô ấy vấp ngã ở chỗ chẳng có gì cả. Cứ như thể có một ngoại lực vừa tác động lên cô vậy. Đúng như tôi nghĩ, chuyện đó vẫn chưa được giải quyết. Trong nguyên tác, cô chưa bao giờ giải quyết được nó trước khi chết.
Song Tinh Định Mệnh. Một thuật ngữ từ 'Sidammul' chỉ những cặp song sinh sinh ra với vận mệnh gắn liền nhau.
Trong truyện, nó thường được nhắc đến như một trường hợp đặc biệt nơi họ chia sẻ mana hoặc kiến thức. Mebh và chị gái cô cũng là Song Tinh Định Mệnh, và hai người có thể nhận được gần như mọi cảm giác mà người kia cảm thấy.
Đó là một tình tiết rập khuôn có thể được sử dụng rất hay trong các thể loại khác, nhưng tiếc thay, đây lại là tiểu thuyết lãng mạn kỳ ảo.
Chia sẻ giác quan thì có thể tha thứ, nhưng chia sẻ quyền lực gia tộc là điều tuyệt đối không thể dung thứ.
Đó là lý do tại sao chị gái của Mebh liên tục tìm cách giết chết em gái ruột của mình. Đó tuyệt nhiên không phải việc dễ dàng, vì nỗi đau của cái chết sẽ truyền ngược lại cô ta, bất kể dùng phương pháp nào.
Cô ta đã tống người em gái, vốn bị nhốt dưới tầng hầm dinh thự gần như cả đời, đến vùng phương Bắc đầy hiểm nguy. Điều đó có nghĩa là cô ta cuối cùng đã tìm ra cách để loại bỏ cô em gái này.
"Anh không ngủ sao?"
Lúc rạng đông, Mebh, người đã hoàn toàn chiếm được cảm tình của các chiến binh trẻ, nhẹ nhàng tiến lại gần. Cách góc nghiêng khuôn mặt cô được ánh lửa trại soi rọi cho thấy cô biết cách làm mình trông xinh đẹp. Hầu hết các chuyến đi chơi của cô đều bị cấm đoán, nhưng tôi đoán cô đã ra mắt giới thượng lưu vì những con mắt dòm ngó. Ở đó, cô cũng được yêu mến hơn hẳn người chị nhờ tính cách thân thiện.
"Nghe nói anh cực kỳ mạnh. Anh Kael đằng kia đang ngủ cũng là một mạo hiểm giả khá nổi tiếng ở Thủ đô đấy, nhưng anh ấy chẳng thể động nổi một ngón tay vào anh."
Tất nhiên là hắn khá nổi tiếng rồi. Ai nhìn vào cũng thấy hắn không phải Bậc Bạc.
Người chị không thể để đứa em, kẻ nắm giữ sinh mệnh gắn liền với mình, chết bờ chết bụi xa nhà, nên hẳn ả đã đích thân chọn lựa đám hộ vệ này.
Vậy tại sao Mebh lại tự nguyện đến đây? Ngay cả khi không biết kế hoạch của chị gái, cô hẳn cũng phải lờ mờ đoán được kết cục của mình sẽ ra sao nếu cứ tiếp tục thế này.
Tôi kiểm tra sự hiện diện xung quanh. Cảm nhận nhịp thở của đám mạo hiểm giả đang giả vờ ngủ để nghe lén cuộc trò chuyện, tôi hỏi cô.
"Cô bảo cô là thương nhân."
"Vâng, nếu anh cần gì cứ nói. Tôi sẽ cho anh bất cứ thứ gì tôi có. À, chà, không phải tất cả đâu nhé. Thương nhân thì phải theo đuổi lợi nhuận chứ, rốt cuộc là vậy mà."
"Cô đến đây để mua gì?"
"Dạ?"
Như cô đã nói, thương nhân luôn phải theo đuổi lợi nhuận. Trong trường hợp đó, hẳn cô cũng muốn thứ gì đó từ các bộ tộc Thảo Nguyên.
"Thực ra, chỉ có một thứ duy nhất tôi muốn mang về..."
"Là gì?"
"Xác của Hắc Long."
"Hả?"
Mebh thú nhận một cách thản nhiên, như thể đó không phải là thông tin mật cần giấu giếm. Nhưng ngay khi nghe những lời đó, tôi bẻ gãy cái que đang dùng để chọc vào đống than hồng.
"Đó không phải là hàng hiếm bình thường. Từ xương đến da và thịt, và đặc biệt là trái tim hội tụ mana. Nó có lẽ thuộc về vị Đại Chiến Binh mà Hoàng đế Bệ hạ đã ban tặng kho báu, đúng không? Tôi hy vọng có thể thương lượng để lấy ít nhất một phần của nó."
"......"
"À, nói cho anh biết, kho báu cũng đang trên đường đến đây đấy. Nó rời Thủ đô muộn hơn chúng tôi, nên chắc sẽ đến qua đường Pháo đài Winterfell ở Schratma, anh nghĩ sao?"
Ừm... Xin lỗi nhé, nhưng biết làm sao đây.
Cái đó... bị tiêu hóa sạch sẽ từ đời nào rồi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!