Chương 17: Cuộc gặp gỡ (1)
"Ta tự đi tìm họ không được sao?"
"Cái gì?"
Một chiến binh vĩ đại thực thụ phải biết tận dụng triệt để mọi vũ khí mình có. Dù vô hình, nhưng danh hiệu Phò mã Đế Quốc giờ đây chẳng khác nào một lưỡi gươm trong tay tôi.
Mà lại là một lưỡi gươm cực kỳ sắc bén. Hôn nhân chính trị thì đầy rẫy trong tiểu thuyết lãng mạn kỳ ảo, nhưng vụ này mang lại nhiều lợi ích hơn một bản hợp đồng đơn thuần.
Ngay khi tôi vừa dứt lời: "Chỉ cần cô đưa ta đến Thủ đô, ta sẽ phỏng vấn từng cô một." đôi mắt Seras lập tức rực lửa giận dữ.
"Này, rửa sạch cái lỗ tai to đùng vô dụng kia mà nghe cho rõ đây, Ivar."
"Ta đang nghe."
"Ngay cả khi ngươi muốn kết hôn, thì một người phụ nữ thực lòng thích ngươi hiếm đến mức dù có xới tung cả Đế Quốc lên may ra mới tìm được một người. Mà khéo người đó lại đang trốn ở cái xó xỉnh hẻo lánh nào đó ngay tại phương Bắc này cũng nên."
Nghe na ná những gì cô ấy từng nói trước bữa tiệc xã giao, nhưng có vẻ hơi khác một chút. Trí nhớ mình có vấn đề chăng?
"Ngươi nhìn Marcus mà không học được chút khôn ngoan nào sao? Chính trị là lôi đối thủ xuống vũng lầy sâu để họ không thể cựa quậy. Đó là cách ngươi đạt được mục đích mà không phải đánh đổi thứ gì."
"......"
"Kể cả khi có phép màu xảy ra và ngươi đến được Thủ đô, thì đó là sân trước của lũ quý tộc. Một bầy chó hoang mà ngươi chưa từng nghe tên sẽ lao vào xâu xé ngươi ngon lành ngay khoảnh khắc ngươi lơ là cảnh giác."
"Chẳng phải vì thế nên ta mới bảo sẽ đi cùng cô sao?"
"Ta đang phải xây dựng lại nền móng từ con số không. Bản thân ta đã đủ bận tối mắt tối mũi rồi, làm sao có thể bảo vệ ngươi khỏi hàng tá tiểu thư đang thèm khát ngươi được."
Lẩm bẩm cái gì đó về mấy cái ly dễ vỡ, Seras nuốt trọn phần còn lại của câu nói đầy ẩn ý.
"Nếu ngươi khao khát đến thế, ta sẽ gửi thiệp mời riêng, lúc đó hãy đến sau."
Ra là vậy. Nếu họ sẽ tự tìm đến tôi ngay cả khi tôi chỉ ngồi yên, thì việc gì tôi phải lặn lội đường xa cho khổ. Tôi gật đầu đồng ý.
Seras chỉnh lại bộ quân phục. Với ánh mắt thoáng chút tiếc nuối, cô hỏi tôi trước khi rời đi.
"Ivar."
"Hửm?"
"Ngươi đã là Đại Chiến Binh rồi. Còn cần gì nữa? Chiến tranh với Đế Quốc đã kết thúc rồi mà."
"Nhiều thứ lắm. Cấp bách nhất trong số đó là giao thương."
"Giao thương?"
Lời cô ấy nói rằng chiến tranh đã kết thúc có chút chưa thỏa đáng. Đế Quốc không phải kẻ khơi mào cuộc chiến. Chúng tôi mới là những kẻ tấn công pháo đài mỗi mùa đông khi lương thực cạn kiệt.
Ngay cả khi Lệnh Cấm Giao Thương được bãi bỏ, sự khắc nghiệt của Đại Thảo Nguyên vẫn còn đó. Việc đánh đuổi Chúa Tể Bóng Đêm đã cải thiện môi trường phần nào, nhưng vẫn chưa đủ để tự chủ lương thực.
Một trong những giải pháp chính là giao thương. Tôi không rành về mỏ hay tài nguyên khoáng sản, nhưng phương Bắc thì không thiếu ma thú. Những phụ phẩm thu được từ việc xẻ thịt chúng là nguyên liệu chính để chế tạo vũ khí ma thuật.
Chỉ điều đó thôi thì chưa đủ để thuyết phục nhiều người mạo hiểm tiến vào vùng đất phương Bắc đầy hiểm nguy, nhưng tôi đang ở đây. Đại Chiến Binh, Phò mã Đế Quốc, và là người đã tiêu diệt Hắc Long Kalladrak.
Kẻ đầu tiên nhận ra viên ngọc thô tỏa sáng ấy sẽ tự tìm đến gõ cửa.
Cuộc gặp gỡ đến sớm hơn tôi tưởng. Từ một sự kiện hết sức tình cờ.
Mặc dù tôi đã trở thành Đại Chiến Binh của Đại Thảo Nguyên và nhận được sự kính trọng của mọi người, nhưng vẫn có ngoại lệ. Chính xác hơn, có một "bè lũ phản động" cực kỳ ghét tôi.
Hội Những Chiến Binh Trẻ Ghét Ivar. Theo phong cách của người man di, cái tên được rút gọn lại thành 'Liên Minh Bộ Lạc'.
Thành viên gồm có Vigo, kẻ luôn coi tôi là đối thủ không đội trời chung. Kara, cô nàng chẳng hiểu sao cứ òa khóc nức nở mỗi khi thấy một con Karangal đang thong dong gặm cỏ. Và Helga, người thực lòng tôn trọng tôi nhưng lại bị hai đứa bạn hay cằn nhằn kia lôi kéo vào.
Tôi biết đến sự tồn tại của Liên Minh Bộ Lạc vào một buổi chiều muộn. Theo chân Harald, tôi đến thăm bộ tộc Naphta nơi người vợ thứ tám của cậu ta sinh sống, và tại đó, tôi đã có một cuộc gặp gỡ tuyệt vời.
Bộ lông óng ả như máu khô, cùng hai đôi cánh gợi nhớ đến loài rồng. Đôi mắt tinh tường có thể phát hiện con mồi từ tít trên cao. Và nằm giữa hai mắt, một viên ngọc đỏ trên trán có khả năng cảm nhận mana.
Chú chim đang đậu trên cọc gỗ, nhuộm màu hoàng hôn rực rỡ, là một loài ma thú quý hiếm tương truyền chỉ tìm thấy ở hẻm núi nơi Lửa Bò từng trú ngụ. Việc nó chưa có tên càng khiến tôi khao khát chiếm hữu nó hơn.
"Hừm, gì thế này, Harald đến à. Ủa? Cả Ivar nữa sao?"
"Lâu rồi không gặp, Kara. Cô vẫn khỏe chứ?"
"Khỏe thế quái nào được? Vết thương lòng từ sự phản bội của Ppippi chỉ vừa mới bắt đầu khép miệng thôi đấy."
Tôi chợt nhớ lại lần đi săn bằng chim ưng cùng Seras. Từ dạo ấy tôi cứ lải nhải về việc muốn có một con giống vậy, không ngờ lại tìm thấy nó một cách tình cờ thế này.
Thấy nó đứng một mình, có vẻ như vô chủ. Có một sợi dây buộc vào chân và một tấm thẻ tên, nhưng chỉ với một cú vung rìu và một cơn gió "thuận tiện", chúng đã bay biến đi đâu mất.
"Con chim kia là gì thế? Trông lạ thật."
"À, nó hả? Đó là ma thú tôi vừa thuần hóa thành công bằng ấn ký thứ hai đấy."
"Cô không nuôi nó để thịt đấy chứ?"
"Đương nhiên là không! Tôi vất vả lắm mới mang nó về từ Hẻm Núi Vảy Băng đấy!"
Trong lúc Harald đang mải nói chuyện với người bước ra từ căn lều bên cạnh, mắt tôi chạm mắt sinh vật ấy. Chỉ trong một khoảnh khắc rất ngắn thôi, nhưng chúng tôi cảm nhận được lực hút mãnh liệt về phía nhau.
"Lần này tôi quyết không để mất nó đâu. Horori chỉ nghe lệnh mỗi tôi thôi. Có lẽ vì máu nóng nên nó thích gặm đá lạnh, nhưng tìm đá giữa mùa hè trên Thảo Nguyên khó như lên trời, tôi phải chạy đi chạy lại hẻm núi đau cả lưng... Nhưng công sức bỏ ra hoàn toàn xứng đáng!"
"Đi nào, Horori."
"Vúuuu!"
"Hả?"
Ngày hôm đó, thế giới của Kara sụp đổ.
"Nàyyyy! I! Va! R! Tên! Khốnnnnnn!!!"
Và thế là, bộ tộc Naphta chứng kiến sự ra đời của nữ chiến binh đầu tiên sở hữu ba ấn ký.
Kể cũng tội cho Kara. Nhưng ngay cả tôi cũng làm sao biết được cô ấy là chủ nhân của Horori chứ?
Nhờ sự chỉ dạy của Seras, tôi có thể tạo ra những mẩu đá nhỏ tùy ý, nên độ tương thích với con vật cực kỳ tốt. Chỉ cần chịu được tác dụng phụ là máu sôi lên sùng sục, Horori là loài chim có thể truy đuổi con mồi với tốc độ tiệm cận âm thanh.
Dù sao thì, cứ đà này tôi cảm giác mình sẽ bị cái Liên Minh Bộ Lạc hay gì đó của cô nàng ám sát mất. Ngày hôm sau, tôi đưa ra một yêu cầu nhỏ với Harald.
"Ngươi muốn giúp Kara bắt một con Ma thú mới sao?"
"Ta tình cờ tìm được một con khá phù hợp. Nó tên là Sừng Tinh Khiết, và có vẻ nó hay xuất hiện ở cái hồ nơi ta dìm con rắn bò lổm ngổm kia."
Đó là thông tin tôi có được nhờ hỏi các Thầy cúng hệ Thổ đang ở cùng bộ tộc Naphta. Họ bảo đó là loài ma thú thiêng liêng và hùng mạnh, khắc tinh của loài Karangal vốn chứa bóng tối trong đầu. Cái sừng trên trán và việc nó không tấn công trinh nữ khiến tôi liên tưởng đến cái tên của một loài thú khác quen thuộc đến phát chán, nhưng mà...
'Đây là tiểu thuyết lãng mạn kỳ ảo mà.'
Chắc là có tham khảo tư liệu đâu đó. Chẳng phải bắt chước là mẹ đẻ của sáng tạo sao? Dù gì thì, Kara chưa chồng là người hoàn hảo để cưỡi nó, nên tôi đã tuồn tin tức rằng Sừng Tinh Khiết đang ở trong hẻm núi thông qua Helga.
Và vài ngày sau. Đúng như dự đoán, Kara cùng Vigo và Helga lên đường đến đó. Harald và tôi bí mật bám theo ba người họ.
"Người anh em."
"Gì thế?"
"Có lý do gì khiến chúng ta phải lén lút bám đuôi như lũ chuột thế này không?"
Bởi vì nếu cô nàng biết tôi là người lên kế hoạch, lòng tự trọng của cô ta sẽ cản trở mất. Nếu lỡ có tình huống nào họ không bắt được, tôi định sẽ giả vờ tình cờ đi ngang qua và ra tay giúp đỡ.
Còn có tiền bối nào chu đáo hơn tôi không chứ? So với cái truyền thống đẩy người ta xuống vực trong lễ trưởng thành của các bộ tộc, thế này chẳng khác nào nâng như nâng trứng.
Tôi hy vọng một ngày nào đó Kara sẽ trở thành chiến binh vĩ đại hơn cả tôi. Nếu điều đó xảy ra, biết đâu tôi có thể nắm trọn các 'Chúa Tể' khác của Thảo Nguyên trong lòng bàn tay...
"Ngươi chảy nước miếng kìa."
"Ái chà."
"Đôi khi ta nghĩ thứ mà lũ chuột nhắt bên kia tường thành thực sự nên sợ không phải là sức mạnh của Ivar, mà là những thứ chứa trong đầu ngươi đấy."
"Ta chẳng hiểu chú mày đang nói gì. Đi thôi."
Hẻm Núi Vảy Băng trải rộng từ bắc xuống nam bao quanh một hồ nước lớn ở giữa, điểm cuối của nó nối liền với Đế Quốc. Đó là lãnh thổ của bộ tộc Bailish, nơi người anh em Chân Rách sinh sống, và trước đây tôi từng phải xin phép họ mới được vào.
Nhưng ba chiến binh trẻ, có lẽ đã từng lén lút ra vào trót lọt, tìm ra lối đi bí mật một cách điêu luyện. Theo chân họ vào bên trong, một hệ sinh thái đa dạng chưa từng thấy trên Thảo Nguyên hiện ra trước mắt.
Vách đá dựng đứng hai bên bờ sông, và Ma thú trú ngụ khắp nơi. Nét căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt các chiến binh trẻ.
Tôi đã săn Lửa Bò khi mới có hai ấn ký, nhưng đó là vì tôi mạnh. Còn người thường thì cần ít nhất ba ấn ký mới an toàn.
Tất nhiên, Harald giờ đã có năm ấn ký, nên chúng tôi cảm thấy như đang đi dã ngoại ở bãi săn tân thủ vậy.
"Bôi xong chưa, Kara?"
"Các ngươi không quay mặt đi chỗ khác được à!? Mấy tên đàn ông bẩn thỉu..."
"Cô chỉ còn mỗi da bọc xương thôi, ta không hứng thú đâu. Xong rồi thì đi thôi."
Ba người họ lặng lẽ băng qua hẻm núi. Trước khi di chuyển, họ trát bùn lấy từ suối lên khắp người. Sau khi nghiền nát một loại bột nhận được từ các thầy cúng để che giấu ấn ký, sự hiện diện của họ mờ dần. Đó là phương pháp thường được các chiến binh Thảo Nguyên sử dụng để tránh những cuộc chiến vô nghĩa.
Dĩ nhiên, chúng tôi chẳng chuẩn bị mấy thứ đó. Các cuộc tấn công trở nên tồi tệ hơn vào ban đêm, và ban ngày cũng chẳng khá hơn là bao. Harald hỏi tôi.
"Ngươi định làm thế nào, người anh em?"
"Để ta lo."
Những con Ma thú rình rập trong bóng tối với đôi mắt sáng quắc. Tôi đợi cho đến khi ba người họ đi khuất, rồi kích hoạt ấn ký thứ hai trên lòng bàn tay.
Phừng! Đám sinh vật đang thèm thuồng liếm mép trong bóng tối giật mình vì ngọn lửa bất ngờ bùng lên và bỏ chạy tán loạn. Chúng cảm nhận được khí tức của con rắn, kẻ săn mồi tối thượng từng cai trị thung lũng này, kẻ từng dùng thân hình rực lửa siết chặt con mồi đến ngạt thở.
"Ngươi tính trước hết cả rồi à. Ấn tượng thật."
"Đi chậm thôi. Đằng nào đích đến cũng là cái hồ mà."
Cứ thế, chúng tôi bám theo họ, giữ một khoảng cách nhất định. Thỉnh thoảng, vài con ma thú tự tin thái quá lao vào tấn công, nhưng hầu hết đều bị hạ gục chỉ bằng một cú đấm.
Khi mặt trời từ từ lặn xuống, Liên Minh Bộ Lạc đã đến gần khu vực hồ nước và chuẩn bị cắm trại. Tôi có thể nghe thấy tiếng thì thầm to nhỏ của họ trước đống lửa trại.
"Họ bảo Sừng Tinh Khiết xuất hiện ở hồ vào đêm trăng tròn. Chắc là hôm nay, hoặc ngày mai thôi."
"Helga, cô chắc chắn thông tin đó chính xác chứ?"
"Đương nhiên. Đại"
"Đại?"
"Tôi nghe từ các Đại Thầy Cúng mà. Chắc chắn đấy."
May mắn thay, cô bé lấp liếm được mà không bị phát hiện. Sau khi ăn xong bữa tối với lương thực mang theo, ngọn lửa tắt lịm, chỉ còn lại bóng tối bao trùm hẻm núi.
Khi những vì sao trôi trên bầu trời, Kara thở dài và bắt đầu than vãn.
"Dù sao thì, tất cả là tại tên Ivar đáng ghét đó mà tôi phải khổ sở thế này. Hắn là trẻ con mới tìm được đồ chơi mới hay sao? Rảnh rỗi quá hóa rồ đi ăn trộm ma thú của người khác..."
"Ta cũng chẳng ưa hắn."
"Sao thế, Vigo?"
"Nghe nói gần đây hắn có một trận đấu tay đôi danh dự với một con chuột nhắt ở tường thành. Nhưng khi ta đến tìm hắn để thách đấu, hắn từ chối, bảo là cần ngủ trưa."
"Hắn thực sự làm thế á!?"
"Nghe bảo hắn còn kết nghĩa anh em với tên kia nữa."
"Hừm. Vụ đó thì ta cũng hơi ghen tị thật."
Cảnh tượng họ trở nên thân thiết hơn nhờ việc cùng nhau nói xấu tôi thật đáng quan ngại. Hèn gì sự đoàn kết của đám mầm non này ngày càng bền chặt.
Có vẻ Sừng Tinh Khiết sẽ không xuất hiện hôm nay. Ngay khi họ định đi ngủ, có thứ gì đó chuyển động về phía ba người.
"Harald."
"Ta thấy rồi."
Một nhóm khá đông. Ít nhất bảy người. Tôi tự hỏi liệu đó có phải là chiến binh của bộ tộc Bailish không, nhưng họ sẽ không di chuyển lộ liễu như vậy ngay trong sân nhà mình. Nhìn kỹ hơn, họ đeo lỉnh kỉnh đồ đạc bên hông và sau lưng.
Tôi từng thấy kiểu trang phục tương tự trước đây. Là mạo hiểm giả. Ba người kia chắc cũng cảm nhận được hơi người, nên họ lặng lẽ nâng vũ khí lên. Và khi nhóm người kia đến gần, họ đồng loạt bật dậy.
"Chết đi!"
"Oái...?"
"Hả? K-Khoan đã! Đừng tấn công!"
Ngay khi trận chiến sắp sửa nổ ra, một giọng nói thanh mảnh bất ngờ vang lên.
"Chúng tôi là Phái đoàn Đế Quốc! Chúng tôi đến để thực hiện một giao dịch với các vị."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!