Hotaru say ngủ trên giường, da thịt kề cận bên người khách. Mặt trời đã lên đến đỉnh.
Những vệt nắng rực rỡ từ cửa sổ chiếu vào, đánh thức người đàn ông bên cạnh cô.
Bắt gặp ánh mắt của gã, cô mỉm cười nồng nàn rồi rúc sâu hơn vào lồng ngực gã.
Ở khu Yoshiwara cũ, lệ là đàn ông phải bị gọi dậy lúc tám giờ sáng—cần thì đánh cho tỉnh—nhưng tại Khu Phố Bồ Câu này, mọi thứ lại khoan dung hơn nhiều. Vì là một khu đèn đỏ tương đối mới nên luật lệ cũng lỏng lẻo, nhiều khách hàng cứ ngủ nướng đến tận trưa.
Hotaru lười biếng chào buổi sáng cùng người khách của đêm hôm trước. Đến lúc cô tiễn gã đi thì cũng đã quá bữa trưa từ lâu.
"Phù…" Thức trọn một đêm với khách quả là hao tổn không ít sức lực, nhưng cô không thể để lộ vẻ mệt mỏi khi khách còn ở đó. Chỉ sau khi chắc chắn gã đã đi khuất dạng, cô mới thở hắt ra một hơi thật sâu.
Cô chưa một lần nào oán ghét công việc của một kỹ nữ. Cô đã nỗ lực để trở thành một người phụ nữ đáng để người ta cùng mơ một giấc mộng, nhưng những đêm trong vòng tay kẻ khác lại lạnh lẽo đến khủng khiếp.
Chẳng biết từ lúc nào, tay cô đã lần vào túi áo, tìm đến chiếc lọ nhỏ như thể đang tìm kiếm hơi ấm.
Chắc hẳn cô vẫn còn mệt, bởi chiếc lọ đã tuột khỏi tay và lăn dài trên mặt đất. May mắn là nó không vỡ. Cô vội đuổi theo, nhưng một người khác đã nhanh tay nhặt nó lên trước.
"— Cái này của cô phải không?"
Người lên tiếng là chàng thanh niên có vẻ ngoài thô kệch vẫn thường ghé quán sữa chỉ để uống rượu.
Anh ta nhặt chiếc lọ lên với vẻ mặt vô cảm, liếc nhìn nó một thoáng rồi thản nhiên đưa cho cô.
Cô thở phào nhẹ nhõm khi những ngón tay chạm vào lớp thủy tinh quen thuộc. Bằng một nụ cười chân thành, cô cảm ơn anh ta, quên cả việc khoác lên mình chiếc mặt nạ của một kỹ nữ. "Cảm ơn anh rất nhiều."
"Không có gì. Đó là cát sao, phải không?"
"Vâng. Tôi được tặng nó cách đây một thời gian rồi."
Đối với Takumi, đó có lẽ chỉ là một món quà đơn giản, nhưng với cô thì nó còn hơn thế nữa. Mỗi khi cầm nó trên tay, trái tim cô lại cảm thấy ấm áp và đủ đầy.
"Chắc hẳn là một món quà khá cũ. Thủy tinh đã xỉn màu cả rồi," chàng thanh niên nhận xét.
"Chắc tôi cũng giữ nó được vài năm rồi."
"Cô có vẻ trân quý nó lắm."
"Vâng. Tôi đã bỏ lại nhiều thứ, nhưng đây là thứ duy nhất tôi không nỡ lòng nào rời xa."
Lời thật lòng tuột ra quá nhanh. Dường như cô vẫn chưa hoàn toàn tỉnh ngủ, và cô gượng cười như để tự trách mình.
"Ôi chao. Một quý bà của màn đêm không nên làm hỏng tâm trạng như vậy chứ."
"Vớ vẩn," anh ta đáp. "Ai trong chúng ta mà chẳng có những thứ không nỡ lòng bỏ lại."
Ý anh ta là, về mặt đó thì anh ta cũng chẳng khác gì cô. Hiểu được điều này, cô không đáp lời mà chỉ cúi nhìn xuống chân.
Cô có hứng thú với chàng thanh niên, nhưng chỉ như một vị khách quen kỳ lạ khuấy lên chút tò mò. Ngược lại, chàng thanh niên thích cách cô hành xử như một quý bà của màn đêm, nhưng anh ta không hề có ham muốn với dịch vụ của cô.
Sự quan tâm của họ dành cho nhau chỉ dừng lại ở đó. Đó là lý do tại sao, ngay cả khi cả hai đều để lộ một phần con người thật của mình, cũng sẽ không ai cố gắng đào sâu hơn. Có một quy tắc bất thành văn rằng những điều như vậy không được làm ở đây, và anh ta chắc chắn phải biết điều đó.
Chính sự chủ quan ấy đã khiến cô mất cảnh giác, để rồi những lời lẽ sắc bén đột ngột của anh ta như cào xé trái tim cô.
"Phải chăng cô níu giữ nó vì không nỡ quên đi Kajii Takumi?"
Trái tim cô đau nhói.
"Một chiếc lọ nhỏ chứa đựng dấu vết của ngày xưa... Phải chăng đó chính là hình hài cho những luyến tiếc còn vương trong lòng cô?"
Anh ta không hề chế nhạo cô. Anh ta dùng một giọng điệu như thể đang quở trách một đứa trẻ, một giọng điệu chan chứa sự dịu dàng. Nhưng trái tim đã bị tổn thương của cô lại đập lên dữ dội.
"Hôm nay anh thật là xấu tính," cô nói.
"Thứ lỗi cho tôi, nhưng bản tính của đàn ông là sẽ ghen tuông khi một người phụ nữ khoe khoang món quà từ một người đàn ông khác."
Anh ta buông một lời xin lỗi nhẹ bẫng và nhún vai. Rõ ràng anh ta chẳng có ý ghen tuông gì, dựa vào cái cách anh ta trắng trợn thăm dò phản ứng của cô.
"Tối qua tôi tình cờ gặp Kajii Takumi. Dường như tình cảm của anh ta dành cho cô vẫn không hề thay đổi."
Cô biết đây cũng chỉ là một lời chọc ngoáy khác để xem phản ứng của mình.
Tuy nhiên, cô không thể ngăn mình run rẩy. Với đôi mắt ngấn lệ, cô nhìn chằm chằm lại chàng thanh niên, nhưng anh ta không nói thêm gì nữa. Hài lòng với những gì mình thấy, anh ta cáo lỗi rồi quay người rời đi.
Có rất nhiều điều cô muốn hỏi anh ta, vì vậy cô đã cố gắng gọi với theo. Tuy nhiên, cổ họng cô như nghẹn lại. Tất cả những gì cô có thể làm là bất lực nhìn anh ta khuất dần khỏi tầm mắt.
(~*~)
Đêm hôm trước, Jinya đã nói chuyện với Kajii Takumi. Đó không hẳn là một cuộc trò chuyện, mà đúng hơn là một màn trút bỏ cảm xúc của Takumi.
"Cô ấy là gì của anh?!"
"Cô ấy không phải là loại người thuộc về nơi này."
"Lần này tôi chắc chắn sẽ làm cho cô ấy hạnh phúc. Chúng tôi sẽ ở bên nhau mãi mãi. Tôi sẽ không để vuột mất cô ấy lần thứ hai đâu."
"Vậy nên làm ơn, tôi xin anh. Đừng... đừng cướp cô ấy khỏi tôi."
Là một người đàn ông, Jinya phần nào có thể hiểu được cảm giác của gã. Về mặt tình cảm, anh đứng về phía gã. Nhưng anh không thể hoàn toàn chấp nhận hành động của gã, vì vậy anh cảm thấy mâu thuẫn.
"Chắc là những chuyện như thế này vẫn thường xảy ra." Jinya bỏ lại người đàn ông, rồi hòa vào đám đông và lẩm bẩm một mình.
Anh đã nghĩ chỉ có Takumi là còn níu kéo Hotaru, nhưng bất chấp vẻ ngoài của mình, cô cũng vẫn vương vấn gã. Cả hai đều mang trong mình những luyến tiếc còn vương dành cho nhau, và Khu Phố Bồ Câu đã dang tay chào đón những luyến tiếc đó.
Đó là một tình huống kỳ lạ, nhưng nó lại mang đến một cơ hội tốt.
Hai người có lẽ đã hiểu rằng đã đến lúc họ phải đối mặt với những luyến tiếc của mình, nhưng nếu họ có thể tự mình bước bước đầu tiên đó, thì ngay từ đầu họ đã không rơi vào mớ hỗn độn này.
"Đóng vai ông mai bà mối không giống mình cho lắm, nhưng..." Chắc sẽ không ai trách anh vì đã đẩy họ một chút chứ?
Jinya không ngại thỉnh thoảng đóng vai kẻ ngốc, đặc biệt là khi điều đó có nghĩa là một trái tim bị mê hoặc bởi những gì đã mất có thể đối mặt với ngày mai.
(~*~)
Năm Chiêu Hòa thứ hai mươi hai (1947 sau Công nguyên).
Hai năm đã trôi qua kể từ ngày bại trận, và nghèo đói vẫn còn lan tràn khắp Nhật Bản. Trong chiến tranh, Tokyo phải hứng chịu những trận bom lửa liên tiếp, biết bao tòa nhà và người dân đã chìm trong biển lửa.
Vào cuối mùa đông năm ấy, cha mẹ của một cô bé mười ba tuổi cũng đã qua đời. Không thể tự mình sống sót, cô bé được gửi gắm cho họ hàng.
Tuy nhiên, cuộc sống của cô ở nhà mới không hề dễ dàng. Hàng hóa thiếu thốn sau chiến tranh; mọi nhà đều sống chật vật. Họ hàng bắt cô làm đủ thứ việc vặt, nói rằng họ không có thức ăn để nuôi những kẻ không làm việc, và họ trả công cho những nỗ lực mệt mỏi của cô bằng những bữa ăn ít ỏi. Những đứa trẻ trong nhà mới bắt nạt cô và gọi cô là đồ không cha không mẹ.
Cô không thể chống lại bất kỳ ai trong số họ hàng, vì không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phụ thuộc vào họ, và cô đã dành phần lớn thời gian để khóc.
Đó là một cuộc sống khó khăn, nhưng trên hết, nó thật ngột ngạt. Cô ghét cái cách mình chỉ bị đối xử như một kẻ ăn hại. Cô không muốn cảm thấy mình vô dụng và thảm hại đến vậy. Ngày lại ngày trôi qua, nhưng cô vẫn cảm thấy như mình không thể thở nổi.
Cô nghĩ rằng mình có thể sẽ chết ngạt thật nếu cứ tiếp tục như thế này.
Nhưng những ngày đó không kéo dài lâu. Tuy nhiên, cô không được giải thoát khỏi khó khăn mà bị họ hàng đuổi đi sau vài tháng. Cô được chuyển sang cho những người họ hàng khác nhưng cũng nhận được sự đối xử tương tự. Cô không được ai mong muốn. Một gánh nặng.
Cô bắt đầu nghĩ rằng việc mình sống sót hẳn là một sai lầm, rằng cô đã nên chết cùng với cha mẹ mình thì tốt hơn.
Theo thời gian, cô đã quen với cuộc sống mới, và kết quả là, cô mất hết mọi kỳ vọng vào bất cứ điều gì có thể thay đổi.
Nhưng hai năm sau, khi cô tròn mười lăm tuổi, một sự thay đổi cuối cùng cũng đã đến.
"— ...-chan. Anh xin lỗi vì đã mất quá lâu."
Một người đàn ông tên Kajii Takumi đã đến. Cha mẹ họ là bạn bè, vì vậy cô biết anh ta là một người bạn của gia đình, lớn hơn cô tám tuổi. Anh ta đã chuyển từ Yamagata đến Tokyo và sống một mình. Vì lo lắng cho cô, anh ta đã đến nhà họ hàng của cô vài lần để gặp cô. Những chuyến thăm của anh ta kết thúc khi cô rời Tokyo, nhưng bằng cách nào đó anh ta đã tìm ra ngôi nhà mới mà cô bị đẩy đến.
"Lâu rồi không gặp. Em gầy đi một chút rồi, nhỉ?" Anh ta buồn bã xoa đầu cô bằng đôi tay mềm mại của mình.
Đã lâu lắm rồi cô mới cảm nhận được hơi ấm của một người khác.
Hai người đã nói chuyện rất lâu như để bù đắp cho khoảng thời gian đã mất. Anh ta đã tốt nghiệp trường y và đỗ kỳ thi lấy giấy phép hành nghề, và anh ta chuẩn bị chuyển về lại Yamagata.
Anh ta muốn đưa cô đi cùng.
"Có hơi khó hiểu không nhỉ? Anh đang nói là anh yêu em. Anh muốn em trở thành một nửa của anh."
Nụ cười ngượng ngùng của anh ta khiến anh ta trông có vẻ hơi trẻ con. Anh ta dự định sẽ giới thiệu cô với mọi người như là vị hôn thê của mình và nói rằng anh ta muốn báo đáp lòng tốt mà cha mẹ cô đã dành cho gia đình anh ta trước đây.
Hạnh phúc khi được mong muốn trở thành một người vợ, cô cảm thấy mặt mình nóng bừng, nhưng tâm trí cô lại không thể tin được. Cô tin rằng một người trưởng thành như anh ta không thể nào muốn cô—chứ đừng nói đến là yêu cô.
Bị đối xử như một người thừa thãi quá lâu, cô nghĩ rằng điều này quá tốt để có thể là sự thật. Cô đã từ chối anh ta, nhưng anh ta lại quay lại vào ngày hôm sau và ngày sau nữa, lần nào cũng hỏi cùng một điều. Dù cô từ chối bao nhiêu lần, anh ta cũng không bỏ cuộc. Cô biết anh ta chỉ đang tử tế.
Việc biến cô thành vợ của anh ta chắc hẳn chỉ là một cái cớ để cứu vớt cái thân phận đáng thương của cô khỏi việc bị đá qua đá lại giữa những người họ hàng. Cô cảm thấy mình thật ngốc nghếch khi đã hy vọng, dù chỉ trong một khoảnh khắc, và cô cảm thấy tội lỗi vì tất cả những rắc rối mà cô đang gây ra cho anh ta.
Anh ta đến thăm hết lần này đến lần khác, cầu xin cô cưới anh ta, nhưng những lời nói của anh ta không còn làm trái tim cô rung động nữa vì cô biết ý định thực sự của anh ta.
"Anh muốn làm em hạnh phúc," anh ta sẽ nói. Những lời đó chứng tỏ anh ta chỉ xem cô như một đối tượng để thương hại.
Tuy nhiên, lòng tốt không lay chuyển của anh ta cuối cùng cũng đủ để phá vỡ những bức tường phòng ngự của cô. Theo thời gian, cô đã nắm lấy tay anh ta với một nụ cười. Tuy nhiên, cô không cười vì vui sướng mà vì một nghĩa vụ phải đền đáp cho anh ta vì đã cố gắng cứu vớt con người vô giá trị của mình.
Những cảm xúc trong trái tim cô có lẽ không phải là tình yêu, nhưng có những cảm xúc nào đó ở trong đó, dành cho anh ta. Riêng điều đó, cô không thể phủ nhận.
Dù vậy, cô vẫn trở thành Hotaru.
Vài ngày đã trôi qua kể từ cuộc trò chuyện của cô với người thanh niên, nhưng sự khó chịu vẫn còn đọng lại trong tim cô. Nhưng cô vẫn còn công việc phải làm, vì vậy cô tạm thời quên đi những gì anh ta nói và bước vào quán sữa với tư cách là một cô hầu bàn.
"Hử? Có người đang tìm tôi à?"
Trong một khoảnh khắc rảnh rỗi không có khách, người quản lý đã gọi cô lại. Lời nói của ông khiến cô căng thẳng.
"Đúng vậy, cưng ạ. Một người đàn ông đã đi khắp các nhà thổ khác tìm một cô gái có ngoại hình y hệt em. Em không dính dáng vào chuyện gì đấy chứ?"
Cô biết ngay người đàn ông đó là ai. Mặc dù được hình thành từ lòng thương hại, mối quan hệ của cô với Takumi vẫn là một mối quan hệ tốt đẹp. Anh ta có lẽ đã đến vì không muốn nó kết thúc.
"Không sao đâu ạ." Cô vô tình với lấy cái chai nhỏ trong túi áo ngực, đặt tay lên trên lớp áo. Chỉ cần áp vào nó cũng mang lại cho cô hơi ấm. Thành thật mà nói, cô cũng không muốn mọi chuyện giữa họ kết thúc.
Dù vậy, đã quá muộn để cô quay về bên cạnh anh ta.
"Chính ông đã dạy tôi mà, nhớ không? Khu Phố Bồ Câu之所以 là Khu Phố Bồ Câu vì nó chấp nhận tất cả: dục vọng và tham lam; đàn ông và đàn bà. Dù sao thì bây giờ tôi cũng là Hotaru rồi."
Nếu anh ta đến gặp cô, thì cô sẽ đối mặt với anh ta—nhưng không phải với tư cách là cô gái của ngày xưa. Cô sẽ là Hotaru.
"Nếu em đã nói vậy," người quản lý nói. "Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra thì hãy đến tìm tôi. Tôi ở đây vì em."
"Vâng ạ. Cảm ơn ông."
Vì tôn trọng mong muốn của cô, người quản lý không hỏi thêm nữa, và cô cảm kích điều đó. Cô đã ở dưới sự chăm sóc của ông kể từ khi trôi dạt đến Khu Phố Bồ Câu. Ký ức của cô về cha mẹ đã mất khi còn nhỏ đã phai mờ đến mức cô không thể nhớ ra mặt cha mình. Đó là lý do tại sao người quản lý tốt bụng giống như một người cha đối với cô.
"Ồ, suýt thì quên," ông nói. "Có một khách hàng đã yêu cầu em."
...Nghĩ lại thì, một người cha sẽ không bao giờ sẵn sàng ghép đôi cô với một khách hàng như thế này.
Cô được biết rằng khách đã vào trong khi cô đi vắng và đã được dẫn lên phòng của cô, điều này thật bất thường. Người quản lý không thích khi quy trình không được tuân thủ đúng cách. Ngay cả khi phải để khách chờ, ông thường giữ họ ở dưới lầu để cô hầu bàn có thể bắt đầu bằng việc chào hỏi họ.
Nghĩ rằng có điều gì đó không ổn, cô leo lên cầu thang và đi về phía phòng mình. Sàn gỗ của hành lang kêu cọt kẹt.
Cô vặn nắm cửa kim loại lạnh lẽo của phòng mình, mở cửa ra và chết lặng.
Ánh sáng duy nhất trong phòng là của ngọn đèn. Cái bóng của người đàn ông lắc lư theo ngọn lửa chập chờn, và không khí trong phòng có mùi tù đọng. Cô nhận ra anh ta.
"Hy vọng cô không phiền khi tôi đợi cô ở đây," anh ta nói.
Đó là người thanh niên gần như đêm nào cũng đến quán sữa này để uống rượu. Anh ta ngồi trên giường, vẻ mặt lạnh lùng.
Thật bất ngờ khi anh ta lại tìm đến dịch vụ của một kỹ nữ và xuất hiện trước mặt cô một cách trơ tráo như vậy sau cuộc trao đổi trước đó của họ. Cô đã bị sốc, nhưng không đủ để lộ ra trên mặt. Cô không bận tâm.
Người thanh niên là một người biết điều. Anh ta sẽ là một khách hàng tốt.
"Tất nhiên là không rồi ạ. Thật ra, tôi mới là người phải xin lỗi vì đã để anh đợi... Tôi là Hotaru."
Cô tự giới thiệu, theo thông lệ, nhưng không hỏi tên anh ta. Nếu anh ta muốn cô gọi tên mình, anh ta sẽ tự nguyện nói cho cô biết.
"Được," anh ta đáp. Vậy là xong phần xã giao.
Cô ngồi xuống cạnh anh ta trên giường, tựa vào người anh ta, và đưa tay ra chạm vào ngực anh ta. Tuy nhiên, anh ta đã ngăn cô lại trước khi cô kịp làm vậy.
"Có chuyện gì không ổn sao ạ?" cô hỏi.
"Không có gì." Anh ta lấy một ít tiền từ trong túi ra và đặt lên bàn cạnh giường, rồi quay mặt về phía cô.
Đôi mắt anh ta bình tĩnh, không có cái ham muốn cuồng nhiệt mà cô đã thấy ở rất nhiều khách hàng của mình.
"Tuy nhiên, tôi phải bắt đầu bằng một lời xin lỗi."
"Vì đã mua một người phụ nữ mà anh không có ý định ngủ cùng sao?" cô ngắt lời không một chút do dự, khiến anh ta không nói nên lời.
Anh ta giơ tay lên tỏ ý đầu hàng và nói, "Cô nói trúng rồi. Nhưng tôi thực sự không có ý xúc phạm."
"Tôi không cảm thấy bị xúc phạm. Ít nhất tôi cũng có thể tự hào với tư cách là một quý bà của màn đêm khi đã đọc được ý định của anh."
Cô đã đoán được rằng anh ta không có ý định ngủ với cô, và cô không có vấn đề gì với điều đó. Cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh sau sự ngạc nhiên lúc đầu. Sự căng thẳng mà cô cảm thấy kể từ cuộc cãi vã của họ vài ngày trước cũng tan biến.
Người thanh niên cười gượng, vì đã bị nhìn thấu.
"Anh cứ tự nhiên mua thời gian của tôi nếu đó là tất cả những gì anh muốn," cô nói. "Nhưng tôi muốn biết tại sao anh lại làm vậy. Không phải là thông lệ của thế giới này khi hỏi về quá khứ hay hoàn cảnh của người khác, nhưng thật lạ khi một người đàn ông trẻ như anh lại trả một cái giá không hề nhỏ cho một người phụ nữ chỉ để không ngủ với cô ấy."
Hành động của anh ta khiến cô bối rối. Hơn nữa, cô không thể dễ dàng chấp nhận tiền của anh ta mà không làm bất cứ việc gì để xứng đáng với nó.
"Tôi muốn ngắm sao cùng cô, và có lẽ nói chuyện về tình yêu... Hay đó là một lời tuyên bố hơi quá tự phụ nhỉ?"
Anh ta nói những lời đó như thể đang thả thính, có lẽ là để trả đũa cô một chút. Sự tử tế trong mắt anh ta cho thấy rõ ràng anh ta đang nói đùa.
Cả hai đi ngang qua những dãy nhà mang phong cách quán cà phê với gạch ốp tường lạ mắt. Một bức tường có dòng chữ "Off Limits" bằng tiếng Anh, một tàn tích từ thời quân đội chiếm đóng của Mỹ còn ở đây.
Con phố, được thắp sáng bởi một tấm biển neon hình trái tim sáng chói, đủ rộng để mọi người có thể dễ dàng dừng lại và ngắm nghía các cửa hàng ở hai bên.
Màn đêm vừa mới buông xuống. Đàn ông đi lại ngược xuôi, và những người phụ nữ đứng trước các cửa hàng để cố gắng mời gọi họ vào. Hotaru và người thanh niên đã chứng kiến sức sống độc đáo của khu đèn đỏ khi họ đi xuống phố.
Người thanh niên đã đưa cô ra ngoài, và cô đi theo anh ta không một lời. Hai người tránh khu mua sắm và khu vực có các nhà thổ chen chúc dày đặc khi họ hướng về vùng ngoại ô của thị trấn.
"Đến đây chắc là đủ xa rồi," anh ta nói khi họ rời khỏi con phố và đến bờ sông Sumida. Nơi này thật yên tĩnh.
Sự hối hả và nhộn nhịp ở phía xa chỉ còn là những âm thanh yếu ớt, và những con côn trùng bên bờ sông cũng im lặng. Sự tĩnh lặng biến nơi đây thành một chốn lý tưởng để ngắm sao.
Hai người thấy mình đang ngước nhìn lên bầu trời. May mắn thay, không có một gợn mây nào, và họ ở đủ xa tất cả các ánh đèn neon để có thể dễ dàng nhìn thấy những vì sao lấp lánh.
Cô đã từng ngước nhìn những vì sao như thế này trong quá khứ, cùng với Takumi. Chắc chắn lúc đó cô đã biết đến hạnh phúc.
"Cô đang có chuyện gì trong lòng à?" người thanh niên hỏi.
"Vâng. Tôi đang tự hỏi tại sao anh không ngủ với tôi." Cô nói dối, che giấu những gì thực sự ở trong lòng. Anh ta có lẽ đã nhìn thấu cô, nhưng cô vẫn giữ chiếc mặt nạ của một kỹ nữ và mỉm cười.
"Anh ghét những người phụ nữ dạng chân và thì thầm những lời ngọt ngào với bất kỳ ai vì tiền sao?"
"Không hề. Nếu tôi là một người đàn ông không thể trân trọng giá trị của những giấc mơ, tôi đã không đến đây."
Người thanh niên cho rằng cô gợi cho anh ta nhớ đến những quý bà của màn đêm kiểu cũ hơn, nhưng bản thân anh ta cũng có vẻ rất cổ điển. Hầu hết mọi người ngày nay đều cười nhạo viễn cảnh trả tiền để yêu trong một đêm, nhưng anh ta hiểu được sức hấp dẫn mà một giấc mơ mang lại.
"Cô là một người phụ nữ quyến rũ, một người rất đáng để yêu trong một đêm, nhưng tôi đã đưa cô đến đây vì những lý do khác. Đã đến lúc cô phải giải quyết mọi chuyện."
"Cái... Anh có ý gì?" Cô đang dần nhận ra ý định của người thanh niên, nhưng cô vẫn tiếp tục đóng vai một người phụ nữ ngốc nghếch, không biết gì.
"Tôi đã nói là tôi muốn nói chuyện về tình yêu, phải không?"
Anh ta mỉm cười nhẹ và nhìn lại lên bầu trời. Ánh mắt anh ta xa xăm, nhìn thấy một thứ gì đó không ở đó.
"Tôi đã từng nhìn sao thường xuyên hơn trong quá khứ. Chắc là do tất cả các đèn đường bây giờ, nhưng chúng trông mờ hơn trước đây."
Thật lạ khi một người đàn ông trẻ như vậy lại nói về quá khứ như thể nó đã ở rất xa sau lưng, nhưng cô có thể nhận ra anh ta nói thật.
"Tôi cũng từng yêu một lần, vào cái thuở những vì sao còn sáng tỏ hơn bây giờ... Nào, đừng ngạc nhiên đến thế. Tôi cũng là người, cũng biết rung động trước người khác, nhất là khi còn trẻ."
"Ồ, ờ, tất nhiên rồi. Tôi xin lỗi," cô nói.
"Cách xa ngôi làng, có một ngọn đồi nhỏ cạnh con sông, nơi tôi thường ngước nhìn những vì sao cùng với cô gái tôi yêu. Chúng tôi thậm chí đã hứa sẽ kết hôn khi lớn lên."
Câu chuyện của anh ta gợi nhớ đến câu chuyện của chính Hotaru. Bầu trời đầy sao mà anh ta đang ngước nhìn bây giờ chắc hẳn cũng chứa đựng những ký ức về một tình yêu xa xôi giống như của cô.
"Cô ấy là con gái của một gia đình quan trọng trong làng và được chọn để trở thành vu nữ. Tôi đã thề sẽ trở thành người bảo vệ của cô ấy, để ở bên cô ấy ít nhất là dưới một hình thức nào đó."
"Nhưng mọi chuyện đã không kết thúc tốt đẹp giữa hai người..."
"Đúng vậy, và tôi đã độc thân kể từ đó."
"Tôi hiểu rồi..."
Họ đã yêu nhau nhưng không kết hôn, lời hứa của họ chẳng đi đến đâu. Hotaru siết chặt chai cát sao của mình. Giống như cô, người thanh niên cũng biết cảm giác của một tình yêu không thể đơm hoa kết trái. Trái tim cô đau nhói khi nghe câu chuyện của anh ta, nhưng bản thân người thanh niên lại không hề tỏ ra buồn bã như vậy.
"Nhưng khi chúng tôi gặp lại nhau, cô ấy đã nói với tôi rằng tôi không thể cứ mãi cố chấp vào những gì đã xảy ra vì tôi còn cả một cuộc đời phía trước để sống. Tôi đã kéo dài quá khứ cho đến tận lúc đó, gợi lại nó để nó làm tổn thương mình. Tôi cảm thấy làm như vậy sẽ giúp tôi giữ được kết nối với những gì mình đã từng mất. Tôi thật thảm hại, thực sự."
Bất chấp những lời tự gièm pha, nụ cười hiền hậu của anh ta không hề cho thấy sự khinh miệt bản thân.
"Tôi không trách anh," Hotaru nói. "Anh không thể thay thế những thứ anh đã mất. Việc muốn giữ kết nối là điều tự nhiên, ngay cả khi đó là thông qua sự hối tiếc."
"Cô nói đúng. Thực sự không có gì thay thế được."
Với nỗi buồn nặng trĩu trong giọng nói, cô hỏi, "Vậy tại sao anh vẫn có thể mỉm cười như vậy?"
Anh ta trả lời bằng một giọng điệu dịu dàng, như cha mẹ. "Tôi cho rằng đó là vì người phụ nữ tôi yêu đã dạy tôi rằng ngay cả khi anh quên đi những cảm xúc mà anh từng nghĩ là tất cả, một thứ gì đó vẫn sẽ còn lại. Nhưng anh không thể sống mà chỉ nhìn lại thứ gì đó ấy."
Con người không thể sống trong giấc mơ của mình, và những ký ức rồi cũng sẽ phai mờ. Một số việc phải đi đến hồi kết để con người có thể tiếp tục bước về phía trước.
"Tôi đã sống cuộc đời mình bị đè nặng bởi những luyến tiếc còn vương vấn," anh ta tiếp tục. "Tôi không có quyền bảo cô quên đi quá khứ của mình, nhưng tôi tin rằng cô cần phải đối mặt với nó."
"Bằng cách giải quyết mọi chuyện?" cô hỏi sau một lúc im lặng.
"Đúng vậy." Ánh mắt anh ta rời khỏi những vì sao và hướng xuống một thứ gì đó.
Cô dõi theo ánh mắt anh ta và chết lặng, tim cô lỡ một nhịp khi nhìn thấy người đàn ông đang đứng đó: Kajii Takumi—đối tượng của những luyến tiếc còn vương vấn của cô.
Thành thật mà nói, cô đã lường trước được điều này. Cô đã có cảm giác rằng người thanh niên đang đưa cô ra ngoài để gặp Takumi, và cô không có vấn đề gì với điều đó. Cô đã sẵn sàng để nói lời từ biệt với anh ta với tư cách là Hotaru.
Nhưng bây giờ, khi thực sự đứng trước mặt anh ta, cơ thể cô cứng đờ. Việc Takumi đã theo cô đến tận nơi này khiến cô sợ hãi.
"Tôi đã từng là một người bảo vệ vu nữ," người thanh niên nói. "Tôi đã phục vụ như một thợ săn quỷ như một phần nhiệm vụ của mình, trong đó bao gồm cả việc trừ tà."
Với lời đó, các mảnh ghép đã khớp lại với nhau đối với Hotaru. Cuối cùng cô cũng hiểu tại sao người thanh niên lại nói rằng anh ta không thích can thiệp vào chuyện của các cặp đôi nhưng vẫn làm vậy. Đó là vì có sự hiện diện của một thứ gì đó phi nhân và vì một tình yêu không thành tương tự như của chính anh ta đã xảy ra. Anh ta muốn mang lại một kết thúc đúng đắn cho những cảm xúc mà cả cô và Takumi đang trải qua.
"Một số phận nghiệt ngã đang chờ đợi những kẻ bị linh hồn mê hoặc. Chuyện gì xảy ra tiếp theo là tùy thuộc vào cô."
Người thanh niên nhìn thẳng vào mắt Hotaru. Anh ta tin rằng cô sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn. Mặc dù hai người chỉ là những người xa lạ, anh ta đã tin tưởng cô, và vì vậy anh ta rời đi mà không nói thêm một lời nào.
Chỉ còn lại cô và Takumi bên bờ sông. Họ nhìn chằm chằm vào nhau, bất động.
"...-chan," anh ta nói. Ngay cả giọng nói khàn khàn của anh ta cũng gợi lại những ký ức.
Hai người đã từng sắp kết hôn, nhưng cô không thể ở lại bên cạnh anh ta, vì vậy cô đã bỏ trốn.
Người thanh niên đã đúng. Cô phải giải quyết mọi chuyện một lần và mãi mãi và chấm dứt những gì họ đã từng có.