Nanao đã báo rằng lần gặp tới sẽ là lần cuối.
Vậy mà anh vẫn chưa nghĩ ra được món quà nào cho hợp lẽ. Sự thật về trái tim Magatsume vẫn còn khiến tâm trí anh choáng váng, dòng suy nghĩ cứ thế đưa anh vào ngõ cụt. Cuối cùng, anh quyết định đi uống một chút và ghé vào Quán Sữa Sakuraba.
"Rất vui được gặp lại anh."
"Mừng quý khách."
Cả người quản lý và Hotaru cùng cất lời chào. Thái độ của Hotaru giờ đây có chút khác lạ, có lẽ vì chuyện của Kajii Takumi đã được giải quyết. Cô vẫn giữ vẻ duyên dáng như trước, nhưng dường như lại có thêm một điều gì đó sâu lắng hơn.
"Chào cô," Jinya đáp lời.
"Có chuyện gì sao ạ? Trông anh có vẻ phiền muộn."
"Vậy à?"
"Vâng. Rất rõ là đằng khác."
"Ra vậy…" Anh thậm chí còn chẳng buồn tìm cách che giấu.
Cô nhìn anh, suy tư một thoáng, rồi nắm lấy tay anh.
Cô quay sang người quản lý và hỏi, "Tôi ra ngoài một lát được không ạ?"
"Cứ tự nhiên. Nhớ chăm sóc cho khách quý của chúng ta đấy."
Chẳng cần đợi Jinya đồng ý, cô đã kéo anh ra khỏi quán. Một con quỷ như anh nếu muốn thì đã có thể kháng cự, nhưng anh đủ tin tưởng để đi theo cô.
Cô đưa anh đến bờ sông Sumida, nơi họ đã từng đến trước đây, một điểm ngắm sao tuyệt đẹp.
"Hôm nay cô mạnh bạo thật đấy," anh nói.
"Anh đã có thể từ chối nếu muốn mà. Việc anh không làm vậy có nghĩa là anh không phiền, phải không?"
"Chắc là vậy."
Cô đã nhận ra nỗi phiền muộn của anh và đưa anh đến đây như một cách để đáp lại ơn huệ anh từng dành cho cô. Thế nhưng, dù thường ngày là người ăn nói khéo léo, giờ đây cô lại khó khăn trong việc tìm lời để nói. Điều đó cho thấy cô đang cố gắng giúp anh với tư cách là chính mình, chứ không phải một kỹ nữ. Hiểu được điều đó, lòng Jinya nhẹ nhõm đi nhiều.
"…Thấy tôi lúng túng thế này, anh có buồn cười không?" cô hỏi.
"Không hề. Ngược lại, tôi còn thấy ấm lòng."
"Chẳng hiểu sao, tôi lại không thấy được tâng bốc cho lắm."
Anh thở ra một hơi ấm áp rồi ngước nhìn bầu trời đêm, nơi một tấm màn sao đang trải rộng. Những đêm đầy sao luôn là một điều gì đó thật đặc biệt với cả hai người.
"Xin lỗi vì đã khiến cô phải lo lắng," anh nói.
"Không có gì đâu ạ. Nếu được, tôi có thể hỏi chuyện gì đã xảy ra không?"
"Tôi chỉ vừa được nhắc nhở rằng mình thảm hại đến mức nào thôi."
Anh lảng tránh câu trả lời, khiến cô khẽ cau mày.
"Được rồi. Nhưng nếu anh cần bất cứ điều gì, hãy đến tìm tôi. Tôi không thể cứ nhận lòng tốt của anh mãi được. Phụ nữ cũng cần phải giữ thể diện."
"Tôi trân trọng lòng tốt của cô." Nhưng anh biết, mình sẽ không bao giờ thực sự tìm đến sự giúp đỡ của cô. Cô là một người phụ nữ của màn đêm, còn anh là khách hàng. Ranh giới giữa họ đã quá rõ ràng, và việc vượt qua nó sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho cả hai.
"Nhân tiện, tôi có thể xin ý kiến của cô về một chuyện được không?"
"Dĩ nhiên rồi ạ."
"Tôi không nghĩ ra được món quà nào tử tế để tặng cho một cô kỹ nữ mà tôi quen. Cô có thể gợi ý giúp tôi được không?"
Cô cau mày. Thật bất lịch sự khi hỏi một kỹ nữ về quà tặng cho một kỹ nữ khác. Nhưng cô nhanh chóng đoán ra món quà này dành cho ai, và cái cau mày của cô giãn ra.
"Ồ. Cô kỹ nữ này có phải là người mà tôi đã nghe kể không?"
"Cháu gái tôi ư? Phải. Tôi đã tặng con bé đồ ăn và một chiếc lược, nó cũng thích, nhưng dường như đó không hẳn là thứ con bé mong muốn."
"Tôi hiểu rồi. Hai người thân thiết lắm sao?"
"Câu hỏi hay đấy. Tôi muốn tin rằng ít nhất thì con bé cũng quý mến tôi." Anh nhún vai.
Hotaru không hiểu nổi anh đang vướng mắc điều gì. Cô trả lời không phải với tư cách một quý bà của màn đêm, mà là chính mình.
"Tôi nghĩ bất cứ thứ gì cũng được cả thôi. Sẽ là một chuyện khác nếu anh tặng quà cho một cô kỹ nữ qua đường, nhưng tôi chắc rằng cháu gái anh sẽ vui hơn với một món quà do chính anh nghĩ ra thay vì phải đi hỏi han khắp nơi. Lại càng đúng hơn nếu con bé có tình cảm với anh."
"…Thật sự là vậy sao?"
"Chắc chắn là vậy. Ít nhất, đối với tôi là thế," cô nói, nghịch ngợm lọ cát sao của mình.
Giá trị của một món quà không nằm ở giá tiền hay việc nó có hợp với sở thích của người nhận hay không. Giá trị của một món quà nằm ở tâm tư mà người ta đặt vào khi chọn nó.
"Tôi có giúp được gì không?"
"Có chứ, rất nhiều." Jinya cảm ơn cô, rồi cùng cô ngước nhìn những vì sao.
Bầu trời đêm đã thưa thớt sao hơn những gì anh nhớ, nhưng chúng chắc chắn đang tỏa sáng hơn một chút so với vài khoảnh khắc trước đó. Ở khu phố rực rỡ ánh đèn neon này, ngắm nhìn bầu trời đêm cũng không đến nỗi tệ.
~*~
Hành động gói quà trong giấy được gọi là origata. Vào thời Edo, giấy là một món hàng quý giá, và việc dùng nó để gói đồ vật vừa là một hành động thể hiện lễ nghi, vừa là một lời cầu nguyện. Người ta không thể gấp giấy mà không xuất phát từ trái tim. Một món quà có thể chỉ là thứ thoáng qua, nhưng sự chân thành khi nó được chuẩn bị và trao đi thì luôn còn mãi.
Món quà Jinya mang đến lần này không được gói trong bất cứ thứ gì. Tuy nhiên, đó không phải vì anh thiếu chân thành; thay vào đó, anh tin rằng sự chân thành của mình vẫn sẽ được truyền tải ngay cả khi anh không tô điểm cho món quà.
"Đó là quà của anh hôm nay sao?" Nanao hỏi.
"Phải," anh trả lời không một chút hổ thẹn, điều đó dường như làm cô hài lòng.
Món quà trong tay anh là một bông hoa nhỏ anh tìm thấy ven đường khi đến đây—một bông bồ công anh.
"Tôi thấy nó trên đường đến đây. Cô thích hoa màu vàng, đúng không?"
"Phải. Cảm ơn anh, đó là một món quà tuyệt vời. Anh qua rồi đấy."
Cô nhận lấy bông hoa từ anh một cách hết sức cẩn trọng, như thể đó là một vật mỏng manh dễ vỡ. Anh đã tặng cô những món bánh kẹo đắt tiền, một chiếc lược gỗ hoàng dương, và bây giờ là một bông hoa hái ven đường. Hầu hết mọi người sẽ nghĩ món quà cuối cùng của anh là có ý coi thường cô, nhưng Nanao lại vui sướng tột độ và nở một nụ cười rạng rỡ.
Nụ cười ấy gợi anh nhớ về một cô bé của ngày xa xưa—Suzune, từ rất lâu về trước, cũng đã cười với anh như thế.
"Dĩ nhiên, tất cả những món quà của anh từ trước đến nay đều đạt yêu cầu. Hay nói đúng hơn, không có một món quà nào từ anh mà lại không đạt cả. Tôi là một phần trái tim của mẹ tôi. Việc bất kỳ món quà nào từ anh cũng làm tôi hài lòng là điều dễ hiểu thôi."
Ngay từ đầu, chuyện này đã chẳng hề giống với Năm Yêu cầu Bất khả thi. Bản thân những món quà không quan trọng; điều quan trọng là nỗ lực anh bỏ ra để có được chúng. Đó là lý do tại sao những món quà mà anh có sự giúp đỡ trong việc lựa chọn, như bánh kẹo và chiếc lược, lại không chạm đến trái tim cô nhiều bằng bông hoa lọt vào mắt anh trên đường đến đây.
Nanao mỉm cười đắc thắng, tràn đầy sự nhẹ nhõm và thỏa mãn. "Anh đã hiểu điều tôi muốn rồi."
"Mất một lúc, nhưng phải. Cô đã nói cô không phải là kiểu người hay gây chuyện vô cớ. Mất vài ngày, nhưng cuối cùng tôi cũng đã hiểu ra."
Trong quá khứ, Magatsume… Suzune đã từng rất vui khi nhận được những món quà nhỏ nhặt mà anh mang đến. Khi còn nhỏ, anh không có tiền. Những thứ tốt nhất anh có thể tặng cô là những hòn đá xinh đẹp tìm thấy dưới lòng sông hay những bông hoa, nhưng cô vẫn trân trọng chúng như những báu vật nhỏ. Bất kỳ món quà nào từ anh cũng là một thứ quý giá. Những tháng ngày hạnh phúc như vậy đã từng tồn tại giữa họ, và đó là điều Nanao muốn nhắc lại cho anh.
"Tốt lắm. Dù có bị ruồng bỏ, tôi vẫn là con gái của mẹ. Ít nhất tôi cũng muốn làm được điều gì đó cho bà."
Với điều này, nỗi luyến tiếc còn vương vấn của Nanao—việc cô chưa làm được gì cho mẹ mình—đã được giải tỏa. Dù đã bị Magatsume ruồng bỏ, cô vẫn hối tiếc vì không thể làm gì cho bà. Nhưng giờ đây khi Jinya đã hiểu được một chút về cảm xúc của mẹ cô, khối u trong lòng cô đã tan biến như băng tan dưới nắng xuân. Cô đã hoàn thành mục đích của mình và đang có tâm trạng rất tốt.
"Vậy thì hãy đến với chủ đề cuối cùng của chúng ta: năng lực và mục tiêu cuối cùng của mẹ tôi. Nhưng hãy hứa với tôi một điều trước khi chúng ta tiếp tục. Một khi xong việc, hãy chắc chắn rằng anh sẽ nhận lấy thù lao của tôi."
Một khi tất cả đã kết thúc, anh phải dùng Đồng Hóa để nuốt chửng cô và năng lực của cô.
"Nanao…"
"Đó là những gì chúng ta đã thỏa thuận, phải không?" cô nói với một nụ cười. "Tôi sẽ không nói gì cả nếu anh không thể giữ lời hứa của mình."
"Tại sao phải đi xa đến thế?"
Cánh tay của Jinya phải nuốt chửng toàn bộ người khác để lấy đi năng lực của họ. Anh không thể chỉ đánh cắp năng lực mà không tước đoạt đi thứ gì khác. Lấy đi năng lực của một người chính là lấy đi mạng sống của họ. Cô hẳn phải biết điều đó, nhưng vẫn khăng khăng đòi anh giết mình.
"Bởi vì. Tôi có thể là con gái của mẹ, nhưng trước hết và trên hết, tôi là chính tôi," cô nói một cách dứt khoát, như thể không cần thêm lý do nào khác.
Anh không thể nói được lời nào để đáp lại, nhưng cảm xúc của cô đã chạm đến anh, vậy nên anh từ từ gật đầu sau một thoáng do dự.
"Cảm ơn anh. Giờ tôi đã sẵn sàng để kể cho anh mọi thứ. Tôi chỉ yêu cầu anh đừng bị cuốn theo những gì tôi sắp nói, mà thay vào đó hãy đưa ra lựa chọn mà anh tin là đúng đắn. Tôi chắc chắn mẹ tôi sẽ chấp nhận bất kỳ tương lai nào mà anh chọn."
Như thể đang giao phó những lời trăng trối cuối cùng, cô bắt đầu, "Năng lực của mẹ tôi là Mahoroba…"
~*~
Jinya lắng nghe trọn vẹn lời giải thích của Nanao. Anh đã biết được sự thật đằng sau khả năng tái sinh của Magatsume và ước nguyện đã hình thành nên nó. Những cảm xúc đáng thương của mụ khiến trái tim anh như bị thắt lại, tựa như được quấn trong lụa mềm.
Anh sẽ không còn do dự nữa khi đã biết tất cả. Bất kể nó sẽ dẫn đến một kết cục đau đớn đến đâu, câu trả lời của anh đã được định sẵn.
Nanao nói, "Tôi đã nói rồi, nhưng tôi sẽ nói lại lần nữa: Anh là người duy nhất có thể ngăn cản mẹ tôi vào phút cuối. Năng lực của một con quỷ có thể ban cho bất cứ điều gì ngoại trừ ước nguyện tha thiết nhất của chúng. Đừng quên điều đó."
"Tôi biết."
Nếu những gì cô nói về năng lực của Magatsume là thật, thì người duy nhất có thể ngăn cản Magatsume—cả về năng lực lẫn cảm xúc—chính là Jinya. Dĩ nhiên, ngay cả khi có ai đó khác có thể thay thế vị trí của anh, anh cũng sẽ không để họ làm vậy. Đây là trách nhiệm của anh.
"Vậy là, tôi đã kể cho anh mọi thứ. Tôi mãn nguyện rồi. Còn anh thì sao?" Nanao hỏi.
Anh đã đối mặt với những gì nằm trong trái tim Magatsume và biết được mục tiêu của mụ. Mặc dù đã mất nhiều năm, cuối cùng anh cũng đã có câu trả lời cho việc mình sẽ làm gì ở cuối cuộc hành trình. Anh có thể tự hào nói rằng mình không còn luyến tiếc gì nữa—điều đó có nghĩa là đã đến lúc phải nói lời từ biệt.
"Thật may quá," cô nói.
Thời khắc thực hiện giao kèo của họ đã đến. Không có sự sợ hãi trong mắt cô; trên thực tế, chúng tràn đầy niềm vui. Đó hẳn là vì cô được tạo ra từ những cảm xúc của Magatsume. Cô còn hơn cả vui mừng khi được hy sinh mạng sống của mình cho Jinya.
"Đừng trông buồn bã thế. Đây là điều tôi muốn mà," cô nói.
Cô đến gần và đặt tay lên ngực anh. Hơi ấm của cô thật dễ chịu. Anh đã hạ đủ sự cảnh giác với cô để có thể tận hưởng một điều như vậy.
"Cô thực sự ổn với chuyện này chứ?"
"Dĩ nhiên. Hãy tin tôi khi tôi nói rằng tôi sẽ là người phụ nữ hạnh phúc nhất trên thế giới khi được trở thành một phần sức mạnh của anh."
Những cô con gái khác của Magatsume cho đến nay chỉ là kẻ thù vì họ tuân theo mệnh lệnh của mẹ mình. Sau khi xa lánh Magatsume, Nanao thay vào đó lại đặt Jinya lên hàng đầu trong trái tim mình. Cô muốn trở thành sức mạnh của anh và sẵn sàng vứt bỏ mạng sống của mình để làm điều đó.
"Tốt hơn hết là anh đừng rút lui bây giờ. Không phải sau khi đã buộc một quý cô phải thể hiện một màn đáng xấu hổ như vậy," cô nói, giọng điệu tán tỉnh theo cách của một quý bà của màn đêm.
Một nụ cười tự nhiên hiện lên trên khuôn mặt anh. "Ha. Công bằng mà nói."
Sự căng thẳng trong không khí tan biến. Lợi dụng lúc Jinya mất cảnh giác, Nanao hành động và vươn người tới, đánh cắp đôi môi không phòng bị của anh.
Đó là một nụ hôn không có đam mê, thô thiển và gượng ép. Má cô ửng hồng.
"Hì hì. Xem ra tôi đã nhanh tay hơn mẹ và chị Himawari rồi."
Như thể muốn nói rằng chỉ riêng hành động đó đã khiến mọi nỗ lực của cô trở nên đáng giá, cô nắm lấy tay trái của Jinya và đặt nó lên gáy mình.
Jinya có lẽ sẽ không bao giờ hiểu được trái tim của người phụ nữ này. Anh không thể dò được chiều sâu cảm xúc của cô—anh thậm chí không dám thử. Nhưng đây là cái kết mà cô mong muốn. Ngay cả khi không thể hiểu được mong muốn của cô, anh vẫn có trách nhiệm phải thực hiện nó.
Anh dồn sức vào cánh tay trái và siết chặt quanh chiếc cổ gầy gò, xanh xao của cô.
Và thế là, sau cánh cửa khép kín, câu chuyện về nàng kỹ nữ bí ẩn của Khu Phố Bồ Câu đã đi đến hồi kết. Một cái kết chẳng hề có hậu, nhưng trong khoảnh khắc sau cuối, nàng đã mỉm cười.
~*~
Jinya rời khỏi phòng Nanao và dừng lại, cảm nhận được một sự thay đổi trong không khí.
Trời đã tối, là giờ làm việc của nhà thổ, nhưng nơi đây lại im phăng phắc. Không một ngọn đèn nào được thắp sáng trong hành lang, và không khí thì khô khốc. Anh không thấy bóng dáng của bất kỳ kỹ nữ nào khác. Nơi này đã bị bỏ hoang.
Đây là một tòa nhà chết, vắng bóng những người chăm sóc nó. Không một chút kèn trống, Ichikawa đã đi đến hồi kết của mình. Nanao đã là người quản lý của nơi này. Khi cô đi rồi, nhiều kỹ nữ khác hẳn đã mất đi lý do để nấn ná. Nơi này vốn dĩ chưa bao giờ tồn tại, nên có lẽ đây là một cái kết thích hợp. Jinya cảm thấy có chút chán nản, nhưng anh không thể đứng yên mãi được.
Anh ngoảnh lại một lần và khắc ghi hình ảnh căn phòng của Nanao vào tim. Đó không phải là một lễ tang, nhưng anh có cảm giác như vậy là đủ rồi.
Anh bỏ lại nhà thổ phía sau. Đã về khuya, nhưng sức sống đặc trưng của một khu đèn đỏ đã biến mất. Cái kết đã có thể cảm nhận được. Nơi này, vốn không nên tồn tại, sẽ sớm đi đến cái kết đúng đắn của nó.
Jinya đứng một mình trên con phố vắng và nhìn chằm chằm vào cánh tay trái của mình. Anh đã nuốt chửng Nanao. Anh gần như không nhận được ký ức nào của cô, cũng giống như trường hợp của những cô con gái khác của Magatsume. Tuy nhiên, anh đã có được năng lực của cô và do đó biết được tên thật cũng như ý nghĩa đằng sau nó.
"Suisen… Năng lực chuyển hướng một thứ dành cho người khác sang chính mình."
Suisen là tên thật của Nanao, và mục đích năng lực của cô là buộc những cảm xúc dành cho người khác phải hướng về mình. Trong ngôn ngữ của các loài hoa, suisen—từ tiếng Nhật có nghĩa là "hoa thủy tiên"—mang ý nghĩa "tự luyến". Nhưng Nanao đã nói cô thích hoa màu vàng, và trong ngôn ngữ của các loài hoa, hoa thủy tiên vàng có nghĩa là…
"…'Hãy yêu em một lần nữa.'"
Đó là lý do tại sao Magatsume ruồng bỏ Nanao. Chỉ riêng cô đã đại diện cho một cảm xúc mà mụ không thể chấp nhận là một phần của mình. Magatsume có thể thừa nhận tình yêu của mình dành cho anh trai, nhưng khao khát được anh yêu lại là một chuyện khác. Jinta đã yêu Shirayuki, vậy nên Suzune đã ngừng sự trưởng thành của chính mình để ít nhất có thể ở lại bên cạnh anh với tư cách là em gái. Tuy nhiên, một người em gái không thể hy vọng vào bất cứ điều gì hơn ngoài tình cảm gia đình. Vì tình yêu dành cho anh trai, mụ đã từ bỏ việc được yêu lại. Đó là lý do tại sao mụ hắt hủi Nanao, người đại diện cho khao khát không đứng đắn của mụ là đánh cắp tình cảm của anh dành cho người khác và biến nó thành của riêng mình.
Nanao đã sống cả cuộc đời mình không được ai mong muốn. Cô không có nơi nào để đi hay thuộc về, và cô chỉ tìm thấy ý nghĩa qua việc được Jinya nuốt chửng và truyền lại năng lực của mình cho anh. Việc có thể giúp đỡ dù chỉ một chút thông qua sự hy sinh của bản thân là điều duy nhất cô có thể ước ao.
"Không có gì đáng buồn hơn những cảm xúc không có chốn dung thân," anh nói.
Vì cô, anh sẽ bước tiếp, mang theo những cảm xúc mà cô đã cho anh thấy. Anh vuốt ve bàn tay trái của mình và khắc ghi hơi ấm của cô vào tim. "Cảm ơn cô. Cảm xúc của cô giờ đã ở cùng tôi rồi."
Anh sẽ không quên cách cô đã yêu mẹ mình, cũng như cách cô đã giúp đỡ anh. Lời thì thầm của anh có thể tan biến vào màn đêm, nhưng một phần của cô sẽ ở lại với anh. Anh nhắm mắt lại và cầu nguyện: Ngay cả khi Khu Phố Bồ Câu phải kết thúc, ngay cả khi ký ức của anh về giấc mơ thoáng qua này sẽ mất đi, cầu mong hơi ấm đã ngự trị trong tim anh sẽ còn mãi.
Cùng với đó, anh lại bắt đầu bước đi.
Sự im lặng vang vọng trên con phố ảm đạm, và anh không thể nhìn thấy những gì phía trước trong bóng tối. Nhưng, giống như một chiếc đèn lồng, Nanao đã soi sáng con đường đang chờ đợi anh. Anh có cảm giác rằng đích đến mà anh tìm kiếm sẽ tươi sáng hơn những gì anh từng mong đợi.