Jinya ghé thăm Quán Sữa Sakuraba như thường lệ, vừa nhấp một ngụm đồ uống vừa tranh thủ hỏi chuyện người quản lý vốn kiến thức sâu rộng.
"Cậu đang tìm một món quà mà phụ nữ có thể sẽ thích à?"
"Cháu gái tôi nhờ tôi mua cho một món quà. Ông có gợi ý gì không?"
"À, là cô cháu gái đó của cậu, hử?"
Jinya đã tự mình vắt óc suy nghĩ xem Nanao có thể thích thứ gì, nhưng cuối cùng vẫn chẳng nghĩ ra được gì cả. Anh tìm đến người quản lý để xin lời khuyên và nhận được câu trả lời ngay tắp lự.
"Sushi hay một ít bánh ngọt nướng thì sao? Cháu gái cậu là kỹ nữ, phải không? Tôi chắc là cô bé sẽ vui với một món ăn nhẹ trước giờ làm việc."
Tặng một món quà quá đắt tiền đôi khi lại phản tác dụng. Đối với một người khác giới không đặc biệt thân thiết, đồ ăn thức uống mua ở tiệm là lựa chọn vừa đủ.
"Vậy tôi sẽ thử xem sao. Cảm ơn ông đã giúp."
"Đừng cảm ơn vội. Nếu cô bé thích nó thì hãy cảm ơn tôi sau." Người quản lý có vẻ đang có tâm trạng tốt; vẻ mặt ông trông dịu dàng hơn thường lệ.
Jinya nốc cạn ly whiskey trong một hơi. Trút được một nỗi lo, anh cảm thấy hương vị của nó dường như cũng ngon hơn.
~*~
"A, cuối cùng anh cũng về. Tôi đợi mãi."
Sau khi tham khảo ý kiến của người quản lý quán sữa, Jinya quay trở lại Ichikawa với một món quà trên tay. Anh thấy Nanao đang uể oải đợi mình trong căn phòng quen thuộc của cô.
"Đây." Anh đưa cô món quà. Cô cẩn thận đón lấy nó như thể đang nâng niu một đứa trẻ sơ sinh, ngón tay yêu thương lướt nhẹ trên món quà như một người mẹ.
"Xin lỗi vì đã phiền anh," cô nói.
"Chẳng phải cô vừa mới hối tôi vài giây trước sao?"
"Chỉ những gã đàn ông kém duyên mới hay nhắc lại chuyện cũ thôi. Đây là bánh quy à?"
Một hộp sushi đắt tiền gần như là món quà theo thông lệ dành cho một kỹ nữ, nhưng Jinya lại mang cho cô bánh quy. Những chiếc bánh này dùng rất nhiều các loại hạt và trông khá chắc bụng, hoàn hảo cho một bữa ăn nhẹ trước giờ làm việc. Một bộ bánh đa dạng và chất lượng cao như thế này hẳn phải khá tốn kém, bao bì trông cũng rất trang nhã. Đây là một món quà tốt.
"Chà, anh đúng là đã mạnh tay cho món này đấy nhỉ? Cảm ơn anh. Lát nữa tôi sẽ ăn một ít."
Món quà có vẻ hợp ý cô, và cô vui vẻ nhận lấy nó. Jinya thở phào nhẹ nhõm.
Cô mỉm cười và nhìn anh bằng đôi mắt hiền hậu, có vẻ thích thú trước cảnh một bậc thầy kiếm thuật lại phải bận tâm nhiều đến thế về việc món quà của mình sẽ được đón nhận ra sao. Cô sửa lại bộ quần áo xộc xệch, rồi vẻ mặt cô đột nhiên thay đổi hoàn toàn.
"Vậy thì, chúng ta vào việc như đã hứa nào."
Sau khi đã xong xuôi với cái Yêu cầu-Tưởng-bất-khả-thi-mà-không-hề-gì-cả của cô, họ có thể vào chuyện chính. Họ nhìn thẳng vào mắt nhau, trong khi mùi hương đặc trưng của căn phòng vẫn bao trùm lấy không gian.
"Để xem nào... Sao chúng ta không bắt đầu với tình hình hiện tại của mẹ tôi nhỉ?" cô đề nghị.
"Cô có nên tiết lộ một thông tin béo bở như vậy không?"
"Tôi đã nói rồi, tôi không có hứng thú làm đồng minh của bà ta vào lúc này. Tôi chẳng mảy may quan tâm liệu anh có biết bà ta đang toan tính gì hay không."
Jinya gặp Nanao để tìm hiểu bất cứ điều gì có thể về Magatsume và các cô con gái của mụ, nhưng anh không nghĩ Nanao sẽ bắt đầu bằng cách tiết lộ một điều to tát đến vậy.
Cô nói, "Mẹ tôi tạm thời không thể di chuyển được, nên anh có thể yên tâm. Tôi ngờ rằng bà ta sẽ không giở trò gì cho đến khi chúng ta tiến gần hơn đến năm định mệnh."
"Bà ta không thể... di chuyển?"
"Phải. Bà ta, phải nói sao nhỉ... Bà ta đã tự làm mình bị thương. Bà ta đã cắt đi quá nhiều mảnh trong trái tim mình và chỉ để lại cho bản thân độc một lòng căm thù. Nếu thay đổi thứ bên trong, cái vỏ bên ngoài cũng biến đổi theo. Cơ thể bà ta đang ngày càng biến thành một con quái vật. Bà ta đã mạnh hơn, nhưng tôi nghĩ cái giá phải trả là sự minh mẫn. Bà ta không còn đủ tỉnh táo để đến can thiệp vào chuyện của anh nữa đâu."
Giờ thì anh đã hiểu tại sao mình không thấy Magatsume gây ra bất kỳ rắc rối nào trong suốt những năm Đại Chính và Chiêu Hòa.
Nanao tiếp tục, "Đó là lý do tại sao bà ta sẽ chỉ hành động tiếp theo khi mục tiêu cuối cùng đã ở trong tầm mắt. Tôi chắc rằng anh rất vui khi nghe điều đó."
Nói cách khác, anh có thể chắc chắn rằng những người ở Koyomiza sẽ không bị nhắm đến. Anh thực sự rất vui khi nghe một điều như vậy.
"Chuyện là vậy đó. Còn lại thì... À. Này, anh biết bao nhiêu về mục tiêu của mẹ tôi?"
"Tôi nghe nói rằng nó liên quan đến việc tạo ra những trái tim," anh trả lời, "và rằng bà ta căm ghét thế giới và muốn hủy diệt mọi thứ."
"Cả hai điều đó đều gần đúng, tôi cho là vậy. Nhưng tất cả đó chỉ là bước đệm. Mẹ tôi đang tìm kiếm một nơi, một nơi mà bà ta đã tìm kiếm ngay từ đầu và sẽ chỉ tiếp tục tìm kiếm từ đây về sau. Tạo ra những trái tim và hủy diệt mọi thứ chỉ đơn thuần là sự chuẩn bị cho mục tiêu tối thượng này—chẳng hơn gì những nguyên liệu được chuẩn bị cho một công thức nấu ăn."
Tất cả những gì cô nói đều là tin mới đối với Jinya, và càng nghe, anh càng háo hức muốn tìm hiểu thêm. Anh hỏi dồn, "Mục tiêu cuối cùng của bà ta là gì?"
Nhưng ngay khi họ đang đến gần trọng tâm của vấn đề, cô giơ tay lên ngăn anh lại, nói bằng một giọng trêu chọc, "Ồ không được đâu. Món quà lần này của anh chỉ đáng giá bấy nhiêu thông tin thôi."
Anh không thể che giấu sự bực bội của mình. "Cái gì?"
"Nếu anh muốn nghe thêm, anh sẽ phải mang đến một món quà khác khiến tôi hài lòng."
"Còn mấy cái bánh quy thì sao? Cô có vẻ khá hài lòng với chúng mà."
"Ồ, tôi có chứ. Nhưng chúng không hẳn là một món quà cho tôi mà là cho một kỹ nữ. Tôi nói sai sao?"
Cô không sai. Anh đã chọn những chiếc bánh quy chắc bụng đó vì nghĩ rằng chúng sẽ làm một kỹ nữ vui lòng, chứ không phải cho riêng Nanao. Cô đã nhận chúng với một nụ cười, nhưng anh đã không thực sự hoàn thành các điều kiện trong yêu cầu của cô.
"A, có vẻ như anh đồng ý," cô nói. "Vậy thì hôm nay chúng ta kết thúc ở đây. Tôi mong chờ món quà tiếp theo của anh."
"Không, đợi đã—"
Cô tiễn anh ra khỏi phòng với một nụ cười, chẳng buồn nghe những lời phàn nàn của anh. Thật lòng mà nói, anh cũng không thực sự biết mình sẽ nói gì nếu cô cho anh cơ hội đó. Cô đã qua mặt anh quá khéo.
Những người phụ nữ bên ngoài phòng nhìn anh, và khi thấy anh bị đuổi ra, họ nhìn anh với ánh mắt vừa thương hại vừa thích thú. Anh đã ở trong phòng chưa đầy nửa giờ trước khi bị đẩy ra, làm dấy lên đủ loại suy diễn vừa đáng buồn vừa hài hước.
"Được thôi. Tôi chấp nhận lời thách thức của cô." Anh siết chặt nắm đấm, đôi vai run lên vì tủi nhục.
Anh thầm thề sẽ mang đến một món quà khiến cô phải câm nín.
~*~
"Một món quà mà Nanao-san sẽ thích ư?"
Chẳng màng đến việc giữ thể diện, anh tìm đến Aoba, người có khả năng cao nhất trong số những người anh quen biết có thể cho anh thông tin về Nanao. Anh hỏi cô ngay khi vừa quay trở lại căn hộ, khiến cô có chút ngạc nhiên.
"Ơ, em đoán là em không phiền nói cho anh biết đâu, nhưng có chuyện gì vậy?"
"Tôi cần một vật phẩm xứng đáng để có thể nói chuyện với cô ấy."
"Ờ..."
Thấy cô vẫn còn bối rối, anh kể cho cô nghe chuyện đang xảy ra, đương nhiên là đã bỏ qua những phần quan trọng.
"Oa, vậy Nanao-san là cháu gái của anh à? Khoan đã... Vậy anh là anh trai của mẹ Nanao-san? Có đúng không ạ?"
"Đúng vậy. Sao thế?"
"À, chỉ là Nanao-san có kể cho em một chút về mẹ chị ấy trước đây. Chị ấy nói bà là kiểu phụ nữ sẽ ghen tuông với người yêu của chính anh trai mình và nổi cơn tam bành."
"Cũng gần đúng."
"Oa. Chắc anh đã vất vả lắm, Jin-san." Cô cười gượng, có lẽ vì bất lực, hoặc có lẽ là vì thông cảm.
"Em nghĩ Nanao-san thích sưu tầm lược. Chị ấy từng nói với em là chị ấy thích những chiếc lược có hoa văn hình bông hoa."
"Lược, hử? Cảm ơn cô. Cô giúp tôi nhiều lắm."
"Không có gì đâu ạ. Ồ, và hình như chị ấy thích hoa màu vàng. Chị ấy cũng có nhắc là chị ấy và mẹ không thích hoa màu trắng vì họ ghét tuyết."
Jinya tránh bình luận về chi tiết cuối cùng đó. Dù vậy, anh đã thu được một số thông tin quý giá.
Trong lúc nấu bữa tối cho cả hai, anh nghĩ về kế hoạch cho ngày hôm sau.
~*~
"Ồ? Một chiếc lược gỗ hoàng dương. Đây là hoa văn chạm lộng hình hoa linh lan sao? Đúng là một món đồ tinh xảo."
Jinya lại đến Ichikawa, và món quà của anh cho Nanao lần này là một chiếc lược gỗ hoàng dương. Gỗ hoàng dương là một vật liệu thủ công phổ biến được dùng để làm con dấu, đồ nội thất, đồ trang trí, và những thứ tương tự, nhưng nó được biết đến nhiều nhất như một vật liệu làm lược. Lược gỗ hoàng dương đã là một món quà phổ biến cho phụ nữ từ xa xưa và thậm chí còn là chủ đề của nhiều bài thơ tình. Tặng một chiếc lược gỗ hoàng dương thậm chí còn được coi là một cách kín đáo để bày tỏ tình yêu.
Tất nhiên, Jinya không hề có tình cảm lãng mạn nào với Nanao. Nhưng cô là một quý bà của màn đêm, nên anh cho rằng cô sẽ trân trọng món quà hứa hẹn một tình cảm thoáng qua này.
"Chà, chà, tôi thấy hãnh diện quá," cô nói, hai má hơi ửng hồng. "Anh đã chọn một món quà vừa hợp sở thích lẫn công việc của tôi."
"Miễn là cô vui."
"Ồ, tôi vui lắm, anh đừng lo. Giờ thì, phần thưởng của anh đây..." Với khuôn mặt vẫn còn ửng hồng, cô bẽn lẽn tiếp tục. "Để xem nào... À, tôi biết rồi. Sao tôi không kể cho anh nghe về chúng tôi, những cô con gái của Magatsume nhỉ? Đó là điều anh muốn biết ban đầu, phải không?"
Anh gật đầu, điều đó khiến cô mỉm cười. Giọng cô vui vẻ hơn trước, có lẽ là nhờ món quà lược gỗ hoàng dương.
"Chúng tôi, những cô con gái, ban đầu là những linh hồn vô diện, được tạo ra từ những phần bị loại bỏ trong trái tim của mẹ chúng tôi. Bằng cách hấp thụ một khía cạnh của một con người, chúng tôi có được cá tính riêng. Bản thân tôi đã ăn thịt kỹ nữ tên Nanao để trở thành con người hiện tại. Tuy nhiên, tôi không phải là bản sao của Nanao, mà là sự pha trộn giữa cô ấy và mảnh vỡ từ trái tim bị loại bỏ của mẹ tôi. Trường hợp ngoại lệ duy nhất cho tất cả những điều này là chị Himawari."
Jinya đã luôn nghi ngờ Himawari khác với các chị em của cô, và giờ anh đã có bằng chứng chắc chắn rằng mình đã đúng.
"Chị Himawari là con gái lớn nhất trong số chúng tôi. Chị ấy được hình thành từ thứ đầu tiên mà mẹ chúng tôi loại bỏ khỏi trái tim mình: tình yêu bà từng dành cho anh trai mình. Chị ấy không cần phải hấp thụ khía cạnh của một con người để hình thành cá tính; những cảm xúc tạo nên chị ấy đã đủ mạnh rồi. Đó là lý do tại sao chỉ có chị ấy là đặc biệt. Ồ, tất nhiên, chị ấy cũng đặc biệt vì nhiệm vụ cuối cùng của mình nữa, không nghi ngờ gì."
Nhiệm vụ cuối cùng của cô ấy? Chi tiết đó ngay lập tức thu hút sự chú ý của Jinya, nhưng Nanao đã nói sang chuyện khác trước khi anh kịp xen vào một lời. Anh có cảm giác cô đang đùa giỡn với mình.
"Giờ thì, để giải thích tại sao bà ta lại tạo ra chúng tôi," cô nói.
"Cái 'tại sao' quá rõ ràng rồi, phải không? Bà ta cần những con tốt để làm công việc bẩn thỉu của mình."
"À à, tôi đã có cảm giác là anh nghĩ vậy. Nhưng không, chúng tôi không được tạo ra vì bà ta cần chúng tôi làm con tốt. Hoàn toàn ngược lại. Chúng tôi được tạo ra vì chúng tôi ngáng đường bà ta."
Một ánh mắt tan nát hiện lên trong đôi mắt Nanao. Cô đã đề cập rằng mình bị mẹ bỏ rơi và đã đoạn tuyệt với bà, nhưng rõ ràng cô vẫn chưa hoàn toàn vượt qua được.
"Mẹ tôi yêu anh, anh trai của bà. Đó là lý do tại sao bà phải tạo ra chị Himawari trước tiên. Bà không thể chống lại anh với tình yêu dành cho anh vẫn còn trong tim mình."
Những cô con gái của Magatsume không được tạo ra để chống lại Jinya; họ chỉ là một sản phẩm phụ của những gì bà phải loại bỏ để có thể chống lại anh. Đó là lý do tại sao Himawari trông rất trẻ dù là con gái lớn nhất—cô được sinh ra từ cảm xúc quý giá nhất và cũng cản trở nhất của Magatsume.
"Tất nhiên, điều tương tự cũng áp dụng cho những chị em còn lại của chúng tôi. Mẹ tôi đã nhất quyết loại bỏ những phần trong trái tim ngáng đường bà, và hình thành nên chúng tôi. Tất cả chúng tôi đều mang tên các loài hoa và những năng lực có cùng tên đó, để tượng trưng cho thứ đã tạo ra chúng tôi."
"Như thế nào?"
"Thông qua ngôn ngữ của các loài hoa. Himawari, hay hướng dương, có nghĩa là 'em chỉ có mắt mình anh.' Đó là lý do tại sao năng lực của chị ấy cho phép quan sát từ xa một mục tiêu đã định. Chị ấy được hình thành từ mong muốn của mẹ chúng tôi là được dõi theo anh mọi lúc, để bà có thể đến với anh bất cứ nơi đâu. Có lẽ điều đó khớp với những gì anh biết về chị Himawari?"
Jinya nhớ lại cách Himawari đã hành động. Cô đã thân thiết với anh một cách bất thường ngay lần đầu họ gặp nhau, như thể cô đã biết anh từ trước. Giờ đây, khi hiểu ra lý do, anh nghiến chặt răng. Một cảm xúc không thể gọi tên cuộn lên trong lòng anh.
"Tới Jishibari, cái tên mang nghĩa 'trói buộc'. Năng lực của chị ấy cho phép hạn chế chuyển động và năng lực bằng xiềng xích. Chị ấy được tạo ra từ khao khát trói buộc anh, giữ anh ở bên cạnh mình, không thể rời đi, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải xiềng xích anh lại... Ha ha. Mẹ của tôi quả là có những sở thích khá kỳ quặc đấy."
Jinya nhớ lại Jishibari, con quỷ anh đã gặp ở thời Edo, kẻ đã lấy hình ảnh của Nagumo Kazusa. Cô ta đã đề cập đến việc bị Magatsume không mong muốn và chưa bao giờ gọi bà là mẹ mình vì điều đó. Jinya đã thương hại cô ta.
"Còn Azumagiku có nghĩa là 'khoảnh khắc bình yên ngắn ngủi.' Năng lực xóa trí nhớ được hình thành từ mong muốn khiến anh quên đi bà... hoặc có lẽ là quá khứ đầy rắc rối mà hai người đã chia sẻ. Tôi không chắc. Dù sao đi nữa, tôi chắc chắn có nhiều điều mà bà vừa muốn quên đi vừa muốn làm cho anh quên đi. Chị Azumagiku của tôi là hiện thân của một ước muốn mong manh được trở lại như xưa với anh, nhưng chị ấy đã lãng phí mọi cơ hội cho một kế hoạch khá dại dột."
Nói thêm, Nanao đề cập rằng Magatsume đã đích thân điều chỉnh Azumagiku để khiến cô trông giống người phụ nữ mà cô đã hấp thụ khía cạnh hơn. Tất nhiên, Jinya đã biết điều đó. Azumagiku về cơ bản chính là cô ấy.
"Furutsubaki có nghĩa là 'em sẽ luôn yêu anh,' nghe bề ngoài thì hay đấy, nhưng chị ấy lại có một năng lực khá lệch lạc là điều khiển người khác. Nhưng rồi thì, tôi cho rằng đó cũng là một dạng tình cảm. Khi bạn yêu ai đó, đôi khi bạn muốn kiểm soát mọi thứ họ làm. Điều đó không đúng đắn, nhưng bản chất trái tim của một người phụ nữ là vậy."
Jinya nhớ lại cô con gái đáng thương đó của Magatsume, bị Nagumo Eizen bắt và thao túng. Cô ta đã lấy hình ảnh của Saegusa Sahiro và để lại một ấn tượng khá tồi tệ cho Jinya, nhưng năng lực Furutsubaki của cô đã cho phép anh cứu được Ryuuna. Vì điều đó, anh biết ơn cô.
"Tất cả chị em chúng tôi đều đến từ một cảm xúc nào đó mà mẹ tôi dành cho anh. Ngay cả sau khi bà loại bỏ chúng tôi khỏi trái tim mình, bà vẫn giữ chúng tôi thân thiết. Ít nhất là hầu hết chúng tôi. Anh thấy đấy, tên hoa của tôi đại diện cho một khao khát mà mẹ tôi không muốn thừa nhận. Đó là lý do tại sao tôi không được làm một trong những con tốt của bà và bị loại bỏ theo đúng nghĩa đen, cuối cùng lưu lạc đến đây."
"...Và tên hoa của cô là?"
"Rồi anh sẽ biết, khi mọi chuyện kết thúc và tôi đã trao cho anh năng lực của mình như một cái giá phải trả. Đúng. Như. Đã. Hứa."
Cô kết thúc chủ đề và khúc khích cười, thích thú với vẻ mặt của Jinya.
Anh đã biết các cô con gái của Magatsume là những phần bị loại bỏ trong trái tim của chính mụ, nhưng anh đã không dừng lại để suy nghĩ nghiêm túc về ý nghĩa của điều đó. Kiến thức mới này đã thay đổi cách anh nhìn nhận những cô con gái mà anh đã đối mặt cho đến nay.
Thực tại rằng anh đã tàn nhẫn nuốt chửng từng người một trong số họ mà anh gặp, ngoại trừ Himawari, khiến lồng ngực anh thắt lại. Anh thậm chí còn biết tại sao Magatsume lại tự làm mình tổn thương nhiều đến vậy. Một cảm xúc không thể gọi tên trào dâng trong lòng anh cùng với lòng căm thù.
"Ơn trời. Tôi đã lo rằng anh sẽ không bị ảnh hưởng bởi tất cả những điều này," Nanao nói.
Magatsume hiện đang tan nát vì bà đã cắt đi những phần của bản thân quan tâm đến anh. Nói cách khác, những tình cảm mà Suzune đã dành cho anh đã ăn sâu vào trái tim bà đến nỗi việc cắt bỏ chúng đã làm tổn hại đến bản chất cốt lõi của bà.
"Tôi mừng vì anh vẫn là con người như thế. Giờ anh đã hiểu chưa? Mẹ tôi thực sự yêu anh. Ngay cả sau khi cả hai trở thành quỷ, tình cảm của bà dành cho anh mạnh mẽ đến nỗi bà phải loại bỏ chúng để có thể chống lại anh. Nhưng dù bà có cắt bỏ bao nhiêu, ngày càng nhiều tình cảm của bà dành cho anh lại xuất hiện. Anh, theo đúng nghĩa đen, là tất cả đối với bà."
Nanao chân thành hy vọng anh sẽ không bao giờ quên điều đó. Ngay cả khi ngày anh giết mẹ cô đến, cô cầu nguyện rằng ít nhất anh sẽ không bao giờ nghi ngờ sự chân thành trong tình cảm của bà.
Jinya không nói nên lời. Anh thấy được tình yêu mà em gái và các cháu gái của mình dành cho anh, nhưng lòng căm thù của anh vẫn còn đó.
"Hôm nay chúng ta dừng ở đây nhé?" Nanao nói. "Lần tới chúng ta sẽ nói về năng lực và mục tiêu cuối cùng của mẹ tôi. Nếu anh mang cho tôi một món quà xứng đáng trước, dĩ nhiên rồi. Tôi mong chờ chuyến thăm tiếp theo của anh."
Không thể dằn lại những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng, anh chỉ có thể gật đầu đáp lại.