PHẦN HAI: AKEMI, KỸ NỮ CỦA KHU PHỐ BỒ CÂU
Tôi chưa một lần nào thấy nó ngon cả.
Tiếng than củi nổ lách tách nghe thật êm tai khi những chiếc bánh mochi trên vỉ nướng đất nung bắt đầu phồng lên.
"Được rồi, đợi thêm một chút nữa thôi." Motoharu thỉnh thoảng lại cẩn thận điều chỉnh vị trí của mấy chiếc bánh để chắc rằng chúng không bị cháy.
Cầm chiếc quạt giấy trên tay, ông đều đặn quạt gió vào vỉ nướng, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
"Ồ!" Jinta không kìm được mà reo lên. Dù sao đi nữa, isobe mochi chính là món khoái khẩu của cậu.
Cậu và Suzune vốn xuất thân từ một gia đình thương nhân khá giả, nên thỉnh thoảng cha lại làm isobe mochi cho cậu ăn.
Tuy nhiên, ông không làm phần nào cho Suzune cả, thế nên Jinta luôn giấu đi vài miếng để lát nữa ăn cùng em gái.
Sau khi cả hai bỏ nhà đi, họ không còn được ăn isobe mochi nhiều như trước nữa.
Kadono là một trong số ít những ngôi làng sản xuất sắt của Nhật Bản, nhưng nó chẳng hề giàu có chút nào.
Họ không đến mức chết đói, nhưng ngay cả gia đình của một vệ nhân coi giữ đền thờ cũng chẳng thể sống xa hoa được.
Dẫu vậy, điều đó chỉ càng làm cho những dịp hiếm hoi được ăn isobe mochi trở nên thú vị hơn.
Jinta sẽ đến ngay cạnh vỉ nướng và háo hức nhìn Motoharu chuẩn bị bánh.
"Thiệt tình, Jinta."
"S-sao chứ? Em chỉ xem thôi mà."
"Hì hì. Cậu bình tĩnh lại chút đi nào."
Mặt cậu đỏ bừng vì xấu hổ khi bị Shirayuki trách mắng.
Thích thú trước cuộc trò chuyện của lũ trẻ, Motoharu bật cười. "Bị con bé quản chặt nhỉ?"
Từ góc nhìn của Motoharu, Shirayuki mới là người cầm trịch trong mối quan hệ giữa hai đứa, và Jinta phải thừa nhận rằng đúng là như vậy.
Mười lần thì có đến chín lần, cô bé là người bày trò nghịch ngợm, còn cậu chỉ bị kéo theo một cách tội nghiệp.
Jinta bắt đầu hơi hờn dỗi thì bỗng cảm thấy có gì đó giật nhẹ tay áo mình.
Ngạc nhiên, cậu nhìn sang bên cạnh và thấy Suzune đã đến cùng cậu chờ bánh mochi.
"Jinta, nhìn kìa! Nó đang to ra đó!"
"Đúng vậy, đúng vậy." Cậu xoa mạnh mái tóc của cô em gái đáng yêu, làm cô bé mỉm cười.
Cậu cũng mỉm cười theo vì trông em gái thật hạnh phúc. Shirayuki và Motoharu ấm áp nhìn hai anh em.
"Em cũng muốn ăn mochi nữa hả, Suzu-chan?" Shirayuki hỏi.
"Vâng! Anh Jinta và em từng ăn mochi cùng nhau từ rất lâu rồi." Suzune nắm lấy tay Shirayuki.
Cô bé muốn được ăn cùng với tất cả mọi người. Dù không nói thẳng ra, nhưng hành động của cô bé đã thể hiện rõ điều đó.
"Chín rồi!"
Một mùi hương kích thích vị giác lan tỏa trong không khí, và cả ba đứa trẻ vui vẻ reo lên.
Dường như Shirayuki cũng đã rất mong chờ được ăn. Họ cùng nhau thưởng thức một bữa ăn tuyệt vời.
Đây là một ký ức xa xôi từ những ngày cậu vẫn còn có thể mỉm cười mà không chút muộn phiền.
Có lẽ cả đời này cậu cũng sẽ không bao giờ quên được hương vị của những chiếc isobe mochi đã ăn khi đó.
Đó là lý do vì sao, nếu có ai hỏi món ăn yêu thích của cậu là gì, cậu sẽ mỉm cười nhẹ và trả lời rằng đó là isobe mochi.
(~*~)
Một mùi hương kỳ lạ bao trùm Quán Sữa Sakuraba. Akemi, một trong những cô hầu bàn ở đó, ngáp dài.
Hôm nay cô vẫn chưa tìm được khách nào. Vài gã đàn ông có mặt và nhìn chằm chằm vào những cô gái trong quán sữa được thắp sáng bằng đèn điện, nhưng việc buôn bán vẫn ế ẩm.
Cô cảm thấy đó là một xu hướng đang diễn ra; ngày qua ngày, khách hàng ngày càng ít đi... và các cô gái cũng vậy.
"Hotaru-chan, một lát được không em?"
"Tôi đến ngay."
Đến lúc này thì chuyện đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, nhưng Akemi vẫn nhíu mày tỏ vẻ khó chịu.
Không buồn che giấu sự bực bội của mình, cô dựa vào tường và lạnh lùng nhìn Hotaru.
"Hotaru-san lại được chọn nữa à? Hừ. Bọn họ thấy gì ở một mụ già như thế chứ?"
Một cô hầu bàn trạc tuổi Akemi gần đó càu nhàu. Hotaru đã hai mươi tư tuổi, là người phụ nữ lớn tuổi nhất ở đây.
Cô đã là một mụ già đối với những cô gái khác, những người còn chưa tròn hai mươi, vậy mà không hiểu sao cô vẫn là người được khách hàng yêu thích nhất.
Lời phàn nàn của cô hầu bàn kia xuất phát từ sự ghen tị.
Dù không nhiều bằng Hotaru, Akemi cũng có kha khá khách hàng cho riêng mình.
Cô không ghen tị với Hotaru như những cô hầu bàn khác xung quanh, nhưng cô cũng sẽ không xen vào và bênh vực.
Cô có những lý do khác để không ưa Hotaru.
"Tôi ra ngoài hít thở không khí trong lành một lát."
"Có chuyện gì vậy, Akemi?"
"Chỉ là hôm nay thấy không khỏe lắm."
Người ta chỉ có thể tự trách mình vì không kiếm được khách.
Akemi còn ghét những cô hầu bàn khác, những người che giấu sự kém cỏi của mình sau lòng ghen tị, hơn cả ghét Hotaru.
Không muốn bị đánh đồng với họ, cô bước ra ngoài cửa tiệm.
Theo một cách nào đó, không được chọn cũng là một điều may mắn.
Ngủ với một người đàn ông khi trái tim mình không hề muốn thật nhàm chán.
Đêm nay cô đã xong việc tìm khách.
Akemi xuất thân từ một gia đình trung lưu hoàn toàn bình thường. Họ không thể sắm sửa mọi thứ xa hoa trên đời, nhưng trên bàn ăn luôn có thức ăn.
Cô chẳng thiếu thốn gì trong cuộc sống. Dẫu vậy, cô vẫn trở thành một kỹ nữ. Đơn giản vì nó hợp với bản tính của cô.
Cô tin rằng việc phải nai lưng làm việc vì tiền thật thảm hại, nhưng rõ ràng là có tiền vẫn tốt hơn là không.
Cô đủ xinh đẹp để đàn ông tự tìm đến, và lại còn trẻ nữa.
Vậy tại sao cô không tận dụng tuổi trẻ của mình khi còn có thể?
Cô không có kỹ năng đặc biệt hay học vấn gì, nhưng cô cũng chẳng cần những thứ đó để bán thân.
Đó là lý do cô dạt về Khu Phố Bồ Câu.
Nói cách khác, cô không phải là một kỹ nữ thực thụ mà là thứ được gọi là một après girl—một trong nhiều cô gái trẻ liều lĩnh đến nơi này không phải vì khó khăn mà vì làm vậy đang là mốt.
Chính vì thế, đôi khi việc cô có làm việc hay không còn tùy thuộc vào tâm trạng ngày hôm đó, và cô không cùng quan điểm với những quý bà của màn đêm kiểu cũ như Hotaru.
Cái ý tưởng bán mơ thật ngu ngốc đối với cô. Đàn ông chỉ quan tâm đến việc ngủ với một đứa trẻ trung, xinh đẹp chứ chẳng còn gì khác.
Chỉ có những mụ già héo úa mới cần phải giả vờ rằng họ đang yêu. Đó là lý do Akemi ghét cay ghét đắng điều đó.
Cái ý tưởng nở một nụ cười giả tạo và giả vờ là người mà mình không phải khiến Akemi nhớ đến một người phụ nữ mà cô khinh miệt.
Có lẽ cô ghét Hotaru đến vậy là vì Hotaru làm cô nhớ đến người phụ nữ đó. Hotaru không thực sự có lỗi gì cả.
Akemi chỉ đang trút giận mà thôi. Hotaru chỉ tình cờ làm cô nhớ đến người mẹ tồi tệ của mình.
"Hừ. Sao mình lại phải nhớ đến bà ta vào lúc này chứ?" Cuộc dạo chơi chẳng giúp xua tan đi nỗi u ám của cô.
Nếu có thì hình ảnh khuôn mặt của mẹ cô chỉ càng hiện rõ hơn trong tâm trí.
Gần đây cô có xu hướng nghĩ về mẹ mình nhiều hơn.
Lòng căm ghét của cô dành cho bà ta là thật, nhưng vì lý do nào đó, vẻ mặt mà mẹ cô đã thể hiện khi đó cứ mãi không rời khỏi tâm trí cô.
Một tấm biển đèn neon hình trái tim chiếu sáng mờ ảo con phố. Ánh sáng màu hồng, một sự kết hợp lạc lõng với màn đêm, khiến cô cảm thấy thật bất an khi nhìn vào nó lúc này.
Cô bắt đầu cảm thấy khó chịu với chính những suy nghĩ của mình. Kể từ khi đến nơi này, cô đã dễ rơi vào những cơn đa cảm kỳ lạ.
Có phải cô chỉ đơn giản là mệt mỏi? Cô không thể sắp xếp được những suy nghĩ của mình, và nỗi u ám vẫn còn đó.
Cô bước ra khỏi con phố, đi vào một con hẻm tối tăm, và dựa vào bức tường của một tiệm ảnh cũ để nghỉ mệt.
Dừng lại khi mệt mỏi là điều tốt, nên cô quyết định nghỉ ngơi một lát.
"Cô làm gì ở đây?" một giọng nói đột nhiên vang lên.
Akemi ngước lên và tặc lưỡi. Người ta từng tin rằng có những ngày may mắn và xui xẻo.
Xem ra hôm nay là một ngày tồi tệ.
Đứng trước mặt cô là một người đàn ông cao lớn với ánh mắt sắc lẻm khó chịu và vẻ mặt nghiêm nghị.
Đó là gã trai trẻ tự mãn đã cả gan từ chối lời mời của cô trước đây.
(~*~)
Jinya thấy Akemi đang ngồi thụp xuống dựa vào một bức tường và gọi cô. Cả hai cùng nhau đi ăn.
"Khu Phố Bồ Câu chưa tồn tại lâu, nhưng cuộc sống về đêm rất phát triển. Có rất nhiều chỗ để ăn ngay cả vào giờ này," Jinya nhận xét.
Họ đi qua một con phố của những nhà thổ và đến một khu mua sắm.
Có rất nhiều quán bar ở đây, một số mở cửa muộn đặc biệt để phục vụ những kỹ nữ tan ca.
Dù đây là những nơi chủ yếu để uống rượu, họ vẫn phục vụ những bữa ăn cơ bản.
Quán bar họ bước vào rất náo nhiệt, nhưng Akemi vẫn giữ vẻ mặt lạnh như tiền như thể cô không hài lòng lắm với những gì đang diễn ra.
Cô lẩm bẩm, "Tại sao mình lại phải ăn ở đây với anh chứ...?"
"Vì tôi đã mời cô?"
"Không, tôi hiểu điều đó. Hừ..."
Jinya nhớ lại cuộc trao đổi của họ ở Quán Sữa Sakuraba, nơi anh đã đùa cợt từ chối lời mời của cô và làm tổn thương lòng tự trọng của một người phụ nữ trong quá trình đó.
Anh gọi một món khai vị để đi kèm với đồ uống của mình, rồi nhấp một ngụm.
Người quản lý của quán sữa đã nói Akemi mười chín tuổi, nhưng Jinya nghĩ cái cách cô để lộ cảm xúc của mình ra ngoài khiến cô trông có vẻ trẻ hơn.
"Vậy tại sao anh lại mời tôi?" cô hỏi. "Đâu phải anh muốn ngủ với tôi, đúng không?"
"Chỉ là vì vậy thôi. Có vẻ như cô sẽ đi cùng nếu tôi hỏi."
Cô cau mày khó chịu trước câu trả lời mơ hồ của anh.
Anh giải thích, "Cô có lẽ đã từ chối tôi như trước đây, nhưng bây giờ cô thậm chí còn không có sức để bận tâm làm điều đó nữa. Đó là lý do tại sao tôi mời cô."
Ngay cả một người lạ như Jinya cũng không thể bỏ mặc cô khi cô trông thiểu não đến vậy.
Cô tặc lưỡi. "Tôi đâu có nhờ anh giúp."
"Không, nhưng sếp của cô thì có." Người quản lý của quán sữa đã nhờ Jinya để mắt đến cô nếu có thể, và Jinya tình cờ bắt gặp cô.
Chỉ có vậy thôi.
Akemi cố gắng tiếp tục lườm anh nhưng cuối cùng cũng bỏ cuộc, đôi vai cô buông thõng. "Vậy sao?"
"Và với việc này, tôi đã hoàn thành nghĩa vụ của mình với ông ấy. Sau này tôi sẽ để cô yên."
"Tốt hơn là vậy." Akemi bắt đầu ăn. Ấn tượng đầu tiên của cô về Jinya rất tệ, nhưng cô đang dần có thiện cảm với anh hơn.
Từ chối lòng tốt của anh sẽ ảnh hưởng xấu đến người quản lý quán sữa, vì vậy cô cho phép mình tận hưởng.
Thấy cô ăn, Jinya lại bắt đầu uống. Không khí thật yên bình.
Akemi bắt đầu nói nhiều hơn khi cô say và sự cảnh giác của cô giảm xuống.
"Ồ phải rồi. Là cháu gái của anh, hay gì đó? Người đang ở Khu Phố Bồ Câu này."
Lông mày của Jinya giật nhẹ. Cô không có ở trong quán sữa khi anh nói chuyện với người quản lý về điều đó.
Anh nhìn cô một cái, và cô thờ ơ nói với anh rằng những cô hầu bàn khác đang bàn tán về chuyện đó.
"Chẳng phải buôn chuyện về những thứ như vậy thường là điều cấm kỵ sao?" anh hỏi.
"Ai mà quan tâm? Nếu anh đang cố che giấu, anh đã không mang nó ra nói ở một nơi như của chúng tôi."
Có thể là vì cô đã say, hoặc có thể đó chỉ là bản tính của cô, nhưng Akemi khá là vô lễ.
Những người phụ nữ như cô hẳn sẽ hiếm gặp ở những khu phố đèn đỏ ngày xưa, nhưng ở Khu Phố Bồ Câu này, loại kỹ nữ thiếu ý thức kinh doanh này lại chiếm đa số.
Những quý bà của màn đêm truyền thống như Hotaru rất hiếm hoi.
"Vậy, nói cho tôi biết đi: Anh nghĩ gì về cô cháu gái đó của mình?" cô hỏi.
"Ý cô là sao?"
"Anh biết đấy... Anh đã nghĩ gì khi nghe tin ai đó trong gia đình mình trở thành một kỹ nữ?"
Cô tỏ ra thờ ơ, nhưng ánh mắt lại rất nghiêm túc.
Không khí trở nên căng thẳng, và đôi mắt cô dường như gần như sợ hãi câu trả lời của anh.
"Tôi không nghĩ gì đặc biệt cả," anh trả lời. Anh có thể đã đổi chủ đề, nhưng anh không làm vậy.
Anh không có lý do gì để làm thế. Anh không cảm thấy gì về việc Nanao là một kỹ nữ.
Thực tế, nỗi lo lớn nhất của anh liên quan đến cô ta lại dính líu đến Aoba.
Nanao chỉ là cháu gái trên danh nghĩa của anh. Chỉ cần nghĩ đến mẹ cô ta là lòng căm thù lại âm ỉ trong lòng anh.
Một người đàn ông với lòng căm thù như vậy trong tim không có quyền bảo người khác nên sống thế nào, chưa kể ngay từ đầu anh cũng chẳng đủ quan tâm để nói bất cứ điều gì.
"Cái quái gì vậy?"
"Thật không may, mối quan hệ của tôi với em gái không được tốt cho lắm. Tôi gặp con gái của cô ấy, cháu gái tôi, lần đầu tiên tại chính nơi này. Chúng tôi có quá ít liên quan đến nhau để tôi có thể cảm thấy bất cứ điều gì đối với cô bé. Vì vậy, tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể cho cô câu trả lời mà cô đang tìm kiếm."
Akemi cau mày khó chịu.
Cô đã hỏi anh nghĩ gì về việc một thành viên trong gia đình trở thành kỹ nữ.
Chỉ từ đó, anh có thể đoán được hoàn cảnh của cô là gì: Cô có lẽ đã bỏ nhà đi.
Cô muốn nghe Jinya nghĩ gì về cháu gái mình, người mà cô cho là đang ở trong hoàn cảnh tương tự như cô.
Có lẽ cô muốn anh nói rằng anh vẫn coi cô bé là gia đình ngay cả khi cô bé là một kỹ nữ.
"Anh nhìn thấu tôi rồi, nhỉ?" cô nói.
"Cô có vấn đề gì với gia đình à?"
"Hiển nhiên rồi. Tôi đã không ở đây bán thân nếu không có chuyện, đúng không?"
Jinya biết những lời cô muốn nghe, nhưng anh không thể cho cô điều đó.
Akemi khịt mũi, rồi quay lại ăn. Có cá trứng shishamo, bánh croquette, đậu phụ rán, trứng cuộn, và một ít rau củ ngâm.
Họ đã uống hết năm bình rượu rồi.
Vì đây là một quán bar, thức ăn chỉ đóng vai trò phụ so với rượu, nhưng hương vị vẫn có thể chấp nhận được.
Tốc độ phục hồi của Nhật Bản sau chiến tranh thật ngoạn mục.
Thật khó để nghĩ rằng chỉ một thập kỷ trước, người ta thậm chí còn phải ăn cả dây khoai lang để sống qua ngày.
Với tuổi đời còn trẻ, Akemi có lẽ chẳng nghĩ ngợi gì nhiều về điều đó.
Cô cắn một miếng cá trứng shishamo và ngấu nghiến nó.
"Nhưng tôi cũng không thể phàn nàn được," cô nói. "Tôi kiếm được nhiều tiền, và ngủ với đàn ông, kiểu như, là công việc dễ nhất trên đời. Miễn là tôi kiếm đủ để ăn ngon mỗi ngày, tôi vui rồi."
Có lẽ sự nhẫn tâm như vậy là đặc trưng của tuổi trẻ. Không có một chút buồn bã nào trong giọng nói vui vẻ của cô.
Cô là một quý bà của màn đêm không thể nói dối.
Đối với Jinya, người đã hơn một trăm tuổi, cách sống của cô là một điều không thể hiểu nổi.
Nhưng có gì sai với điều đó chứ? Thời thế đã thay đổi.
Dù Jinya có nói gì đi nữa, anh cũng sẽ chỉ là một ông già hay thuyết giáo phàn nàn về việc mọi thứ không còn như xưa nữa.
Anh không có quyền bảo người khác phải sống thế nào.
Vì vậy, thay vào đó, anh nhấp một ngụm rượu và để những lời của cô trôi qua.
Tuy nhiên, có một điều nhỏ làm anh bận tâm. "Nó không hợp khẩu vị của cô à?"
"Hả?" Lúc đầu Akemi không hiểu ý anh. Cô nhìn theo ánh mắt anh, rồi toe toét cười.
"Ồ, không. Chỉ là tôi vốn không thích croquette thôi. Chưa bao giờ."
Cũng đã đến lúc phải đi, vì họ đã ở đó một lúc rồi.
Những bình rượu của họ gần như cạn, và các đĩa thức ăn đã được dọn sạch. Chỉ có những chiếc bánh croquette mà Akemi đã gọi là không được động đến.
Anh cho qua chuyện đó. "Tôi hiểu rồi. Chúng ta đi thôi chứ?"
"Vâng. Xin lỗi vì đã làm phiền anh hôm nay."
"Tôi không phiền đâu. Có cô ở cùng, rượu uống ngon hơn."
"Chà, dĩ nhiên rồi. Bất kỳ loại rượu nào cũng sẽ ngon hơn khi được chia sẻ với một người phụ nữ xinh đẹp."
Cô giữ cho mọi chuyện nhẹ nhàng, có lẽ để cảm ơn anh vì đã không tọc mạch quá sâu vừa rồi.
Cô bước ra ngoài trong khi anh thanh toán. Jinya ngoảnh lại nhìn chiếc đĩa còn nguyên trên bàn.
Nếu Khu Phố Bồ Câu này được hình thành từ những luyến tiếc còn vương vấn, thì thứ mà Akemi phải đối mặt có lẽ liên quan đến những chiếc bánh croquette đó.
"Có chuyện gì vậy?" Tự hỏi tại sao lại lâu thế, Akemi ló đầu nhìn vào quán bar.
"Không có gì. Đi thôi," Jinya đáp. Cô trả lời bằng một nụ cười.
"Cảm ơn vì đã đãi tôi hôm nay. Ăn cùng anh cũng không tệ chút nào." Nụ cười của cô, giống như mọi thứ khác về cô, đều chân thật.
Cô còn trẻ, một kỹ nữ ở độ tuổi mười chín xuân xanh.
Nhưng cô cũng bị mắc kẹt trong Khu Phố Bồ Câu vốn không nên tồn tại, bị giam cầm bởi những luyến tiếc còn vương vấn của mình.
Anh không có nghĩa vụ phải giúp cô, nhưng người quản lý của quán sữa đã nhờ anh làm vậy.
Hơn nữa, anh thông cảm với cô. Anh cảm thấy hai người họ không khác nhau là mấy.
Những lời nói đã thoát ra khỏi miệng anh trước khi anh kịp nhận ra.
"Nếu lần sau tôi lại mời cô thì có được không?"
Đôi mắt cô mở to. Cả hai người họ đều không ngờ anh lại đề nghị một điều như vậy.