Trước khi trở thành quản lý của Quán Sữa Sakuraba, ông vẫn luôn cảm thấy mình nhỏ bé và kém cỏi.
Thời chiến, gần như mọi đàn ông trưởng thành đều bị gọi đi lính, ngay cả học sinh cũng bị huy động lao dịch. Ông nhờ cái chân tật nguyền mà thoát cảnh chiến trường, nhưng ở những nơi khác, ông cũng chỉ là một kẻ vô dụng. Ông không đủ chữ nghĩa để làm công việc bàn giấy, cũng chẳng đủ trơ trẽn để ở nhà ăn bám gia đình, thế nên ông đã rời đi như một cuộc trốn chạy. Cứ thế, ông đến làm phụ việc vặt trong một cửa tiệm mờ ám ở Tamanoi, và quyết định ấy đã tỏ ra sáng suốt. Ngay cả trong thời buổi loạn lạc, Tamanoi vẫn phồn hoa. Đàn ông tìm đến những giấc mơ để quên đi nỗi sợ hãi mà chiến tranh mang lại. Để có được chỗ đứng cho riêng mình, ông đã phải làm việc đến kiệt sức, nhưng thà vậy còn hơn là sống đời vô dụng. Ông thấy lòng hân hoan khi được là một phần của đám đông, những người giữ cho giấc mơ về một thế giới đèn neon hào nhoáng kia mãi rực rỡ.
Ông chủ và những người phụ nữ làm việc ở đây đều quý mến ông. Tuy ông làm việc không nhanh nhẹn, nhưng trong thời buổi hầu hết đàn ông bị gọi đi lính, sự giúp đỡ của ông vẫn là của hiếm. Ông làm việc cần mẫn, và dù đôi khi cái chân tật gây cản trở, ông chưa từng biếng lười. Nỗ lực của ông được mọi người xung quanh công nhận, và con người từng luôn cho rằng mình thấp kém ấy đã tìm thấy sự mãn nguyện giữa con hẻm phố đèn đỏ tồi tàn này.
Nhưng mỗi ngày, sau khi làm việc đến rã rời và có được một khoảnh khắc để thở, ông lại bị một nỗi bất an không tên bủa vây. Nó đến từ đâu, và tại sao nó lại khiến ông phiền muộn đến thế, ông không hề biết.
Vào ngày 9 tháng 3 năm Chiêu Hòa thứ hai mươi (1945), Vụ Ném bom Tokyo xảy ra, và Tamanoi đã biến mất chỉ sau một đêm. Gần năm trăm nhà thổ cùng hơn một nghìn kỹ nữ đã bỏ mạng. Khi ông đứng lặng trước đống tro tàn của nơi từng là nhà, người chủ cũ đã gợi ý.
“Người của Tamanoi sắp mua lại cả khu dân cư này. Sao cậu không thử tự mình kinh doanh một tiệm ở đó?”
Và thế là ông đã đến nơi mà sau này trở thành Khu Phố Bồ Câu. Có lẽ ông đã đồng ý vì nghĩ rằng nếu đằng nào cũng phải lao lực, chi bằng thử một cái gì đó mới mẻ. Hoặc có lẽ, ông chỉ đơn giản là hạnh phúc khi những nỗ lực trước đây được công nhận và được giao phó cho cả một cơ ngơi. Thật lòng mà nói, chính ông cũng không biết nữa. Bất kỳ lý do nào ông nghĩ ra cũng chỉ như một lời bao biện. Vì những lẽ mà ngay cả bản thân cũng không hiểu, ông đã đến Khu Phố Bồ Câu và ổn định với vai trò quản lý của Quán Sữa Sakuraba.
Nhưng chẳng có gì thay đổi. Ông vẫn làm việc cần mẫn và không mệt mỏi trên cương vị quản lý, nhưng trong những khoảnh khắc rảnh rỗi, nỗi bất an lại quay về.
“...Chắc tôi cũng là một kẻ lạc lối rồi.” Với sự cam chịu trong giọng nói, người quản lý thốt ra một lời thì thầm yếu ớt tương tự.
Chàng trai trẻ đã rời đi và các cô hầu bàn thì đang bận rộn với công việc, chỉ còn lại một mình ông ở tầng dưới. Nơi này yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng tích tắc của đồng hồ, đủ để làm nảy sinh đủ loại suy nghĩ không mong muốn. Bóng lưng xa dần của những người bạn luôn hiện về trong tâm trí ông vào những khoảnh khắc như thế này.
Tuổi tác đã cho ông sự khôn ngoan. Con người ông của hiện tại, ông cảm thấy mình đã hiểu tại sao mình lại đến nơi này.
“Tôi...”
Có lẽ ông là người đầu tiên nhận ra sự thật đằng sau Khu Phố Bồ Câu.
~*~
“Cậu về à?”
Jinya vừa bước ra khỏi Quán Sữa Sakuraba thì bắt gặp Hotaru ngay trước cửa, đang ngước nhìn bầu trời đêm. Cô vuốt tóc ra sau để lộ làn da ửng hồng, một hành động đầy quyến rũ. Trông cô có vẻ lớn tuổi hơn hầu hết các kỹ nữ ở Khu Phố Bồ Câu, nhưng cô có đủ sự duyên dáng và nét yêu kiều để bù đắp cho điều đó.
“Ừ. Cô đang tiễn khách à?”
“Ngắm sao thôi. Hay nói vậy nghe hơi ra vẻ quá nhỉ?”
Cô mỉm cười, như thể muốn Jinya nhanh chóng quên đi việc có một người đàn ông khác vừa ở bên cô. Cô không bao giờ từ bỏ vai diễn của mình. Cái nghiệp của một quý bà màn đêm đã ăn sâu vào cốt tủy cô.
“Xin lỗi, cô đứng ngoài này là vì muốn giữ ý cho chúng tôi à?” Jinya hỏi.
Anh đoán rằng cô đã ở ngoài này sau khi tiễn khách để không nghe lỏm cuộc trò chuyện của anh với người quản lý. Cô trông thoáng bối rối, có lẽ vì anh đã đoán đúng.
“Tôi cho là... tôi không chắc mình có nên ở gần để nghe không.”
“Nếu đó là chuyện tôi ngại người khác nghe thấy, tôi đã không đề cập đến nó ở một nơi như thế này. Ông chủ của cô cũng vậy thôi.”
“Cậu thật tốt bụng... Nhưng suy nghĩ của một quý bà màn đêm chắc cũng như một cuốn sách mở đối với cậu nhỉ? Xem ra tôi vẫn còn non nớt lắm.”
Cô có vẻ thích thú thay vì bị xúc phạm bởi cuộc trao đổi của họ.
“Cô làm ở đây lâu chưa?” anh hỏi.
“Rồi, từ khi tôi quyết định trở thành một kỹ nữ. Quản lý đã chăm sóc tôi rất chu đáo.”
“Vậy là cô đã ở đây vào khoảng mùa xuân năm ngoái?”
“Tất nhiên rồi. Tôi làm gì có nhà để về. Tôi ở đây vào mùa xuân, và cả mùa hạ, mùa thu, lẫn mùa đông nữa.”
“Tôi hiểu rồi. Ồ, nhân tiện, cô có biết bây giờ là năm Chiêu Hòa thứ bao nhiêu không?”
Cô khúc khích cười và trả lời, “Năm thứ ba mươi tư, tất nhiên rồi.”
Đối với cô, câu hỏi của anh có lẽ nghe như một nỗ lực vụng về để tỏ ra chu đáo bằng cách đổi chủ đề. Nhưng không, anh đang thăm dò thông tin, và kết quả đúng như anh dự đoán: Cô cũng không thấy có gì lạ về năm hiện tại hay việc Khu Phố Bồ Câu vẫn còn tồn tại.
“Tôi cũng hỏi cậu một câu được không?” cô hỏi. “Cậu là người quen cũ của quản lý à?”
“Không, chúng tôi mới gặp nhau chưa đầy một tháng. Sao vậy?”
“Không có gì. Chỉ là tôi chưa từng thấy ông ấy tỏ ra yếu đuối như vậy trước mặt ai bao giờ.”
Jinya chỉ biết người quản lý là một người đàn ông kỳ lạ nói chuyện như phụ nữ, nhưng anh đã thấy ông nghiêm túc với công việc và điềm tĩnh ra sao. Ông cũng dựng lên những bức tường phòng thủ rất cao, một điều có lẽ đến từ việc điều hành một nhà thổ. Hotaru hẳn cũng có ấn tượng tương tự về ông, và vì vậy cô ngạc nhiên khi thấy ông hành động dễ bị tổn thương như vậy trước mặt Jinya.
“Yếu đuối, à...” Jinya trầm ngâm.
“Cậu sẽ không dùng từ đó sao?”
“Không. Ông ấy đã nhận ra sự thật của mình nhưng đang phân vân không biết mình nên như thế nào. Tôi không nghĩ gọi một người đang cố gắng tìm ra điều đó là yếu đuối thì công bằng.”
Giống như phụ nữ phải trải qua cơn đau sinh nở khi mang một sinh mệnh đến thế giới này, con người ta sẽ luôn cảm thấy đau đớn khi vươn tới một điều gì đó mới mẻ. Đó là một sự thật của cuộc sống. Jinya không muốn gọi một điều như vậy là yếu đuối.
“Ông ấy đang cố gắng chấp nhận bản thân mình. Có thể hơi muộn màng, nhưng ông ấy đang cố gắng.”
Anh đã kìm lại để không nói thêm Đó là lý do tại sao ông ấy ở đây. Jinya không thể nói thay cho người khác. Bản thân anh vẫn còn những điều phải chấp nhận.
“Ông ấy hạ những bức tường phòng thủ xuống vì cậu, nhỉ?” Hotaru nói.
“Sao cơ?”
“Quản lý ấy. Cậu hiểu ông ấy rất rõ, nên ông ấy mới mở lòng với cậu.”
“À, tôi không chắc nữa. Có những chuyện dễ nói với người lạ hơn.”
“Có lẽ vậy,” cô nói sau một thoáng im lặng. “Nhưng tôi chắc chắn lần này là vì hai người có thể đồng cảm với nhau.”
Cô đã đúng. Jinya và người quản lý đều có những quá khứ mà họ bất lực không thể thay đổi. Họ không thể không thấu hiểu nỗi đau của nhau. Họ chia sẻ một mối liên kết được xây dựng không phải từ thời gian mà từ sự đồng cảm.
Vẻ mặt Hotaru thoáng u sầu. Cô đã nói quá nhiều. Cô hầu như không biết Jinya; anh thậm chí còn không phải là khách của cô. Đây là một hành vi đáng xấu hổ đối với một quý bà của màn đêm.
“Ở tuổi của tôi, có vài ký ức về việc vấp ngón chân vào tủ quần áo cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”
Anh cười nhạt, vừa lịch sự xác nhận điều cô nói vừa giữ cho mọi thứ mơ hồ vì sự chu đáo. Không ai có thể thực sự thấu hiểu nỗi đau của người khác. Những bi kịch mà một người đã trải qua cũng không dễ đồng cảm hơn một câu chuyện về việc vấp ngón chân là bao. Một cách vòng vo, anh đang nói với cô rằng đừng lo lắng về việc mình đã đi quá giới hạn. Cô nắm bắt được điều đó và gật đầu.
“Ngón chân của cậu còn đau không?” cô ngập ngừng hỏi, không phải với tư cách Hotaru kỹ nữ mà chỉ là một người phụ nữ bình thường.
Ánh mắt cô, như thể đang trốn tránh anh, hướng lên bầu trời. Gương mặt nhìn nghiêng của cô trông thật đìu hiu.
“Thỉnh thoảng,” Jinya trả lời. Anh ngập ngừng không muốn nói thêm và thay vào đó cùng cô nhìn lên bầu trời.
Đó là một bức màn nhung đen, điểm xuyết những mảnh bạc lấp lánh rời rạc. Jinya cảm thấy dường như sao đã ít hơn so với trước đây. Với tất cả đèn đường và đèn neon, màn đêm của Khu Phố Bồ Câu được thắp sáng bởi ánh sáng nhân tạo, và những vì sao lấp lánh theo đó cũng kém nổi bật hơn. Những gì anh thấy bây giờ khác xa với bầu trời đêm rực rỡ mà anh đã cùng Shirayuki ngắm nhìn từ rất lâu về trước.
Nhưng Hotaru lại không cảm thấy như vậy. “Tôi thích ngắm sao,” cô nói, nhìn lên bầu trời với đôi mắt đầy hoài niệm.
“Chúng tôi không có tiền để tiêu vào những thứ khác, nên thay vào đó cả hai thường ngắm sao cho vui.”
Giọng cô mong manh, như thể một cơn gió thoảng qua cũng có thể thổi bay cô đi mất. Cô không nói thẳng, nhưng Jinya hiểu cô đang nói về người đàn ông mà anh đã thấy đi cùng cô nhiều đêm trước.
“Cô có hối hận khi đến đây không?” anh hỏi.
“Tất nhiên là không. Nơi này đã chấp nhận một kẻ lang thang như tôi. Tôi không có gì ngoài lòng biết ơn dành cho nó.”
Nhưng một chút luyến tiếc còn vương vấn vẫn theo cô đi khắp mọi nơi.
“Kajii Takumi là tên anh ấy. Anh ấy là bạn trai tôi, và trước khi trở thành một kỹ nữ, tôi đã hứa sẽ cưới anh ấy.”
Giọng cô vô hồn khi tiếp tục, “Tôi không hối hận khi đến đây, nhưng... tôi nghĩ không nói cho anh ấy biết cảm xúc của mình là một sai lầm. Nhưng tôi đã không thể làm được. Tôi đã quá sợ hãi. Quá buồn bã. Và kể từ đó đến nay tôi vẫn không thay đổi chút nào.”
Những lời nói của cô không dành cho ai cụ thể. Có lẽ chúng chỉ dành cho chính cô mà thôi. Jinya, người không biết gì về Hotaru, không thể đọc được những cảm xúc ẩn sau nụ cười nhạt của cô. Nhưng anh đã lắng nghe những gì cô nói, không hề cố gắng đưa ra những lời an ủi của riêng mình.
Hotaru thở ra một hơi dài, rồi lại khoác lên mình bộ mặt của một kỹ nữ. “Xin lỗi vì đã hơi lắm lời.”
Không còn một dấu vết nào của hình ảnh mong manh mà cô vừa thể hiện. Ngay cả giọng điệu của cô cũng thay đổi, như thể để nhấn mạnh rằng cô đã nói xong. Việc cô tự dưng chia sẻ quá khứ của mình hẳn là lời xin lỗi cho việc đã đi quá giới hạn.
“Cô khá là thành thật đấy,” anh nói.
“Làm nghề của tôi thì phải vậy.”
Cuộc trao đổi của họ lại trở nên nhẹ nhàng. Giờ họ đã là người lạ một lần nữa, họ không có lý do gì để nán lại.
“Tôi nghĩ tôi sẽ đi đây,” Jinya nói.
“Vậy sao? Xin lỗi đã làm mất thời gian của cậu.”
“Không hề. Tôi đã nhận được một điều đáng giá từ nó.”
Vẻ mặt cô cho thấy cô không chắc phải đáp lại thế nào. Anh cười nhẹ rồi bước đi.
“Có lẽ nói điều này với một người đàn bà của màn đêm thì cũng vô ích, nhưng đi ra ngoài muộn thế này cô hãy cẩn thận.”
“Cảm ơn những lời tử tế của cậu. Xin hãy ghé lại lần nữa.”
Anh không cần quay lại cũng biết cô đang tiễn anh.
Hotaru biết đó là năm Chiêu Hòa thứ ba mươi tư nhưng không thấy có gì lạ về sự tồn tại của Khu Phố Bồ Câu. Aoba cũng vậy. Dù vậy, người quản lý của quán sữa dường như cảm thấy có điều gì đó không ổn. Hẳn phải có một ý nghĩa nào đó trong sự khác biệt giữa họ.
“Chết tiệt nhà cô, Nanao...”
Bực bội, Jinya rảo bước nhanh hơn. Ánh sáng từ những bảng hiệu neon rực rỡ lúc này thật khó chịu.
Ngày hôm sau, sau khi mặt trời lặn và màn đêm buông xuống, Jinya quay trở lại nhà thổ Ichikawa. Khi bước vào, anh gọi người kỹ nữ đầu tiên mình thấy và nói tên mình. Nanao hẳn đã nói với nhân viên của mình về anh, vì cô gái mỉm cười bối rối và dẫn anh vào phòng sau. Anh không biết chính xác cô đã nói gì với họ, và anh cũng không đặc biệt quan tâm.
Anh ngồi xuống đối diện với Nanao, người vẫn uể oải như trước.
“Ồ, lại đến tìm tôi nữa à? Sao không ở lại qua đêm? Tôi sẽ tính cho cậu giá đặc biệt.”
“Tôi phải từ chối thôi. Tôi đến đây để nói về công việc cô đã đề nghị hôm qua.”
Không hề nao núng, cô chỉ mỉm cười khi bị anh thẳng thừng từ chối. Lời đề nghị anh ở lại của cô vốn không hề nghiêm túc; cô chỉ định trêu chọc anh thôi.
Anh tiếp tục, “Có vài điều tôi muốn hỏi.”
“Trời ạ. Sắp có một cuộc nói chuyện nghiêm túc à?” Cô chẳng buồn ngồi dậy. Cử động của cô chậm chạp, nhưng ít nhất cô cũng đang lắng nghe. Cô tỏ ra không phòng bị và lười biếng, nhưng không hề phớt lờ Jinya. Anh không biết đây là vì cô là một mảnh vỡ của Suzune hay là do bản tính của cô, nhưng cô là một ngoại lệ không thể phủ nhận trong số các cô con gái của Magatsume.
“Cô muốn tôi giải quyết bí ẩn của Khu Phố Bồ Câu, và cô khẳng định mình không phải là thủ phạm mà nếu có thì cũng là một nạn nhân. Đến đây vẫn đúng chứ?” anh hỏi.
“Vâng, cậu hiểu đúng rồi đấy.”
Công việc cô đề nghị là giải quyết bí ẩn của Khu Phố Bồ Câu. Phần thưởng là mạng sống của cô. Cô đã đoạn tuyệt với Magatsume và không có ý định hỗ trợ mụ. Cô không liên quan gì đến bí ẩn này và chỉ là một nạn nhân khác của nó. Đó là tất cả những gì cô khẳng định... nhưng nếu xem xét kỹ hơn, nó không hề hợp lý.
“Nanao, cô đang nói dối, phải không?”
Hotaru và Aoba không hề có chút nghi ngờ nào về tình hình hiện tại. Người quản lý của Quán Sữa Sakuraba có linh cảm điều gì đó không ổn, nhưng ông vẫn tiếp tục điều hành cửa tiệm như thường lệ. Những cô hầu bàn khác, như Akemi, vẫn làm công việc của mình như bình thường. Nói cách khác, không ai trong số những người bị cuốn vào bí ẩn này nhận thức trực tiếp về nó.
“Không, có lẽ 'nói dối' hơi nặng lời. Cô đang che giấu điều gì đó. Rất nhiều điều,” Jinya nói.
“Ồ? Vậy sao?”
“Ngay từ đầu, cô đã không bị ảnh hưởng bởi bất cứ điều gì đang xảy ra ở Khu Phố Bồ Câu. Và tôi dám cá là cô đã có một ý niệm chung về nó là gì rồi.”
Jinya chắc chắn mình đã đúng. Nanao chỉ có thể khẳng định mình là một nạn nhân ở đây nếu cô có một nhận thức tương đối rõ về những gì thực sự đang diễn ra. Tuy nhiên, cô vẫn cố tình yêu cầu Jinya giải quyết mọi việc cho mình. Hẳn phải có một lý do nào đó.
“Ôi trời. Cậu nhìn thấu tôi nhanh thật đấy.” Cô không hề tỏ ra tội lỗi, có lẽ vì cô không có lý do gì để cảm thấy như vậy. Ngay cả khi cô biết chuyện gì đang xảy ra, điều đó không có nghĩa cô là người đứng sau mọi chuyện. Theo nghĩa đó, cô thực sự là một nạn nhân khác.
Nói cách khác, cô biết nguyên nhân là gì nhưng không có hứng thú tự mình làm bất cứ điều gì. Đó là lý do tại sao cô lại đẩy nhiệm vụ đó cho Jinya. Hoặc có lẽ cô có những lý do khác để giao phó mọi việc cho anh. Anh chắc chắn những lý do đó sẽ không gây hại cho mình, nhưng nếu chúng đúng như những gì anh nghĩ, thì anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chơi cùng.
“Vậy tôi cho là cậu đến để từ chối yêu cầu của tôi, đúng không?” cô nói.
“Không hề.”
“Ồ? Chà, thật bất ngờ. Tôi đã chắc mẩm là cậu sẽ làm vậy.”
“Tạm thời tôi sẽ nhảy theo điệu của cô vậy. Việc cô không phải là nguyên nhân của tất cả những chuyện này là sự thật. Hơn nữa, toàn bộ bí ẩn này sẽ tự kết thúc nếu cứ để yên. Tôi cũng có thể chấp nhận yêu cầu của cô và đòi phần thưởng miễn phí của mình.”
“Trời ạ. Cậu khá là khôn khéo đấy,” cô đùa. Mỉm cười hài lòng, cô nói thêm, “Cảm ơn cậu. Cậu sẽ ghé lại nữa, phải không?”
“Tất nhiên rồi,” Jinya nói với một cái gật đầu chắc nịch. “Khi đến lúc phải đến nhận.”
Mặt trời đã lặn hẳn sau đường chân trời, và màn đêm càng thêm sâu. Nguồn sáng duy nhất trong phòng là một ngọn đèn, và ngọn lửa bên trong nó bập bùng, chao đảo khi chiếu rọi Jinya. Đến bây giờ, anh đã gần như nhận ra hoàn toàn bản chất của bí ẩn xung quanh Khu Phố Bồ Câu. Vấn đề thực sự duy nhất lúc này là động cơ của Nanao.
Anh sẽ không trốn chạy khỏi cô. Cuối cùng cũng đã đến lúc đối mặt với điều mà anh vẫn luôn né tránh.
Vài ngày sau, Jinya lại đến Quán Sữa Sakuraba. Anh định có một cuộc trò chuyện nghiêm túc nhưng vẫn gọi rượu whisky. Anh muốn giữ sự nhẹ nhàng của một cuộc trò chuyện phiếm bên ly rượu.
“Tại sao ông lại đến nơi này?” anh hỏi. Về cơ bản, anh đến đây để kiểm tra lại các kết luận của mình.
“Dù đã sống sót sau trận bom cháy ở Tamanoi, tôi không thể cảm thấy vui mừng về điều đó. Lựa chọn mà tôi phải đưa ra lúc đó quá đỗi đau đớn.”
Người quản lý của Quán Sữa Sakuraba mệt mỏi nhắm mắt lại.
“Tôi không có lý do lớn lao nào để đến đây cả. Tôi không đến đây vì tôi đã chọn; tôi đến đây vì tôi đã lạc lối.”
Ông bắt đầu kể lại quá khứ của mình cho Jinya. Ông kể về tuổi trẻ, về việc ông chưa bao giờ cố gắng đuổi theo những người bạn khi họ chạy về phía trước. Ông biết mình không thể theo kịp, nhưng ông cũng chưa bao giờ yêu cầu họ đi chậm lại vì mình. Ông cảm thấy như thể họ sẽ không còn là bạn của ông nữa ngay khi ông làm vậy. Ông là một đứa trẻ luôn cố gắng tỏ ra dễ chịu nhất có thể và nhanh chóng từ bỏ mọi thứ, nhưng ông có đủ trí thông minh và sự nhạy bén để vẫn xoay xở được.
Và ông đã xoay xở được một thời gian. Nhưng cuối cùng ngày đó cũng đến, khi ông lớn lên và phải chứng kiến tất cả bạn bè của mình bị gửi ra chiến trường. Không có gì ông có thể nói với họ. Ông tin rằng một người đàn ông không thể chiến đấu vì đất nước của mình thì không có quyền lên tiếng.
Nhiều năm trôi qua, ông tiếp tục già đi, giờ đây cô độc, nhưng bên trong ông vẫn là cậu bé lạc lối ngày nào. Ông không hối hận vì đã không chết cùng bạn bè. Thay vào đó, ông hối hận vì đã không nói bất cứ điều gì với họ, mà lại dùng cái chân của mình làm cái cớ để nói rằng mình không có quyền. Mỗi khi phải đối mặt với một quyết định khó khăn, ông đều do dự như thể mình đang lạc lối. Nhưng ông luôn tự nhủ rằng mình chẳng thể làm gì được và từ bỏ, để bản thân trôi dạt vào bất cứ điều gì dễ dàng nhất. Ông đã làm việc chăm chỉ cho đến tận bây giờ, không nghi ngờ gì nữa, nhưng ông chưa một lần thực sự cố gắng vượt qua khó khăn của mình.
Việc ông chuyển đến Khu Phố Bồ Câu cũng không khác gì. Ông chỉ đơn giản nghĩ rằng bắt đầu lại từ đầu sẽ dễ dàng hơn là xây dựng lại. Ông thiếu ý chí vững vàng để đưa ra những quyết định táo bạo và chỉ có thể thỏa hiệp. Việc sự thiếu quyết đoán liên tục của ông dẫn ông đến nơi này cũng là điều tự nhiên.
Người khác có thể thấy ông là một người đàn ông sắc sảo, có năng lực, nhưng cả đời ông đã mang một mặc cảm tự ti. Danh tính của nỗi bất an không thể xác định đã giày vò ông từ khi còn trẻ chính là sự thật rằng ông đã trôi dạt qua cuộc đời mình mà không đưa ra những quyết định quan trọng.
“Tôi đã biết từ lâu rằng mình phải đối mặt với khía cạnh này của bản thân, nhưng tôi đã trì hoãn việc đó. Và trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã đến cái tuổi này rồi.”
Ông cười gượng khi cầm ly rượu whisky của mình và nốc cạn. Có lẽ ông cảm thấy mình cần rượu để có thể nói. Jinya không nói một lời, thay vào đó cũng nâng ly của mình lên uống cạn.
“Đó là lý do tại sao tôi đã đưa ra một quyết định nhỏ, một lời hứa với chính mình, khi tôi đến Khu Phố Bồ Câu: Tôi thề sẽ vẫn là quản lý của nơi này cho đến tận cùng. Dù đây là nơi tôi trôi dạt đến, nơi này là lâu đài của tôi. Tôi muốn làm tròn trách nhiệm với các cô gái và khách hàng của mình càng lâu càng tốt.”
Vào cuối hành trình lạc lối của mình, cuối cùng ông đã đưa ra quyết định đầu tiên. Đó là lý do tại sao ông, và Quán Sữa Sakuraba, vẫn ở đó cho đến ngày nay. Chừng nào Khu Phố Bồ Câu còn tồn tại, ông sẽ tiếp tục vận hành nơi này với tư cách là quản lý của nó.
“Ha ha, đại loại thế. Tôi đang cố tô vẽ mọi thứ, nhưng thực ra tôi chỉ là không nỡ rời xa nơi này thôi.”
Ông nói với một giọng đầy cảm xúc, và vẻ mặt ông dịu đi. Ông đã chấp nhận rằng mình là kẻ lạc lối và cố gắng tiến về phía trước, từng chút một. Chính vì ông là một người đàn ông như vậy, một người ít có liên hệ với siêu nhiên, nên ông đã nhận ra sớm hơn bất kỳ ai khác rằng Khu Phố Bồ Câu hiện tại không hề bình thường.
“Vậy đó là lý do ông ở lại đây,” Jinya nói.
“Đúng vậy. Như tôi đã nói trước đây, chúng ta đều có những thứ mà mình không nỡ bỏ lại.”
Đó là lý do tại sao Khu Phố Bồ Câu vẫn tiếp tục tồn tại. Thời gian trôi qua, và luật pháp thay đổi. Các khu đèn đỏ bị đặt ngoài vòng pháp luật, nhưng mọi người ở nơi này đều không thể rời bỏ nó, vì vậy họ chỉ đơn giản là ở lại.
Đây là một nơi không tồn tại ở bất cứ đâu, được hình thành từ những luyến tiếc còn vương vấn của ai đó.
Jinya thực sự không cần phải làm gì cả. Những vướng bận này sẽ tự phai nhạt, mang theo cả nơi này. Khi thời điểm đó đến, tất cả những điều này sẽ không hơn gì một giấc mơ.
“Vậy, cậu sẽ làm gì, chàng trai trẻ?” người quản lý nói một cách thấu hiểu.
Mọi người ở nơi này đều có điều gì đó mà họ không nỡ rời xa, một sự thật mà họ phải đối mặt, và Jinya cũng không ngoại lệ.
“Tôi cho là mình cũng phải đối mặt với một phần của bản thân.”
Anh không nói đó là gì, và người quản lý cũng không hỏi. Câu trả lời của anh là đủ rồi.
Vẻ mặt người quản lý bỗng trở nên ranh mãnh, hệt như một đứa trẻ tinh nghịch vừa nảy ra trò trêu chọc.
Một cách đùa cợt, ông hỏi, “Đồ uống tối nay không hợp khẩu vị của cậu à?”
Đó là câu hỏi tương tự như trước đây, nhưng lần này nó mang một ý nghĩa khác. Với Jinya, người phải đối mặt với điều gì đó trong chính mình, người quản lý đã hỏi đùa: Cậu có thể không?
Thật lòng mà nói, Jinya không biết. Lòng căm thù âm ỉ trong anh vẫn còn đó, và đôi tay anh đã nhuốm quá nhiều máu. Nhưng nếu nơi này được hình thành từ những luyến tiếc còn vương vấn, thì anh sẽ phải làm điều đó.
Jinya uống cạn ly của mình và nhếch mép cười. “Ly rượu này... ngon hơn lần trước rất nhiều.”
Đã đến lúc phải đối mặt với lòng căm thù mà anh mang trong mình. Giờ đây khi đã lang thang vào nơi này, đó là cách duy nhất anh có thể rời đi.