Những khu nhà thổ luôn có một mùi hương rất riêng. Dù Khu Phố Bồ Câu không có nhiều tiệm chuyên về dịch vụ tắm rửa, trong không khí vẫn phảng phất một mùi ngọt nồng và ẩm mục.
Cái mùi ấy không giống mùi hoa, mà gần với mùi trái cây chín mọng hơn.
Đó là một mùi hương quen thuộc của mọi khu đèn đỏ, một thứ không hề thay đổi ngay cả khi ngành công nghiệp này biến chuyển.
Đêm càng lúc càng khuya. Nửa đêm trôi qua, và khu đèn đỏ bừng lên sức sống.
Những gã đàn ông bước vào Quán Sữa Sakuraba, bị cám dỗ bởi những mùi hương ngọt ngào, và hau háu nhìn các cô hầu bàn khi cố gắng đưa ra lựa chọn.
Viên đá tan ra với một tiếng cách sảng khoái. Jinya tựa người vào quầy như mọi khi và uống một cách thờ ơ.
"Lại chỉ đến để uống thôi à?"
"Ừ. Xin lỗi nhé."
"Tôi thì không phiền, nhưng..." Người quản lý liếc về phía các cô hầu bàn và toe toét cười.
Jinya nhìn theo ánh mắt ông ta và thấy một trong số họ đang nhìn về phía mình với một cái lườm hậm hực.
Anh lờ mờ nhớ ra tên cô là Akemi. Cô liền ngoảnh đi khi ánh mắt họ chạm nhau. Có vẻ như anh đã bị ghét.
"Có lẽ mình đã trêu cô ấy hơi quá?"
"Không sao đâu. Akemi-chan tuy kiêu ngạo nhưng không thù dai đâu. Con bé sẽ tha thứ cho cậu thôi," người quản lý nói với một nụ cười.
Jinya gật đầu, rồi uống thêm một ngụm whiskey. Mùi hương thoảng đến mũi anh có một sự tao nhã mà rượu Nhật không có.
Nó đã khiến anh cau mày khi thử lần đầu, nhưng giờ thì anh đã quen.
Người ta có thể quen với hầu hết mọi thứ theo thời gian. Đó là một điều tốt hay xấu, anh không biết.
"Rượu tối nay không hợp khẩu vị cậu à?" Câu hỏi của người quản lý chẳng liên quan gì đến thứ đồ uống.
Ông ta thấy Jinya đang có điều gì đó trong lòng và đang cho anh một cơ hội để tâm sự mà không ép buộc.
Nếu Jinya không muốn mở lòng, anh có thể chỉ cần nói rượu vẫn ổn, và người quản lý sẽ không hỏi thêm nữa.
"Tôi tìm thấy cô gái điếm mà tôi truy lùng rồi," Jinya đáp.
Anh không cần phải nói sự thật, nhưng anh vẫn làm vậy.
"Ồ, thế thì tốt quá còn gì?"
"Tôi cũng không chắc. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu tôi không bao giờ tìm thấy cô ta."
"Vậy sao? Tại sao lại thế?"
Jinya uống thêm một ngụm nữa, rồi thở ra một hơi khẽ.
Hơi ấm thấm qua dạ dày anh, và anh cất lời trước khi nó nguội đi.
"Cô gái điếm này là... cháu gái tôi."
Người quản lý có lẽ sẽ hiểu lầm ý nghĩa của điều đó đối với Jinya, nhưng cũng chẳng sao.
Jinya chỉ muốn cằn nhằn một chút. Anh có được thấu hiểu hay không cũng không quan trọng.
"À. Cậu không muốn thấy con bé trở thành gái điếm à?"
"Không phải thế. Mối quan hệ giữa tôi và mẹ con bé—chị gái tôi—không được tốt cho lắm. Tôi ước gì mình đã không gặp con bé."
"Nhưng dù vậy cậu vẫn tìm. Tại sao?"
Jinya bối rối trước câu hỏi đó.
Anh nghịch ly rượu trong tay khi suy nghĩ.
Đúng là anh không muốn gặp đứa con gái này của Magatsume, nhưng anh vẫn tìm kiếm cô gái điếm mang tên một loài hoa.
Anh băn khoăn không hiểu tại sao, nhưng nếu bị buộc phải đưa ra câu trả lời, anh sẽ nói...
"...Có lẽ vì tôi cảm thấy lạc lõng."
Không phải vì anh muốn khám phá sự thật về Khu Phố Bồ Câu vốn không nên tồn tại này.
Anh đã tìm cô ta vì anh lạc lõng, và không gì hơn thế.
~*~
Ngay từ thuở ban đầu, chàng đã mất đi tất cả.
Chàng đã không thể bảo vệ người phụ nữ mình yêu và gia đình, đã chứng kiến mọi thứ mình tin tưởng bị chà đạp, và đã bước những bước đầu tiên về phía trước chỉ bằng lòng căm hận.
Hỡi con người, ngươi vung kiếm vì mục đích gì? Câu hỏi từng được đặt ra cho chàng đã tiếp tục ám ảnh chàng kể từ đó.
Vào thời Edo, chàng đã buông mình cho lòng căm hận và sống theo sự dẫn dắt của nó.
Chàng muốn trở nên mạnh mẽ hơn, và khao khát đó đã trở thành tất cả đối với chàng.
Nhưng một người phụ nữ có nụ cười đẹp như hoa đã cho chàng thấy rằng vẫn có sự khuây khỏa trên con đường lầm lạc của mình.
Từ nàng, chàng đã học cách bước đi chậm rãi trở lại.
Vào thời Minh Trị, chàng có một người bạn luôn sẵn sàng giúp đỡ và một đứa con gái nói rằng sẽ ở bên chàng như một gia đình.
Chàng đã học được rằng có thể tìm thấy sức mạnh trong những ngày bình yên, nhưng cuối cùng chàng đã không thể chứng minh được giá trị của sức mạnh đó.
Chàng đã mất tất cả những gì mình có được, và lòng căm hận lại bùng lên trong chàng một lần nữa.
Vào thời Đại Chính, chàng đã níu kéo một cách tuyệt vọng những gì mình có.
Chàng căm ghét sự yếu đuối của chính mình và việc mình mãi mãi thất bại trong việc bảo vệ những gì thân thương, vì vậy chàng đã chiến đấu bằng cả linh hồn và cuối cùng được đáp lại bằng một nụ cười.
Cô gái đó có lẽ không hề biết lòng biết ơn của cô có ý nghĩa với chàng đến nhường nào.
Và rồi, đến thời Chiêu Hòa. Aoba đã đưa chàng đến căn phòng này trong nhà thổ có tên Ichikawa, nơi chàng đối mặt với một người mà định mệnh của mình gắn liền.
"Aoba-chan, phiền em nhé," Nanao nói.
"Tất nhiên rồi. Anh tốt nhất đừng làm gì chị ấy khi em đi vắng đấy, Jin-san," Aoba cảnh báo.
"Nhưng làm chuyện đó với đàn ông là công việc của chị mà, phải không?" Nanao nói đùa.
Aoba rời đi ngay lập tức, như thể cô đã được báo trước rằng Nanao muốn nói chuyện riêng.
Giờ chỉ còn Jinya và Nanao. Jinya không có ý định ngồi xuống mà thay vào đó, anh thận trọng lùi chân trái về sau một chút.
Cô vẫn ngồi yên tại chỗ, uể oải ngồi nghiêng một bên.
"Có mùi không? Xin lỗi nhé, tôi vừa mới tiếp khách xong," cô nói.
Vì ít thông gió, không khí vẫn tù đọng. Nó đặc quánh mùi mồ hôi và một thứ khác—mùi của tình dục.
Nanao xin lỗi mà không có nhiều hối lỗi. Không nhúc nhích khỏi chỗ ngồi hay bận tâm sửa lại bộ quần áo xộc xệch, cô ngáp một cái chán chường.
Cô ta đang trêu chọc anh.
"Nanao là tên của cô, hay của cơ thể này?" Không có ý định bị cuốn vào nhịp điệu của cô ta, Jinya thúc đẩy cuộc trò chuyện.
Giọng anh cứng rắn hơn so với khi nói chuyện với Aoba.
Dù Nanao là một phụ nữ, cô ta cũng là con gái của kẻ thù không đội trời chung của anh.
Anh không có tâm trạng để chơi trò chơi với cô ta.
"Của cơ thể này. Nhưng nó vẫn là tên của một 'loài hoa', phải không?"
Các khu đèn đỏ còn thường được gọi là "phố hoa"—những đóa hoa ám chỉ các cô gái điếm, cũng giống như những con bồ câu trong "Khu Phố Bồ Câu" vậy.
Cô ta đang chơi chữ.
Hẳn là cô ta đã lang thang vào Khu Phố Bồ Câu vào một thời điểm nào đó như một con quỷ vô diện mang tên một loài hoa.
Sau đó, cô ta đã ăn thịt một cô gái điếm tên Nanao, qua đó có được ý chí và hình dạng con người, và kể từ đó đã hòa nhập với môi trường xung quanh—thực sự trở thành Nanao.
Là một kẻ ăn thịt đồng loại, Jinya không thể chê trách cô ta vì đã ăn thịt một con người.
Cái nhăn mặt trên khuôn mặt anh là vì một lý do khác.
"Người mà Aoba ngưỡng mộ là cô, hay là Nanao thật?"
Anh không biết đã bao lâu kể từ khi đứa con gái này của Magatsume trở thành Nanao.
Có lẽ Aoba biết người thật, có lẽ không. Biết cũng chẳng thay đổi được gì.
Anh biết câu hỏi của mình là vô nghĩa, nhưng anh vẫn đủ quan tâm đến Aoba để hỏi.
"Ôi chà. Anh mềm yếu hơn tôi tưởng đấy. Một người mềm yếu như vậy thì làm sao mong giết được em gái mình chứ?"
Cô ta khúc khích cười một cách lanh lảnh, đầy năng lượng, nhưng anh không cảm thấy ác ý hay thù địch nào từ cô ta.
Đây chỉ là một cô gái điếm đang tán tỉnh trêu chọc một người đàn ông.
"Tôi hiểu là cô không có ý định trả lời?" anh nói, giọng hơi đanh lại.
"Nếu tôi trả lời thì có ý nghĩa gì chứ?" Cô ta đáp lại bằng một sự thật trần trụi.
Những sự kiện dẫn đến việc cô ta trở thành Nanao sẽ không thay đổi cách Jinya đối phó với cô ta.
"Có lẽ tôi đã lừa dối cô bé Aoba-chan ngây thơ. Có lẽ sự ngưỡng mộ của con bé dành cho tôi là thật. Chẳng quan trọng, phải không? Chuyện này rồi cũng sẽ kết thúc theo cùng một cách thôi."
Thật vậy, sự thật không quan trọng. Jinya rồi cũng sẽ giết đứa con gái này của Magatsume.
Aoba sẽ mất đi một người thân thương, dù sự thật nằm ở đâu.
"Vậy thì sao? Anh tính thế nào đây? Anh sẽ giết tôi chứ?"
Nanao nói một cách trêu chọc, như thể thách thức anh trở thành một kẻ sát nhân trước sự hiện diện của Aoba.
Anh ném cho cô ta một cái nhìn lạnh lùng, nhưng cô ta không hề nao núng. Cô ta có gan—hoặc có lẽ cô ta chỉ đang đánh giá thấp anh.
Dù thế nào đi nữa, cô ta cũng rất khó đối phó.
"Không," anh nói. Ít nhất là chưa.
"Chà, thế thì nhẹ cả người. Ồ, nói trước cho rõ, tôi không hề có ý định để mọi chuyện thành ra thế này đâu."
"Tôi biết."
Cô ta không thể lên kế hoạch để Jinya trở nên thân thiết với Aoba.
Cô ta có thể đã lợi dụng sự trùng hợp này để chống lại anh, nhưng anh không thể trách cô ta vì điều đó.
Dù sao thì cũng không quan trọng lắm. Khi cần, anh sẽ giết Nanao không do dự.
Anh là loại người đặt mục tiêu của mình lên trên cảm xúc của Aoba.
Tạm thời, anh sẽ chỉ đặt câu hỏi.
Anh có thể nghĩ về cách giết cô ta sau.
"Tại sao cô muốn gặp tôi?" anh hỏi. Đó là câu hỏi hiển nhiên để bắt đầu.
Nanao là một đứa con gái của Magatsume. Lẽ ra, cô ta phải là kẻ thù của anh.
Việc cô ta chủ động gặp anh như thế này thật kỳ lạ.
Cô ta nói một cách lảng tránh, "Ai biết được? Có lẽ tôi nghĩ sẽ thú vị nếu bắt đầu một cuộc tình vụng trộm tai tiếng với chính cậu của mình?"
"Nghiêm túc đi."
"Xì. Anh chán ngắt." Cô đưa hai tay lên và vươn vai thật sâu, ưỡn ngực ra sau.
Con quỷ đã nuốt chửng nhiều chị em của mình đang ở ngay trước mặt cô ta, vậy mà cô ta vẫn thư thái đến vậy.
"...Sao cô lại có thể là một phần của mụ ta được cơ chứ?" anh lẩm bẩm một mình.
Tất cả các cô con gái của Magatsume đều được hình thành từ những mảnh trái tim mà mụ đã tự tách ra khỏi mình.
Người phụ nữ mà Nanao chiếm lấy có thể đã ảnh hưởng đến cô ta phần nào, nhưng lẽ ra, Nanao phải là một khía cạnh của Suzune.
Người phụ nữ tục tĩu đầy tự chủ này không có chút gì giống với Suzune mà anh biết.
Nanao khúc khích cười khinh bỉ. "Anh nghĩ anh biết rõ em gái mình à? Chính vì anh chẳng biết gì về chị ấy nên mọi chuyện mới thành ra thế này."
Câu đó đã chạm vào nỗi đau của anh. Anh và Suzune đã từng là một gia đình yêu thương, trước khi họ trở nên căm ghét nhau.
Nhưng khi đó, anh đã không thực sự nhìn vào cô, phải không?
"Cô nói đúng. Cô biết lựa lời để nói đấy."
"Tất nhiên rồi. Dù gì tôi cũng là một cô gái điếm mà."
Anh phớt lờ tiếng cười bị nén lại của cô ta. Họ chẳng đi đến đâu cả. Ngồi phịch xuống, anh nhìn thẳng vào mắt cô.
"Nanao, tại sao cô muốn gặp tôi?"
Cô ta cảm nhận được sự thay đổi trong không khí, và ánh mắt cô trở nên nghiêm túc hơn một chút.
Bầu không khí uể oải vẫn còn đó, nhưng không gian tù đọng dường như đã giảm đi vài độ.
"Tôi cho là tôi muốn nói chuyện với anh," cô nói một cách thất thểu.
Vẻ lẳng lơ của cô biến mất, và một nụ cười thoáng qua, mong manh thay thế. Giờ thì có lẽ cô đang nói ra cảm xúc thật của mình.
"Chà, tôi thực sự có hai lý do. Thứ nhất là tôi chỉ đơn giản muốn nói chuyện với anh. Không có động cơ thầm kín nào cả. Chỉ là tôi cảm thấy đa cảm thôi. Để tôi đoán nhé, chắc anh nghĩ mẹ tôi đã bày ra âm mưu nào đó và cử tôi đến tìm anh?"
"Ừ. Nhưng tôi đã quá ngán những kế hoạch điên rồ của mụ ta rồi."
"A ha ha! Thật nực cười." Cô cười từ tận đáy lòng, không phải vì những gì Jinya nói mà vì mẹ của chính cô nghe thật ngớ ngẩn.
"Nhưng, không, không có chuyện đó đâu. Mẹ đã bỏ rơi tôi từ lâu rồi. Tôi không có lý do gì để giúp mụ."
"Cô... Cái gì?"
"Anh nghe đúng rồi đấy. Các chị em khác của tôi thì mẹ rất thương, nhưng mụ không cần tôi. Thế là tôi bị bỏ rơi, trôi dạt đến đây, và trở thành một cô gái điếm. Một câu chuyện quá đỗi bình thường đối với những người ở Khu Phố Bồ Câu, thật đấy."
Cô nói điều đó một cách thản nhiên, không biểu lộ cảm xúc. Cô rõ ràng khác biệt so với những cô con gái khác mà anh đã gặp cho đến nay.
Furutsubaki là một ngoại lệ do hoàn cảnh của cô ta, và có sự khác biệt về mức độ tình cảm của họ, nhưng tất cả những cô con gái khác đều yêu Magatsume và tuân theo mọi mệnh lệnh của mụ.
"Nhưng nhờ vậy mà tôi có được tự do, nên tôi đoán mình cũng không thể phàn nàn."
"Khoan, nhưng điều đó có nghĩa là..."
"Đúng vậy. Tôi không liên quan gì đến những gì đang xảy ra với Khu Phố Bồ Câu. Nếu có, thì tôi cũng là một nạn nhân khác."
Anh đã tìm cô ta chủ yếu vì anh cho rằng một đứa con gái của Magatsume đứng sau tất cả chuyện này, nhưng quỷ không thể nói dối.
Niềm tin của anh đã sai.
"Điều này dẫn tôi đến lý do thứ hai để gặp anh. Những vụ án siêu nhiên kiểu này là chuyên môn của anh, phải không? Anh sẽ không phiền ra tay giúp tôi một việc chứ?"
Là con gái của Magatsume, Nanao biết rằng Jinya đã xử lý những vụ án siêu nhiên kiểu này trong thời Edo và Minh Trị.
Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng anh sẽ lại làm việc đó một trăm năm sau.
"Tôi có một công việc cho vị kiếm sĩ bậc thầy, người chém quỷ chỉ bằng một nhát kiếm. Hãy giải quyết bí ẩn của Khu Phố Bồ Câu vốn không nên tồn tại. Phần thưởng của anh, xem nào... Có lẽ năng lực của tôi là đủ rồi?"
Đó là một thỏa thuận đơn giản. Cô sẽ sẵn lòng trao cho anh mạng sống của mình nếu anh chấm dứt bất cứ điều gì đang xảy ra.
Cô nói những lời đó một cách thờ ơ, như thể cô chỉ đang tiếp tục một câu chuyện đùa.
Tâm trí anh ngừng lại; anh không thể đọc được ý định của cô ta.
Hẳn cô ta đã nhận ra sự hoang mang của anh, vì cô mỉm cười.
"Rất vui được gặp anh. Tôi không có gì nhiều để mời, nhưng cứ tự nhiên ghé lại nếu anh không phiền. Nếu anh có tiền, tôi sẽ dành thời gian cho anh bất cứ lúc nào," cô nói đùa.
Cô dường như đang thực sự có tinh thần tốt. Anh không trả lời, không biết phải nói gì.
~*~
"...Có lẽ vì tôi cảm thấy lạc lõng."
Trước khi Jinya kịp nhận ra, Akemi và một vài cô hầu bàn khác đã tìm được khách, và quán sữa trở nên khá vắng vẻ.
Anh nhớ lại cuộc trao đổi của mình với Nanao khi uống thêm một ngụm từ ly rượu.
Vị rượu trở nên lạc lõng. Anh uống cạn ly nhưng từ chối khi được đề nghị rót thêm.
Rượu là để thưởng thức. Thật lãng phí khi uống với tâm trạng hiện tại của anh.
"Tôi hiểu rồi," người quản lý nhận xét và không nói gì thêm.
Jinya biết ơn sự im lặng đó. Dù nó trống rỗng, anh vẫn nghịch ly rượu trong tay và nhìn chằm chằm xuống quầy.
Anh nhận thấy người quản lý di chuyển có phần cứng nhắc.
Người quản lý nhận thấy ánh mắt của anh, dừng việc đang làm và cười gượng.
"Có lẽ tôi đã đề cập trước đây, nhưng tôi bị bệnh hồi còn trẻ. Nó khiến chân phải của tôi bị liệt."
"Ông không dùng gậy à?"
"Không. Nó sẽ cản trở công việc của tôi, nên tôi dùng nẹp chân. Dù sao thì tôi cũng quen với việc có một cái chân không tốt rồi. Nó không cản trở hầu hết các công việc."
Ông nói chuyện phiếm khi đang lau vài cái ly. Khiếm khuyết của ông dường như không đè nặng lên tâm trí ông nhiều; ông thậm chí có thể đùa về nó. Có lẽ ông đã nhận được nhiều ánh nhìn thương hại hơn mức ông quan tâm kể từ khi còn là một đứa trẻ.
"Nhưng tôi đoán là ngày xưa cũng khó khăn lắm," ông tiếp tục. Ông nheo mắt buồn bã.
"Trẻ con tàn nhẫn lắm, cậu biết đấy. Tôi có bạn bè, nhưng tôi không thể chạy cùng chúng. Tôi lúc nào cũng bị bỏ lại phía sau."
Giọng ông nhuốm màu hoài niệm, nhưng nghe giống như ông đang trút bỏ một gánh nặng hơn là bất cứ điều gì khác.
Vẻ mặt ông trở nên mềm mại hơn với mỗi lời nói, như thể bất cứ điều gì đang đè nặng lên ông đều đang được gột sạch.
"Tôi thậm chí không biết mình đã nguyền rủa bản thân vì có cái chân này bao nhiêu lần, nhưng nó cũng có nghĩa là tôi không phải đi lính. Cậu không bao giờ biết được điều gì sẽ trở thành một phước lành trong cuộc sống đâu."
"Ông gọi đó là phước lành, nhưng nghe ông không có vẻ vui về điều đó," Jinya nói.
"...Tôi đoán là không. Cuối cùng, tôi lại bị bỏ lại phía sau vì cái chân này. Bạn bè tôi đều chạy, chạy mãi, lao về phía trước để chết vì đất nước và để lại tôi một mình."
Ông nhìn xa xăm, đến một nơi nào đó khác.
"Ông có ước mình đã có thể chết cùng họ không?" Jinya thẳng thừng hỏi.
Anh chọn không nói giảm nói tránh vì sự tôn trọng. Dường như hiểu ý, người quản lý khẽ mỉm cười.
"...Nói thật nhé? Tôi không biết. Tôi không biết mình sẽ ước điều gì."
Cả quốc gia đã cùng nhau chiến đấu trong Chiến tranh Thái Bình Dương.
Tất cả bạn bè của người quản lý đã ra trận và cuối cùng đã hy sinh cho đất nước của họ.
Đại Đế quốc sẽ không bao giờ thua!
Nếu chúng ta không chiến đấu, thì ai sẽ chiến đấu?
Mọi người đều chạy về phía trước nhanh hết sức có thể. Ông không thể làm gì ngoài việc nhìn họ bỏ lại mình, và ông đã sống sót nhờ điều đó.
Ông phải cảm thấy thế nào về điều đó? Ông có nên ước mình đã có thể chiến đấu cùng bạn bè và chết không?
Hay ông nên vui mừng vì mình còn sống? Hơn một thập kỷ đã trôi qua kể từ khi chiến tranh kết thúc, nhưng ông vẫn không biết.
"Tôi không có chút manh mối nào về việc mình nên làm gì. Tôi có cảm giác như mình đã rẽ sai ở một ngã rẽ nào đó."
Ông nở một nụ cười gượng gạo, mệt mỏi. Dù đã ở tuổi bốn mươi, ông trông bất lực như một đứa trẻ.
Một đứa trẻ đang cố gắng chạy nhưng không thể đuổi kịp, vừa khóc vừa van xin người khác đừng bỏ lại nó.
"Chúng ta không khác nhau là mấy," Jinya nói. Dù anh có chạy nhanh đến đâu, anh vẫn thường đến quá muộn vào những thời điểm quan trọng.
Đó là lý do tại sao anh có thể nhìn thấy nỗi đau ẩn sau nụ cười mơ hồ của người quản lý, và tại sao giờ đây anh có thể đoán được lý do cho sự tồn tại dai dẳng của Khu Phố Bồ Câu.
"Xin lỗi. Hôm nay tôi đến đây thôi."
"Ồ? Tôi hiểu rồi. Cứ tự nhiên ghé lại nhé."
Khi Jinya đứng dậy, bầu không khí nặng nề tan biến. Hai người trở lại thành người xa lạ, hai con tàu lướt qua nhau trong đêm.
Nhưng khi lướt qua, họ đã thoáng nhìn thấy nhau và nhận ra rằng họ không đơn độc.
Hai linh hồn lạc lối đã lang thang đến chốn này và mắc kẹt lại. Đó chính là bản chất của sự dị thường mà anh đang đối mặt.