Chắc hẳn tôi đã lạc lối ở một ngã rẽ nào đó trên đường đời.
PHẦN MỘT: NGƯỜI QUẢN LÝ QUÁN SỮA SAKURABA
Thuở xưa, khi Tamanoi hãy còn là một vùng đầm lầy hoang sơ, người ta cứ thế dựng nhà ở bất cứ đâu mình muốn. Những con đường chỉ xuất hiện sau đó, tạo nên một mạng lưới đường phố hoang dại, chằng chịt như một mê cung. Chính điều này đã mang lại cho khu phố đèn đỏ Tamanoi một không khí đặc trưng so với những khu phố được quy hoạch ngăn nắp khác, và trong những năm sau đó, nó đã phát triển cực thịnh như một thiên đường cho những cô gái bán hoa không giấy phép.
Nhưng rồi tất cả cũng đến hồi kết. Vào ngày 9 tháng 3 năm Chiêu Hòa thứ hai mươi (1945), trận Đại không kích Tokyo xảy ra, và Tamanoi đã biến mất chỉ sau một đêm. Gần năm trăm nhà thổ bị phá hủy và hơn một nghìn gái bán hoa đã thiệt mạng. Chẳng còn lại một dấu vết nào của cái thế giới phồn hoa ấy. Đứng lặng nhìn nơi mình từng gọi là nhà, một người đàn ông không khỏi lưỡng lự. Ông có một sự lựa chọn: ở lại Tamanoi và cố gắng gầy dựng lại, hoặc lang thang đến một nơi nào đó mới mẻ. Ông nghĩ đằng nào mình cũng phải làm lại từ đầu, nên quyết định chuyển đến một khu dân cư nằm giữa Tamanoi và khu đèn đỏ của Mukojima—một khu dân cư mà sau này sẽ trở thành Khu Phố Bồ Câu. Nếu có ai hỏi tại sao ông lại quyết định như vậy, ông cũng chẳng biết trả lời thế nào. Nhưng có lẽ cuối cùng ông sẽ đáp rằng, đơn giản vì mình đã lạc lối trên con đường đã chọn.
Và thế là, chàng trai trẻ từng làm việc tại một trong những cửa tiệm mờ ám của Tamanoi đã trở thành người quản lý của một quán sữa. Ông đặt tên cho nơi này là Quán Sữa Sakuraba. Cái tên chẳng mang ý nghĩa sâu xa gì cả; ông chỉ đơn giản nghĩ rằng một vườn cây hoa anh đào—một "sakuraba"—nghe thật mỹ miều. Ông không biết liệu nơi này có được coi là sang trọng hay không, nhưng ít nhất ông có thể gọi nó là của riêng mình. Ông rất quý nó.
"Cậu dùng gì nào?"
"Whiskey mạch nha đơn, nếu ông có. Loại nào cũng được ạ."
Ông rót thứ chất lỏng màu hổ phách vào một chiếc ly tumbler. Cục đá bên trong vỡ ra một tiếng sắc lẹm khi tan chảy dưới lớp rượu. Ông yêu cái âm thanh đó, trong trẻo như tiếng chuông ngân. Ông nói vậy, và chàng trai trẻ đang tựa người vào quầy bar khẽ chau mày.
"...Chân ông bị thương à?"
"Hửm? À, cái này ư? Ừ, chỉ là di chứng từ hồi nhỏ thôi."
Một cơn bạo bệnh thời thơ ấu đã khiến chân phải của ông không thể cử động tốt được. Chàng trai trẻ đã nhận ra vấn đề ở chân ông qua quầy bar chỉ bằng những cử động nhỏ nhặt. Cậu ta quả là có cặp mắt tinh tường.
Chàng trai trẻ trông chừng mười bảy, mười tám tuổi. Lần trước đến đây, cậu đã hứa sẽ thử một loại rượu mạnh hơn nếu có dịp quay lại. Vẻ mặt nghiêm nghị, đứng đắn của cậu hiếm thấy ở những khách quen của khu đèn đỏ, nhưng cách cậu uống rượu cho thấy cậu không hề xa lạ với thứ đồ uống này. Cậu uống một cách lặng lẽ, không hề tỏ ra cái vẻ hoang dại phiền phức như nhiều thanh niên khác.
Chàng trai trẻ thưởng thức hương thơm của ly whiskey, nhấp một ngụm, rồi khẽ mỉm cười. "Thời thế đã đổi thay."
Đó là một loại whiskey nội địa. Mặc dù những nỗ lực sản xuất rượu Tây của người Nhật không bán được nhiều trong thời Đại Chính, nhưng giờ đây chúng lại rất được ưa chuộng. Người quản lý cũng thấy mình đồng tình. Thời thế đã đổi thay. Trước đây, việc whiskey Nhật được chấp nhận rộng rãi như vậy là điều không tưởng. Thứ từng bị xem thường giờ lại trở nên bình thường. Thật kỳ lạ làm sao.
"Đúng là vậy thật đấy. Nhưng tôi chẳng ghét gì sự đổi thay nếu nhờ nó mà chúng ta có rượu ngon hơn để thưởng thức đâu," người quản lý nói một cách yểu điệu rồi thở ra một hơi ấm áp.
Hầu hết khách hàng đều có phản ứng gì đó khi lần đầu nghe người đàn ông trung niên này nói chuyện với giọng điệu ẻo lả như vậy, nhưng chàng trai trẻ lại chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên mà chỉ lặng lẽ thưởng thức ly rượu của mình. Cậu ta đơn giản là không quan tâm, hay đang tỏ ra lịch sự? Người quản lý không thể biết được, nhưng ông thích cái cách uống rượu của chàng trai trẻ này.
"Ông nói phải," chàng trai trẻ đáp. Cậu không nói nhiều, cách hành xử chẳng mấy phù hợp với lứa tuổi của mình. Thỉnh thoảng, lại có một vị khách kỳ lạ ghé thăm khu đèn đỏ. Khu đèn đỏ không từ chối một ai, đó là lý do tại sao đôi khi lại có những kẻ khác thường lọt vào. Chàng trai trẻ trưởng thành trước tuổi này có lẽ cũng thuộc loại đó.
Đúng là người quản lý thích nói chuyện ẻo lả, nhưng nó chẳng có ý nghĩa gì sâu xa hơn thế. Dù vậy, ông lại đặc biệt có cảm tình với chàng trai trẻ này.
"Này anh ơi. Sao không bỏ rượu lại mà ra đây chơi với em?"
Khoảnh khắc yên bình của họ bị cắt ngang bởi tiếng gọi lả lơi của một người phụ nữ. Một trong những cô phục vụ đã đến để cố gắng chèo kéo khách. Cô ta còn trẻ nhưng đã là một gái bán hoa lành nghề. Tự tin vào nhan sắc của mình, cô ta không ngần ngại phô bày cơ thể.
Chàng trai trẻ liếc nhìn cô ta một cái rồi nói, "Không, cảm ơn."
Tuy nhiên, cô ta không lùi bước. Thấy người đàn ông và người quản lý trò chuyện thoải mái, cô ta đoán họ là chỗ quen biết cũ và cho rằng cậu ta có nhiều tiền hơn vẻ ngoài trẻ trung của mình.
"Xin lỗi nhé, Akemi-chan. Hôm nay cậu này đến đây là vì tôi rồi," người quản lý nói.
Ông cũng phần nào đoán được chàng trai trẻ đang tìm kiếm điều gì. Cậu không đến đây vì phụ nữ, mà để tìm một thứ khác. Akemi, không biết động cơ của chàng trai trẻ, cảm thấy bị xúc phạm vì lời mời mọc của mình không có tác dụng và nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lùng.
"Đừng nói là anh không một xu dính túi nhé. Hay là anh thích thứ khác ngoài phụ nữ?"
"Cô nói đúng rồi. Sao cô biết hay vậy?" chàng trai trẻ đáp lại không một chút do dự. Cậu khẽ mỉm cười, khiến cô phục vụ chết lặng. Miệng cô há hốc khi sững sờ đứng hình. Cậu nâng ly whiskey của mình lên như để khoe, thứ chất lỏng màu hổ phách bên trong sóng sánh.
Câu trả lời của cậu cũng khiến người quản lý ngạc nhiên. Ông cố nén nhưng không thể nhịn được cười. Ai mà ngờ chàng trai trẻ này lại có một mặt tinh nghịch như vậy chứ?
"...À." Muộn màng, Akemi nhận ra ý của chàng trai trẻ là cậu thích rượu hơn phụ nữ, và mặt cô đỏ bừng vì tức giận. Lòng tự tôn của một người phụ nữ hẳn đã bị tổn thương, khi lời mời mọc của cô thất bại và lời xúc phạm của chính cô lại bị quay ngược lại chống lại mình. Cô ta đùng đùng bỏ đi, nện gót giày thật mạnh.
"Cậu đừng trêu chọc mấy cô gái của tôi quá, nếu được. Và xin lỗi vì đã làm phiền," người quản lý nói.
"Chẳng phiền chút nào." Chàng trai trẻ lại nhấp một ngụm từ ly rượu của mình. Vẻ mặt cậu không thay đổi nhiều, nhưng người quản lý nghĩ ông có thể hiểu được cảm giác của cậu. Những cảm xúc tương tự cũng đang chảy trong lòng ông.
"Cô bé Akemi-chan đó cũng là một cô gái ngoan. Đủ để khiến đàn ông phải lòng," người quản lý nói.
"Nhưng không đủ để làm cho đàn ông phải lòng ư?"
"Không. Tiếc là, kiểu đó giờ không còn hợp thời nữa."
Khu Phố Bồ Câu còn được biết đến với cái tên Khu Phố Đèn Đỏ của những "Après". "Après" bắt nguồn từ tiếng Pháp après-guerre, có nghĩa là hậu chiến. Từ này ban đầu được dùng để chỉ những xu hướng thay đổi trong văn học và nghệ thuật, nhưng sau Thế chiến thứ hai, nó được dùng để mô tả giới trẻ Nhật Bản hành động không bị ràng buộc bởi tư tưởng và đạo đức truyền thống. Là một khu đèn đỏ mới nổi, nhiều gái bán hoa ở Khu Bồ Câu là những phụ nữ trẻ bước vào nghề sau chiến tranh. Không giống như những khu phố ăn chơi giàu lịch sử như Yoshiwara, nơi đây có rất ít những quý bà của màn đêm biết được nghệ thuật tiếp khách đúng mực. Dù vậy, nhiều người đàn ông vẫn đổ xô đến Khu Phố Bồ Câu, bị cuốn hút bởi sự phục vụ có phần nghiệp dư, và có lẽ là chân thật hơn, của những người phụ nữ nơi đây.
Không ai có thể nói sự thay đổi này là tốt hơn hay tệ đi, nhưng nhìn vào cũng có chút buồn. Những khu phố ăn chơi của ngày xưa tràn ngập những giấc mơ và những người phụ nữ xứng đáng để cùng mơ. Đàn ông đến đó, biết rõ tất cả chỉ là dối trá nhưng vẫn háo hức được "phải lòng" những người phụ nữ ấy. Những cô gái bán hoa của Khu Phố Bồ Câu bán đi tấm thân son trẻ của mình, nhưng không bán những giấc mơ. Những giấc mộng tình yêu thoáng qua đơn giản là đã lỗi thời rồi.
"Thật tẻ nhạt," chàng trai trẻ nói.
"Bỏ tiền ra để mua một giấc mơ không phải cũng tẻ nhạt sao?"
"Việc duy trì một vẻ ngoài giả tạo cũng có cái đáng trân trọng của nó."
"À, giống như vở Shibaraku ấy hả? Chà, cậu thật là trẻ trung quá."
Những người đàn ông ghé thăm các khu đèn đỏ đều biết những giấc mơ được bán ở đó không phải là thật. Nhưng điều tương tự cũng có thể nói về Shibaraku, một trong Mười Tám Vở Kịch Lớn của nhà hát Kabuki, trong đó Kamakura Gongoro Kagemasa xuất hiện ngay khi một số nhân vật sắp bị chặt đầu. Vị anh hùng đến kịp thời và tạo một thế đứng đầy uy dũng. Đó là điều đã được mong đợi, và đó cũng là toàn bộ ý nghĩa của vở kịch. Sẽ thật ngớ ngẩn nếu xem kịch rồi lại phàn nàn rằng nó phi thực tế. Tương tự như vậy, thật vô duyên khi chế giễu những người mua và bán những giấc mộng tình yêu thoáng qua.
"Dù vậy, cậu cũng nên tỏ ra bối rối một chút vì cô bé Akemi đáng thương chứ. Con gái quan tâm đến việc đàn ông nghĩ gì về họ lắm đấy, cậu biết không?" người quản lý nói. Cách chàng trai trẻ đáp lại lời mời mọc của cô chẳng khác nào nói rằng cô không có chút quyến rũ nào. Dĩ nhiên, người quá trớn là cô ta. Người quản lý không hề trách móc chàng trai trẻ, chỉ trêu chọc sự khắc kỷ quá mức của cậu mà thôi.
"Tôi từng quen một cô gái đứng đường," chàng trai trẻ bắt đầu với một nụ cười hoài niệm. Cục đá trong ly, mờ ảo sau lớp chất lỏng màu hổ phách, vỡ ra một tiếng sắc lẹm. "Cô ấy là một người phụ nữ có thể đọc thấu trái tim người khác một cách dễ dàng. Tôi nghĩ đó mới là cách một quý bà của màn đêm nên như thế. Vì cô ấy mà tiêu chuẩn của tôi không khỏi trở nên cao hơn."
"Tình cũ à?"
"Xin lỗi đã làm ông thất vọng, nhưng không. Chẳng có gì tương tự như vậy cả." Nói xong, chàng trai trẻ uống cạn phần rượu cuối cùng và đặt chiếc ly xuống quầy. "Cảm ơn vì ly rượu. Tôi thực sự rất thích."
"Rất vui khi nghe vậy. Tôi cũng rất vui khi có cậu ở đây. Giờ nếu cậu chịu qua đêm với một trong những cô gái của tôi nữa thì đúng là một khách hàng hoàn hảo."
Người quản lý nhìn xoáy vào đôi mắt của chàng trai trẻ với vẻ dò xét, nhưng cậu không hề nao núng.
"Việc đó thì tôi không thể làm được."
"Không có cô nào của tôi lọt vào mắt xanh của cậu à?"
"Tôi không nói vậy. Chỉ là tôi hứng thú với ông hơn họ thôi."
"Chà, tôi lấy làm vinh hạnh. Nhưng gu của tôi lại ở nơi khác cơ."
"Thật trùng hợp. Gu của tôi cũng vậy."
Ẩn dưới những lời nói bông đùa, họ đang thăm dò lẫn nhau. Lời của chàng trai trẻ về việc hứng thú với người quản lý có lẽ là thật. Tuy nhiên, cậu không hứng thú với ông về mặt tình dục—mà là vì cậu nghi ngờ rằng quán sữa này có liên quan mật thiết đến sự thật ẩn giấu của Khu Phố Bồ Câu. Dù vậy, cậu không nói thẳng ra. Có lẽ cậu nghĩ làm vậy cũng vô ích, hoặc có lẽ cậu có lý do khác để kìm lại.
"Cậu chắc là muốn đi sớm vậy sao? Tôi cứ ngỡ cậu có vài câu hỏi muốn hỏi."
"Những câu hỏi của tôi hơi quá nặng nề để đi cùng với thứ rượu này. Tôi sẽ hỏi chúng khi cảm thấy sẵn sàng cho câu trả lời."
Cậu ta thực sự là một chàng trai trẻ cổ hủ. Thích thú với tính cách của cậu, người quản lý nén một tiếng cười.
"Ồ, thêm một điều nữa trước khi tôi đi. Tôi sẽ dùng Mặt Nạ Ánh Trăng làm ví dụ thay vì Shibaraku."
Chàng trai trẻ dường như cũng thích thú với sự ăn ý giữa hai người. Người quản lý chau mày, không chắc cậu đang muốn nói gì. Chàng trai trẻ nói tiếp một cách đắc thắng, "Kamakura Gongoro là một nhân vật hơi cổ xưa rồi. Ông không nghĩ một thứ gì đó từ thời đại này sẽ hợp lý hơn sao?"
Sững sờ, người quản lý mở to mắt. Như thể đã mong đợi đúng phản ứng đó, chàng trai trẻ nở một nụ cười chiến thắng.
~*~
"Cậu về đấy à?"
Sau khi thanh toán, Jinya định rời đi thì một cô phục vụ gọi cậu lại. Cậu quay lại và thấy Hotaru đang lon ton chạy đến tiễn mình.
"Ừ. Xin lỗi, hôm nay tôi chỉ đến để uống rượu thôi."
"Vậy sao? Xin hãy ghé lại lần nữa, để uống rượu hay làm gì khác cũng được."
"Chắc chắn rồi."
Cô đến gần và nghiêng người, gần như chạm vào cậu. Sau một khoảng lặng đầy ẩn ý, cô hôn nhẹ lên má cậu rồi mỉm cười quyến rũ. Một mùi hương thoảng qua mũi cậu—có lẽ là nước hoa? Hoặc có thể chỉ đơn giản là mùi hương tự nhiên của cô. Dù là gì đi nữa, Jinya cũng không khỏi thán phục sự quyến rũ của cô, một sự quyến rũ xứng tầm với một quý bà của màn đêm thực thụ.
"...Những lời mời mọc của tôi không hợp ý cậu sao?" cô tò mò hỏi. Cô dường như thấy lạ khi một chàng trai trẻ như Jinya lại tỏ ra ít phản ứng trước những lời tán tỉnh của mình.
"Không hề. Cô quyến rũ đến mức tôi chỉ muốn buông mình để phải lòng cô thôi."
"Ơn trời. Tôi thấy nhẹ nhõm rồi."
"Nhưng hiện tại tôi đang phụ thuộc vào một cô gái bán hoa khác. Sẽ là thiếu sót nếu tôi lờ cô ấy đi để vui vẻ với người khác," cậu nói với một nụ cười gượng.
"Thật đáng tiếc. Nhưng tôi cho là mình cũng không nên cướp người đàn ông của một phụ nữ khác, phải không nào?"
Cô khúc khích cười và dễ dàng lùi lại, vốn dĩ ngay từ đầu đã không mong đợi gì. Dù vậy, hẳn là cô đã tiếp cận cậu vì một lý do nào đó.
"Cô vẫn còn nghĩ về người đàn ông đó sao?" cậu hỏi. Hẳn là cậu đã đoán trúng, vì vẻ mặt chuyên nghiệp của cô phai đi và được thay thế bằng dáng vẻ của một người phụ nữ mong manh. Cô nhanh chóng điều chỉnh lại biểu cảm, nhưng đôi mắt vẫn còn vương nét sầu muộn.
"...Vâng."
"Như tôi đã nói trước đây, anh ta sẽ trở lại. Tôi chắc chắn về điều đó."
Đôi vai cô khẽ run lên. Jinya không biết gì về mối quan hệ của họ, và cô có lẽ cũng không có ý định chia sẻ.
"Cậu nói nghe chắc chắn quá."
"Bởi vì tôi chắc chắn mà. Hãy cẩn thận khi ở một mình vào ban đêm," cậu cảnh báo.
Cô thở dài mệt mỏi. "Chuyện đó tôi cũng chẳng làm được gì nhiều. Ngay cả khi đang ở trong vòng tay của người khác, không có đêm nào là tôi không cô đơn cả."
Sau khi bỏ lại Quán Sữa Sakuraba phía sau, Jinya vừa đi vừa ngắm nhìn khung cảnh đường phố lộn xộn. Khu Phố Bồ Câu vốn không nên tồn tại này vẫn đang sống và phát triển. Những người cậu thấy đi lại ngược xuôi không hề có dấu hiệu nào cho thấy họ nghĩ có điều gì bất thường về nơi ở của mình. Người quản lý của Quán Sữa Sakuraba là một người đàn ông kỳ lạ, nói giọng ẻo lả, nhưng đó không phải là điều thu hút sự quan tâm của Jinya. Người quản lý đó có lẽ biết điều gì đó. Jinya không thể chắc chắn, nhưng trực giác mách bảo cậu rằng mình đang đi đúng hướng.
Tuy nhiên, cậu không muốn hành động quá sớm. Một bước đi sai lầm có thể khiến cậu mất đi manh mối duy nhất—và quan trọng hơn, một nơi để uống rượu ngon. Cậu vẫn chưa tìm thấy cô gái bán hoa có tên của một loài hoa và còn rất nhiều bí ẩn chưa được giải đáp, vì vậy cậu sẽ để mọi chuyện diễn ra tự nhiên trong thời gian này. Cậu sẽ hành động khi thời cơ chín muồi.
"Ồ, mừng anh đã về, Jin-san."
Trên đường về, cậu tình cờ gặp Aoba, người có lẽ đã ra ngoài để tìm cậu. Cô vẫy tay khi lon ton chạy lại. Cậu biết quán sữa ở đâu và không cần người dẫn đường. Đó là những gì cậu đã nói với Aoba để cô để cậu đi một mình. Cô có lẽ muốn phàn nàn về việc bị bỏ lại và về việc cậu nồng nặc mùi rượu, nhưng thay vào đó cô lại chào cậu bằng một nụ cười. Jinya quyết định không nghĩ quá nhiều về lý do tại sao lại như vậy.
"Cô không cần phải lo tôi sẽ chạy trốn đâu," cậu nói.
"A ha ha. Ồ, anh này. Anh đang nói gì vậy chứ?"
Sau vài câu nói đùa, họ đi cạnh nhau. Cuộc dạo đêm của họ thật dễ chịu. Chẳng mấy chốc, ngôi nhà của Aoba đã hiện ra trong tầm mắt: một căn hộ trên con đường có các quán cà phê ở một bên và một vài cửa hàng ở bên kia.
Aoba mười lăm, hoặc nhiều nhất là mười sáu tuổi. Mặc dù tự nhận là một gái bán hoa, cô thậm chí còn chưa qua đào tạo và chưa từng tiếp một khách nào. Đương nhiên, cô không thể thuê một phòng trong nhà thổ, nên thay vào đó cô sống một mình ở đây. Tuy nhiên, cô có làm những công việc lặt vặt tại một nhà thổ, và cô được giảm giá thuê căn hộ nhờ vào mối quan hệ của người quản lý.
Lúc họ trở về căn hộ thì cũng đã khá muộn. Việc còn lại của họ chỉ là đi ngủ—tất nhiên là theo nghĩa trong sáng. Jinya hiện tại là một kẻ ăn bám, chẳng khá hơn những gã trai bao sống bám vào bạn gái như thường thấy ở các khu đèn đỏ. Cảm thấy hơi tội lỗi về điều đó, cậu cố gắng bù đắp bằng bất cứ cách nhỏ nhặt nào có thể.
"Đây."
"Ồ, cảm ơn anh."
Họ ngồi quanh một chiếc bàn nhỏ và uống trà nóng. Vài ngày sau khi cậu bắt đầu sống ở đây, cậu đã đề nghị họ nên thường xuyên trò chuyện trước khi đi ngủ, và cô đã sẵn lòng đồng ý. Cả hai đều muốn thăm dò thông tin của nhau, nhưng cuối cùng chẳng có gì hữu ích được hé lộ. Trước khi họ nhận ra, những cuộc trò chuyện của họ thực sự chỉ còn là những cuộc trò chuyện đơn thuần.
"...Và đó là lúc chiếc trâm cài tóc biến thành hình một con chim cu và trở về với bầu trời cùng với người anh trai tử đằng của mình."
"Wow. Thật là một kết thúc có hậu."
Aoba có một niềm yêu thích với những câu chuyện lạ thường và đầy cảm xúc. May mắn thay, Jinya biết rất nhiều câu chuyện như vậy. Cậu kể lại những sự kiện kỳ lạ trong quá khứ của mình y như chúng đã xảy ra, nhưng cô chẳng cần thêm thắt gì cũng thấy chúng thú vị. Cô trông đúng với lứa tuổi của mình lần đầu tiên khi lắng nghe những câu chuyện của cậu. Cá nhân Jinya cũng chẳng phiền hà gì với những cuộc trò chuyện đêm khuya này.
"Tối nay đến đây thôi," cậu nói.
"Ồ, vâng. Cũng muộn rồi. Kế hoạch ngày mai là gì ạ?"
"Tôi sẽ lại đi tìm cô gái bán hoa có tên của một loài hoa. Cô có phiền làm người dẫn đường cho tôi không?"
"Không phiền chút nào ạ." Cô nở một nụ cười rạng rỡ. Cô tận dụng mọi cơ hội có thể để được ở bên cạnh cậu. Việc cô có mục đích khác là điều rõ như ban ngày, nhưng rốt cuộc mục đích đó là gì thì cậu vẫn chưa thể nào đoán ra. Những bí ẩn chỉ ngày càng chồng chất. Thất vọng với sự thiếu tiến triển của mình, cậu thở dài.
"Nhưng trước khi chúng ta đi tìm, có một nơi em muốn đưa anh đến," cô nói.
"Tôi không phiền. Dù sao thì tôi cũng nợ cô mà."
"Tốt quá. Chỉ là ghé qua Ichikawa một chút thôi."
Ichikawa là cửa tiệm mà Aoba làm việc, không phải với tư cách là một gái bán hoa, mà là người xử lý các công việc lặt vặt như rửa bát, dọn dẹp, và vân vân. Cậu biết nơi này vì cô đã từng nhắc đến trước đây, nhưng dường như nó không có cô gái bán hoa nào có tên hoa, nên cậu đã bỏ qua việc ghé thăm.
"Nanao-san, một cô gái bán hoa mà cũng gần như là quản lý, muốn gặp anh."
Dường như cô Nanao này cũng là người đã tìm được căn hộ cho Aoba. Vì cảm thấy mang ơn cô ấy, Aoba đã trót hứa sẽ đưa Jinya đến mà không hề hỏi ý kiến cậu trước. Jinya đồng ý đi, mặc dù cậu nói rằng mình không phải là một người thú vị gì để gặp gỡ. Cậu nợ Aoba một chút và ít nhất có thể giúp cô giữ thể diện.
"Xin lỗi vì đã làm phiền anh. Và cảm ơn anh." Aoba mỉm cười nhẹ nhõm—một phản ứng chân thật hiếm hoi từ cô. Sự tôn trọng của cô dành cho Nanao là điều hiển nhiên. Aoba dường như thực sự hạnh phúc vì không phải làm sếp của mình thất vọng.
Ngày hôm sau đã đến. Khi mặt trời chiều đã lên và đường phố nhuốm một màu cam sẫm, Jinya và Aoba ghé thăm một cửa tiệm nhỏ, ấm cúng với tấm biển "Ichikawa" ở phía trước. Cửa tiệm này khác với những quán sữa và quán cà phê thường thấy trong khu vực. Ichikawa cung cấp phòng để ngủ với phụ nữ và không có gì khác. Tường của tòa nhà được ốp gạch, tạo cho nó một vẻ ngoài hiện đại tàm tạm. Nhưng mặt tiền lại theo phong cách truyền thống của Nhật Bản, khiến người ta không rõ cửa tiệm này đang hướng đến thẩm mỹ nào.
"Đến nơi rồi. Nào, vào trong đi anh."
Bước vào trong, cậu bắt gặp một hành lang lát gỗ thay vì một không gian mở để uống rượu hay ăn uống như người ta có thể thấy ở một cơ sở khác. Có vẻ như đây từng là một ngôi nhà bình thường được sửa lại thành một cửa tiệm. Cậu đi về phía cuối hành lang hẹp cho đến khi đến một cánh cửa gỗ. Theo Aoba, đây là nơi Nanao đang ở.
Aoba thúc giục cậu vào trong, và cậu làm theo. Căn phòng có đồ nội thất bằng gỗ phù hợp với thẩm mỹ của nơi này. Một người phụ nữ đang đợi họ bên trong, và ánh mắt của Jinya trở nên lạnh lùng và sắc bén khi nhìn thấy cô ta.
"Ồ, Aoba-chan. Và đây là ai vậy nhỉ?" người phụ nữ nói với một giọng điệu quyến rũ.
"Chào chị, Nanao-san. Em đã đưa Jin-san đến như đã hứa."
"À, vậy là cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau. Xin lỗi vì đã gây nhiều phiền phức cho cậu nhé, cưng."
"Không hề ạ. Em rất vui khi được giúp đỡ."
Sự yêu mến của Aoba dành cho Nanao thể hiện rõ qua cách họ nói chuyện, nhưng Jinya vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm. Nanao có mái tóc ngang vai được chăm sóc kỹ lưỡng, và nhan sắc của cô cũng khá ưa nhìn. Cô ta xinh đẹp, không nghi ngờ gì, nhưng không phải là một mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành hay gì đó tương tự. Dù vậy, Jinya không thể rời mắt khỏi cô. Cơ thể cậu cảm thấy cứng đờ vì không ngờ hai người lại gặp nhau đột ngột như vậy.
"Tôi đoán những chuyện thế này thỉnh thoảng cũng xảy ra," cậu lẩm bẩm.
Aoba không hiểu lời nói của cậu có ý nghĩa gì, nhưng Nanao thì có. Khóe môi cô cong lên thành một nụ cười gian xảo.
"Rất vui được gặp cậu. Jin-san, phải không nhỉ? Aoba đã kể cho tôi rất, rất nhiều về cậu... cũng như mẹ tôi vậy."
Cô ta thậm chí còn không cố gắng che giấu yêu khí hay thân phận của mình. Bây giờ nghĩ lại, khả năng này luôn tồn tại. Azumagiku có được hình ảnh giống hệt Shirayuki bằng cách hấp thụ hộp sọ của cô. Jishibari lấy hình ảnh của Nagumo Kazusa, và Furutsubaki lấy hình ảnh của Saegusa Sahiro. Ngoại trừ Himawari, mỗi đứa con gái của Magatsume đều phải hấp thụ một phần của một người nào đó để có được ý thức về bản thân và một ngoại hình. Vậy thì, điều này chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Nếu chúng có thể ăn thịt ai đó để lấy ngoại hình, giọng nói, và thậm chí cả ký ức của họ—chúng có thể trở thành người đó.
Cuộc gặp gỡ của họ ở đây là một sự trùng hợp, nhưng là một sự trùng hợp luôn có thể xảy ra. Cậu chỉ là chưa nghĩ xa đến thế.
"Ồ, tôi thật thất lễ quá. Tôi là Nanao, một gái bán hoa và là quản lý tạm thời của nơi này."
Jinya có thể nhận ra—có lẽ vì đã chiến đấu với chúng quá nhiều lần hoặc có lẽ vì đã ăn thịt một vài đứa—rằng cô gái bán hoa mà Aoba ngưỡng mộ này là một đứa con gái của Magatsume.
Hoặc, nói một cách chính xác hơn, cô ta là người đã bị một đứa con gái của Magatsume ăn thịt.