Mưa như trút nước. Đầu óc anh mụ mị, chẳng thể suy nghĩ. Cảm giác như thể não bộ đang bị khuấy đảo.
Anh ngồi bệt xuống vệ đường, tựa lưng vào tường của một nhà thổ kiểu cà phê để khỏi ngã quỵ.
“Ự…” anh rên rỉ. Anh không bị thương hay chảy máu, nhưng tâm trí không sao hoạt động nổi.
Anh cảm thấy mình có thể mất ý thức bất cứ lúc nào, một phần vì cơn mưa đang quất vào người và làm cơ thể anh lạnh buốt.
Anh cứ ngồi như vậy một lúc cho đến khi cơn mưa đột ngột tạnh hẳn.
Không. Tiếng mưa vẫn rơi, nhưng những giọt nước không còn trút xuống người anh nữa.
“Ngài sẽ bị cảm lạnh mất.”
Anh gắng gượng điều khiển cơ thể vô hồn của mình ngước lên và thấy một cô gái trẻ đang che ô cho mình.
Jinya đã gặp Aoba trong một hoàn cảnh như thế, một cô gái bán hoa thậm chí còn chưa vào nghề.
Cô là một tâm hồn nhân hậu, người đã mỉm cười với anh, một kẻ xa lạ, và chẳng bận tâm mình bị ướt khi đang che ô cho anh.
Nhưng anh phải tự hỏi, tại sao trông cô lại như sắp khóc?
~*~
Sự kiện khởi đầu cho tất cả chuyện này diễn ra khoảng một tuần trước.
Jinya đã trải qua những năm tháng chiến tranh xa lánh nền văn minh, nhưng anh đã trở lại rạp hát Koyomiza ở Shibuya, Tokyo sau khi chiến tranh kết thúc.
Anh dành thời gian trồng vài loại cây với Ryuuna, làm việc nhà, phụ giúp công việc ở rạp hát và trông nom các cháu của Kimiko.
Đó là một cuộc sống bận rộn.
Anh không quên mục đích chính của mình, nhưng những tin đồn về quỷ vào thời điểm đó rất hiếm hoi.
Mụ Magatsume bí ẩn không có động tĩnh gì, và những ngày của anh trôi qua tương đối yên bình. Tuy nhiên, cuối cùng, một tin đồn kỳ lạ đã đến tai anh.
“Jii-chan, ông có rảnh không?”
Tin đồn này được mang đến bởi Jingo, con trai cả của Yoshihiko và Kimiko.
Bất chấp sự phản đối của Jinya, cặp đôi đã khăng khăng sử dụng chữ Hán “Jin” giống trong tên của Jinya để đặt cho Jingo.
Jingo khá quý Jinya và gọi anh là “Jii-chan”, một cách nói lái kết hợp giữa biệt danh “Jiiya” của Kimiko và từ “Ông”.
“Được chứ. Cần gì à?”
“Không, cháu chỉ mới làm ít bánh isobe mochi và nghĩ ông có thể muốn ăn cùng. Cháu cũng có một tin đồn thú vị cho ông đây.”
“Ồ, thật sao? Ta vui lòng nhận cả hai.”
Jingo năm nay hai mươi chín tuổi, đã có một cậu con trai, và vợ anh là Asako đang mang thai đứa thứ hai.
Cậu bé tinh nghịch ngày nào đã trưởng thành thành một người cha tốt, nhưng với Jinya, cậu vẫn giống như một đứa cháu đáng yêu.
Điều ngược lại cũng đúng; ngay cả khi đã trưởng thành, Jingo vẫn ngưỡng mộ Jinya và thường ghé qua trò chuyện uống trà với anh như thế này.
“Mừng vì ông thích. Ông thực sự thích isobe mochi nhỉ?”
“Ta thích chứ. Ngày xưa đây là món hiếm có. Hồi nhỏ ta từng rất háo hức mỗi khi được ăn.”
“Cháu khó mà tưởng tượng được ông hồi nhỏ. Dù sao thì, như cháu đang nói…”
Sau khi họ ăn xong món isobe mochi, Jingo nhấp một ngụm trà và đổi chủ đề.
Mặc dù không biết chi tiết chính xác, cậu vẫn nắm được đại ý về mục tiêu của Jinya và một chút về Magatsume.
Đó là lý do tại sao cậu thỉnh thoảng ghé qua để báo cáo bất kỳ tin đồn kỳ lạ nào nghe được, dù chúng có vẻ không quan trọng hay xa vời đến đâu.
“Ông đã nghe về Khu Phố Bồ Câu chưa?”
“Ta có nghe. Chẳng phải đó là một trong những ‘khu cà phê’ sao?”
“Chính nó đấy ạ. Hình như, có một kỹ nữ bí ẩn mang tên một loài hoa có thể được tìm thấy ở đó,” cậu bắt đầu.
“Một người mang đến cho những ai ghé thăm cô ta một trải nghiệm như mơ.”
“Đúng là một tin đồn thú vị.”
Các cô con gái của Magatsume đều mang tên các loài hoa, nhưng điều đó không có nhiều ý nghĩa ở đây vì nhiều cô gái bán hoa cũng sử dụng tên hoa.
Tuy nhiên, việc người phụ nữ này lại ở Khu Phố Bồ Câu đã khơi dậy sự hứng thú của Jinya.
“Ryuuna, trông chừng mọi người giúp tôi.”
“Vâng. Cứ để cho em.”
Jinya nói cho những người khác biết mình sẽ làm gì, giao phó sự an toàn của mọi người cho Ryuuna, rồi lên đường đến Khu Phố Bồ Câu.
Được cho là do những người từ Tamanoi gần đó sống sót sau các cuộc không kích thời chiến xây dựng nên, Khu Phố Bồ Câu đã trở thành một trong những khu đèn đỏ nổi tiếng nhất thời hậu chiến.
Nó thậm chí đã phát triển đủ lớn để được giới truyền thông nhắc đến, nhưng lịch sử của nó khá nông cạn và ít liên quan đến những thứ như tin đồn về quỷ.
Nhưng nếu một cô con gái của Magatsume thực sự ở đó, Jinya sẽ xử lý chúng một cách thích đáng.
Jinya tìm đường đến Mukojima để điều tra, nhưng ngay khi đặt chân vào Khu Phố Bồ Câu, một thứ gì đó đã tấn công các giác quan của anh và khiến anh không thể cử động.
“Ngh…” Khi tỉnh lại, anh thấy mình đang ở trong một căn phòng xa lạ. Dần dần, anh chống người dậy bằng đôi tay uể oải.
Anh có thể nhớ lại mình đã gục ngã trong mưa bên vệ đường đêm qua, nhưng ngoài ra thì không còn gì nữa.
Anh vén tấm chăn đang đắp trên người, khẽ duỗi các cơ bắp cứng đờ, và một lần nữa nhìn quanh phòng.
Căn phòng có chiếc giường anh đang nằm, một chiếc bàn trang điểm nhỏ, một ngăn kéo, và một bình hoa đặt trên đó.
Đó là một căn phòng khiêm tốn nhưng ngăn nắp, và từ những phụ kiện nhỏ anh thấy, anh đoán đây là phòng của một người phụ nữ.
Anh đã được thay một bộ yukata vào lúc nào đó.
Túi kiếm bằng da của anh được dựng vào tường trong góc.
Bên trong là Yarai, thanh kiếm yêu quý đã theo anh nhiều năm nay.
Dường như không có gì bị đánh cắp, và anh không bị trói.
Cơn đau đầu đã biến mất, và cơ thể anh không có gì bất thường.
“Ồ, anh tỉnh rồi.” Người phụ nữ đã che ô cho anh đêm qua bước vào phòng.
Theo logic thì chính cô là người đã đưa anh đến đây.
“Cô là…?”
“Aoba. Em là, à thì, anh biết đấy. Một cô gái ở khu này.”
Một cách gián tiếp, cô cho anh biết mình là một cô gái bán hoa.
Anh nghĩ cô trông hơi quá trẻ để làm một quý bà của màn đêm, nhưng có lẽ cô có hoàn cảnh riêng, và đó không phải việc của anh.
Anh quay mặt về phía cô khi cô tiếp tục. “Anh có nhớ em từ đêm qua không?”
“Một chút. Cô đã đưa tôi đến đây?”
“À ha ha, thì, em không thể cứ bỏ mặc anh ngoài mưa được, phải không nào?”
“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô. Tôi nợ cô một ân tình.”
Một con người có thể đã chết vì bị bỏ mặc ngoài trời như vậy, nhưng một con quỷ như anh thì không.
Dù vậy, cô đã giúp anh, nên anh cảm ơn cô bằng một cái cúi đầu nhẹ.
Cô có vẻ ngạc nhiên trước cử chỉ này, đôi mắt mở to, nhưng rồi nhanh chóng mỉm cười.
“Đừng bận tâm. Việc em tình cờ gặp được anh chỉ có nghĩa là số phận đã định để em giúp anh. Nhân tiện, anh cảm thấy thế nào rồi? Hôm qua trông anh có vẻ tệ lắm.”
“…Giờ tôi ổn rồi.” Anh không trả lời ngay. Có điều gì đó cứ lởn vởn trong đầu anh.
Cơn đau đầu đã biến mất, và ý thức mụ mị của anh đã trở lại minh mẫn, nhưng có điều gì đó vẫn không ổn.
“Anh đã làm gì ngoài trời mưa to như vậy mà không có ô? À khoan, đừng nói với em.”
Cô làm một vẻ mặt như đang đi trên vỏ trứng. “Anh bị cô gái mình thích từ chối à?”
Tất nhiên, cô đã đoán hoàn toàn sai. Có lẽ việc bị một cô gái bán hoa từ chối là chuyện thường xảy ra ở đây đến nỗi điều đó hiện lên trong đầu cô.
Dù sao đi nữa, bản thân Jinya cũng không biết chuyện gì đã xảy ra với mình.
Anh chỉ thấy mình đột ngột gục ngã ở Khu Phố Bồ Câu—những sự kiện dẫn đến thời điểm đó là một bí ẩn.
“Tôi… đang tìm một người.” Dù vậy, Jinya vẫn không quên mục tiêu mà anh đến đây.
Anh nói cho Aoba sự thật không che giấu—dù anh không chắc tại sao mình lại làm vậy.
“Tôi nghe nói có một cô gái bán hoa ở đây mang tên một loài hoa.”
Himawari, Jishibari, Azumagiku, Furutsubaki—tất cả các cô con gái của Magatsume đều mang tên các loài hoa.
Các cô gái bán hoa cũng thường dùng tên hoa, nhưng một sự bất thường nào đó đã khiến anh tin rằng manh mối này đáng để điều tra.
Khi đã đến nơi, giờ anh biết chắc rằng mình đã đúng khi theo đuổi linh cảm của mình.
“Aoba-dono, phải không?”
“Ừm, cứ gọi là Aoba được rồi ạ. ‘Dono’ hơi ngượng, ha ha. Em không phải người quan trọng gì đâu.”
“Vậy thì Aoba. Cô có thể cho tôi biết bây giờ là năm nào không?”
Đôi mắt cô mở to trước câu hỏi kỳ lạ, nhưng anh hoàn toàn nghiêm túc.
Hiểu được điều đó, cô trả lời, “Tất nhiên là năm Chiêu Hòa thứ ba mươi tư rồi.”
“Và khu phố này được gọi là…?”
“Khu Phố Bồ Câu. Anh biết đấy, vì nơi này đầy những ‘chú bồ câu’ dễ thương như bọn em.”
“Phải. Lúc nãy cô có nói mình là ‘một cô gái ở khu này.’ Tôi có thể hiểu rằng cô tự coi mình là một cô gái bán hoa không?”
Cô gật đầu.
“Tôi hiểu rồi…” anh lẩm bẩm. “Và cô không thấy có gì lạ lẫm về điều đó sao?”
Bối rối, cô nhìn anh một cách dò hỏi.
~*~
Tất cả những chuyện đó diễn ra một tuần trước.
Tin chắc có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra ở Khu Phố Bồ Câu, Jinya ở lại và tìm kiếm cô gái bán hoa bí ẩn mang tên một loài hoa, đúng như kế hoạch ban đầu của anh.
Tuy nhiên, có một điều anh không lường trước được.
“Jin-san, lối này. Tiếp theo là lữ quán nổi tiếng Kinomiya.”
Aoba cuối cùng lại lẽo đẽo theo anh đi khắp nơi. Ban đầu anh từ chối sự đồng hành của cô, nhưng cô khăng khăng một cách đáng ngạc nhiên.
Anh cũng khó mà từ chối quá dứt khoát vì hiện tại anh đang sống nhờ ở chỗ của cô.
“Anh không phải người ở đây,” cô đã nói.
“Sẽ mất hơn vài ngày để anh tìm được người đó, nên cứ ở lại chỗ em đi. Em sẽ dẫn đường cho anh luôn.”
Anh quả thực thấy điều này đáng ngờ. Cô gái trẻ nào lại rủ một người lạ—lại còn là một người đàn ông—ở lại với mình, thậm chí còn cung cấp cả chỗ ở và bữa ăn?
Có những kẻ lông bông ăn bám bạn gái làm việc ở đây, và đôi khi các cô gái bán hoa cố gắng lừa khách hàng trả tiền cho các dịch vụ đắt đỏ bằng cách mời chào một chỗ ở miễn phí, nhưng đây không phải là một trong hai trường hợp đó.
Jinya không có hứng thú với bất kỳ dịch vụ nào mà Aoba có thể cung cấp—hình như cô thậm chí còn chưa bắt đầu tiếp khách.
Cô sẽ không nhận được lợi ích gì, dù là tiền bạc hay thứ khác, từ việc giúp đỡ anh.
Và Jinya không ngây thơ đến mức mù quáng tin rằng cô là một vị thánh nào đó.
“Hm? Có chuyện gì sao, Jin-san?”
“…Không.”
Dù vậy, anh đã không chấp nhận lời đề nghị giúp đỡ của cô mà không có lý do.
Việc một quý bà của màn đêm có một hai bí mật là chuyện bình thường.
Nếu cô định lợi dụng anh theo cách nào đó, thì cứ để vậy đi.
Đổi lại, anh sẽ lợi dụng cô để có một chỗ ở.
Nếu anh trở nên bất cẩn và mất mạng trong lúc ngủ, chẳng hạn, thì anh chỉ có thể tự trách sự sơ suất của mình.
Nếu cô là một tay sai của Magatsume, thì anh sẽ đỡ mất công tìm kiếm manh mối.
Miễn là anh luôn ý thức được rằng cô có thể đang âm mưu chống lại mình, mọi chuyện sẽ ổn thôi.
“Có kết quả gì không?”
“Lại trượt nữa rồi.”
Anh đã kiểm tra tất cả các cô gái bán hoa tại Kinomiya, một lữ quán nhà thổ nổi tiếng, và nhân tiện hỏi xem có tin đồn kỳ lạ nào trong khu vực không.
Anh chẳng thu được gì ở cả hai phương diện. Họ đã dành cả tuần để tìm kiếm và không tìm thấy một mẩu thông tin hữu ích nào.
“Ồ, thật tệ quá. Nhưng em đoán chúng ta đang mò kim đáy bể ở đây mà. Đi chỗ tiếp theo nhé?”
Aoba không tỏ ra thất vọng, mỉm cười và dẫn đường.
Anh hiểu cô đang cố tình giữ cho mọi thứ nhẹ nhàng để anh không nản lòng trước chuỗi thất bại của họ, nhưng anh không thể không tự hỏi cô có động cơ gì mà lại cố gắng đến vậy.
Cô không có dấu hiệu nào cho thấy có ý đồ xấu với anh, và đôi khi cô nhìn anh với đôi mắt buồn bã, dao động, điều đó càng khiến anh không muốn dò hỏi thêm.
“Tiếp theo là tòa nhà này.”
Cô dẫn anh đến một tòa nhà hai tầng kiểu cà phê. Một tấm biển nhỏ với dòng chữ “Quán Sữa Sakuraba” được đặt ở phía trước.
Thiết kế hiện đại của nơi này gợi ý mạnh mẽ rằng nó thuộc về làn sóng mới của các khu đèn đỏ.
“Em sẽ đợi ở ngoài này,” cô nói. Dù sao thì, việc đưa một cô gái bán hoa vào nhà thổ của đối thủ là một hành động không hay.
“Hiểu rồi. Cảm ơn.” Anh đặt tay lên một trong hai tay nắm cửa bằng đồng chéo khá nổi bật và mở cửa, cánh cửa phát ra một tiếng cọt kẹt kéo dài khi mở ra.
Bên trong là một quầy bar mà người ta thường thấy ở một quán cà phê hoặc quán sữa, cùng với một vài cô hầu bàn đang đứng chờ.
Anh nhận được một số ánh nhìn bối rối, có lẽ vì trông anh còn quá trẻ.
“Chào mừng quý khách.” Một người đàn ông sau quầy, có lẽ là quản lý của quán, chào Jinya.
Ông ta có một giọng nói a dua ẻo lả.
Dù ở thời đại nào, các khu đèn đỏ cũng hoạt động gần như giống nhau.
Ngay cả khi ai đó còn hơi trẻ, họ vẫn là khách hàng miễn là họ có chút lễ độ và có thể trả tiền.
“Tôi sẽ dùng rượu. Thôi, cho tôi một ít sữa nếu được.”
“Chắc chắn rồi.”
Jinya quan sát gương mặt của các cô hầu bàn khi anh tiến lại gần quầy, rồi gọi một ly đồ uống.
Anh liếc nhanh một vòng và cảm thấy có chút hoài niệm.
Các quán sữa đã ở đỉnh cao của sự nổi tiếng vào những năm Đại Chính.
Sau thời kỳ Đại địa chấn Kanto, chúng hầu như bị thay thế bởi xu hướng mới hơn là các quán cà phê, khiến chúng trở thành một cảnh tượng hiếm thấy.
Jinya thở dài, tự nghĩ rằng cái cũ thay thế cái mới đơn giản là quy luật của vạn vật khi anh nhận một ly sữa từ người quản lý.
“Cảm ơn. Tôi có vài câu hỏi muốn hỏi, nếu được phép.”
“Ồ, tất nhiên rồi. Cần giúp chọn một cô không, cưng?” người quản lý nói đùa.
Người quản lý đã mang sữa đến, không phải một trong các cô hầu bàn, vì ông ta đã cảm nhận trước được rằng Jinya có câu hỏi.
Ông ta dường như đoán được Jinya không đến đây để dành thời gian với một người phụ nữ.
Ly sữa là khoản thanh toán gián tiếp cho việc làm mất thời gian của người đàn ông.
Jinya nhấp một ngụm sữa, rồi hỏi, “Có nhân viên nào mang tên một loài hoa làm việc ở đây không?”
“Xin lỗi, chỗ chúng tôi không có ai cả. Dù vậy, tôi chắc chắn cậu vẫn có thể tìm thấy một cô gái hợp ý mình ở đây.”
“Ông có nghe tin đồn kỳ lạ nào không?”
“Tin đồn ư, cưng? Khu Phố Bồ Câu chưa tồn tại được bao lâu, nhưng nó vẫn là một khu đèn đỏ. Cậu sẽ tìm thấy những câu chuyện ma thông thường ở đây đó, nếu đó là thứ cậu đang tìm.”
Người đàn ông nhún vai, không có gì để cung cấp ở cả hai phương diện.
Jinya lại một lần nữa ra về tay trắng, nhưng anh không thất vọng.
Mục đích của việc tìm kiếm của anh không thực sự là bản thân việc tìm kiếm mà là để xem cô gái bán hoa bí ẩn trong lời đồn sẽ phản ứng ra sao.
Nếu cô ta thực sự là con gái của Magatsume, thì cô ta nên có động thái vào một lúc nào đó.
Theo logic đó, những nỗ lực của anh không thực sự vô ích.
Ngay lúc đó, một cô hầu bàn từ tầng hai đi xuống, tay trong tay với một khách hàng, và anh nhận ra cô.
Đó là cô gái bán hoa anh gặp đêm qua, người đã dính vào một gã đàn ông phiền phức nào đó.
“Ai vậy?” anh hỏi.
“Ồ, đó là Hotaru-chan. Một trong những cô gái nổi tiếng nhất của chúng tôi,” người quản lý trả lời.
Người phụ nữ dường như cũng để ý đến Jinya, liếc nhìn anh qua khóe mắt.
Cô thờ ơ nhìn đi chỗ khác và tựa vào khách hàng của mình, mỉm cười ấm áp với ông ta.
Cô không thể liếc mắt đưa tình với người đàn ông khác khi đang làm việc, nếu không khách hàng của cô sẽ cảm thấy bị coi thường.
Sự tinh tế đó gợi nhớ đến những cô gái bán hoa thời xưa.
Với một chút hoài niệm, Jinya cảm thấy quý bà của màn đêm này không thuộc về khu đèn đỏ hiện đại này.
“Những cô gái như cô ấy phổ biến hơn vào thời Tamanoi,” người quản lý tự nhủ.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt ông trở nên u sầu.
Việc khơi lại quá khứ trong ngành kinh doanh này là một điều cấm kỵ.
Jinya khéo léo không bình luận gì về lời nói của người quản lý, uống cạn phần sữa còn lại trong một hơi, rồi lấy tiền ra và đứng dậy trả tiền.
“Xin lỗi vì đã làm phiền.”
“Không hề. Tôi quý những người đàn ông lịch sự như cậu.” Người quản lý mỉm cười nhẹ, thích thú trước cách cư xử cổ xưa của Jinya.
“Ồ, thêm một điều nữa.” Khi rời đi, Jinya nhớ ra một câu hỏi cuối cùng mà anh đã quên và ngoái đầu lại nhìn.
“Tại sao ông lại còn ở đây?”
Câu hỏi dường như đã chạm vào nỗi đau. Có một sự mệt mỏi trong nụ cười của người quản lý.
“Câu hỏi hay. Tôi cho rằng đó là vì những luyến tiếc còn vương vấn, và cả những trói buộc nữa. Chúng ta đều có những điều mà mình không nỡ lòng bỏ lại phía sau.”
Lời nói của ông vang vọng trong lòng Jinya, người cũng mang theo những vướng bận của riêng mình với quá khứ.
Họ nhìn nhau và, cảm thấy một sự đồng điệu, cả hai đều mỉm cười nhẹ nhàng.
“Cứ tự nhiên ghé lại nhé,” người quản lý nói. “Có lẽ để uống một ly gì đó mạnh hơn.”
“Nếu có cơ hội.” Jinya nhìn đi chỗ khác và rời đi.
Khi anh mở cửa, nó lại kêu cọt kẹt, như thể đã không được sử dụng trong nhiều năm.
Ánh sáng chói lòa của những tấm biển đèn neon màu hồng và đèn đường chào đón anh khi anh bước ra ngoài.
Nơi này đầy hào nhoáng và quyến rũ, nhưng tất cả đều cảm thấy thật trống rỗng.
“Thế nào rồi, Jin-san?” Aoba nhanh chóng đến gần anh như một chú cún con đang chờ chủ.
Cô chắc chắn có sự ranh mãnh của một quý bà của màn đêm, có thể giả vờ dễ thương như vậy trong khi che giấu những động cơ thầm kín của mình.
“Không được. Dù vậy, tôi đã gặp một người thú vị.”
“Chà, ít nhất cũng có chút gì đó,” cô nói, mỉm cười. Anh có thể thấy điều gì đó ẩn sau nụ cười của cô, nhưng anh vẫn chọn hợp tác với cô vì lợi ích của chính mình.
“Tôi cho là vậy. Tối nay kết thúc ở đây thôi. Xin lỗi vì đã bắt cô đi cùng đến tận giờ này.”
“Này, đừng đối xử với em như trẻ con chứ. Em là một phụ nữ thực thụ của Khu Phố Bồ Câu. Màn đêm vẫn còn trẻ đối với hạng người như em.”
Cô nói đùa lại, có vẻ thích thú với cuộc nói chuyện của họ.
Jinya nhìn xuống con phố bừa bộn. Dục vọng và tham lam; những người đàn ông dâm đãng và những người phụ nữ quyến rũ họ.
Ham muốn trần trụi, nguyên sơ luôn được phô bày đầy đủ trong các khu đèn đỏ, nhưng người ta cũng có thể nói rằng chúng tràn đầy một sức sống độc nhất của riêng mình.
Khu Phố Bồ Câu cũng không ngoại lệ, và đó là lý do tại sao Jinya luôn cảm thấy bất an kể từ khi anh đến đây.
~*~
Để tiếp tục câu chuyện, trước tiên chúng ta phải nói thêm một chút về lịch sử của Khu Phố Bồ Câu.
Trong số nhiều khu cà phê đang phát triển, Khu Phố Bồ Câu đặc biệt nổi tiếng và thậm chí còn được giới truyền thông nhắc đến, trở thành một hiện tượng xã hội.
Người ta thường nói rằng những người đàn ông thường đi tuyến tàu Yamanote sẽ không ngại đi một vòng để hành hương đến với những cô gái après của Khu Phố Bồ Câu.
Nơi này chỉ có một vài nhà thổ ngay sau chiến tranh, nhưng đến nửa sau của những năm Chiêu Hòa thứ hai mươi, 108 cơ sở đã chen chúc trong một khu phố khá nhỏ với tổng số hơn 300 cô gái bán hoa.
Nhưng thời thế đã thay đổi. Sau chiến tranh, nhận thức ngày càng tăng về quyền phụ nữ lan rộng khắp cả nước, và mại dâm bị coi là một tệ nạn xã hội.
“Mại dâm làm tổn hại đến phẩm giá của cá nhân, đi ngược lại đạo đức tình dục, và làm đảo lộn luân lý tốt đẹp của xã hội.”
Chính phủ Nhật Bản đã thông qua Luật Chống Mại dâm vào năm Chiêu Hòa thứ ba mươi mốt (1956 AD).
Nhân danh việc bảo vệ và phục hồi nhân phẩm cho những người bán hoa, các khu cà phê được lệnh đình chỉ mọi hoạt động kinh doanh.
Luật có hiệu lực hoàn toàn vào tháng 4 năm Chiêu Hòa thứ ba mươi ba (1958 AD), và tất cả những người trong ngành đều buộc phải tìm những con đường khác.
Nhiều khu đèn đỏ đã biến mất vĩnh viễn. Ngay cả những khu cà phê mới hơn cũng không an toàn.
Khu Phố Bồ Câu đã đình chỉ hoạt động vĩnh viễn vào ngày 31 tháng 3 năm Chiêu Hòa thứ ba mươi ba.
Vào ngày cuối cùng, họ đã phát bài Glow of the Firefly—một bài hát Nhật Bản u sầu sử dụng giai điệu của Auld Lang Syne—khi các chủ sở hữu, những cô gái bán hoa và khách quen tụ tập để tiễn biệt Khu Phố Bồ Câu một cách miễn cưỡng lần cuối.
Hiện tại là tháng 4 năm Chiêu Hòa thứ 34. Theo mọi lẽ, Khu Phố Bồ Câu lẽ ra đã không còn tồn tại từ lâu.
“Có chuyện gì sao, Jin-san?” Aoba nghiêng đầu, bối rối không hiểu tại sao Jinya lại nhìn chằm chằm vào những ánh đèn neon.
Nhưng anh mới là người thực sự bối rối.
Tại sao Aoba lại ở đây, tự nhận mình là một quý bà của màn đêm? Và tại sao Khu Phố Bồ Câu vẫn tồn tại?
“Aoba… nếu tôi nói với cô rằng Khu Phố Bồ Câu không tồn tại, cô có tin không?”
“À ha ha, lại chuyện đó nữa à? Anh thật thích đùa đấy nhỉ?”
Chẳng ích gì. Cô sẽ chỉ cười cho qua những gì anh nói.
Cô không thấy có gì sai khi tự nhận mình là một cô gái bán hoa, cũng như không có gì bất thường về tình hình hiện tại.
Không rõ đây là tác phẩm của con gái Magatsume hay của một thứ gì khác.
Dù sao đi nữa, thông tin do Jingo cung cấp đã chứng tỏ là một cú hích.
Jinya đã có tin đồn đáng để điều tra đầu tiên sau một thời gian dài.
“Ồ, là anh…”
Khi anh đang đứng đó, một người phụ nữ gọi anh.
Hotaru, người đã bước ra ngoài để tiễn một khách hàng, cúi đầu một cách duyên dáng.
“Cảm ơn anh vì đã giúp đỡ đêm nọ,” cô nói. “Anh đang trên đường về sao?”
“Phải.”
“Tôi hiểu rồi. Thật đáng tiếc. Hy vọng sẽ có dịp được anh ghé qua.”
Cô vươn tay ra và nhẹ nhàng nắm lấy tay anh.
Người quản lý đã nói cô là một trong những cô gái nổi tiếng nhất của quán họ, và Jinya có thể hiểu tại sao.
Nhan sắc của cô cũng khá, nhưng quan trọng hơn vẻ đẹp hình thể là sự khôn khéo của cô.
Mặc dù cô tự chào mời mình với anh, cô làm điều đó mà không thô tục và vẫn giữ được hình ảnh trong sáng của mình.
Cô có những mưu mẹo để khiến người ta xem cô không phải là một cô gái bán hoa.
Thay vì cơ thể của mình, cô bán những giấc mơ mà người ta có thể đắm chìm vào đó. Cô là một quý bà của màn đêm đúng nghĩa.
“Nếu có cơ hội, tôi rất sẵn lòng,” Jinya trả lời. Đây là khu đèn đỏ.
Ở đây, phụ nữ dùng mưu mẹo để giăng bẫy đàn ông, nhưng bổn phận của một người đàn ông là hùa theo và sa vào lưới tình của những người phụ nữ cùng những lời nói dối ngọt ngào của họ.
Anh sẽ không thô lỗ đến mức hất tay cô ra, không phải nếu anh có bất kỳ sự tôn trọng nào đối với quý bà của màn đêm mà anh từng biết.
Khu đèn đỏ sôi động vẫn khiến anh cảm thấy kỳ lạ, nhưng anh vẫn bước đi vào màn đêm, cùng với Aoba.
Hotaru nhìn họ đi, những suy nghĩ của cô không ai biết được.
“Chào mừng đến với Khu Phố Bồ Câu. Chúc ngài có một giấc mơ dễ chịu ở đây.”
Dù vậy, giọng nói yếu ớt của cô vẫn đến tai anh một cách rõ ràng.
Vào tháng 4 năm Chiêu Hòa thứ ba mươi ba, các khu đèn đỏ đều biến mất.
Chỉ một thập kỷ sau chiến tranh, những ngày vàng son của chúng chỉ đơn giản trở thành một ký ức.
Với việc thông qua Luật Chống Mại dâm, hầu hết các nhà thổ trở thành căn hộ và nhà trọ, các tòa nhà sống nốt phần đời còn lại như những nơi ở bình thường.
Chúng đã phong hóa như người ta có thể mong đợi trong nửa thế kỷ dẫn đến thời kỳ Bình Thành hiện tại và hầu như không còn giống với những gì chúng từng có trước đây.
Những cảnh tượng, những cảm xúc xưa cũ, và ngay cả những lời hứa từng được thề thốt—tất cả đều bị thời gian cuốn đi.
…Nhưng thỉnh thoảng, tôi vẫn nghĩ về Khu Phố Bồ Câu không thể nào tồn tại và những sự kiện kỳ lạ đã xảy ra bên trong nó.