Ngày xửa ngày xưa, có một con quỷ tàn ác.
Con quỷ ấy càng ăn lại càng thêm mạnh, nó nuốt chửng cả con người lẫn đồng loại của mình. Với sức mạnh to lớn, nó mặc sức tung hoành ngang ngược, ngày này qua ngày khác.
Và người đứng lên chống lại con quỷ, là một thiếu nữ.
Nàng đã lừa con quỷ để tiếp cận, tấn công khi nó không chút đề phòng, và cuối cùng đã đánh bại nó.
Con quỷ bị phong ấn, bình yên trở lại, và tất cả mọi người đều sống hạnh phúc mãi mãi về sau.
Nhưng điều gì đã đến sau cái kết "hạnh phúc mãi mãi về sau"? Đây là một vài mẩu chuyện diễn ra một thời gian sau khi Kẻ Ăn Quỷ tàn ác bị phong ấn.
CẬU BÉ VÀ NGƯỜI PHỤ NỮ XINH ĐẸP
Tháng Tám, năm Chiêu Hòa thứ 51 (1976).
"Con đi đây!"
Ở phía nam nhà ga Asakusa, gần nơi dòng Sumida uốn mình chảy qua, là ngôi nhà bình dị nơi Takamori Keito sinh sống.
Mùa hè đang ở đỉnh điểm. Keito, một cậu học sinh lớp bốn, đã gác lại hết bài tập hè để rong chơi suốt cả ngày. Cậu vốn nổi tiếng là một tâm hồn tự do, đến độ nếu có ai bắt gặp cậu thực sự ngồi vào bàn học, họ sẽ thấy lạ lùng đến mức nghi ngờ cậu bị cảm cúm. Cậu thích vận động, ghét công việc nặng nhọc, và học lực chỉ ở mức làng nhàng. Nhưng cậu chẳng bận tâm. Miễn là những câu đùa của cậu có thể khiến mọi người bật cười, cậu đã thấy vui rồi. Suốt mùa hè cậu chẳng học hành gì, chơi bời đến khi mặt trời lặn, và đêm nào cũng thức khuya.
Tuy nhiên, dạo gần đây cậu lại hay thức dậy sớm hơn. Không phải để tập thể dục theo đài như bao đứa trẻ cùng tuổi, mà là vì một mục đích khác.
"Chết! Mình ngủ quên mất rồi!"
Cậu đã trót dại đọc một cuốn truyện ma mượn của bạn. Mọi tiếng động nhỏ trong đêm đều khiến cậu thao thức đến tận khuya, thành ra ngủ quên. Cậu sẽ bị muộn mất nếu không nhanh chân lên, thế nên cậu co cẳng chạy còn nhanh hơn cả ngày kiểm tra thể lực ở trường.
"Này, Keito! Ồn ào quá đấy, con ranh?! Người ta còn đang muốn ngủ!" một người đàn ông trung niên gắt lên.
"Ồ, im đi ông già! Ở cái khu này chẳng có ai phiền hơn ông mỗi khi ông nốc rượu đâu. Chậc, khoan đã, mình không có thời gian cho chuyện này!"
Mọi người trong khu phố bình dân này đều rất hòa thuận. Keito lờ đi những tiếng la mắng giận dữ của người đàn ông trung niên mà cắm đầu chạy. Những người thấy cậu có lẽ chỉ nghĩ cậu lại đang bày trò nghịch ngợm như thường lệ, nhưng lần này thì nghiêm túc thật.
" geschafft! Tới nơi rồi!" Cậu đến một ngôi đền nhỏ vô danh ở Asakusa.
Việc ghé qua ngôi đền này mỗi sáng đã trở thành một phần thói quen của cậu. Chẳng phải vì cậu đặc biệt sùng đạo hay gì. Lý do cậu đến đây hoàn toàn không liên quan đến bản thân ngôi đền.
Cậu thở hổn hển, lau vội mồ hôi, rồi bước vào khuôn viên đền với vẻ mặt thản nhiên nhất có thể.
Không gian đặc quánh tiếng ve kêu inh ỏi, quyện trong mùi cây cỏ nồng đậm. Cậu rảo bước, cảm nhận rõ rệt không khí mùa hạ, và bất giác mỉm cười khi thấy cô ấy vẫn còn ở đó.
Cậu đã đến kịp.
"Ồ? Chào, có chuyện gì thế, Keito-kun?" Cô chào cậu bằng một nụ cười ấm áp.
Cách nói chuyện của cô có phần kỳ lạ, nhưng cô rất xinh đẹp và toát lên một phong thái điềm tĩnh. Trông cô chỉ chừng hai mươi mốt, hai mươi hai tuổi, và nụ cười duyên dáng của cô chính là hình ảnh thu nhỏ của một người phụ nữ trưởng thành.
Cô là Yunohara Aoba, chủ một tiệm đồ cổ ở Asakusa.
"C-chào buổi sáng, Aoba-san."
"Chào buổi sáng em. Hôm nay lại đến sớm nhỉ? Ngày nào cũng đến đền có vất vả không?"
"K-không ạ, chút này có là gì đâu! Không gì tuyệt bằng không khí trong lành, tươi mát của ngôi đền vào buổi sáng, thật đấy! Sảng khoái lắm ạ!"
Cậu đưa tay vuốt tóc ra sau, cố tỏ vẻ chững chạc. Aoba mỉm cười ấm áp nhìn cậu.
Cậu nói tiếp, "Mà chị cũng đến sớm mỗi ngày đấy thôi. Sáng nào chúng ta cũng gặp nhau. Đúng là trùng hợp thật."
Có lẽ không cần phải nói thêm nữa, lý do Keito đến đền sớm mỗi sáng chính là để được gặp Aoba.
Cậu bé đã trót phải lòng người phụ nữ xinh đẹp hơn tuổi.
"A ha ha, à thì, với chị việc đến đền đã là một phần lệ rồi."
Cô cười vui vẻ, rồi hướng mắt về phía chính điện. Ánh nhìn của cô tập trung vào thứ nằm sau song cửa gỗ—thanh kiếm được thờ phụng bên trong. "Yatonomori Kaneomi…"
"Dạ?"
"Đó là tên của thanh kiếm được giữ ở đây. Nó từng được dùng để phong ấn một con quỷ từ rất lâu về trước."
Với đôi mắt đầy kinh ngạc, cậu bé cũng nhìn qua song gỗ, cố gắng chiêm ngưỡng thanh kiếm.
Cô dõi theo cậu bằng một nụ cười chân thành.
Cô nói, "Chị thấy giữ nó ở đây tốt hơn là ở tiệm, nên đã gửi nó cho đền. Mới đó mà đã mười bảy năm rồi..."
"Chị từng để nó ở tiệm ạ? Ý là, để bán ạ?" cậu hỏi.
"Không hẳn. Nó là vật gia truyền—dù chắc cũng không qua nhiều đời lắm. Chị kinh doanh đồ cổ, nên hầu hết những món đồ cũ trong tiệm đều là hàng để bán. Để thanh kiếm cùng với đám hàng hóa đó, chị cứ thấy không phải, như thể nó bị xem thường vậy."
Cô dùng những từ ngữ mơ hồ một cách kỳ lạ. Keito còn quá nhỏ để hiểu được những tâm tư tinh tế của cô, nhưng ít nhất cậu cũng nhận ra rằng thanh kiếm này vô cùng quan trọng.
"Vậy là từ lúc gửi nó ở đây, ngày nào chị cũng đến ạ?"
"Không hẳn. Nó từng bị trộm một lần, em biết đấy. Ừm, có lẽ không phải bị trộm, mà là được một người quen ‘mượn’ đi. Nó đã biến mất khoảng mười năm, còn lâu hơn cả thời gian nó thực sự ở đây. Trong suốt thời gian đó chị cũng không hay đến."
Khoảng trống mười năm ấy là một câu chuyện của một thời khác. Aoba biết về cuộc gặp gỡ giữa cậu bé nhút nhát, mê sách và con quỷ bị phong ấn, nhưng câu chuyện của họ chẳng liên quan gì đến cô, và lại càng không liên quan đến Keito. Cô thấy không có lý do gì để nhắc lại.
"Vậy sao ạ? May mà nó đã được trả lại nhỉ?" cậu nói.
"A ha ha, đúng thế. Nhưng chị tin rằng nó vốn đã được định mệnh để trở về."
"Mà này, thanh kiếm này là vật gia truyền đúng không ạ? Nó có đắt kinh khủng không chị?"
"Câu hỏi hay đấy. Nó được một thợ rèn kiếm rèn vào cuối thời Chiến Quốc, nên chị chắc là nó cũng khá giá trị."
"Ồ, ngầu quá. Em chạm vào nó được không ạ?"
"A ha ha, em đúng là một cậu nhóc điển hình, phải không?"
Những chi tiết về việc thanh kiếm đến đây như thế nào chẳng hề hấp dẫn cậu bé tiểu học, nhưng việc nó là vật gia truyền và có từ thời Chiến Quốc lại khiến cậu vô cùng phấn khích. Cậu muốn được chạm vào nó, và nếu có thể, rút lưỡi kiếm ra khỏi vỏ.
Cậu nhìn Aoba đầy mong đợi, nhưng ánh mắt cô lại đang dán chặt vào thanh kiếm, đượm một nỗi buồn xa xăm. Người phụ nữ trẻ mà cậu phải lòng đang nhìn thanh kiếm như thể đang nhìn một người mà cô yêu đơn phương.
"Hay là chị cứ giữ thanh kiếm ở nhà thì tốt hơn ạ?" cậu gợi ý.
Dù là người ngoài, cậu cũng có thể cảm nhận được thanh kiếm này quý giá với cô đến nhường nào. Cô nói không muốn nó bị đánh đồng với những món hàng, nhưng cậu vẫn nghĩ sẽ tốt hơn nếu cô giữ nó bên mình. Cô quan tâm đến nó đủ để đến đền mỗi ngày cơ mà. Chẳng phải cô sẽ muốn tự mình gìn giữ nó thay vì giao cho người khác chăm sóc sao?
Nhưng cô lắc đầu và mỉm cười. "Thỉnh thoảng chị cũng nghĩ vậy, nhưng cuối cùng chị vẫn luôn để nó ở đây. Chị nghĩ mình nên giữ một khoảng cách với thanh kiếm này thì tốt hơn."
"Tại sao ạ?"
"Để chị có thể tiếp tục chìm đắm trong những suy nghĩ không lời đáp, chị đoán vậy. Đó là điều chị đã làm suốt hơn một thập kỷ nay."
Nụ cười của cô lúc đó khiến cậu bất giác đỏ mặt. Cậu vẫn còn quá ngây ngô để hiểu được những cảm xúc của cô.
"Em không hiểu," cậu nói.
"A ha ha, nói thật thì, chính chị cũng không hiểu nữa."
"Vậy là chị đến đây mỗi ngày chỉ để suy nghĩ thôi ạ?"
"Cũng gần như vậy. Cả chuyện đó, và cả để trả thù nữa." Dù vẻ mặt vẫn thanh thản, cô lại nói ra một điều khá đáng sợ.
Mắt Keito mở to. Cậu không ngờ một người phụ nữ trẻ xinh đẹp như vậy lại có thể thốt ra một từ đáng ngại đến thế.
"Mối thù của ông nội chị đã kết thúc, nên lần này đến lượt chị. Có lẽ đó là lý do chị sống đến tận bây giờ."
Cô kết thúc cuộc trò chuyện ở đó và vươn vai. Khi cơ thể đã dẻo dai hơn, cô vỗ nhẹ vào lưng Keito, người vẫn đang đứng chết trân vì sốc.
"Gặp em sau nhé, Keito-kun. Chị phải về đây. Nanao đang đợi."
Nghe thấy một cái tên còn đáng báo động hơn cả từ "trả thù", tâm trí cậu lại bắt đầu quay cuồng.
"Ừm, Nanao-san là ai ạ? Có phải… bạn trai của chị không?"
"Hả? A ha ha ha! Ôi, Keito-kun. Em hài hước thật đấy," cô đáp.
Cậu thở phào nhẹ nhõm, trước khi bị thực tế phũ phàng quật ngã.
"Nanao là cô con gái nhỏ đáng yêu của chị, giống hệt chồng chị. Con bé học cùng trường với em đấy, nên chị cứ ngỡ các em quen nhau."
Cậu không thể tin nổi. Một người phụ nữ trẻ trung như Aoba lại đã có con gái và chồng?
"Ừm, Aoba-san? Chị bao nhiêu tuổi ạ?"
"Ôi trời. Em không nên hỏi tuổi một người phụ nữ đâu. Mà chị cũng chẳng quan tâm lắm đâu! Ba mươi hai rồi đấy."
Cậu đã đinh ninh rằng cô chỉ mới ngoài hai mươi.
Cậu cứng đờ người lần thứ hai, trong khi cô đã bắt đầu rảo bước về nhà với vẻ hoạt bát hơn hẳn.
Bị bỏ lại một mình, cậu chỉ biết đứng đó, chết lặng.
Ở Nhật có một câu nói: Mối tình đầu không bao giờ kết trái.
Vào một ngày hè, ở tuổi lên mười, Keito đã thấm thía câu nói đó cay đắng đến nhường nào.
NGƯỜI KHÔNG CÒN LÀ THIẾU NỮ
Cho đến tận hôm nay, tôi vẫn chìm trong những suy nghĩ chẳng bao giờ có lời giải đáp.
"Tôi đoán là mình đã thua…"
Lời nói của anh lúc đó vẫn còn ám ảnh tôi. Tôi đã chiến đấu với Kẻ Ăn Quỷ và phong ấn anh ta, nhưng tôi vẫn không hiểu.
Làm thế nào mà tôi đã thắng?
Lẽ ra thất bại của tôi phải là điều chắc chắn. Tôi thua kém anh ta cả về sức mạnh lẫn kinh nghiệm. Tôi chiến đấu với anh ta chỉ đơn thuần để thực hiện ý chí của mình, và tôi đã sẵn sàng để chết.
Nhưng bằng một cách nào đó, tôi đã sống sót, còn anh ta thì bị phong ấn.
Có phải anh ta không muốn làm tôi bị thương vì tôn trọng quyết tâm của tôi?
…Không, không thể nào. Anh ta hoàn toàn có thể ngăn cản tôi mà không hề gây ra một vết xước.
Vậy có phải anh ta đã cố tình thua để tôi có thể báo thù cho ông nội?
…Không, điều đó cũng chắc chắn là sai. Ông nội đã kể cho tôi nghe về năng lực của anh ta. Nếu thực sự muốn, anh ta đã có thể dùng ảo ảnh và thuật tàng hình để khiến tôi tin rằng mình đã phong ấn được anh ta. Miễn là anh ta không bao giờ xuất hiện trước mặt tôi nữa, tôi sẽ nghĩ mình đã báo được thù cho ông, còn anh ta thì sẽ toàn mạng rút lui.
Thực ra, có lẽ anh ta cũng chẳng cần phải làm những chuyện rắc rối đó. Nếu muốn, có lẽ anh ta đã có thể thuyết phục tôi từ bỏ mối thù vô nghĩa này.
Nhưng cuối cùng, chính tôi đã phong ấn anh ta. Chuyện đó đã xảy ra như thế nào, tôi vẫn không tài nào hiểu nổi.
Kể từ ngày đó, tôi đã dành toàn bộ thời gian của mình để chìm trong những suy nghĩ không có lời giải đáp này.
Tôi không biết liệu mình có bao giờ tìm ra câu trả lời hay không, nhưng mối thù của tôi vẫn cứ tiếp diễn.
NGƯỜI KHÔNG CÒN LÀ CẬU BÉ VÀ CÔ CON GÁI CỦA MỐI TÌNH ĐẦU
Tháng Tám, năm Chiêu Hòa thứ 57 (1982).
Hai mươi ba năm đã trôi qua kể từ khi thanh quỷ kiếm được gửi gắm nơi ngôi đền.
"Kei-chin, có thật là mối tình đầu của anh là mẹ em không?"
"Hả? Em nghe chuyện đó từ đâu ra vậy?"
Cậu bé ngày nào đã trưởng thành hơn sau cú sốc tình cảm sáu năm trước, giờ đã là một học sinh trung học. Takamori Keito, mười sáu tuổi, dạo này chỉ thỉnh thoảng ghé qua ngôi đền nhỏ. Aoba vẫn ngày ngày đến ngắm nhìn thanh kiếm, nhưng vì cậu ít ghé hơn nên họ cũng ít gặp nhau hơn.
Mặt khác, cậu lại ngày càng thân thiết với con gái của cô, Yunohara Nanao.
Nanao năm nay mười bốn tuổi. Cô đã lên năm thứ hai trung học cơ sở, và ngoại hình ngày càng ra dáng một thiếu nữ. Cô đang dần trở thành một người phụ nữ xinh đẹp không kém gì mẹ mình.
"Ờm, là bố em. Bố bảo có một cậu bé ngày nào cũng đến đền chỉ để được gặp mẹ."
"Chà… Vậy là lộ hết rồi." Ngượng chín mặt vì những hành động ngây ngô thời thơ ấu, cậu úp mặt vào tay. Cậu bắt đầu lúng túng thanh minh rằng việc một cậu nhóc tiểu học phải lòng một người phụ nữ lớn tuổi hơn là chuyện hết sức bình thường.
"Em đoán là vì mẹ trông khá trẻ," Nanao nói.
"Đúng thế thật. Mẹ em vẫn nói chuyện theo cái kiểu kỳ quặc đó chứ?"
"Vẫn y như cũ ạ. Bố cứ nhắc hoài mà mẹ chẳng sửa được."
Aoba lúc nào cũng nói chuyện có phần quá suồng sã, như một đứa du côn, bất kể đối phương là ai. Tất nhiên, đó từng là một phần sức hấp dẫn của cô trong mắt Keito lúc nhỏ, nhưng với một người phụ nữ đã ở độ tuổi cuối ba mươi thì quả là khá khác thường.
Bỏ qua chuyện đó, dù mối tình đầu không thành, Keito thực lòng vui vì nhờ nó mà cậu đã kết bạn được với Nanao. Cậu đã tìm cô bé ở trường tiểu học ngay sau khi biết Aoba có con gái, và ngạc nhiên là tìm thấy cô khá dễ dàng. Họ đã thân nhau ngay tắp lự khi cậu nhắc đến việc quen biết mẹ cô, và hai người đã là bạn đồng hành không rời suốt sáu năm qua.
Bạn bè đôi khi trêu chọc cậu là một học sinh trung học mà lại suốt ngày đi chơi với một cô bé trung học cơ sở, nhưng cậu chẳng bận tâm. Cậu cóc cần quan tâm khi mà mình không hề có một chút ý đồ xấu nào.
"Nơi này cũng chẳng thay đổi gì cả, nhỉ?" cậu nói. Đang là kỳ nghỉ hè. Là một học sinh trung học, cậu phải bắt đầu nghĩ đến tương lai, nhưng thay vào đó cậu lại dành cả ngày để chơi với Nanao.
Mặt trời đứng bóng. Mệt lử sau một hồi chạy nhảy, họ mua vài chai ramune ở tiệm bánh kẹo rồi ra đền nghỉ mát. Cậu làm dịu cổ họng bằng thứ nước có ga mát lạnh, đưa tay che nắng rồi phóng mắt nhìn quanh khuôn viên đền.
Tiếng ve vẫn inh ỏi, không khí như đặc lại vì nóng.
Ngôi đền nhỏ, chỉ có một tòa nhà duy nhất đã nhuốm màu thời gian, vẫn y hệt như trong ký ức tuổi thơ của cậu. Hồi nhỏ cậu không biết, nhưng những ngôi đền nhỏ thế này thường không có trụ trì hay tu sĩ riêng. Thay vào đó, một tu sĩ sẽ được phân công phụ trách nhiều ngôi đền nhỏ cùng lúc. Đương nhiên, điều đó có nghĩa là họ không thể lúc nào cũng có mặt, nên một giáo dân sống gần đó sẽ thường xuyên trông nom nơi này.
Thanh kiếm được gửi ở đây không hẳn là vật cúng dường, mà là thứ Aoba đã nhờ một người giáo dân quen biết giữ hộ. Tại sao cô lại muốn giữ khoảng cách với thanh kiếm đến vậy, Keito vẫn không thể hiểu nổi, ngay cả khi đã là một học sinh trung học.
"Chắc là chúng ta phải cảm ơn ông Kamei," Nanao nói.
"À, người giáo dân chăm sóc nơi này ấy hả?"
"Vâng, chính ông ấy. Bố mẹ em khá thân với ông."
Nghe nói mẹ cô thân với một người đàn ông khác làm Keito hơi khó chịu. Dù mối tình đầu đã nguội lạnh từ lâu, việc nghe người phụ nữ mình từng thích thân thiết với kẻ khác vẫn khiến tâm trạng cậu chùng xuống.
Nhưng có lẽ đó chỉ là do tuổi dậy thì.
Nanao nói tiếp, "Em cũng thân với một cô cháu gái của ông ấy lắm. Hai ngày nữa chị ấy đến đây, chị ấy siêu dễ thương luôn."
"Siêu dễ thương cơ à?"
"Anh liệu mà tránh xa chị ấy ra, Kei-chin. Một học sinh trung học không kiếm nổi bạn gái mà chỉ suốt ngày chơi với một đứa con gái cấp hai như em sẽ là một tấm gương xấu cho chị ấy đấy."
"Phũ thế. Mà đúng là thế thật."
"A ha ha, em đùa thôi. Anh có trở nên kỳ quặc hơn nữa thì em cũng không ghét anh đâu."
Cô đang gián tiếp gọi cậu là kỳ quặc, nhưng nụ cười rạng rỡ của cô khiến cậu khó mà giận được.
Dù sao đi nữa, có vẻ như cô bé đang kết bạn rất tốt.
Thấy cô uống cạn chai ramune, cậu cũng làm theo, nốc một hơi hết sạch.
Viên bi thủy tinh trong cổ chai kêu leng keng.
Một cách khác hẳn thường ngày, cậu chợt nghĩ, có lẽ chính những ngày hè bình yên không có gì đặc biệt xảy ra như thế này sẽ là những ngày mà sau này cậu hoài niệm nhớ lại.
CÔ GÁI ĐỀN THỜ VÀ CÔ GÁI TIỆM ĐỒ CỔ
Himekawa Yayoi là con gái của một gia đình trông coi đền thờ. Dòng dõi nhà cô có thể truy ngược lại từ rất lâu, và họ quản lý một ngôi đền khá lớn. Gia đình cô có quan hệ huyết thống với ông Kamei, người giáo dân của một ngôi đền nhỏ ở Asakusa. Ông Kamei là anh trai của bố Yayoi, tức là chú của cô.
Cả gia đình rất thân thiết, nên mùa hè nào cô cũng đến Asakusa cùng bố mẹ. Không có con, ông Kamei rất cưng chiều cô, và tất nhiên cô cũng rất thích những chuyến đi chơi và những bữa ăn ở nhà hàng.
Khoảng hai năm trước, khi đến Asakusa, cô đã kết bạn với một cô gái sống gần đó, và họ vẫn giữ liên lạc qua thư từ.
Yayoi rất mong được gặp lại bạn mình.
Ngày họ đến Asakusa, cả nhà để đồ ở nhà chú rồi nghỉ ngơi một lát. Được bố mẹ cho phép, cô rời khỏi nhà và đi thẳng đến ngôi đền nơi cô đã hẹn gặp bạn trong thư.
"Yayoi-chan, lâu quá không gặp!"
"Đúng vậy, Nanao-chan."
Cô vừa đến ngôi đền nhỏ thì đã thấy một cô gái năng động, tóc ngắn, da rám nắng đang đợi mình—Yunohara Nanao.
Yayoi năm nay mười một tuổi, còn Nanao mười bốn tuổi, đang học năm thứ hai trung học cơ sở. Họ cách nhau ba tuổi, nhưng tính cách cởi mở, hoạt bát của Nanao và sự tò mò sâu sắc của Yayoi về mọi thứ đã giúp họ nhanh chóng hòa hợp. Họ đã trở thành bạn thân chỉ trong chốc lát.
"Nanao-chan, cậu cao hơn rồi."
"Phải không? Còn cậu thì… Hm."
Yayoi đã lớn hơn, nhưng cô vẫn còn khá nhỏ so với tuổi. Mái tóc dài, làn da trắng và vóc người nhỏ nhắn khiến cô trông như vẫn còn học lớp dưới của tiểu học.
"Nhìn không giống nhưng tớ đã cao hơn đấy," Yayoi nói. "Chỉ là mọi người khác cao nhanh hơn thôi."
"Đừng lo, cậu vẫn còn nhiều thời gian mà! Tớ cũng phải lên cấp hai mới bắt đầu cao lên đấy!"
"Ừ… Ừ, cậu nói đúng." Yayoi nắm chặt tay, tự động viên mình. Thấy bạn phấn chấn lên, Nanao gật đầu tán thành.
"Cậu vẫn khỏe chứ?" cô hỏi.
"Tớ khỏe. Nhìn cậu thì chắc là cậu cũng khỏe nhỉ?"
"Tất nhiên rồi! Nhưng mà, chà, cậu thật sự trưởng thành đấy. Hồi tớ bằng tuổi cậu, tớ không thể trả lời sắc sảo như vậy đâu."
Gia đình Yayoi trông coi đền thờ, nên cô được dạy dỗ những quy tắc lễ nghi cơ bản. Dù vậy, cô vẫn hay bị mắng, nên được khen một lần khiến cô rất vui.
"Ngoài trời nóng lắm. Cậu qua nhà tớ chơi đi! Mẹ tớ bảo sẽ làm đá bào cho chúng mình!"
"Được thôi."
Hai cô bé vui vẻ chạy đi, tay trong tay, không chút muộn phiền.
Trời sẽ chỉ càng oi ả hơn, nhưng lúc này, đó là một buổi chiều hè thật dễ chịu.
CÔ GÁI ĐỀN THỜ VÀ THANH QUỶ KIẾM
Thời gian trôi rất nhanh khi người ta đang vui.
Những ngày hè thật dài. Trời vẫn sáng cho đến tận tối mịt, nhưng nếu họ ở ngoài lâu hơn, bố mẹ và chú Kamei sẽ lo lắng.
"Tạm biệt nhé, Yayoi-chan!"
"Hẹn gặp lại cậu vào ngày mai."
Họ quay lại ngôi đền nơi đã hẹn gặp rồi chia tay. Nanao vẫy tay thật mạnh trước khi chạy đi, không hiểu sao vẫn tràn đầy năng lượng sau một ngày dài vui chơi.
Yayoi cũng định về nhà vì trời sắp tối, nhưng cô bỗng dừng lại, cảm thấy có điều gì đó không ổn ở ngôi đền.
"Hửm…?"
Ngôi đền vô danh này có một cặp tượng chó sư tử komainu gác bên cổng torii, một con đường đá dẫn đến hộp công đức, và một tòa nhà đền nhỏ xíu. Đối với một ngôi đền không có trụ trì riêng, quy mô như vậy là khá ổn. Nhưng với Yayoi, người xuất thân từ một gia đình trông coi đền thờ, thì nó vẫn rất nhỏ.
Cô nhìn quanh, cố gắng xác định điều gì khiến mình thấy bất thường, và sớm tìm ra nó.
Cánh cửa trượt có song gỗ của ngôi đền đang hé mở.
Cô chắc chắn rằng ban ngày nó đã được đóng kín và chú Kamei là người giữ chìa khóa. Cô tự hỏi liệu có phải ông đã quên đóng cửa cẩn thận không.
Nhưng rồi cô nhớ lại lời Nanao đã nói: "Vật gia truyền của nhà tớ được giữ ở đây!"
Một vật gia truyền của tiệm đồ cổ Kogetsudou chắc chắn sẽ rất có giá trị.
Yayoi tự lẩm bẩm, "Lẽ nào có người đột nhập?"
Nhìn từ xa, dường như không có ai bên trong. Khu vực xung quanh cũng vắng lặng. Âm thanh duy nhất là tiếng ve kêu không ngớt như thường lệ.
Dù trưởng thành so với tuổi, cô vẫn chỉ là một cô bé tiểu học. Cô không thể nghĩ xa hơn đến khả năng một tên trộm vẫn còn đang ẩn nấp đâu đó, và cứ thế bất cẩn tiến lại gần tòa nhà đền.
Bên trong, cô thấy một tảng đá có hình thù kỳ lạ, có lẽ là go-shintai—vật thờ cúng được tin là nơi trú ngụ của một vị thần. Phía trước nó là một giá đỡ kiếm bằng gỗ mộc, trên đó đặt một thanh tachi dài.
Ngay lập tức, Yayoi nhận ra đây chính là vật gia truyền mà Nanao đã nhắc đến.
"Ôi, ơn trời. Vậy là không có gì bị mất..." Cô thở phào nhẹ nhõm, dù đó là đồ của người khác.
Giờ đã yên tâm, cô bắt đầu tò mò về thanh kiếm, thanh kiếm thật đầu tiên cô từng thấy trong đời. Khác với những thanh kiếm trong phim cổ trang, nó nằm trong một vỏ kiếm mộc mạc, không hề trang trí. Dù còn nhỏ, cô vẫn là một vu nữ, và vì thế đã bị khí chất thần thánh của thanh kiếm cuốn hút.
"Nhìn một chút chắc không sao đâu nhỉ?" Quên cả lý do mình đến đây, cô liếc nhìn xung quanh một lần nữa để chắc chắn không có ai, rồi vươn tay ra cầm lấy thanh kiếm.
Cái nóng mùa hè đã ngấm vào kim loại, khiến nó ấm áp khi chạm vào.
Cô cầm nó chỉ vì tò mò, hoàn toàn không có ý định nghịch ngợm. Sẽ rất phiền phức nếu cô lỡ tay làm hỏng nó, nên cô chỉ định xem qua một chút rồi trả nó về chỗ cũ.
Cô đặt tay lên chuôi kiếm và thử rút nó ra khỏi vỏ—nhưng một giọng nói đột nhiên vang lên.
"Đừng."
"Á!" cô giật mình kêu lên. Cô nhìn quanh lần nữa nhưng không thấy một bóng người. Vậy giọng nói đó là của ai?
Một ý nghĩ rờn rợn len lỏi vào tâm trí cô, càng trở nên đáng sợ hơn khi cô đang ở một ngôi đền.
Mặt trời đang lặn dần, đây là giờ ma quỷ thường xuất hiện.
Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng cô. Tuy nhiên, giọng nói không có vẻ gì là đáng sợ, và cô gần như chắc chắn nó phát ra từ rất gần.
Cô hạ ánh mắt xuống thanh Yatonomori Kaneomi đang nắm chặt trong tay.
Yếu ớt, nó tự rung lên.
"Đừng. Một cô bé như ngươi không có phận sự gì với một thanh quỷ kiếm."
Giọng nói không thể nhầm lẫn được là phát ra từ thanh kiếm. Lần này, cô hét lên một tiếng kinh hoàng.