CHÀNG TRAI TRẺ VÀ CON QUỶ
Đối với Keito, mùa hè năm nay mang một ý nghĩa thật đặc biệt.
“Ồ, chào Keito-kun. Dạo này chúng ta gặp nhau thường xuyên ghê.”
“Chào chị. Em đến để tiếp tục câu chuyện dang dở lần trước đây ạ.”
Aoba khúc khích. “Em đúng là một cậu bé kiên trì nhỉ?”
“Một khi đã để tâm đến điều gì, em sẽ theo đuổi đến cùng.”
“Như đậu natto ấy à?”
Mỗi buổi sáng, cậu lại gặp người phụ nữ mình ngưỡng mộ ở đền và trò chuyện cùng chị.
Cậu không tự phụ đến mức cho rằng mình có thể thấu hiểu những tâm sự của chị, nhưng nếu có thể khiến chị mỉm cười bằng một hai câu đùa ngô nghê, thế là đủ lắm rồi.
“Yayoi-chan, đi thôi. À, cả Kei-chin nữa.”
“Tớ đến đây.”
“Khoan đã, sao tớ lại thành người đi kèm thế này?”
Cậu cũng chơi với Yayoi và Nanao nhiều hơn. Dù chênh lệch tuổi tác khá xa, họ vẫn là những người bạn thân thiết.
Chúng chạy nhảy dưới cái nắng chói chang và vui đùa đến tận chiều muộn.
Kỳ nghỉ hè năm nay vui hơn mọi khi. Không chỉ với Keito, mà với cả Yayoi cũng vậy.
“Cảm ơn vì hôm nay nhé. Tớ đã vui lắm,” như thường lệ, cô bé nói.
Thời gian trôi vùn vụt khi người ta vui vẻ. Họ chẳng kịp nhận ra thì kỳ nghỉ hè đã sắp kết thúc, và ngày mai Yayoi sẽ phải lên đường về nhà.
Đây sẽ là đêm cuối cùng của Yayoi.
Khi mặt trời đã lặn, Nanao bất ngờ ghé qua nhà Takamori.
Ngay khi Keito vừa ra tới cửa, cô bé đã níu lấy cậu, hốt hoảng: “Kei-chin! Yayoi-chan có qua đây không?!”
“Hả, không? Này, cẩn thận! Có chuyện gì thế?”
Cô bé suýt nữa thì ngã nhào vì hoảng hốt, nhưng Keito đã kịp đỡ lấy và giữ cho cô bé đứng vững.
Vẻ mặt cô bé vô cùng căng thẳng, nói liền một hơi không kịp thở. “Là Yayoi-chan! Cậu ấy biến mất rồi!”
“Biến mất? Ý cậu là sao?”
“Sau khi chúng ta chia tay, cậu ấy đã không về nhà! Phải làm sao bây giờ?!”
“B-bình tĩnh đã, trước hết chúng ta phải bình tĩnh.”
Ban ngày cả ba đã chơi cùng nhau, nhưng sau đó Yayoi đã không về đến nhà.
Cha mẹ cô bé và ông Kamei cũng đang lùng sục khắp nơi để tìm em.
Đồng hồ đã điểm mười giờ, đêm đã về khuya.
Một cô bé con vẫn chưa về nhà vào giờ này quả thực là điều đáng lo ngại.
“Nanao, cậu nên về nhà đi.”
“Nhưng—”
“Đừng. Cậu cũng là con gái, không nên ở ngoài đường muộn thế này. Tớ sẽ đi tìm Yayoi-chan giúp, cậu cứ yên tâm ở nhà đi.”
“V…vâng.” Cô bé có vẻ miễn cưỡng, nhưng cũng đành nghe theo.
Cậu cũng lo lắng cho Yayoi chẳng kém gì cô bé.
Cậu vội vàng chuẩn bị rồi lao ra khỏi nhà. “Yayoi-chan…”
Đầu tiên, cậu dự định kiểm tra lại những nơi họ đã từng đến chơi.
Cậu thầm cầu nguyện cho cô bé được an toàn trong khi chạy xuyên qua màn đêm, cố gắng trấn an trái tim đang đập thình thịch vì lo lắng.
(~*~)
“Cháu không định về nhà sao?”
“Cháu không muốn…” Himekawa Yayoi thu mình trong một góc điện thờ.
Cô bé ngồi dựa lưng vào tường, tay ôm khư khư thanh Yatonomori Kaneomi.
Cha mẹ đã đến tìm, nhưng họ không thể thấy cô bé vì em đang nấp trong một góc tối om.
Sau một hồi tìm kiếm, họ lại vội vã rời đi, tiếng gọi tên con gái đầy tuyệt vọng của họ vang vọng rồi xa dần.
“Cha mẹ cháu hẳn đang lo lắm đấy.”
“Chắc vậy ạ…”
Có lẽ giờ này họ vẫn đang tìm kiếm em. Dù vậy, cô bé vẫn không muốn về nhà.
“Chú nghĩ cháu có nên về nhà không, Kiếm-san?”
“Đó là một câu hỏi khá hóc búa,” hắn đáp, khiến cô bé hết sức ngạc nhiên.
Cô bé đã đinh ninh rằng hắn sẽ nói “tất nhiên rồi” vì hắn vốn rất nghiêm khắc.
Hắn không nổi giận khi cô bé nghịch ngợm, nhưng luôn nhẹ nhàng răn dạy.
Cô bé đã chuẩn bị sẵn tinh thần để nghe hắn khuyên mình nên về nhà.
“Tuy còn nhỏ, nhưng cháu là một đứa trẻ biết suy nghĩ. Ta đoán cháu không hành động thế này mà không có lý do, nên sẽ là sai lầm nếu ta bảo cháu về nhà mà chưa lắng nghe câu chuyện của cháu.”
Cô bé biết mình chỉ đang ương bướng, thế nhưng thanh kiếm vẫn sẵn lòng nghe em tâm sự.
Điều đó khiến cô bé vui sướng, nhưng đồng thời cũng xen lẫn một chút áy náy. “Ở đây vui lắm ạ. Rất, rất vui.”
Cô bé đã tận hưởng kỳ nghỉ hè của mình. Hầu như ngày nào cô bé cũng được chơi với Nanao và Keito, lại còn gặp được một thanh kiếm biết nói đầy bí ẩn.
Nhưng nếu tối nay cô bé trở về nhà chú Kamei, thì ngày mai em sẽ phải rời Asakusa để quay lại với cuộc sống thường nhật.
Cô bé sẽ chỉ có thể trò chuyện với Nanao qua những lá thư, và chẳng biết liệu năm sau có còn được gặp lại Keito và thanh kiếm nữa hay không.
Đó là lý do cô bé đã nghĩ, biết đâu, nếu mình ở lại đây qua đêm, ngày mai mình sẽ không phải về nhà nữa.
Về mặt lý trí, cô bé hiểu điều đó là sai trái. Nhưng cô bé yêu mùa hè đã trải qua ở đây nhiều đến nỗi không thể không bám víu vào ước muốn trẻ con ấy.
“Ta hiểu rồi. Nhưng cháu vẫn có thể viết thư cho bạn mình mà, phải không?”
“Nhưng qua thư, cháu đâu thể thấy mặt hay nghe giọng cậu ấy. Và cháu cũng sẽ không được gặp anh Keito-san hay chú nữa.”
“Ta rất vinh hạnh khi được cháu xếp vào hàng những người sẽ được nhớ đến.”
Là một trưởng tư tế, cha cô bé khá nghiêm khắc trong việc nuôi dạy con cái, và chính vì vậy mà sự dịu dàng của thanh kiếm lại càng trở nên nổi bật.
Lần trước, khi cô bé nói điều đó với thanh kiếm, hắn đã phản ứng có phần lúng túng.
Hắn nói rằng, nếu cha cô bé có vẻ nghiêm khắc, thì đó là vì cô bé có ý nghĩa vô cùng lớn lao đối với ông.
Lúc ấy cô bé không đồng tình và đã hờn dỗi. Bây giờ cô bé vẫn không đồng tình.
Khi cô bé nói với cha rằng mình muốn ở lại Asakusa thêm một chút, ông đã thẳng thừng từ chối.
“Cha bảo cháu đòi hỏi quá nhiều…” cô bé giải thích.
“Cha cháu có lẽ còn phải cân nhắc đến công việc của ông ấy nữa.”
“Vậy công việc của cha quan trọng hơn cháu sao?” Với tâm trạng chán nản, chỉ có những ý nghĩ tiêu cực nảy ra trong đầu cô bé.
Thanh kiếm khẽ bật cười.
“Vậy thì, thế này nhé? Trong hai người bạn, cháu quý ai hơn?”
“Dạ?”
“Cứ tính cả ta vào cho xôm, rồi cả cha mẹ, bạn cùng lớp, cuộc sống ở trường, sở thích và thời gian rảnh của cháu nữa. Cháu yêu quý ai hay điều gì nhất, và ít quý nhất?”
“Ơ… cháu chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó ạ…”
“Đó là điều bình thường. Nhưng một khi trưởng thành, cháu sẽ không còn lựa chọn nào khác. Bất kể yêu hay ghét, cháu sẽ phải đưa ra lựa chọn giữa mọi thứ.”
Yayoi bối rối, không tài nào hiểu hết những gì hắn đang nói.
“Dù không muốn làm việc, người ta vẫn sẽ làm để kiếm tiền cho gia đình. Dù biết sẽ bị ghét, người ta vẫn sẽ rầy la con cái để chúng nên người. Rất ít người có thể sống mà chỉ làm những điều mình thích. Cháu có thể thấy cha mình nghiêm khắc, nhưng không phải vì ông ấy ghét cháu; đó là vì ông ấy phải duy trì những ưu tiên của mình.”
“Ưu tiên… của cha ạ?”
“Phải. Ngay cả khi cháu là số một trong tim ông ấy, điều đó không có nghĩa là ông ấy có thể đặt mong muốn của cháu lên hàng đầu—cũng là vì lợi ích của chính cháu. Đôi khi công việc phải được xếp trên cháu, và đôi khi ông ấy làm những việc vì sự trưởng thành của cháu. Nếu lúc nào ông ấy cũng chiều theo ý cháu, điều đó có thể gây ra những hậu quả về sau.”
“Đó là lý do cha nghiêm khắc với cháu ạ?”
“Đúng vậy. Giống như cháu đang đặt niềm vui bên bạn bè lên hàng đầu, cha cháu, cũng như bao người cha khác, đang đặt tương lai của cháu lên hàng đầu. Có thể khó nhận ra, nhưng cháu có ý nghĩa rất lớn đối với ông ấy. Tình yêu và sự tử tế không chỉ được thể hiện qua lời nói.”
Thanh kiếm đôi khi diễn đạt mọi thứ một cách rất vòng vo. Phân nửa những gì hắn nói đều vượt quá tầm hiểu biết của Yayoi.
Cô bé không thể nhớ mình đã từng cảm nhận được thứ tình yêu thương của người cha mà hắn nói đến hay chưa.
“Nhưng ngay cả khi điều đó chẳng có ý nghĩa gì với cha, kỳ nghỉ hè này lại vô cùng quý giá đối với cháu.”
Những cảm xúc cô bé đang có lúc này còn thân thương hơn bất cứ thứ gì, và cô bé không muốn chối bỏ chúng.
“Cháu… cháu vẫn không muốn về. Cháu biết mình đang ích kỷ và gây rắc rối cho mọi người, nhưng… cháu không thể.”
Cô bé đã từ chối về nhà để phản đối cha mình.
Nếu bây giờ cô bé bỏ cuộc, điều đó sẽ chứng tỏ niềm vui mà em có ở đây chỉ đáng giá có bấy nhiêu.
Những cảm xúc mà cô bé đã trải qua sẽ chẳng khác nào một lời dối trá.
Chính vì vậy, cô bé muốn theo đuổi đến cùng ý muốn của mình, dù cho đó là sự ích kỷ.
“Cháu cũng bướng bỉnh đáng ngạc nhiên đấy.”
“Như vậy là xấu ạ…?”
“Không. Nếu đây là lựa chọn của cháu, ta sẽ ủng hộ. Cứ thoải mái ở lại đây một lúc đi.”
Sau một hồi răn dạy, cuối cùng hắn lại chấp thuận. Cô bé cảm thấy mọi căng thẳng trong cơ thể mình tan biến.
Bầu không khí nặng nề phai nhạt, và một nụ cười bất giác nở trên môi em.
“Cháu biết không, ngay cả khi cha cháu hành động vì lợi ích tốt nhất của cháu, việc ông ấy không thể hiện rõ ràng cũng là lỗi của ông ấy. Khiến ông ấy lo lắng một chút có lẽ cũng là hình phạt thích đáng.”
“Cảm ơn chú, Kiếm-san.”
Với một vật thể biết nói, thanh kiếm lại có những suy nghĩ rất đỗi bình thường; hắn có lẽ cho rằng tốt nhất là cô bé nên về nhà.
Dù vậy, hắn vẫn đặt những ước muốn nổi loạn của một cô bé lên trên hết, và điều đó khiến em hạnh phúc.
Cô bé thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu cảm thấy buồn ngủ.
Cho rằng sẽ thật lãng phí nếu thiếp đi ở đây, cô bé cố gắng gượng nói.
“Đây là kỳ nghỉ hè vui nhất mà cháu từng có. Cháu rất mừng vì đã được ở bên mọi người.”
“Vậy sao? Có điều gì đặc biệt đáng nhớ không?”
“Một câu hỏi hay ạ… Có lẽ là những lúc đốt pháo hoa hay uống ramune ở đền. Ồ, và tất nhiên, bất ngờ lớn nhất chính là gặp được một thanh kiếm biết nói. Đó là lần đầu tiên của cháu.”
“Cũng phải. Ta cho rằng đó là một kỷ niệm khó quên.”
“Đúng không ạ?”
“Cậu bé đó tên gì nhỉ? Keito-kun? Người mà cháu bảo giống như anh trai mình.”
“Anh Keito-san ạ. Anh ấy là một người rất tốt bụng và đáng tin cậy.”
“Sao không thử viết thư cho cậu ấy xem? Điều đó sẽ khiến cho việc chờ đợi đến lần gặp mặt năm sau thêm phần thú vị đấy.”
“Ồ, ý kiến hay ạ. Mặc dù trao đổi thư từ với một cậu con trai nghe có vẻ hơi ngượng ngùng. Trao đổi thư với chú… chắc là hơi khó ạ?”
“Thật không may, hiện tại ta không có tay.”
“Nghe bất tiện quá ạ.”
“Chà, ta cũng chẳng có việc gì đặc biệt cần làm, nên không sao cả. Chỉ là, ta có hơi nhớ món isobe mochi.”
Cô bé khúc khích. “Vậy thì, khi nào chú được tự do, cháu sẽ nhờ mẹ làm cho chú thật nhiều, thật nhiều mochi.”
“Ta rất mong chờ. Nhân tiện thì… Yayoi? Cháu ngủ rồi sao?”
Cô bé đã cố gắng cầm cự một lúc lâu, nhưng cuối cùng, được ru ngủ bởi giọng nói của thanh kiếm, cô bé đã hoàn toàn chìm vào giấc ngủ.
(~*~)
Keito chạy khắp nơi tìm kiếm Yayoi, và chỉ đến khi nhìn vào bên trong điện thờ, cậu mới có thể thở phào nhẹ nhõm.
Cậu nhìn thấy bóng lưng cô bé từ phía sau. Cậu định cất tiếng gọi ngay, nhưng rồi lại nghe thấy tiếng em nói chuyện dù chẳng thấy ai xung quanh.
Cẩn trọng, cậu nán lại đợi cho đến khi cuộc trò chuyện kết thúc.
Nhẹ nhàng hết mức có thể, cậu đẩy cánh cửa lưới gỗ ra.
“…Yayoi-chan.”
Cô bé đã ngủ say. Trông em không có vẻ gì là bị tổn hại, và có thể yên tâm rằng em không bị bắt cóc hay gặp phải chuyện gì tương tự.
Thở phào nhẹ nhõm, cậu cảm thấy toàn thân rã rời và ngồi phịch xuống.
Cô bé đang ôm một thanh tachi dài nằm trong vỏ kim loại.
Cậu ngần ngại không muốn lấy nó khỏi tay em, nhưng ngủ với một thanh kiếm có thể rất nguy hiểm.
Cẩn thận để không đánh thức cô bé, cậu nhẹ nhàng gỡ thanh kiếm ra khỏi vòng tay em.
Nó trông khá bình thường, nhưng cậu nghe nói đó là một thanh quỷ kiếm.
Cậu không hoàn toàn tin, nhưng cũng đủ tò mò để thử bắt chuyện với nó. “Ừm, xin chào?”
“Chào buổi tối.”
“Ô-ô. Nó nói được thật này.” Cậu đã kịp bụm miệng lại để không hét lên.
Cậu không ngờ thanh kiếm sẽ thực sự trả lời.
“Chẳng phải cậu đã biết ta nói được rồi sao? Cậu đã nghe lén chúng ta lúc nãy mà.”
“Ông nhận ra sao? Đáng sợ thật, quỷ kiếm ạ… Không, khoan đã, ông không phải là thanh kiếm, mà là con quỷ bị phong ấn bên trong nó, đúng không?”
“Chính xác.”
Keito đã lắng nghe kỹ những gì Yayoi nói trước khi cô bé thiếp đi.
Ban đầu cậu tưởng em đang tự nói chuyện một mình, nhưng mọi chuyện đã sáng tỏ khi cậu nhớ lại thanh kiếm kỳ lạ được thờ ở đây.
Có lẽ cô bé đã đến đây để trò chuyện với thanh kiếm suốt cả kỳ nghỉ hè.
“Vậy ông chính là Quỷ Hầu Ăn Thịt tàn ác bị thanh kiếm này phong ấn?”
“Đúng vậy. Ta đoán cậu là Keito-kun?”
“V-vâng. Sao ông biết?”
“Yayoi đã tự hào kể về cậu cho ta nghe. Cô bé nói cậu giống như một người anh trai, tốt bụng và đáng tin cậy.”
“Chà, ha ha. Tôi vinh dự quá.” Keito gãi má, mặt hơi ửng hồng.
Sự ngạc nhiên của cậu đã tan biến hoàn toàn, và ngay từ đầu cậu đã chẳng hề sợ hãi.
Đây chắc chắn là một tình huống kỳ lạ, nhưng thanh kiếm đã trông chừng Yayoi khi cô bé trốn ở đây, và cậu không thấy có lý do gì để phải cảnh giác.
“Tôi cũng nghe nói đôi chút về ông. Rằng ông hay suy nghĩ về những điều không đi đến đâu, phải không?”
“Từ Yayoi à?”
“Vâng. Con bé đã lo lắng và nói rằng muốn tìm cách giúp ông.”
“Thật đáng hổ thẹn khi để một đứa trẻ phải lo lắng. Con bé quả là một cô bé tốt bụng.”
“Vâng, con bé là một đứa trẻ ngoan.” Keito vươn tay xoa đầu em.
“Tôi mừng vì con bé an toàn. Con bé đã tự đến đây, phải không?”
“Đúng vậy. Con bé không muốn quay về, vì điều đó có nghĩa là không thể gặp lại bạn bè được nữa.”
“Con bé đã nghĩ vậy sao? Con bé lúc nào cũng ngoan ngoãn và chững chạc. Tôi không nghĩ em lại có thể ương bướng làm một việc như thế này.”
“Con bé đủ kiên cường để chịu đựng nỗi đau, đến mức khiến người khác nghĩ rằng em vẫn ổn. Nhưng có thể chịu đựng không có nghĩa là nỗi đau không tồn tại. Nó cứ thế chất chồng, cho đến một ngày tất cả sụp đổ.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi thật xấu hổ. Hóa ra tôi chẳng biết gì về Yayoi-chan cả.”
Keito cúi gằm mặt, lời thì thầm khẽ khàng của cậu vang vọng trong điện thờ im ắng.
Thanh kiếm nghe thấy nỗi lòng của cậu và thản nhiên xua tan nó.
“Có gì sai trái đâu? Cậu vẫn còn là một đứa trẻ; cậu còn cả tương lai phía trước. Cứ chơi với con bé vào năm sau và tìm hiểu em nhiều hơn năm nay. Ta chắc chắn con bé sẽ rất vui.”
“…Vâng. Vâng, ông nói đúng.” Trẻ con được phép mắc sai lầm.
Cậu hối hận vì đã không hiểu rõ hơn tâm tư của Yayoi, nhưng đó là điều có thể bù đắp được.
Cậu ngẩng mặt lên và cảm ơn con quỷ tốt bụng đến bất ngờ. “Cảm ơn ông, ừm…”
“Yayoi gọi ta là ‘Kiếm-san’.”
“Vậy tôi cũng sẽ gọi như thế. Cảm ơn ông, Kiếm-san. Vì đã chăm sóc Yayoi-chan… và vì đã giúp tôi.”
“Đó là niềm vui của ta… và ta cũng học được một điều. Cảm ơn cậu, Keito-kun.”
Keito không hiểu tại sao mình lại đột nhiên được cảm ơn, và cậu có cảm giác con quỷ trong thanh kiếm đang thích thú trước phản ứng của mình.
Cậu không thể nhìn thấy mặt hắn, nhưng cảm nhận được rằng hắn đang mỉm cười.
“Ở tuổi này rồi mà ta vẫn còn cố chấp đến ngu ngốc. Ta đã tự cho rằng suy nghĩ về những điều phức tạp mới là câu trả lời.”
Khi còn trẻ, hắn từng nghĩ người lớn biết tuốt mọi thứ. Nhưng sự thật là, khi người ta càng lớn tuổi, những kiến thức họ tích lũy được lại càng che mờ tầm nhìn của họ.
Lý do những suy nghĩ của hắn không bao giờ đi đến đâu là vì hắn đã quên mất cách nhìn nhận sự việc một cách đơn thuần như nó vốn là.
“Tuổi tác cho ta sự khôn ngoan và khả năng suy nghĩ về những điều phức tạp, nhưng chính điều đó lại khiến ta suy nghĩ quá nhiều và chùn bước. Nhìn hai đứa làm ta nhớ ra rằng, đôi khi cứ hành động theo cảm xúc của mình cũng chẳng sao cả.”
Có những lúc, cứ lao đầu về phía trước còn hơn là lo lắng về những chuyện vụn vặt.
Nhìn thấy Yayoi hành động theo mong muốn được ở lại và Keito hết lòng lo lắng cho cô bé đã nhắc nhở con quỷ về điều này.
“Không có gì đâu ạ, chắc vậy? Tôi không hiểu lắm mình được cảm ơn vì điều gì.”
“Cậu không hiểu sao? Chà, cứ cho là ta đã nhận ra điều gì đó khi quan sát hai đứa. Quan trọng hơn, cậu sẽ đưa Yayoi về nhà, đúng không?”
“Tất nhiên rồi ạ.”
“Vậy ta có thể phiền cậu đặt ta trở lại giá đỡ kiếm đằng kia không? Và tiện thể, rút lưỡi kiếm của ta ra khỏi vỏ một chút, nếu được.”
“Ồ, vâng, được ạ.” Keito làm theo lời con quỷ. Nửa sau yêu cầu của hắn nghĩ lại thì khá đáng ngờ, nhưng cậu không nghĩ con quỷ này xấu xa như lời đồn.
Không chút do dự, cậu rút nhẹ lưỡi kiếm ra và đặt nó cẩn thận lên giá đỡ.
“Cảm ơn. Vậy nhé, tạm biệt. Chăm sóc Yayoi cho tốt.”
“Tất nhiên rồi ạ. Tạm biệt, Kiếm-san. Tôi thực sự biết ơn sự giúp đỡ của ông, và nếu có thể, tôi muốn làm gì đó để đáp lại ân huệ này.”
“Vậy sao? Vậy thì, thay ta đề nghị trao đổi thư với Yayoi nhé.”
“Chỉ một việc như vậy có đủ cho ông không?”
“Đủ rồi.”
Và đó là dấu chấm hết. Sau khi Keito rời tay khỏi thanh kiếm, cậu không còn nghe thấy giọng nói của con quỷ nữa.
Điện thờ tối tăm bỗng trở nên rờn rợn. Hơi sợ hãi và muốn rời đi, Keito bế Yayoi lên—hết sức cẩn thận để không làm cô bé thức giấc.
Cô bé thật nhẹ. Đủ nhẹ để cơ thể chưa qua rèn luyện của cậu có thể dễ dàng bế bổng em lên.
Cô bé đã khao khát được ở lại với mọi người ở Asakusa đến mức không muốn trở về nhà.
Biết được điều đó càng khiến cô bé trông đáng yêu hơn.
“…Mặc dù mình thích phụ nữ lớn tuổi hơn,” cậu tự nhủ. Thế nhưng, chính cái việc cậu phải tự nhủ như vậy cũng đủ nói lên tất cả rồi.
Khi về đến nhà ông Kamei, có lẽ cha mẹ sẽ mắng cô bé một trận.
Lúc đó, cậu sẽ cố gắng bao che cho em hết mức có thể.
Cậu không mong chờ viễn cảnh đó, nhưng lòng cậu lại cảm thấy nhẹ bẫng.
Lý do thì cậu tự biết, nhưng vì lợi ích của cả hai, cậu sẽ giả vờ không nhận ra cảm xúc của mình thêm một chút nữa.
Cậu ngước lên, nhìn thấy vô số vì sao lấp lánh trải dài trên bầu trời, và lần đầu tiên nhận ra bầu trời đêm có thể đẹp đến nhường nào.
Lời tạm biệt
Yayoi cứ ngỡ mình sẽ bị cha mẹ mắng, nhưng khi về đến nhà chú Kamei, họ chỉ lặng lẽ ôm chầm lấy cô bé.
Sự nhẹ nhõm của họ hiện rõ mồn một, nhưng điều đó chỉ càng cho thấy họ đã lo lắng đến nhường nào.
Cô bé bật khóc nức nở và rối rít xin lỗi, và mọi chuyện kết thúc ở đó.
“Kiếm-san nói đúng thật,” cô bé nói. Keito không hiểu ý em là gì, nhưng thấy cô bé có vẻ mãn nguyện nên cậu cũng không hỏi thêm.
Vì mọi người đã thức khuya, việc khởi hành vào sáng sớm sẽ rất vất vả, nên kế hoạch mới là sẽ rời đi vào buổi chiều.
Điều đó có nghĩa là mọi người có thể thong thả nói lời từ biệt.
“Tạm biệt, Nanao-chan.”
“Tạm biệt. Tớ sẽ viết thư cho cậu.”
“Tớ cũng vậy.”
Tất nhiên, không có nơi nào thích hợp hơn để họ nói lời chia tay ngoài ngôi đền nhỏ quen thuộc.
Lưu luyến không nỡ rời, hai cô bé ôm chầm lấy nhau. Sau khi chia tay Nanao, đến lượt Keito nói lời tạm biệt.
Cậu đưa cho cô bé một mẩu giấy nhớ đã chuẩn bị từ tối hôm trước.
“Bảo trọng nhé, Yayoi-chan.”
“Cảm ơn anh vì tất cả, Keito-san. Ừm, đây là gì vậy ạ?”
“Địa chỉ của anh. Anh nghĩ mình cũng có thể là bạn qua thư của em, để chúng ta có thể hiểu nhau hơn cho đến năm sau. Em thấy sao?”
“Em rất muốn ạ,” cô bé đáp, nụ cười rạng rỡ trên môi. Mùa hè năm nay đã qua, nhưng giờ đây cô bé lại có mùa hè năm sau để mong chờ, và tất cả là nhờ gợi ý của một con quỷ lắm chuyện.
“Ồ, mọi người sắp về rồi sao?” Ngay lúc họ chuẩn bị chia tay, một người lạ cất tiếng gọi—một thanh niên, có lẽ trạc tuổi học sinh trung học và cao gần một mét tám.
Vóc dáng anh ta khá vạm vỡ. Anh ta gọi Yayoi một cách thân mật như thể người quen, nhưng cô bé lại nhìn anh ta như một người xa lạ.
“Ừm, xin lỗi. Anh là ai vậy?” Keito hỏi, đại diện cho cả nhóm.
Chàng thanh niên trả lời với vẻ mặt ngạc nhiên. “Đùa à. Chúng ta gặp nhau tối qua mà. Mọi người quên tôi nhanh vậy sao?”
“Tối qua…?” Keito không nhớ đã gặp người này tối qua. Cậu đã quá bận rộn tìm kiếm Yayoi; kể cả có lướt qua nhau, cậu cũng không thể nhớ nổi. Mặc dù giọng nói của anh ta nghe có vẻ hơi quen thuộc.
“Ừm, xin lỗi ạ.” Yayoi ngập ngừng lên tiếng, dường như đã nhận ra điều gì đó. “Giọng nói này… Có phải chú là Kiếm-san không ạ?”
“Cháu đoán đúng rồi đấy.”
“Kiếm-san” là cái tên mà Yayoi dùng để gọi thanh Yatonomori Kaneomi.
Tuy nhiên, người nói chuyện là con quỷ bị phong ấn bên trong, chứ chưa bao giờ là chính thanh kiếm.
Cuối cùng cũng nhận ra danh tính của người đàn ông, Keito lùi lại một bước. “Khoan đã, ông là con quỷ bị phong ấn đó ư?!”
“Mãi mới nhận ra à,” con quỷ nói, cười toe toét. Anh ta trông chẳng có vẻ gì là tàn ác như lời đồn.
Yayoi cũng kinh ngạc không kém Keito khi thấy bản thể thật của thanh kiếm đang đi lại.
Chỉ có Nanao, người chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, cứ nhìn qua lại giữa mọi người với vẻ mặt bối rối.
“Ta thoát ra được là nhờ cậu cả đấy, Keito-kun,” con quỷ nói.
“Ý ông là—à, ra là vậy nên ông mới bảo tôi rút ông ra khỏi vỏ!”
“Chính xác. Mặc dù phong ấn cũng đã yếu đi nhiều rồi. Nếu không thì khoảng hai, ba năm nữa ta cũng tự thoát ra được thôi.”
Hóa ra vỏ kiếm đóng một vai trò quan trọng trong việc phong ấn con quỷ. Một giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên trán Keito.
Cậu vừa mới thả một con quỷ tàn ác ra thế giới này ư?
“Ôi trời. Ông sẽ không đi tàn sát khắp nơi hay gì đó chứ?”
“Đó không phải sở thích của ta,” con quỷ đáp. “Giờ đã được tự do, ta nghĩ ta sẽ về nhà.”
“Ồ? Chỉ vậy thôi sao?”
“Chỉ vậy thôi. Ta không phải kẻ thích tàn sát vô nghĩa.”
Keito không thể biết con quỷ có nói thật hay không. Cậu chỉ có thể hy vọng là vậy.
Yayoi mỉm cười với con quỷ. Cô bé đã luôn tin rằng anh ta là người tốt. “Kiếm-san.”
“Chào, Yayoi. Tối qua về nhà cháu có bị mắng không?”
“Không ạ, chú đã nói đúng. Cha cháu đã khóc và chỉ nói rằng ông mừng vì cháu được an toàn.”
“Ta đã bảo mà? Chẳng có người cha nào trên đời lại không yêu thương con gái mình,” con quỷ nói, giọng có phần xúc động khi xoa đầu Yayoi.
Dù mang dáng vẻ của một chàng trai trẻ, nhưng cử chỉ của anh lại tựa như một người ông hết mực cưng chiều cháu gái.
Có lẽ, tin tưởng anh ta cũng không sao.
“Cảm ơn hai đứa, Yayoi và Keito-kun. Nhờ hai đứa mà ta đã có thể gạt bỏ được vài mối bận tâm,” anh ta nói.
“Hai đứa đã nhắc nhở ta rằng có những điều còn quan trọng hơn cả việc chỉ suy nghĩ. Giờ thì, để ta không làm phiền cuộc chia tay của các cháu.”
Với một nụ cười chân thành, người đàn ông bắt đầu quay lưng rời đi. Yayoi và Keito cố gắng gọi anh ta lại, nhưng anh ta chỉ nói rằng có lẽ họ sẽ còn gặp lại nhau trong tương lai rồi tiếp tục bước đi.
Anh ta ra đi đột ngột như lúc đến, để lại Yayoi, Keito và Nanao đứng ngẩn ngơ.
“Ờm, vậy cái anh ‘Sodo-san’ đó là ai thế?” Nanao hỏi, cô bé không nghe rõ tên của người đàn ông.
“Câu hỏi hay đấy,” Keito trầm ngâm đáp. Cách người đàn ông đến và đi như một cơn gió có phần thú vị, và Yayoi dường như cũng nghĩ vậy.
Cả hai nhìn nhau và mỉm cười.
“Anh có nghĩ chúng ta sẽ gặp lại Kiếm-san không?” cô bé hỏi.
“Ai mà biết được? Nhưng mà, anh ấy đã nói có lẽ chúng ta sẽ gặp lại trên một con đường nào đó trong tương lai mà.”
“Em hy vọng là vậy.” Một thoáng buồn hiện lên trong mắt cô bé, nhưng ở đó cũng ánh lên cả hy vọng.
Đột nhiên nhớ ra họ đang ở giữa cuộc chia tay, Keito lại nhắc đến lời hứa viết thư của mình.
“À, phải rồi. Tiếp nối chuyện lúc nãy, nếu được thì em cũng viết thư cho anh nhé.”
“Vâng ạ. Em rất muốn. Em nghĩ Nanao-chan có thể cho anh địa chỉ của em? Mặc dù chắc anh cũng có thể tự tìm được thôi.”
“Ồ? Ý em là sao?”
“Ngôi đền của gia đình em khá nổi tiếng ở Hyogo ạ.”
“Vậy à? Thế thì anh sẽ tìm được ngay thôi. Hửm? Khoan đã, em từng nói là em có phụ giúp việc nhà, đúng không? Vậy em là vu nữ à?”
Cậu tưởng tượng cô bé trong trang phục vu nữ, nhưng cô bé lắc đầu.
Cậu cảm thấy hơi thất vọng, vì đã trót hy vọng.
Cô bé mỉm cười trêu chọc trước vẻ mặt lộ rõ cảm xúc của cậu.
“Ừm, em có mặc đồ vu nữ, nhưng đền của chúng em không thực sự có vu nữ.”
“Ồ, thật sao?”
“Vâng. Thay vì vu nữ, chúng em có một tục lệ gọi là Itsukihime.”
Yayoi, với cái tên mang chữ “ya” nghĩa là đêm và “yoi” nghĩa là tối, tự hào nói.
Hội ngộ
Tại Asakusa, Tokyo, nép mình trong một con hẻm thiếu sáng cách xa con phố của cổng Kaminarimon sầm uất, có một tiệm đồ cổ tên là Kogetsudou.
Nó đã tồn tại từ giữa thời Minh Trị, nhưng chẳng mấy khi có khách ghé thăm.
Tòa nhà đã cũ kỹ, khoác lên cho cửa tiệm một vẻ ngoài khá tồi tàn.
Mặt trời đang dần lặn, nhuộm mọi thứ trong sắc hoàng hôn, và những món đồ cổ của cửa tiệm trông thật ma mị dưới ánh cam le lói.
Chủ tiệm, Yunohara Aoba, đờ đẫn nhìn quanh cửa hàng vắng tanh và khẽ ngáp.
Việc kinh doanh khá ế ẩm, nhưng cô không mấy bận tâm. Chồng cô làm việc cho một công ty, nên thu nhập của gia đình cũng đủ sống.
Cô điều hành Kogetsudou không phải để mưu sinh mà giống như một sở thích, nên việc vắng khách cũng chẳng thành vấn đề.
“Xin lỗi.”
Đúng lúc đó, một khách hàng bước vào—một cảnh tượng khá hiếm. Giọng nói của anh ta có phần quen thuộc, thuộc về một chàng trai trẻ khoảng mười bảy, mười tám tuổi.
Cô đã biết ngày này rồi sẽ đến. Một cảm xúc nào đó không thể gọi tên dâng lên trong lòng cô.
Hơi ấm của nó lan tỏa khắp cơ thể và khiến cô mỉm cười. “Ồ, chào. Lâu lắm rồi nhỉ, Jin-san.”
Đã thực sự rất lâu rồi. Anh là một gương mặt thân thuộc đến hoài niệm, và cô thực sự vui mừng khi gặp lại anh.
“Đúng là rất lâu rồi. Hai mươi năm rồi sao?”
“Hai mươi ba năm. Chà, anh chẳng già đi chút nào. Trong khi đó, tôi đã thành một bà cô rồi đây này.”
Cô khẽ vỗ vào má mình.
Jinya cười gượng, thầm nghĩ cô chẳng thay đổi chút nào. “Cô không ngạc nhiên sao?”
Một con quỷ mà cô đã phong ấn lại xuất hiện ngay trước mặt. Anh đã hình dung một phản ứng khác với thế này.
Nhưng cô thậm chí còn không đứng dậy khỏi ghế, thay vào đó lại đối xử với anh như một khách hàng bình thường.
“Ồ, có chứ, nhưng tôi đã có cảm giác anh sẽ đến. Tôi biết chắc rằng điều đầu tiên anh làm khi được tự do là đến đây. Thế nên, dù ngạc nhiên, tôi cũng không ngạc nhiên đến vậy.”
Cô đã không canh giữ thanh kiếm một cách đặc biệt cẩn mật, nên việc phong ấn bị phá vỡ cũng không có gì lạ.
Cô chắc chắn anh sẽ không đến để trả thù. Khi anh xuất hiện trước mặt cô, đó chỉ đơn thuần là một lời chào hỏi.
Sự căng thẳng trong anh tan biến khi nghe những lời của cô.
Họ đã từng sống cùng nhau, che giấu nhiều bí mật với đối phương, nhưng cô vẫn đủ tin tưởng để nói chuyện với anh như thế này.
Anh thở dài, có lẽ là vì nhẹ nhõm. Thời gian họ ở bên nhau, rốt cuộc, không hề vô nghĩa.
“Tôi hiểu rồi… Kể từ đó, cô đã sống thế nào?”
“Còn thế nào nữa ngoài việc sống với ý nghĩ trả thù anh trong tim? Và suy nghĩ. Rất nhiều. Tôi đã suy nghĩ về những điều không có lời giải đáp suốt thời gian qua.”
Cô nói đùa, nhưng lời nói của cô lại là sự thật. Cô đã dành hai mươi ba năm qua để trả thù và suy ngẫm về những điều không có câu trả lời.
Và giờ đây, người đàn ông nắm giữ câu trả lời cuối cùng đã ở đây.
“Này, Jin-san? Có một điều đã khiến tôi trăn trở suốt hai mươi ba năm qua. Tại sao anh lại để tôi phong ấn mình mà không chống cự? Tôi chắc chắn anh có thể tìm ra cách nào đó để ngăn tôi lại.”
Cho đến tận hôm nay, cô vẫn không hiểu tại sao anh lại để cho nhát kiếm của mình trúng đích.
Anh có thể đã chọn một kết cục khác, nhưng thay vào đó lại để mình bị phong ấn, lãng phí hai mươi ba năm cuộc đời xa cách những người thân quen.
Cô không biết lúc đó anh đã nghĩ gì, hay anh nghĩ gì về cô, người con gái đã lừa dối anh.
Suốt ngần ấy thời gian, cô đã luôn khao khát được biết.
“Tôi không thể di chuyển được,” anh đáp.
“Xin đừng nói dối. Một người tài giỏi như anh đáng lẽ phải nhìn thấu các chiêu thức của tôi một cách dễ dàng.”
Cô không tin anh, nhưng anh vẫn khăng khăng đó là sự thật.
“Không, ý tôi là tôi thực sự không thể di chuyển. Lưỡi quỷ của Quỷ Hống chỉ cần một vết xước nhỏ để kích hoạt hiệu ứng. Tôi đã định sẵn sẽ thua ngay từ khoảnh khắc không né được nhát chém đầu tiên của cô. Hơn nữa, lúc đó tôi đã nợ cô quá nhiều mà chưa đáp lại được gì…”
Vì anh đã lấy đi mạng sống của Saegusa Sahiro và Nanao, anh đã tìm kiếm một kết cục không làm Aoba bị tổn thương, và chính sự do dự đó đã khiến các chuyển động của anh trở nên trì trệ.
“Tôi đã không biết phải làm gì. Đó là lý do tôi đã quá chậm để né hay đỡ đòn. Cô đã gạt bỏ mọi do dự, nhưng tôi thì không thể… Không có bí mật lớn lao nào ẩn sau trận đấu của chúng ta. Đó đơn giản chỉ là một chiến thắng đường hoàng của cô.”
Sự thật mà cô đã chờ đợi suốt bao năm qua hóa ra lại là một điều gì đó thật bình thường.
Nguyên nhân thất bại của anh không gì khác ngoài sự “bất khiết” của chính mình, thứ đã làm cùn lưỡi kiếm và khiến anh yếu đi.
Một lưỡi kiếm vẩn đục vì do dự thì chẳng thể vươn tới ai cả. Anh có thể đã chém được một người xa lạ, nhưng không phải Aoba, người mà anh đã nảy sinh tình cảm sau một thời gian chung sống.
Jinya đã do dự vì anh không muốn hạ sát một người phụ nữ trẻ đang tuyệt vọng cố gắng thực hiện ý chí của mình.
Điều đó chứng tỏ thời gian của cô ở Khu Phố Bồ Câu với anh không hề vô nghĩa.
“…Tôi không thể tin được anh. Bình thường thì tài giỏi là thế, mà lại vụng về ở những chỗ thật kỳ lạ. Anh đúng là một kẻ ngốc. Nếu lúc đó tôi giết anh sau khi phong ấn thì sao?”
“Tôi biết cô sẽ không làm vậy. Nếu cô là loại người đó, tôi đã có thể ra tay không do dự ngay từ đầu. Tôi đã nói với cô rồi mà, kết cục của mọi chuyện đã quá rõ ràng, phải không? Dù con đường dẫn đến nó có ra sao, tôi vẫn chắc chắn rằng chúng ta sẽ gặp lại nhau như thế này.”
Vậy ra đó là ý của anh, cô nhận ra. Anh đã lấy đi mạng sống của người thân của ông cô và Nanao, nhưng bản thân cô chưa từng ghét anh.
Nếu không phải vì ước nguyện của ông, cô sẽ không bao giờ chĩa kiếm vào anh.
Chính vì thế anh biết cô sẽ chỉ phong ấn anh là cùng, chứ không giết anh, điều đó lại khiến anh do dự khi đối đầu với cô.
Kết cục đã rõ ràng ngay từ đầu. Anh đã biết họ sẽ gặp lại nhau như thế này và có thể cùng nhau mỉm cười một lần nữa.
“Một thanh kiếm bất khiết tạo ra một lưỡi kiếm cùn, nhưng chính lưỡi kiếm cùn ấy đã giúp tôi không phải giết cô. Đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy biết ơn sự yếu đuối của mình.”
“Hừ. Thì sao chứ? Hóa ra suốt thời gian qua tôi đã bị anh xoay như chong chóng à?”
Họ không có một mối liên kết đặc biệt nào. Đối với Jinya, Aoba không hơn gì một cô gái trẻ lừa lọc đã thực hiện một cuộc tấn công lén lút hèn hạ, nhưng chính sự do dự của anh đã ngăn mối liên kết của họ bị cắt đứt.
“Tôi đâu có kiểm soát cuộc sống của cô. Mọi thứ dẫn đến thời điểm này đều là kết quả từ những lựa chọn của chính cô,” anh nói.
“Chà, vâng… Được rồi, được thôi. Tôi hiểu rồi. Trận chiến đó kết thúc với chiến thắng thuộc về tôi, và tôi đã thành công trả thù anh trong suốt hai mươi ba năm qua. Xem ra anh chỉ toàn thua cuộc trên con đường này thôi.”
“Con về rồi!” Đúng lúc đó, một cô bé da ngăm rám nắng chạy vào—Nanao, con gái của Aoba.
“Ồ, có khách ạ? Hi hi, xin lỗi vì đã làm ồn. Khoan đã, chú có phải là anh Sodo-san lúc trước không ạ?”
Anh ngạc nhiên nhìn cô bé. Nanao giống mẹ như đúc.
Anh chưa từng nghĩ rằng cô gái học việc mại dâm mà anh từng biết lại có thể xây dựng một gia đình của riêng mình.
“Một cô con gái, hử? Thời gian quả là một điều bí ẩn. Nghĩ lại, người phụ nữ trẻ mà tôi từng biết giờ đã là một người mẹ.”
“A ha ha, thành thật mà nói, chính tôi cũng ngạc nhiên. Lại đây nào, Nanao.”
Aoba vẫy Nanao lại gần, và cô bé làm mặt.
“Đây là một người quen cũ của mẹ. Chào hỏi đàng hoàng nhé, được không?”
“Vâng ạ. Cháu là Yunohara Nanao. Rất vui được gặp chú.”
Cô bé được đặt theo tên của người ân nhân đã cho Aoba một nơi nương tựa sau khi cô đến Khu Phố Bồ Câu.
Đó là tên của một người thân yêu với cô, một người mà Jinya đã giết.
“Thế nào, Jinya? Rốt cuộc thì anh cũng chẳng thể lấy đi được nhiều thứ từ tôi, phải không?”
Ngay khi nét mặt Jinya bắt đầu u ám, Aoba ôm chầm lấy con gái với một nụ cười rạng rỡ.
“Anh có thể đã giết Sahiro-san và Nanao-san, nhưng giờ tôi có một người chồng yêu thương và một cô con gái cưng. Tôi đoán Quỷ Hầu Ăn Thịt đáng sợ cũng chẳng ghê gớm như người ta đồn, nhỉ?”
“Aoba, cô…”
“Tôi đã nói rồi, phải không? Tôi đã dành tất cả thời gian này cho việc trả thù, và quả là một cuộc trả thù ngọt ngào. Cho dù anh đã cướp đi của tôi bao nhiêu thứ, chúng cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Rốt cuộc thì tôi vẫn sống hạnh phúc.”
Cô cho anh thấy rằng dù anh có làm gì đi chăng nữa, nó cũng có rất ít ảnh hưởng đến cuộc đời cô.
Đó chính là sự trả thù của cô.
“Đúng là một cuộc trả thù… Cô thắng rồi.”
“He he. Anh gây sự nhầm người rồi. Tôi đoán những thợ săn linh hồn khiêm tốn của Kogetsudou giờ đã có thứ để tự hào rồi.”
“Cứ tự hào tùy thích. Người duy nhất đã đánh bại được Quỷ Hầu Ăn Thịt một cách thuyết phục chính là cô đấy, Aoba.”
Đã mất nhiều năm, nhưng người thắng kẻ thua cuối cùng đã được phân định.
Tuy nhiên, không có sự thù hằn nào từ cả hai phía, chỉ còn lại những nụ cười.
Trong trường hợp này, sự trả thù đã mang lại một kết quả thật sảng khoái.
“Ồ, xin lỗi. Tôi không nên ở lại quá lâu,” anh nói.
“Không, không, anh đừng lo. Sao không lên lầu một chút? Tôi sẽ mang trà và đồ ăn nhẹ ra.”
“Tôi không muốn làm phiền. Tôi xin phép rời đi hôm nay.”
Anh rất vui vì đã được gặp lại cô. Sau một lời tạm biệt ngắn gọn, anh quay lưng và rời đi không một chút do dự.
Aoba không cố gắng níu kéo. Cả hai có thể đều lưu luyến, nhưng sẽ là thiếu tế nhị nếu kéo dài thêm ở đây.
“Mẹ, người đàn ông đó là ai vậy?” Ngay khi Jinya khuất dạng, Nanao hỏi mẹ như không thể chờ thêm một giây nào nữa.
“Đó là người mẹ đã sống cùng một thời gian, từ rất lâu rồi. À, nhưng phải giữ bí mật với ba con đấy nhé, được không?”
Aoba trả lời bằng sự thật, nhưng theo một cách vòng vo khiến con gái cô hiểu lầm.
Mắt Nanao mở to. “H-hả? Ý mẹ là… chú ấy là bạn trai cũ của mẹ à?”
“Khônggggg có, chúng tôi chẳng có chuyện gì lãng mạn như thế đâu. Chỉ là tình cờ sống chung một thời gian thôi.”
Aoba nhìn về hướng Jinya đã đi, như thể đang tìm kiếm một dấu vết của anh.
Trước đây, mỗi khi rời đi anh đều quay trở lại, nhưng lần này anh sẽ đi mãi mãi.
Có lẽ, là một người vợ, việc nhớ nhung một người đàn ông khác khi đã có gia đình riêng là điều không phải phép.
“Này, mẹ?”
“Sao con?”
“Mẹ có bao giờ yêu chú ấy không?”
Suy nghĩ về câu hỏi đó có lẽ sẽ chẳng đi đến đâu. Tình cảm của cô dành cho anh, người biết mình bị lừa dối nhưng vẫn đối xử tốt với cô, thực sự là gì?
Cô không còn nhớ nữa.
Cô nhẹ nhàng luồn ngón tay qua mái tóc con gái và đáp, “Ai mà biết được chứ? Suy cho cùng, tất cả chỉ là một giấc mộng mà thôi.”
Nanao cau mày trước câu trả lời mơ hồ, nhưng Aoba nghĩ rằng nó rất phù hợp.
Có thể đã có những tình cảm chưa được tỏ bày, nhưng có những điều lại đẹp đẽ chính vì chúng kết thúc như một giấc mộng.
Cô có thể tự hào nói rằng cô đã tận hưởng khoảng thời gian của họ bên nhau, dù nó bắt nguồn từ sự lừa dối, và cô sẽ khắc ghi hình bóng anh trong tim như người ta hồi tưởng về một giấc mơ quý giá.
Và thế là, thời gian cứ thế trôi đi.
Tiệm đồ cổ Kogetsudou vẫn đứng đó ở Asakusa cho đến tận thời Bình Thành.
Chủ nhân của nó, giờ đã là một bà lão, thỉnh thoảng lại hoài niệm về quá khứ.
Vào tháng Tư năm thứ ba mươi ba của thời Chiêu Hòa, tất cả các khu đèn đỏ đều biến mất.
Chỉ một thập kỷ sau chiến tranh, những ngày vàng son của chúng đã trở thành một ký ức.
Với sự ra đời của Luật Chống Mại dâm, hầu hết các nhà thổ đã trở thành khu chung cư và nhà trọ, những tòa nhà sống nốt phần đời còn lại như những nơi ở bình thường.
Chúng đã phong hóa theo thời gian trong suốt nửa thế kỷ cho đến thời Bình Thành hiện tại và hầu như không còn mang dáng dấp của vinh quang xưa cũ.
Cảnh vật, những cảm xúc xưa cũ, và ngay cả những lời hứa đã từng thề nguyền—tất cả đều bị thời gian cuốn trôi đi mất.
…Nhưng thỉnh thoảng, tôi vẫn nghĩ về Khu Phố Bồ Câu không thể nào tồn tại và những sự kiện kỳ lạ đã xảy ra bên trong nó.
Khúc chuyển cảnh: Về sau
Tháng 4 năm 2009.
“Thanh kiếm này được gọi là Yatonomori Kaneomi.”
Trưởng tư tế của ngôi đền cho cô gái ngồi cạnh xem thanh kiếm trên tay mình.
Đó là một thanh tachi dài nằm trong vỏ sắt, một trong bốn thanh quỷ kiếm nhân tạo được tạo ra vào thời Chiến Quốc bởi thợ rèn Kaneomi.
Người đàn ông, Keito, sau đó giải thích rằng nó đã được Aoba, chủ nhân của Kogetsudou, giao phó cho họ.
“Nhân tiện thì nó là một thanh quỷ kiếm thật đấy. Thật ra, chính chú đã nghe nó nói chuyện rồi,” anh nói.
“T-thật sao ạ?!”
“Ồ vâng. Cháu có thể hỏi vợ chú để biết thêm chi tiết. Chú chắc chắn cô ấy sẽ rất vui lòng kể cho cháu nghe tất cả về nó.”
Rồi một giọng nói lạnh lùng vang lên, “Ba? Ba nghĩ ba đang làm gì vậy?”
Đó là cô con gái duy nhất của Keito. Cô bé giờ đã học trung học và đang ở cái tuổi mà trẻ con trở nên hơi nổi loạn với cha mẹ.
Dù vậy, anh vẫn thấy cô bé dễ thương y như mẹ của nó.
“Ồ, mừng con về nhà. Bạn của con đến chơi, nên ba chỉ định cho con bé xem một thứ hay ho thôi.”
“Không cần thiết phải làm vậy đâu ạ,” cô bé nói một cách nghiêm khắc. “Với lại, con gái nào lại đi quan tâm đến một thanh kiếm chứ?”
Hôm đó là Chủ nhật. Bạn của cô bé đến chơi nhưng lại nhầm giờ và đến khi con gái anh đang ra ngoài có việc.
Keito không muốn cô bé buồn chán trong lúc chờ đợi, nên anh quyết định cho cô bé xem thanh Yatonomori Kaneomi mà Aoba đã giao phó cho mình.
“Cháu thấy nó khá thú vị đấy chứ!” cô bạn nói. “Chú ấy bảo thanh kiếm biết nói đấy! Cậu có tin được không?”
“Đừng có cả tin như vậy. Và ba, đừng trêu bạn của con nữa.”
Cô bạn là học sinh năm nhất trung học giống như con gái anh, nhưng cô bé trông khá trẻ so với tuổi.
Việc cô bé tin ngay rằng thanh kiếm có thể nói chuyện có hơi trẻ con, nhưng thực tế, đó lại là sự thật.
Thanh kiếm đã từng nói chuyện.
Hay đúng hơn là, nó đã từng.
Tâm trí của Keito lang thang về một quá khứ xa xôi. Aoba đã giao phó thanh kiếm này cho họ, nói rằng cô không cần nó nữa.
Đó là một ngày nghỉ hè đầy hoài niệm, và ký ức của anh về nó vẫn còn tươi mới.
“Ồ, nhưng ba con không trêu con bé đâu.” Vợ của Keito bước vào lúc đó, mang theo một khay bánh ngọt và trà đen cho hai cô gái.
Vợ anh là một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc đen dài rất hợp với cô.
Cô chỉ mới ngoài ba mươi lăm nhưng trông trẻ trung một cách đáng kinh ngạc so với tuổi của mình.
Họ gặp nhau lần đầu khi anh học trung học còn cô thì học tiểu học.
Nói rằng anh đã phải lòng cô từ lúc đó chắc chắn sẽ là một tội ác, nhưng anh cảm thấy như thể định mệnh đã sắp đặt để họ nên duyên.
“Phải không, Keito-san?” cô hỏi.
“Đúng vậy. Nhưng anh chắc chắn em có thể kể cho hai đứa nghe nhiều điều về Kiếm-san hơn anh đấy, Yayoi.”
“Em rất sẵn lòng. Thanh kiếm này thực sự đã từng nói chuyện đấy, các con ạ.”
Kỳ nghỉ hè vui vẻ của họ giờ đã là quá khứ, nhưng khoảng thời gian sau đó cũng vô cùng quý giá đối với họ.
Sau kỳ nghỉ hè đó, Takamori Keito và Himekawa Yayoi bắt đầu trao đổi thư từ, dành thời gian bên nhau trong các kỳ nghỉ dài, và dần vun đắp tình cảm.
Khi lên trung học, cô đã lấy hết can đảm để tỏ tình với anh, và hai người bắt đầu hẹn hò.
Keito lúc đó là một sinh viên đại học hai mươi mốt tuổi và cũng đã có tình cảm với Yayoi, nhưng anh đã do dự không dám ngỏ lời với một cô gái còn đang học trung học và cuối cùng lại bị cô đi trước một bước, điều này đã khiến Nanao được một trận cười thỏa thích.
Dù sao đi nữa, hai người đã hẹn hò và là một cặp đôi rất hòa hợp.
Chuyện hôn nhân cuối cùng cũng được đề cập đến, nhưng rồi một vấn đề nảy sinh.
Yayoi là con gái độc nhất của một ngôi đền có lịch sử từ thời Edo.
Cha cô kịch liệt phản đối việc cô gả ra ngoài, nhưng điều đó không thành vấn đề đối với Keito.
Ngay sau khi họ bắt đầu hẹn hò, anh đã nghỉ học ở trường đại học của mình và ngay lập tức nộp đơn vào một trường khác có thể cấp cho anh chứng chỉ tư tế Thần đạo.
Nói cách khác, anh đã bắt đầu chuẩn bị cho việc kết hôn với cô khi cô vẫn còn đang học trung học.
Mặc dù hầu hết mọi người sẽ cho rằng đó là hành động hấp tấp, cha của Yayoi đã cảm động trước sự chân thành của Keito và chào đón anh vào gia đình với cái tên Himekawa Keito.
Anh kết hôn với Yayoi, Itsukihime, và trở thành trưởng tư tế của Đền Jinta.
“Ngay cả mẹ cậu cũng nói là thật kìa, Miyaka-chan!”
“Thật sao? Vậy thì có lẽ là thật…”
Keito và Yayoi đã đặt tên cho con gái của họ là Himekawa Miyaka, và người bạn thân của cô bé ở đây là Azusaya Kaoru.
“Thật bất ngờ. Ba không nghĩ con sẽ tin đâu, Miyaka,” Keito nói.
“Chà, người ta chẳng hay nói thế giới này đầy rẫy những điều bí ẩn sao,” Miyaka nói, vẻ mặt có chút kỳ lạ.
Trong khi đó, Kaoru lại rất phấn khích.
“Đúng, đúng! Một thanh kiếm biết nói là hoàn toàn có thể!”
Keito đã cho rằng hai cô bé sẽ không tin câu chuyện hoang đường của mình, nhưng họ lại tin một cách dễ dàng.
Anh đã lầm tưởng rằng đó là do các cô gái trẻ hay mơ mộng.
Thế nhưng, sự thật là, hai cô bé đã từng dính vào một vài sự cố khiến một thanh kiếm biết nói trở nên quá đỗi bình thường nếu so sánh, nhưng Keito và vợ anh sẽ không biết về điều đó cho đến một thời gian sau này.
“Này, cậu có nghĩ Kadono-kun sẽ muốn nghe về chuyện này không?” Kaoru nói.
“Thật sao? Cậu ấy có lẽ sẽ nói mấy thứ này chỉ là công việc của cậu ấy thôi,” Miyaka đáp.
Là một người cha, Keito không thể bỏ qua những gì vừa nghe—có một cậu con trai liên quan đến Miyaka.
Anh nhoài người tới, định hỏi thêm, thì đột nhiên Yayoi ngăn anh lại. “Không, anh à.”
“Nhưng Yayoi! Có một thằng nhóc đang để ý đến con gái của anh!”
“Không ai nói vậy cả. Và ngay cả khi có, việc có ở bên cậu ta hay không là lựa chọn của con bé.”
“Ừ… Đúng vậy. Ngay cả chúng ta cũng có những chuyện mà cha mẹ không thể hiểu được.” Anh thở dài và ngồi thẳng lại.
Mặc dù không cần ai nói anh cũng biết mình không nên can thiệp, anh vẫn không thể không lo lắng.
Làm cha thật khó.
Nghĩ lại, đã có một thời anh tin rằng người lớn biết mọi thứ.
Nhưng những bí ẩn trong cuộc sống chỉ ngày một nhiều thêm, ngay cả sau khi anh đã làm cha.
Anh không thể biết được tình cảm của con gái mình đối với người khác, cũng như cách anh nên đối xử với con bé ở độ tuổi này.
Những điều chưa biết vẫn còn nhiều hơn những điều đã biết, giống hệt như khi anh còn là một đứa trẻ.
“Đúng không? Em chắc chắn con bé cũng vậy.”
“Nhưng mà…”
“Sẽ ổn thôi. Con bé là con gái của chúng ta. Hãy tin tưởng con bé sẽ tự đưa ra lựa chọn về những gì quý giá đối với mình.”
Anh nhìn thấy nụ cười đáng yêu của vợ và bất giác nhớ lại lần đầu tiên họ gặp nhau, vào một kỳ nghỉ hè xa xưa.
Anh tự hỏi mình đã trưởng thành được bao nhiêu kể từ đó, và ngay lập tức có câu trả lời: có lẽ là rất ít.
“Ừ, được rồi. Này, Yayoi?”
“Vâng?”
“Không có gì. Anh chỉ đang nghĩ rằng, anh thật may mắn khi có em làm vợ.”
“Và em cũng thật may mắn khi có anh làm chồng.”
Nhưng ngay cả khi họ không trưởng thành hơn thì cũng không sao.
Càng có nhiều điều chưa biết trong cuộc sống, những điều đã biết lại càng trở nên quý giá hơn.
Thứ mà anh đang có lúc này được gọi là hạnh phúc. Ít nhất thì anh cũng biết rõ điều đó.