Cậu trai trẻ và người phụ nữ xinh đẹp — Phần hai
Yunohara Aoba, ba mươi tám tuổi. Trông cô trẻ hơn tuổi thật rất nhiều, nhưng vài năm gần đây, trên mặt cô đã xuất hiện một vài nếp nhăn. Dù vậy, trong mắt Takamori Keito, cô vẫn xinh đẹp như ngày nào.
"Chà, cảm giác như lâu lắm rồi chị mới được nói chuyện với em thế này đó, Keito-kun."
"Ha ha. Cũng đã một thời gian rồi nhỉ, Aoba-san?"
Một buổi sáng trong kỳ nghỉ hè, Keito thức dậy sớm hơn thường lệ để tập thể dục nhẹ. Cậu đi bộ đến ngôi đền nhỏ, nơi Aoba chào đón cậu bằng nụ cười thường trực. Hồi còn học tiểu học, ngày nào cậu cũng chạy đến ngôi đền này để gặp cô. Giờ đây, những ký ức về mối tình đầu ấy khiến cậu xấu hổ, nhưng nụ cười của cô vẫn làm tim cậu loạn nhịp, chứng tỏ có lẽ cậu cũng chẳng trưởng thành hơn từ dạo ấy là bao.
"Ấy, từ khi nào mà em lại học được cách nói chuyện khách sáo thế?"
"Em đâu thể mãi là một thằng nhóc được, chị."
"Keito-kun bé nhỏ đã lớn thật rồi. Chắc điều đó có nghĩa là chị đã thành bà cô già rồi nhỉ." Cô nhìn sang một bên.
Ngay cả dung nhan nhìn nghiêng của cô cũng đủ khiến cậu say đắm. Mối tình đầu của cậu đã kết thúc từ lâu, không còn vương lại chút tiếc nuối nào, nhưng một phần trong cậu vẫn thầm ước giá như mình được sinh ra sớm hơn một chút.
"Sáng nào chị cũng đến đây nhỉ?" cậu nói.
"Ngày nào cũng vậy," cô đáp, nhìn về phía ngôi đền. Cô từng nói với cậu rằng một thanh kiếm phong ấn yêu ma tên là Yatonomori Kaneomi được thờ ở đó. Khi còn nhỏ, điều này đã mê hoặc cậu, nhưng giờ lớn hơn, cậu đã đủ chín chắn để hiểu rằng đó chỉ là một truyền thuyết suông. Có lẽ điều đó cũng có liên quan đến việc gương mặt nghiêng của cô giờ đây dường như trông buồn hơn. Nét mặt cô thể hiện ra có lẽ chẳng thay đổi. Người thay đổi chính là cậu. Cậu đã có thể nhìn thấy những điều mà khi còn nhỏ cậu không thể thấy. Ví dụ, cậu nhận ra người cha mà cậu từng sợ hãi thực ra nhỏ bé đến nhường nào, người hàng xóm trung niên tốt bụng ra sao khi dành thời gian để trêu đùa với một đứa trẻ láu cá, và bao nhiêu người lớn mà cậu từng nghĩ là đứng đắn lại che giấu những bí mật sau nụ cười của họ, vân vân. Trưởng thành khiến cậu có nhiều điều phải suy ngẫm hơn.
"Cách đây một thời gian chị có nói một điều," cậu bắt đầu. "Nó là gì nhỉ... Chuyện chị hay suy nghĩ về những điều chẳng đi đến đâu ấy?"
"Chà. Em có trí nhớ tốt thật đấy."
"Chỉ khi là chuyện về chị thôi. Ờm, vậy chị vẫn còn hay suy nghĩ như thế ạ?"
Cô suy nghĩ một lúc. "Ừ... Chị đoán là có."
Ngày đó cậu còn quá nhỏ để hiểu, nhưng cậu cảm thấy giờ đây mình đã có thể lắng nghe cô. Đó là lý do cậu khơi lại một chủ đề có lẽ là nỗi đau của cô.
Cô mỉm cười ấm áp với cậu, hiểu được cậu đang cố gắng làm gì. Cô cảm ơn cậu, rồi nhìn chằm chằm vào ngôi đền và bâng quơ hỏi, "Keito-kun, nếu đột nhiên chị đánh em thì em có giận không?"
Câu hỏi kỳ lạ làm cậu hoang mang, nhưng cậu thấy được sự chân thành trong mắt cô và tập trung lại. Đây không phải là một trò đùa, và cô không cố gắng đổi chủ đề, mà là tiếp tục nó. Điều này có liên quan đến những suy nghĩ chẳng đi đến đâu của cô.
"À, không, em nghĩ là em sẽ không giận đâu. Tức là, sẽ không nổi giận ấy ạ," cậu nói.
"Tại sao? Ngay cả khi chị không có lý do chính đáng nào để đánh em sao?"
"Ý em là, nếu nó thực sự đột ngột, thì có lẽ em sẽ thắc mắc vì sao chị lại đánh em trước tiên."
"Được rồi, vậy nếu Nanao bị thương vì em, nên chị tức giận và đánh em thì sao?"
"Em sẽ để chị đánh, rồi quỳ rạp dưới đất và cầu xin sự tha thứ. Em không có quyền nổi giận lại với chị trong trường hợp đó."
"Vậy nếu không phải là chị, mà là một người lạ mặt nào đó em chưa từng gặp gây sự rồi đánh em thì sao?"
"Ồ, à, lúc đó có lẽ em sẽ tức giận."
Cậu không thể hiểu cô đang cố nói gì. Trong khi đó, cô dường như suy ngẫm sâu sắc về từng câu trả lời của cậu, để chúng thấm vào tâm trí mình.
"Được rồi, vậy hãy tưởng tượng có người không hề chống cự chút nào sau khi bị một người lạ gây sự. Em nghĩ họ có thể đã suy nghĩ những gì?" cô yếu ớt hỏi. Giọng cô đầy vẻ cam chịu.
"Đó là... chuyện đã thực sự xảy ra ạ?" cậu hỏi.
"Đã lâu lắm rồi, ừ. Chị đã đơn phương trút giận lên một người."
Không cần hỏi, cậu cũng hiểu người kia có lẽ là một người đàn ông. Một người đàn ông không phải chồng cô. Có lẽ đây là một ngọn lửa tình cũ, hoặc có thể là một người nào đó thân thiết với cô. Chi tiết chính xác không rõ ràng, nhưng rõ như ban ngày rằng ít nhất họ là một người thân thương với cô.
"Những gì chị đã làm thật tồi tệ," cô tiếp tục. "Nhưng người đó không hề chống cự hay thậm chí đưa ra một lời bào chữa nào cho những gì chị đã đổ lỗi một cách bất công cho họ."
"Chuyện đó, à... Có lẽ họ cảm thấy tội lỗi về bất cứ điều gì đã xảy ra?"
"Có thể, nhưng ít nhất họ cũng đã có thể nói chuyện để chị bình tĩnh lại. Chị chỉ không hiểu tại sao họ lại chọn phương án ngu ngốc nhất có thể. Chuyện đó thật vô lý, dù chị có nghĩ bao nhiêu đi nữa. Hơn một thập kỷ đã trôi qua kể từ đó."
Cô đột nhiên nhìn Keito với đôi mắt ấm áp và mỉm cười, như thể muốn nói rằng chủ đề này kết thúc tại đây. "Chị đoán việc biết được cũng chẳng có ích gì cho chị vào lúc này. Chị đang sống một cuộc đời hạnh phúc bên gia đình ngay cả khi vẫn còn câu hỏi chưa được giải đáp này."
Cậu có thể thấy cô nói thật. Cô có một người chồng tốt bụng và một cô con gái đáng yêu, và cô đã thừa kế Kogetsudou từ ông nội mình. Cuộc sống cô trải qua cùng gia đình là một cuộc sống hạnh phúc.
"Dù vậy, chị vẫn không thể không tự hỏi..."
Nhưng người ta có thể sống một cuộc đời hạnh phúc mà vẫn thỉnh thoảng cảm thấy bất an. Giờ đã ở tuổi học sinh trung học, Keito biết đó là sự thật.
Cậu học sinh trung học, cô bé cấp hai, và cô bé tiểu học
Hôm nay đã là ngày thứ tư kể từ khi Yayoi đến thăm Asakusa. Cô dự định gặp Nanao ở ngôi đền vào buổi sáng, như mọi ngày, để họ có thể đi chơi. Tuy nhiên, khi đến nơi, cô thấy đã có người khác ở đó. Một cậu học sinh trung học mà cô không nhận ra đang ngơ ngác nhìn vào ngôi đền.
Nanao đến ngay sau đó và nhăn mặt khi thấy cậu ta. Cậu ta cũng nhanh chóng nhận ra hai người họ và vẫy tay.
"Ồ, chào, Nanao."
"Chào, Kei-chin... Chậc. Tụi mình hay lượn lờ ở mấy chỗ giống nhau, nên chắc là sớm muộn gì cũng đụng mặt thôi."
"Sao trông em có vẻ buồn rười rượi khi thấy anh vậy?"
Nanao chào lại cậu ta. Họ thân thiết đến mức cô có biệt danh cho cậu.
"Bạn của cậu à?" Yayoi hỏi.
"Bạn á? Không hẳn là từ tớ sẽ dùng..." Nanao có vẻ như lần đầu tiên bị cứng họng. Sau một hồi suy nghĩ, cô gật đầu quả quyết và giới thiệu cậu học sinh trung học.
"Ờm, thì, anh này học trung học, nhưng tụi tớ đã chơi với nhau từ hồi xưa rồi. Chắc là bạn thời thơ ấu? Hửm? Khoan, tên thật của anh là gì ấy nhỉ, Kei-chin?"
"Takamori Keito! Sao em không nhớ tên anh sau bao nhiêu năm chúng ta quen nhau vậy hả?!"
"Em không biết. Chắc tại em không mấy khi dùng đến?"
Cuộc cãi vã của họ có vẻ giống như một màn trêu đùa thân thiện hơn. Sau vài lời phàn nàn nữa, cậu trai tên Takamori Keito nhìn Yayoi và mỉm cười trấn an.
"À, xin lỗi em nhé. Anh là Takamori Keito. Một người... à, chắc là một người bạn lâu năm của Nanao."
Nanao chen vào, "Cả đời chưa có mảnh tình vắt vai mà suốt ngày chỉ đi chơi với một con bé cấp hai thôi. Cẩn thận không lại bị chú này dụ dỗ đấy, Yayoi-chan."
"Bộ em nhất thiết phải dìm hàng anh mọi lúc mọi nơi hay sao hả?" cậu ta rên rỉ nói.
Họ hành động như thể không có sự khác biệt về tuổi tác hay giới tính giữa họ. Có lẽ nhờ vậy mà Yayoi không cảm thấy đề phòng cậu ta, một người lạ mà cô vừa mới gặp.
"Rất vui được gặp anh. Em là Himekawa Yayoi. Chú em sống ở quanh đây nên em đến thăm ạ."
"Ồ, vậy em là cô cháu gái của chú Kamei mà Nanao đã nhắc đến à?" Keito hỏi.
"Dạ, là em ạ."
"Hiểu rồi. Con bé bảo em siêu dễ thương, xem ra nó không nói dối."
Dù chỉ là một lời tâng bốc, cô vẫn vui khi nghe điều đó. Cô không cảm thấy sợ cậu ta dù cậu lớn hơn nhiều tuổi. Cậu ta chắc chắn không tệ như Nanao đã nói.
"Này, Kei-chin, anh làm gì một mình ở đây vào sáng sớm thế?" Nanao hỏi.
"Ừm, thì... Chắc là anh muốn đi dạo một chút." Cậu ta ngập ngừng trả lời, ánh mắt lảng đi.
Nanao, vốn đã biết cậu ta từ lâu, nhìn thấu ngay. "Anh định gặp mẹ em chứ gì?"
Cô giải thích cho Yayoi, rằng Keito thỉnh thoảng sẽ trò chuyện với mẹ cô là Aoba ở đây vào buổi sáng. Điều đó tự nó không có nhiều ý nghĩa cho đến khi cô nói thêm rằng Aoba là mối tình đầu của cậu.
"Gì chứ? K-không, dĩ nhiên là không. Nhưng ý anh là, nếu tình cờ gặp nhau thì..." Keito nói.
"Trời ạ. Anh có nhận ra là mẹ em ba mươi tám tuổi rồi không? Anh nên cho mối tình đầu của mình yên nghỉ đi chứ?" Nanao nói, dồn ép cậu.
"Thật sự không phải vậy mà, được chưa? Có thể anh đã thích cô ấy một chút hồi xưa, nhưng giờ thì không còn nữa. Dù sao thì bọn anh cũng chỉ nói về thanh kiếm đó mỗi khi gặp nhau thôi. Em biết đấy, cái vật gia truyền mà nhà em để lại ở đây," cậu nói, bối rối trước sự công kích của Nanao.
Hẳn cậu là một người nói dối rất tệ, vì giọng điệu lúng túng và việc không thể nhìn thẳng vào mắt cô đã cho thấy rõ ràng cậu đang cố gắng đổi chủ đề.
"Bọn anh đã nói về nó rất nhiều, thật đấy. Và em biết bọn con trai bọn anh thế nào rồi đấy; bọn anh thích nói về ma kiếm và vật gia truyền các kiểu. Ồ, phải rồi, Yayoi-chan! Em có biết ở đây có một thanh kiếm được thờ tên là Yatonomori Kaneomi không?"
"Ừm, dạ có ạ," Yayoi trả lời. "Đó là một thanh kiếm quan trọng của gia đình Nanao-chan phải không ạ?"
"Đúng, đúng rồi. Nghe nói nó đã được dùng để phong ấn một con yêu ma độc ác."
"T-thật ạ? Em không biết..." Giờ đến lượt Yayoi bối rối.
Thực tế, cô đã nói chuyện với thứ bị phong ấn trong lưỡi kiếm ngay đêm qua.
"Thế giới này quả là đầy rẫy những điều bí ẩn nhỉ?" cậu ta nhận xét một cách cứng nhắc.
"Đ-đúng là vậy ạ," cô cũng đáp lại một cách cứng nhắc.
Tiếng cười gượng gạo của cả hai bị tiếng ve sầu trong sân đền át đi. Cuộc gặp gỡ đầu tiên của Yayoi với Keito, ít nhất phải nói là, thật khó xử.
Cô bé ở đền và con quỷ bị phong ấn
Cuối cùng cả ba người đã chơi với nhau cả ngày. Keito mua cho họ rất nhiều thứ ở tiệm bánh kẹo và kể cho Yayoi nghe về con người thường ngày của Nanao, trong khi Nanao trả đũa bằng cách đào lại những bí mật đáng xấu hổ trong quá khứ của cậu. Một ngày vui vẻ bận rộn của họ trôi qua nhanh chóng. Khi chiều tối, Yayoi một lần nữa quay lại ngôi đền nhỏ.
"Nghe có vẻ con đã có một ngày rất vui."
"Cháu xin lỗi, chắc hẳn cháu đang làm ngài thấy chán."
"Không hề. Những người già như ta rất thích nghe về những trò vui của bọn trẻ các con."
Yayoi đã bắt gặp thanh yêu kiếm kỳ lạ này vào ngày đầu tiên ở Asakusa. Hôm nay đã là ngày thứ tư cô gặp nó. Người đã ngăn cô rút lưỡi kiếm ra vì tò mò không ai khác chính là bản thân lưỡi kiếm. Có thể hiểu được, cú sốc của cô rất lớn. Nhưng cô đã không vứt thanh kiếm xuống và bỏ chạy, vì đó là vật gia truyền của gia đình bạn cô.
"Ừm, ưm... Xin chào?
...Đây quả là một bất ngờ."
Thanh yêu kiếm đã đinh ninh rằng cô bé sẽ sợ hãi bỏ chạy. Dù sao thì cô cũng chỉ là một cô bé tiểu học. Nhưng thay vào đó, cô ở lại và thận trọng nói chuyện với thanh kiếm. Sau khi nói chuyện với nó nhiều hơn, cô hiểu rằng nó không có ý xấu và nỗi sợ của cô dần tan biến. Sau sự kỳ lạ ban đầu, cô thấy thanh kiếm khá dễ nói chuyện. Mỗi lời nó nói đều tràn đầy sự chu đáo dành cho một đứa trẻ như cô. Nó luôn đối xử tốt với cô mỗi khi cô đến thăm, vì vậy ngày nào cô cũng bí mật đến gặp nó.
"Ta chắc là cậu bé đó không ghét con đâu."
"Cháu cũng nghĩ vậy. Keito-san rất tốt bụng, giống như một người anh trai vậy."
Cô kể cho thanh kiếm nghe về một ngày vui chơi của cô với Nanao và Keito. Nó phản ứng hơi lạ khi chủ đề về Nanao được nhắc đến, nhưng nó lắng nghe những gì cô nói còn chăm chú hơn cả một người cha. Cô thích những cuộc trò chuyện của mình với thanh kiếm kỳ lạ.
"Ồ, nhân tiện..."
"Sao vậy con?"
Cô đã hiểu ra một vài điều về thanh kiếm trong vài ngày qua. Cô chỉ có thể nghe thấy giọng nói của nó khi chạm vào nó, điều đó có nghĩa là cô không nghe bằng tai mà là qua da của mình. Một điều nữa là không hẳn bản thân thanh kiếm đang nói, mà là người bị chứa đựng bên trong nó. Sau khi biết rằng một con quỷ được cho là đã bị phong ấn bởi thanh kiếm, cô có thể đoán được mình đang nói chuyện với loại sinh vật nào.
"Keito-san nói thanh kiếm trong ngôi đền này là một thanh ma kiếm đã phong ấn một con yêu ma độc ác. Con quỷ đó... có phải là ngài không, Kiếm-san?"
Tên của thanh kiếm là Yatonomori Kaneomi. Theo truyền thuyết, nó đã phong ấn một con quỷ vô cùng, vô cùng khủng khiếp.
"Đúng vậy. Ta chính là con quỷ bị phong ấn bên trong Yatonomori Kaneomi."
"Vậy... ngài là một con quỷ độc ác ạ?"
"Ta cũng đã từng gây ra không ít chuyện tày trời."
"Hey... nuss?"
"Nó có nghĩa là ta đã làm rất nhiều điều xấu."
Ông nói điều đó như thể không có gì, nhưng Yayoi không thể tin được. Sau khi nói chuyện với ông trong bốn ngày, cô biết ông không phải là một thanh kiếm xấu. Cô không nghĩ ông là người đáng bị phong ấn. "Trông ngài không có vẻ xấu xa."
"Kẻ càng độc ác thì càng giỏi lừa dối. Con không nên tin vào lời của ai đó chỉ vì họ tỏ ra tử tế—nhất là một cô bé dễ thương như con."
"D-dễ thương...? Khoan đã! Ngài đang cố đánh lạc hướng cháu."
"Con bắt bài ta rồi. Nhưng ta đã chứng minh được quan điểm của mình, phải không? Lời nói tử tế có thể là lừa dối."
Cô lườm thanh kiếm trong tay, nhưng vì nó không có biểu cảm để đọc, cô không thể biết ông đang nghĩ gì. Dù vậy, giọng nói của ông nghe có vẻ như đang rất vui.
"Được thôi. Cứ cho là cháu đã bị những lời tử tế của ngài lừa đi."
"Con không cần phải hờn dỗi. Ta nói thật khi bảo con dễ thương. Chỉ cần giữ lại điều ta vừa nói về những lời tử tế thường chứa đựng dối trá ở một góc nào đó trong tâm trí con là được."
"Đ-được rồi. Trời ạ."
Cuối cùng, cô không thể biết được bao nhiêu phần trong những gì ông nói là sự thật hay không. Điều đó làm cô hơi buồn, và việc được gọi là dễ thương khiến cô cảm thấy ngượng ngùng, nên cô hơi bĩu môi.
Tiếng cười nhẹ phát ra từ thanh kiếm. Cô thích nói chuyện với ông, nhưng cô không thích bị đối xử như một đứa trẻ nhiều như vậy. Việc cô hiểu rằng ông nói điều này với cô vì sự quan tâm thực sự cũng không giúp được gì.
Sau khi trò chuyện với ông thêm một lúc, cô đột nhiên nhớ ra và hỏi, "Kiếm-san, ngài không muốn thoát ra khỏi đó sao?"
"Xin lỗi?"
"Ngài bị nhốt trong thanh kiếm này trái với ý muốn của mình, phải không ạ? Ngài không muốn ra ngoài sao?"
"Sẽ là nói dối nếu bảo không. Có một vài người đang chờ đợi ta. Ký ức của ta hơi mơ hồ sau khi bị phong ấn, nhưng gần đây ta đã có thể nhớ lại họ. Ta cảm thấy có lỗi khi khiến mọi người lo lắng."
Ông đã từng ở trong tay một chàng trai trẻ một thời gian. Lúc đó ông hoàn toàn không thể nhớ lại quá khứ, nhưng sau khi được trả về ngôi đền, ký ức của ông dần dần quay trở lại. Lời nói của ông không có nhiều ý nghĩa với Yayoi, nhưng ông bảo đừng lo về điều đó, nên cô cũng không bận tâm. Thay vào đó, cô nghĩ về cảm giác của ông.
"Vậy thì—" Cô bắt đầu nói gì đó, nhưng ông ngắt lời cô bằng một giọng điệu quả quyết.
"Yayoi. Con không được có suy nghĩ giải thoát cho những con quái vật đã bị phong ấn."
"Nhưng..."
"Cảm ơn con. Tấm lòng của con thôi là đủ rồi."
Việc ông nói một điều như vậy càng khiến cô chắc chắn hơn rằng ông không phải là một con quỷ độc ác nào đó. Cô không nghĩ ông đang cố lừa dối cô bằng cách nào đó. Dù là một đứa trẻ, cô vẫn cảm thấy tội nghiệp cho ông và cách ông bị phong ấn trong một thanh kiếm và bị bỏ lại một mình trong ngôi đền này.
"Đừng lo lắng về chuyện đó. Dù sao thì cũng có một vài điều ta muốn có thời gian để suy nghĩ. Bị phong ấn như thế này lại là một cơ hội tốt cho việc đó."
"T-thật ạ?"
"Ừ," ông đáp bằng một giọng trầm hơn. "Không phải là ta không muốn quay về, nhưng ta vẫn còn những suy nghĩ chẳng đi đến đâu cứ mãi luẩn quẩn trong đầu."
Những suy nghĩ chẳng đi đến đâu, chàng trai tan vỡ và cô bé ở đền
Yayoi từng nghĩ rằng người lớn biết mọi thứ, nhưng ngay cả thanh kiếm kỳ lạ già hơn cô rất nhiều cũng có những điều không biết. Cô nhận ra ông không chắc chắn về bản thân mình đến nhường nào qua sự tự giễu trong giọng nói của ông.
"Nhưng ta vẫn còn những suy nghĩ chẳng đi đến đâu cứ mãi luẩn quẩn trong đầu."
Cô muốn giúp thanh kiếm, nhưng cô không biết mình có thể nói gì vào lúc đó. Đây là lần đầu tiên cô cảm nhận được nỗi đau khi bất lực trước một người đang cần được giúp đỡ.
(~*~)
Takamori Keito muốn giúp mối tình đầu của mình bằng cách nào đó.
"Chị vẫn còn những suy nghĩ chẳng đi đến đâu cứ mãi luẩn quẩn trong đầu."
Nhưng cậu không biết phải nói gì với cô vào lúc đó. Làm một đứa trẻ thật phiền muộn. Nếu cậu trưởng thành hơn một chút, có lẽ cậu đã có thể làm gì đó cho cô.
Cậu từng nghĩ rằng người lớn biết mọi thứ. Cậu đã trưởng thành hơn từ đó, tự mình học được nhiều điều, và cũng trải nghiệm nhiều thứ—nhưng những điều cậu không biết chỉ ngày một tăng lên.
Có phải vì cậu vẫn còn là một đứa trẻ? Liệu khi trở thành người lớn, cậu có tìm được lời giải cho tất cả những ẩn số này không?
"Ồ, Keito-san. Chào buổi sáng ạ."
"Ồ chào, Yayoi-chan. Hôm nay đi một mình à?"
"Dạ, Nanao-chan có việc bận rồi ạ. Em chỉ đi dạo thôi."
"Anh hiểu rồi. Anh cũng đang làm điều tương tự."
Một buổi sáng, Keito tình cờ gặp Yayoi gần ngôi đền. Đến lúc đó họ đã chơi với nhau một vài lần và khá hợp nhau ngay cả khi không có Nanao ở đó.
"Có chuyện gì không ổn à?" cậu hỏi.
"Hả?"
"Trông em có vẻ hơi buồn."
"Vậy ạ...?" Yayoi trông giật mình khi bị chỉ ra tình trạng của mình. Dù trưởng thành so với tuổi, cô vẫn là một đứa trẻ, và cô không thể che giấu được nỗi buồn của mình.
"Chắc là có một chuyện em đang lo lắng. Không phải là chuyện ảnh hưởng đến cá nhân em..."
"Được rồi. Sao chúng ta không đi chơi nếu em có thời gian?"
"Hả?"
"Lo lắng đến phát ốm cũng chẳng có ích gì. Chúng ta hãy đi chơi thật nhiều để em có thể giải tỏa đầu óc."
Cô không ngờ đến lời đề nghị của cậu. Họ hợp nhau nhưng vẫn chỉ xem nhau như bạn của bạn, và giữa họ cũng có khoảng cách tuổi tác. Họ hoàn toàn không ở mức độ đủ thân thiết để cậu có thể tùy tiện đề nghị một việc như thế này.
"Anh không phiền chứ ạ?" cô hỏi.
"Dĩ nhiên là không. Dù sao thì anh cũng đang nghĩ sẽ thật tuyệt nếu được hiểu rõ hơn về em."
Cô hoang mang nhưng đã chấp nhận lời đề nghị của cậu. Nụ cười của cô rõ ràng là gượng gạo, nhưng cậu hiểu cô chỉ đang cố gắng hết sức để thể hiện lòng biết ơn của mình.
"Để xem, chúng ta nên làm gì nhỉ..." cậu tự lẩm bẩm. Mặc dù cậu là người đề nghị, nhưng chỉ có một vài cách để một học sinh trung học và một học sinh tiểu học có thể chơi cùng nhau, chưa kể còn là một trai một gái.
Cuối cùng, Keito quyết định về nhà lấy một vài món đồ chơi cũ của mình. Cậu mang về một khẩu súng bắn bi bạc, một con quay, và một vài tấm thẻ menko. Khẩu súng bắn bi bạc làm cô thích thú, vì đó là món đồ chơi mà một cô bé không thường thấy. Cậu dạy cô cách quấn dây quanh con quay và sau một vài khó khăn, cuối cùng cô cũng đã làm cho nó quay được. Sau đó, họ chơi với những tấm thẻ menko một lúc, đập chúng vào nhau để cố gắng lật thẻ của người kia, nhưng những con robot được vẽ trên đó không mấy thú vị với cô. Khi cậu còn nhỏ, những đứa trẻ khác đã kinh ngạc vì cậu có những tấm thẻ menko với hình Pháo đài Sắt và Siêu Robot Điện dung hợp, nhưng trẻ em thế hệ hiện tại dường như đã chuyển sang những thứ khác rồi.
Sau khi họ chơi được một lúc, cậu mua đồ uống lạnh ở tiệm bánh kẹo trong khu phố. Yayoi ngại làm phiền, nên cậu phải nửa ép một chai ramune vào tay cô. Họ quay trở lại ngôi đền và nghỉ ngơi dưới bóng cây. Cậu và Nanao thường cùng nhau thư giãn ở ngôi đền này.
"Xin lỗi vì đã để anh đãi em," Yayoi nói, đề cập đến chai ramune. Cô cúi đầu một cách dễ thương.
"Đừng lo. Mấy thứ này rẻ mà," cậu đáp.
Họ đã gặp một vài người bạn cùng lớp trung học của cậu khi đang chơi lúc nãy. Họ ngẩn người nhìn cậu, tự hỏi cậu đang làm gì với một cô bé tiểu học, nhưng cô đã xen vào và nói rằng cậu là họ hàng để đỡ cho cậu. Trải nghiệm kỳ lạ này đã đưa họ đến gần nhau hơn một chút.
"Này, em là bạn khá thân với Nanao, đúng không?" cậu hỏi.
"Dạ. Bọn em gặp nhau lần đầu khi em đến đây cách đây một thời gian. Bọn em giữ liên lạc bằng cách viết thư cho nhau ạ."
"Vậy sao. Con bé đó mà cũng chịu khó làm việc đó cơ à?"
Thật không ngờ một người thường hay cẩu thả như Nanao lại kiên trì với một việc như viết thư, nhưng rồi cậu nhớ lại rằng các bạn nữ trong lớp tiểu học của cậu cũng đã trao đổi nhật ký. Có lẽ việc viết thư qua lại vui hơn là nghe có vẻ.
"Anh cũng là bạn thân của Nanao-chan, phải không ạ?" cô hỏi.
"Anh á? À thì..."
Cậu chưa kịp nói hết câu thì cô đã ngắt lời, thản nhiên nói, "Có phải vì mẹ cậu ấy là mối tình đầu của anh không ạ?"
Cậu cảm thấy như bị đấm vào bụng. Việc cậu từng đến đây mỗi sáng khi mới mười tuổi được xếp vào top ba bí mật đáng xấu hổ nhất của cậu.
"Y-Yayoi-chan... Em biết chuyện đó à?"
"Dạ, Nanao-chan đã nói với em, anh nhớ không ạ?"
Việc quá khứ đáng xấu hổ của mình bị đào lại như thế này thật không tốt cho sức khỏe của cậu. Cậu ghi nhớ trong đầu sẽ mắng Nanao sau. Với một nụ cười để che giấu sự bực bội, cậu lảng đi, nói, "À, anh đoán đúng là anh đã ngưỡng mộ cô ấy khi còn là một đứa trẻ."
"Không sao đâu ạ; mẹ của Nanao-chan rất xinh đẹp. Không có gì phải xấu hổ cả. Yêu một ai đó là một điều tuyệt vời."
Thật ấn tượng khi cô có thể nói tất cả những điều đó với một vẻ mặt nghiêm túc. Cô hoàn toàn trái ngược với cậu, vì cậu luôn cố gắng che giấu cảm xúc của mình. Người ta nói con gái trưởng thành nhanh hơn, nhưng Yayoi dường như đặc biệt trưởng thành khi nói đến chuyện tình cảm.
"Em là một cô bé tốt, Yayoi-chan."
"Điều gì khiến anh nói vậy ạ?"
"Thì em là vậy." Cậu không thể thành thật về cảm xúc của mình như cô. Đối với bản thân cậu ở tuổi dậy thì, cách sống của cô thật đáng ghen tị.
"Aoba-san thực sự là mối tình đầu của anh, nhưng đó không phải là lý do anh kết bạn với Nanao. Con bé thu hút sự chú ý của anh theo cách riêng, và bọn anh trở thành bạn bè. Ồ, nhưng đừng kể bất cứ điều gì trong số này cho nó nghe đấy."
Yayoi khúc khích cười. "Em chắc là cậu ấy sẽ rất vui khi nghe điều đó chứ nhỉ?"
"Đừng có dại."
Họ cứ qua lại như vậy một lúc, với việc cô dọa sẽ nói cho Nanao và cậu bảo cô đừng. Đó là một cuộc trao đổi kỳ lạ, nhưng cả hai đều đang mỉm cười. Dù không quen biết nhau lâu, giờ họ đã là bạn.
"Ồ, phải rồi. Em định ở lại đây bao lâu nữa, Yayoi-chan?" cậu hỏi.
"Ừm, khoảng một tuần nữa ạ, em nghĩ vậy."
"Anh hiểu rồi. Vậy chúng ta hãy đi chơi lần nữa nếu có cơ hội nhé. Lần này có cả Nanao nữa, dĩ nhiên rồi."
"Em rất sẵn lòng ạ."
Họ bắt đầu chơi lại một lúc cho đến khi bầu trời bắt đầu tối, sau đó họ chia tay nhau tại ngôi đền. Cậu đề nghị đưa cô về nhà, nhưng cô từ chối với một nụ cười cứng nhắc, nói rằng không sao vì cô ở gần đây. Cậu có cảm giác cô đang che giấu điều gì đó nhưng quyết định không hỏi thêm. Dù sao thì ngay cả trẻ con cũng có những bí mật của riêng mình.
"Cảm ơn anh rất nhiều vì hôm nay ạ," cô nói.
"Không có gì; chính anh cũng đã rất vui. Anh mừng vì trông em có vẻ khá hơn rồi."
Vẻ mặt cô chợt u ám. "Ừm, Keito-san..."
Cậu không thể làm gì cho Aoba và những lo lắng của cô, nhưng Yayoi dường như thấy được điều gì đó đáng tin cậy ở cậu. Ngập ngừng, cô tiết lộ điều đang làm cô bận lòng sâu sắc.
"Ừ? Sao vậy em?"
"Là về một người bạn lớn tuổi của em. Anh ấy có những lo lắng trong lòng mà anh ấy sẽ không chia sẻ với em. Em có thể làm gì cho anh ấy không ạ?"
"...Lo lắng?"
"Dạ. Anh ấy nói rằng anh ấy có những suy nghĩ chẳng đi đến đâu cứ mãi luẩn quẩn trong đầu, và em không chắc mình có thể nói gì để giúp anh ấy."
Cô nói một cách mơ hồ về vấn đề chính xác của người bạn mình, nhưng nỗi đau cô cảm thấy vì sự bất lực của mình là rất rõ ràng. Nước mắt lưng tròng trong mắt cô.
"Anh hiểu rồi. Thật đau lòng khi mình không thể làm gì để giúp đỡ, phải không?"
Bản thân Keito cũng đang vật lộn để tìm ra cách cậu có thể giúp một người suy nghĩ về những điều không có câu trả lời rõ ràng. Đó là lý do tại sao câu trả lời của cậu không phải là một sự đồng cảm rẻ tiền mà là sự thấu hiểu. Cậu biết cảm giác đó như thế nào.
"Dạ, đúng vậy ạ..." cô đáp.
"Anh xin lỗi, Yayoi-chan. Anh không có câu trả lời cho em về chuyện đó. Anh có thể trông giống như một người lớn đối với em, nhưng không phải vậy. Học sinh trung học thực sự cũng chỉ là trẻ con thôi. Gần đây anh đã nhận thức được điều đó một cách đau đớn."
Cậu không biết phải nói gì để xoa dịu nỗi lo của người phụ nữ là mối tình đầu của mình. Cậu ước mình có đủ kinh nghiệm sống để biết phải làm gì.
"Có lẽ nếu anh lớn hơn một chút thì anh đã có thể giúp được gì đó," cậu nói.
"...Có lẽ ạ." Chia sẻ cảm giác bất lực của cậu, cô cúi đầu.
Cậu nhẹ nhàng xoa đầu cô, điều này khiến cô tò mò ngước lên.
"Em biết không, có lẽ không có nhiều điều mà em và anh có thể làm cho người khác, và điều đó thật tệ. Nhưng ngay cả khi không thể giải quyết được vấn đề, chỉ cần quan tâm đến ai đó, ta sẽ muốn ở bên cạnh và làm cho người đó mỉm cười."
Nó không đến mức là một sự hối tiếc dai dẳng trong cậu, nhưng cậu muốn giúp Aoba bằng cách nào đó, dù chỉ là một chút. Và nếu cậu không thể làm được ngay cả điều đó, thì ít nhất cậu cũng muốn làm cho cô mỉm cười. Có lẽ đó là một điều ngớ ngẩn mà cậu muốn làm cho một người phụ nữ gần bằng tuổi mẹ mình. Cậu nghĩ về điều đó một cách hơi châm biếm và đột nhiên cảm thấy mình thật ngốc nghếch.
Nhưng rồi Yayoi mỉm cười. "Giống như anh đã làm cho em ạ?"
"Ừ-ừ, anh đoán vậy. Có lẽ em cũng có thể chơi với người bạn này của em và giúp họ quên đi những lo lắng trong một chốc lát. Anh chắc rằng họ sẽ vui với điều đó nếu họ là một người ngọt ngào như em."
Lời khen bất ngờ khiến cô ngượng ngùng. Trái tim cậu ấm lại trước phản ứng của cô, và cậu thấy mình cũng đang mỉm cười.
Cậu nói nửa đùa nửa thật, nhưng có lẽ đó thực sự là vậy. Cậu không biết mình nên làm gì cho Aoba, và việc suy nghĩ về nó có lẽ cũng sẽ chẳng đi đến đâu. Cậu không thể chắc chắn rằng mình sẽ có câu trả lời cho câu hỏi đó, ngay cả khi đã là người lớn.
Vậy thì có lẽ, tốt hơn là nên tìm một việc gì đó mà cậu có thể làm khi vẫn còn là một đứa trẻ.
Đó là những suy nghĩ chân thành của cậu khi nhìn vào ngôi đền đang tắm mình trong ánh nắng hoàng hôn.