Đôi lúc, Mancheon ghét cái cách đầu óc mình hoạt động quá nhanh.
Căn cứ theo những gì cậu biết, người duy nhất theo Zoroastrian giáo trong làng… chính là cô em gái đáng yêu của cậu, Sima Yeonhwa.
Và Muk-gang vừa tuyên bố rằng ông đến để giết con quái vật của giáo phái Zoroastrian, chỉ vài ngày sau khi Yeonhwa đặt chân đến thôn này.
Một sự kiện bất thường thường kéo theo một sự kiện bất thường khác. Trong ngôn ngữ manga và manhwa, khi một nhân vật mới xuất hiện (Yeonhwa), một nhân vật liên quan (Muk-gang) cũng sẽ xuất hiện theo.
Lời của Muk-gang vang lên trong đầu cậu: Ta đến để tiêu diệt con quái vật của Zoroastrian giáo.
Cậu không thể chắc chắn, nhưng linh cảm cho cậu biết rằng “quái vật” là cách mà Mật Tông gọi Yeonhwa—cô em gái dễ thương mà cậu đã bắt đầu yêu quý.
Nhưng… tại sao lại là “quái vật”? Họ nghĩ em gái cậu là cái gì chứ?
Cậu rất muốn phản bác, nhưng nếu lên tiếng, cậu sẽ vô tình xác nhận sự tồn tại của Yeonhwa. Vì vậy, cậu giả vờ không hiểu:
“Ông hỏi tôi có thấy quái vật nào không mà chẳng thèm mô tả gì thì sao tôi biết được? Phải nói rõ chứ.”
Đây không phải chuyện cậu có thể xử lý một mình. Tạm thời cậu sẽ giả vờ nghe theo, moi thêm thông tin, rồi về bàn bạc với cha.
“Cậu nói đúng. Ta sơ suất rồi. Xin lỗi.”
“Không sao. Nhưng chuyện quái vật ấy… làng này vốn yên bình, nghe mấy chuyện ly kỳ như vậy cũng thấy hay hay.”
Cậu giả vờ hờ hững, nhưng đầu óc đang chạy hết tốc lực để tìm cách gỡ rối rui chuồn đi càng nhanh càng tốt.
…Nhưng đột nhiên, ánh mắt của Muk-gang mở to, nhìn chăm chăm vào một thứ gì đó không, là một ai đó phía sau lưng Mancheon. Giọng trầm vang lên, như một tiếng sấm nhẹ:
“Con quái vật của Zoroastrian giáo có hình hài của một thiếu nữ xinh đẹp. Ví dụ như… cô gái mắt đỏ đang đứng phía sau cậu.”
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Mancheon. Đôi mắt cậu mở to. Cậu lập tức quay người lại.
“Anh…?”
Ánh mắt hai người chạm nhau trong khoảnh khắc sững sờ. Yeonhwa, mái tóc đen rối bời vướng đầy cành lá khô như thể vừa đi lạc trong rừng, đang nhìn cậu với vẻ hoang mang.
“Dù trông như một thiếu nữ, nhưng đó là con quái vật sẽ thiêu rụi cả thế giới. Tránh xa ra. Nó rất nguy hiểm.”
Mancheon còn chưa kịp định thần thì Muk-gang đã bước lên chắn trước mặt cậu , quay người đối diện với Yeonhwa.
Khoan đã. Tên này bắt đầu khiến cậu phát cáu thật sự. Không biết hắn đang nói cái gì, nhưng gọi em gái cậu là “nó”? Là “quái vật”? Là nguy hiểm?
Máu nóng dồn lên tận đỉnh đầu. Đã bị phát hiện rồi thì khỏi cần giấu nữa cậu quyết định lên tiếng:
“Em ấy nghe thấy đấy. Làm ơn nói cho đàng hoàng.”
Phừng!!
“Và lựa lời cho cẩn… Cái gì vậy?!”
Mancheon chưa kịp dứt câu thì một luồng lửa bùng lên từ tay Yeonhwa, thẳng vào người Muk-gang!
Ngọn lửa bao trùm nửa thân trên của Muk-gang, thiêu rụi không khí bằng sức nóng rực đỏ.
Trong đôi mắt đỏ rực của Yeonhwa, không còn là vẻ hoang mang, mà là một ngọn lửa lạnh lẽo như thể cô gái ấy… chưa bao giờ là người mà cậu tưởng.
******************
Chỉ có giáo phái Hỏa Giáo, gia tộc Tư Mã và những ma giáo đối địch mới biết rằng Yeonhwa là một “Thánh Nữ” — một con quái vật được cho là sẽ thiêu rụi cả thế gian.
Vậy nên, người đàn ông kia chắc chắn là kẻ thuộc ma giáo địch thủ.
Có lẽ hắn là sát thủ được Thiên Ma Giáo cử đến — giáo phái từng tấn công hoàng cung của Hỏa Giáo, buộc Yeonhwa phải bỏ trốn sang Trung Nguyên, lợi dụng thời cơ nội bộ đang rối ren.
Nếu đúng như vậy, thì cả anh trai cô, một thành viên của gia tộc Tư Mã, cũng đang gặp nguy hiểm.
Yeonhwa liếc nhìn Mancheon. Khuôn mặt anh đầy vẻ bàng hoàng. Cô nuốt xuống nỗi thất vọng chua xót, nén chặt cảm xúc.
Chỉ còn kẻ địch trước mắt cô búng ngón tay.
Mang theo niềm tin của những tín đồ Hỏa Giáo đã gục ngã trong trận tập kích hèn hạ, Yeonhwa khoác lên mình lớp vỏ quái vật — để bảo vệ người anh trai ngốc nghếch, thô lỗ… nhưng cũng dịu dàng đến kỳ lạ.
Cô thiêu đốt kẻ thù bằng ngọn lửa của mình.
Tách… tách… tách…
Mỗi lần ngón tay thon dài khẽ búng lên, hỏa diễm lại bùng nổ — cuốn theo những đốm lửa cuồng loạn, nuốt chửng lấy kẻ địch trong cơn bão lửa dữ dội.
Thế nhưng, ngọn lửa của cô không làm gì được Muk-gang.
Ông chỉ đơn giản phẩy lửa khỏi người mình như phủi bụi. Làn da không chút cháy xém, ngoại trừ vài vết muội nhỏ như bằng chứng mong manh cho cơn thịnh nộ vừa rồi.
『Ngươi vẫn chưa trưởng thành. Vậy thì, ta sẽ nhổ cỏ tận gốc.』
Muk-gang. Vị hộ pháp của Mật Tông. Người ngồi giữa thế gian để hàng ma diệt quỷ.
Ông chính là hiện thân của Bất Động Minh Vương — vị Hộ Pháp cầm kiếm, bất động giữa hỏa ngục.
Vị hộ pháp bước từng bước chắc nịch về phía “con quái vật”. Không dao động, không lùi bước. Ông kiên trì chịu đòn, lặng lẽ tiến lên.
Ông sẽ tiêu diệt quái vật ấy, bảo vệ thế giới, cứu rỗi nhân loại.
Đó là bổn phận, là lời thề, là tín niệm suốt đời của Muk-gang người mang hình xăm Minh Vương trên lưng… và trong tim.
Anh hùng và quái vật.
Ánh mắt giao nhau, khoảng cách dần thu hẹp.
Và rồi — một thiếu niên bước ra đứng giữa hai người.
Mancheon lao tới, chắn trước mặt Yeonhwa.
『Khoan đã! Có thể nói chuyện được mà! Không cần đánh nhau!!』
Cậu bắt ép đôi chân mình phải cử động, mặc kệ não bộ đang gào thét cảnh báo. Cậu biết nếu ngần ngại chỉ một giây, điều tồi tệ sẽ xảy ra.
Ban nãy, cậu có chút đơ người vì cảnh tượng kỳ lạ: một kẻ cơ bắp gọi em gái mình là quái vật rồi lao tới đòi giết, còn em gái lại búng tay phóng lửa như Roy Mustang trong truyện tranh.
Nhưng giờ, cậu làm điều nên làm ngay từ đầu.
Cậu che chắn cho Yeonhwa, đẩy cô ra sau lưng mình, đối mặt trực diện với Muk-gang, dẫn toàn bộ sát khí của ông về phía mình.
Cậu sẽ bảo vệ em gái. Vì cậu là Sima Mancheon — anh trai của Sima Yeonhwa.
『Cậu đang làm gì thế? Tránh ra. Rất nguy hiểm.』
Câu nói kia nặng trịch như đe dọa, như cảnh báo.
Nhưng cậu không nhúc nhích. Trái lại, cậu khẽ liếc đi hướng khác, cố tỏ ra bình thản, truyền nội lực vào chân để chống chọi với áp lực đè nén.
『Tôi nghĩ… ông là người tốt. Vậy nên, xin hãy bình tĩnh. Chúng ta có thể nói chuyện. Không cần phải đánh nhau.』
Muk-gang nhíu mày trước lời lẽ nhẹ hều nhưng đầy cương quyết ấy. Ông nhìn sâu vào mắt Mancheon, rồi buông một câu như thử lòng:
『Cậu lấy gì mà dám chắc… ta là người tốt?』
『À thì… chẳng phải ông đang tự hỏi điều đó à?』
『…Ừ.』
『Vậy thì chắc chắn ông là người tốt. Vì theo kinh nghiệm của tôi, người dám tự hỏi mình có tốt không… thường là người tốt.』
Một thoáng ý cười lướt qua khóe môi Muk-gang.
Không phải vì câu nói hài hước kia, mà vì… cậu thiếu niên đang âm thầm hành động.
Vừa cười hiền, Mancheon vừa dồn nội lực xuống chân và gậy.
Cậu lén dùng đầu gậy cào đất, tích tụ bùn sình — chuẩn bị tung hỏa mù để tẩu thoát.
Cậu sẵn sàng bế em gái lên và chạy bất cứ lúc nào.
Nhanh trí. Lì lợm. Dám liều vì một cô gái mới quen.
Ông bắt đầu nhìn cậu trai trẻ bằng con mắt khác.
Bề ngoài trông như công tử phong lưu, nhưng bên trong lại gan lì và tỉnh táo.
Nhưng còn cô gái kia thì sao?
Muk-gang không hề định tổn thương Mancheon. Vì cậu là con người. Và bổn phận của ông là bảo vệ con người.
Ông chỉ sợ con “quái vật” kia sẽ bắt Mancheon làm con tin.
…Và giờ, ông nhận ra — nó không phải là quái vật. Hay chí ít, nó đã thu lại nanh vuốt — để làm em gái.
『Không thể tin nổi… Đến ngươi cũng muốn bảo vệ cậu ta sao?』
Phía sau Mancheon, đôi mắt đỏ rực bùng sáng.
Yeonhwa, ánh mắt lạnh như băng, mạnh hơn cả khi nãy như thể sẵn sàng thiêu rụi cả thế giới nếu ai đó chạm đến người đứng trước mặt cô.
*********************
Yeonhwa nhìn thấy bóng lưng của một cậu trai còn chưa trưởng thành hoàn toàn — đang đứng chắn trước mình.
Một tấm lưng tỏ ra tự tin… nhưng khẽ run lên.
Anh không đứng đó để bảo vệ cô vì cô là vật tế cho một vị anh hùng thần thoại, cũng không phải vì một khế ước vàng son nào đó.
Anh chỉ đơn giản đứng đó… vì cô là em gái của anh.
Chỉ vì lý do đơn thuần ấy — giản dị, thuần khiết — anh dám đứng ra đối mặt với một kẻ địch mạnh đến nghẹt thở.
Không vì gì khác. Không cần lý do nào lớn lao.
Chỉ vì tình cảm anh em ruột thịt.
Chân thật đến mức khiến người ta muốn khóc.
Anh ấy là… anh trai của cô.
Dù nguy hiểm kề cận, đôi gò má Yeonhwa vẫn khẽ ửng đỏ, tim đập dồn dập trong lồng ngực, đầu óc quay cuồng.
Thánh nữ Hỏa Giáo. Quái vật sẽ thiêu rụi thế gian. Hạt giống của diệt vong. Đứa con mang dòng máu ô uế.
Niềm hạnh phúc ngắn ngủi vừa lóe lên lập tức tan biến, thay vào đó là cơn sóng lạnh của nghi ngờ và sợ hãi. Cô khẽ lùi lại một bước.
Không được… vẫn chưa được… thế này là sai rồi.
Anh trai cô… đâu biết con người thật của cô.
Chính vì không biết, nên mới đứng ra bảo vệ. Cô không thể tin tưởng.
Cô khát khao được yêu thương, nhưng lại sợ hãi. Cô không muốn bị ghét bỏ thêm lần nữa. Cô muốn được chở che. Muốn được tựa vào ai đó.
Cô muốn giữ khoảng cách. Muốn giấu đi con quái vật trong mình.
Nhưng lại không thể rời xa anh.
Cô muốn ở gần. Muốn cảm nhận hơi ấm từ anh — hơi ấm khiến cô không còn thấy sợ.
Những cảm xúc mâu thuẫn xoắn chặt trong tim, như một cơn lốc hỗn loạn đầy những ham muốn ngốc nghếch và đáng xấu hổ.
Cuối cùng… cô khẽ đưa tay ra, nắm lấy gấu áo choàng của anh — một cách cẩn trọng, đầy ngập ngừng, như sợ bị nhìn thấy.
Cô tựa vào sự dịu dàng ấy, như một đứa em gái nũng nịu, tìm kiếm chút ấm áp và an toàn trong một thế giới lạnh giá.
Chỉ một hành động đơn giản ấy thôi… cũng khiến trái tim cô dịu lại.
Khi ở bên anh… cô không còn sợ hãi.
Cô không còn là quái vật.
Chỉ là một người em gái.
Và trong thân phận đó, cô hướng đôi mắt rực lửa về phía Muk-gang — sẵn sàng chiến đấu để bảo vệ anh trai mình.