『“Dạo này… vẫn khỏe chứ?”』
Không được… quá nhạt nhẽo.
『“Đó là một khúc hát rất hay, thưa anh. Em không ngờ giọng anh lại truyền cảm đến thế.”』
Cũng không được… nghe chẳng khác gì đang gợi chuyện để được khen lại. Thật hạ tiện.
“Phiền phức thật…”
Yeonhwa lẩm bẩm, thở dài ngao ngán trong lúc luyện tập lời chào trước gương, chuẩn bị cho lần chạm mặt kế tiếp với Mancheon.
Cô bực mình với chính mình—chỉ vì một bài hát mà lại đánh mất bình tĩnh, hoang mang đến thế. Nhưng điều khiến cô giận nhất… là cái hình ảnh đáng ghét kia: Mancheon, hẳn giờ này đang thảnh thơi nằm chơi đàn, chẳng thèm đoái hoài đến cơn bão đang quay cuồng trong lòng cô.
Nhưng… liệu hắn thực sự không biết?
Một tia sáng lóe lên trong đầu cô. Một góc nhìn khác.
Hắn đã bị từ chối—bài hát thổ lộ tình cảm ấy, giữa thanh thiên bạch nhật, trước bao ánh mắt người hầu, đã bị cô đóng sập cửa phũ phàng. Không một lời đáp.
Nếu đổi vai… giả dụ thôi—một khả năng gần như không thể xảy ra—giả như cô là người thổ lộ tình cảm, còn hắn lại dửng dưng bỏ đi như chẳng có gì xảy ra?
Chắc chắn cô sẽ ngập tràn hổ thẹn và tuyệt vọng, có khi treo cổ chết sau khi thiêu sống hắn mất.
Thế nên… chắc chắn bây giờ hắn đang xấu hổ lắm. Có lẽ đang giận dữ đá tung mền trong phòng rồi.
Chính là lúc này. Đợt tấn công của hắn đã thất bại. Chiến trường tình cảm đã đổi gió. Giờ đến lượt cô phản công.
『“Anh nghĩ chỉ cần một khúc hát là đủ khiến lòng em rung động sao? Ngây thơ quá rồi.”』
Yeonhwa nhìn mình trong gương, khẽ nghiêng đầu, nâng nhẹ bàn tay che lấy môi, mỉm cười.
『“Anh sẽ phải cố gắng hơn thế rất nhiều.”』
Hoàn hảo. Chính là vậy.
Suy nghĩ thêm chỉ tổ lãng phí thời gian. Cô mở cửa, sải bước về phía phòng Mancheon, dáng đi uyển chuyển và thanh nhã.
Cô sẽ giáng đòn trí mạng vào tên anh trai trơ tráo kia—người cứ thản nhiên tỏ ra thân mật, đùa cợt với trái tim người khác.
Nụ cười đầy tự mãn khẽ hiện trên môi Yeonhwa.
*******************
Anh không có ở đó.
Mancheon không ở trong phòng, cũng không ở bất cứ chỗ nào mà Yeonhwa thường thấy anh lui tới.
Cô đã đi khắp nơi để tìm. Vườn, phòng luyện võ, thư phòng, phòng trà—không một dấu vết.
“Đừng nói là… anh ấy bỏ đi thật rồi vì bị từ chối đấy chứ…?”
Thông thường, Mancheon luôn quanh quẩn đâu đó gần cô, kể cả lúc cô không chủ động tìm anh. Có lẽ cũng vì thế, sự vắng mặt của anh bây giờ mới đột ngột và rõ ràng đến thế—như một khoảng trống không tên, để lại cảm giác hụt hẫng không hiểu từ đâu ra.
Tòa nhà này vốn đã rộng. Nhưng hôm nay, không hiểu sao nó lại rộng hơn, lạnh lẽo hơn.
Yeonhwa đứng trong hành lang, nét mặt thoáng nét bối rối, không giấu được vẻ bất an.
Một nữ tỳ đang lau dọn gần đó, ngập ngừng bước đến, khom người hỏi:
“Tiểu thư… người đang tìm thứ gì ạ?”
“Không.”
Yeonhwa toan nở một nụ cười nhẹ nhàng, như mọi khi, định bảo: “Không sao đâu, ngươi cứ làm việc đi,” nhưng câu thốt ra lại hoàn toàn khác.
“…Em có biết anh Mancheon… đang ở đâu không?”
*****************
Hắn kiểm tra từng bao gạo, đậu và thực phẩm khô được xếp gọn gàng trong kho dự trữ.
“Ổn rồi. Không thiếu thứ gì cả.”
Đó là kho thứ hai, được cất giấu nơi núi sâu—một cơ sở bí mật dùng để đảm bảo gia tộc có thể sống sót nếu không may gặp hỏa hoạn. Thực ra, hắn không cần phải đích thân kiểm tra; từ lâu đã có người hầu được giao quản lý kho này.
Chỉ là… hắn cần một cái cớ để lánh khỏi tầm mắt của mẫu thân.
“Ta sẽ đi dạo quanh núi. Các ngươi cứ xuống trước đi.”
Trao lại chìa khóa cho đám người đi theo, Mancheon tiếp tục đi sâu vào núi, một mình.
Khi còn nhỏ, thân hình còn gọn, hắn có thể luyện võ trong phòng mà không ai hay biết. Nhưng càng lớn, thân thể càng vạm vỡ, việc đó dần trở nên bất tiện.
Lộp cộp.
Hắn lê bước trên triền núi, bộ y phục bên trong bị nhét chì nặng nề, khiến từng bước đi thêm gian khổ. Dù có thể vận nội công để giảm áp lực, hắn không làm vậy vì đây là phần rèn luyện thể chất, không thể gian lận.
Sư phụ hắn luôn nhấn mạnh rằng: “Căn cơ là quan trọng nhất.” Và chính quá trình luyện tập sau này đã cho hắn thấm thía chân lý ấy. Không có nền tảng, thì những chiêu thức thượng thừa cũng chỉ là trò diễn vặt.
Cứ thế trèo dốc trong im lặng, hắn đến được một khoảng đất trống bãi tập bí mật của riêng hắn.
Dạo gần đây hắn không có nhiều thời gian tập luyện, đầu óc lúc nào cũng bị Yeonhwa chiếm chỗ. Hôm nay hắn quyết tâm lấy lại phong độ.
Hắn bắt đầu với tay phải, thi triển Đã Cẩu Bổng Pháp—môn võ hắn đã dành nhiều năm mài giũa. Động tác vừa mềm mại vừa chuẩn xác, lực đạo vững chắc như nước chảy mây trôi.
Rồi hắn chuyển sang tay trái. Mới đầu vụng về và cứng ngắc, nhưng theo thời gian, tay trái cũng trở nên linh hoạt. Giờ đây, nó không thua kém tay phải là bao.
Phải, trái. Hắn luân phiên hai tay, lần lượt thi triển từng chiêu thức trong bộ pháp Cẩu Bổng, từ khai môn đến đại thành.
Hắn tưởng tượng ra các địch thủ vô hình cao lớn, nhỏ bé, tấn công từ trên cao, từ dưới thấp, từ sườn núi hay địa hình gồ ghề. Hắn dựng lên những tình huống thật nhất, phản ứng thật nhất.
Trong những tưởng tượng ấy, kẻ địch đều có một điểm chung đều mạnh hơn hắn, là những cao thủ từng giao đấu với sư phụ hắn.
Hắn chưa từng thắng, dù chỉ một lần.
Chỉ nghĩ đến chuyện sư phụ mình không những từng đối mặt với những kẻ đó, mà còn trộm được chiêu thức của họ, là đủ khiến người khác phải cảm khái.
Mồ hôi nhỏ giọt trên trán. Hắn dừng lại, lấy tay áo lau mặt, hít sâu làn khí núi mát lạnh.
Cảm giác thật tuyệt.
Hôm nay… hắn thấy mình có thể bước thêm một đoạn.
Song Thủ Chiến Pháp.
Tập trung. Tách đôi tâm trí. Mỗi tay thi triển một môn võ hoàn toàn khác nhau.
Tay phải—ĐÃ Cẩu Bổng Pháp. Tay trái—Không Minh Quyền.
Hai đường võ, hai nhịp điều khiển, hai phương hướng—nhưng phải đồng bộ, không được sai một li.
Và ngay lập tức, mọi thứ vỡ vụn. Các đòn thế chồng chéo, xung đột, làm hắn mất thăng bằng. Hai tay vung loạn, cả người đổ nhào xuống đất.
Nằm dài trên nền đất, hắn ngửa mặt nhìn trời. Một bầu trời trong xanh, tĩnh lặng, đối lập hoàn toàn với sự bực dọc trong lòng.
Song Thủ Chiến Kỹ… cái trò chết tiệt đó. Tại sao lại hấp dẫn đến thế? Tại sao lại khó đến thế?
Một khi luyện thành, hắn nhất định sẽ sử dụng nó liên tục như vua Sejong xài triệt để ông lão Hwang Hui vậy.
“Haizz…”
Hắn thở dài, cơ thể bủn rủn sau chuỗi vận động căng thẳng. Áo ướt đẫm mồ hôi, dính sát vào da, khó chịu không tả nổi.
Dưới chân núi có con sông…
Chắc… nên đi tắm một cái cho tỉnh người.
***************************************
Cậu đến bên bờ sông, định tắm rửa cho tỉnh táo… nhưng chẳng may, nơi ấy đã có người chiếm chỗ trước.
Một người đàn ông cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, đầu cạo nhẵn nhưng không hẳn theo kiểu của tăng nhân có lẽ khoảng ngoài ba mươi, đang đứng giữa dòng nước, thân trên trần trụi lấp lánh dưới nắng, ung dung dội nước lên người.
Vóc dáng đã nổi bật, nhưng thứ thu hút ánh nhìn hơn cả là hình xăm lớn phủ kín lưng ông.
Một hình xăm uy nghiêm: một vị khổng thần ngồi kiết già giữa biển lửa, tay cầm kiếm cháy rực. Khí tượng ấy… rất giống hình tượng Tứ Đại Thiên Vương hay xuất hiện trong các ngôi chùa Phật giáo.
“Quả là một hình xăm ấn tượng. Đó là Tứ Đại Thiên Vương trong Phật giáo phải không?”
Người đàn ông quay lại, giọng trầm ổn như chính vẻ ngoài vững chãi của mình.
“Giống, nhưng không phải. Đó không phải thần Phật thông thường, mà là Fudo Myo-o – Bất Động Minh Vương, một trong Ngũ Đại Minh Vương của Mật Tông.”
Fudo Myo-o… Cái tên ấy hắn từng nghe rồi. Hình xăm kiểu đó thường thấy trên lưng những nhân vật chính hoặc trùm băng đảng trong truyện yakuza.
Nhưng đây không phải thế giới yakuza, nên có lẽ người này xăm vì lý do tôn giáo.
“Dù là ai thì trông cũng rất ấn tượng. Vậy, chúc ông tắm vui vẻ.”
Tò mò đã được giải tỏa, hắn cũng chẳng muốn chia sẻ dòng sông với một người đàn ông vạm vỡ lạ mặt, nên quay người bỏ đi. Nhưng một giọng nói vang lên sau lưng:
“Ta muốn hỏi tiểu hữu một chuyện, nếu cậu có thời gian rảnh.”
“À… vâng. Nếu vãn bối trả lời được thì xin cứ hỏi.”
Là mình bắt chuyện trước, giờ quay lưng đi luôn thì cũng thất lễ quá. Hắn dừng lại, quay người lại đối diện ông.
Người đàn ông xăm mình chắp tay niệm Phật, cúi nhẹ đầu rồi bước ra khỏi dòng nước.
Từ xa trông đã cơ bắp, giờ nhìn gần còn đáng nể hơn cơ bắp săn chắc như tạc, từng thớ thịt rõ nét, làn da rám nắng. Nhưng trái ngược với hình thể mạnh mẽ ấy, ánh mắt người đàn ông lại dịu dàng đến lạ.
Ông cũng rất cao. Không cao bằng sư phụ anh, nhưng cũng phải hơn mét chín.
Trong khi Mancheon đang ngước nhìn, người đàn ông ấy ngồi xuống một tảng đá phẳng gần đó, chủ động hạ thấp tầm mắt cho ngang bằng cậu.
“Ta tên là Muk-gang, một Hộ Pháp của Mật Tông.”
Chỉ là một lời giới thiệu đơn giản, nhưng không khí quanh họ chợt trở nên nặng nề, như có luồng khí vô hình ép xuống vai người đối diện.
“Ta đến thôn này… để diệt trừ yêu quái của giáo phái Zoroastrian. Cậu có từng thấy con quái vật ấy chưa?”
Mancheon giật mình. Lạ thật… Hắn bất giác cảm thấy hình xăm Fudo Myo-o sau lưng người đó như đang hòa vào gương mặt của Muk-gang—một thứ uy nghiêm lặng lẽ, dữ dội mà tĩnh lặng.