Theo lời đại phu, may mắn là bệnh không nghiêm trọng—chỉ là cảm lạnh thông thường do kiệt sức sau chuyến hành trình dài.
Cậu thở phào nhẹ nhõm khi biết Yeonhwa không sao, nhưng vẫn cảm thấy bực bội. Nếu đã mệt như vậy, sao không nói gì để được nghỉ ngơi? Cớ gì phải gắng gượng bò ra ngoài rồi ngất xỉu giữa hành lang?
Cảnh tượng đó khiến người ta bất an.
May mà cậu là một người anh tốt bụng và chu đáo, chứ không thì có khi Yeonhwa đã nằm lại nơi đó mãi mãi rồi.
“Mmm… haah…”
Cậu cúi nhìn Yeonhwa, hơi thở cô gấp gáp, khó nhọc.
Tóc cô dính bết vào trán vì mồ hôi, má ửng đỏ, quần áo xộc xệch do trở mình trong lúc sốt cao.
Lạ thật. Hình ảnh cô em gái lúc này, mong manh và rối bời, hoàn toàn khác với dáng vẻ điềm đạm, kín đáo thường ngày và điều đó khiến trong lòng cậu dấy lên một cảm giác muốn che chở.
Bàn tay Yeonhwa vẫn nắm chặt lấy áo choàng cậu, như sợ hãi điều gì. Dù biết không nên nghĩ thế về người đang bệnh, nhưng trông cô lúc này thật… đáng yêu.
Nếu tất cả chỉ là một màn kịch, một nước cờ đã được tính sẵn, thì cậu thật sự không dám tưởng tượng tương lai mình sẽ xoay sở thế nào trong cuộc chiến tranh giành quyền lực trong gia tộc.
“Haah… haah… sniff…”
Những giọt nước mắt nhỏ lăn dài trên má Yeonhwa. Cô đã gắng gượng chịu đựng đến mức nào, để rồi kiệt sức mà không nói với ai một lời? Đúng là đứa trẻ ngốc nghếch.
Cậu đã đối xử tốt với cô, phải không? Vậy tại sao lại không tin tưởng cậu?
Người ta nói, những sinh vật bị thương thường cố giấu đi nỗi đau, vì nếu để lộ ra, chúng sẽ bị coi là con mồi—sẽ mất đi lãnh địa, mất đi cả mạng sống.
Có lẽ Yeonhwa cũng vậy. Có lẽ cô chẳng tin ai trong nhà này, kể cả cậu.
Dù chưa có nhiều thời gian để xây dựng mối quan hệ, cậu nghĩ rằng sự đề phòng của Yeonhwa bắt nguồn từ quá khứ từ những tổn thương nào đó mà cậu chưa biết.
Cậu nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô, thay khăn mát trên trán một lần nữa.
Ngẩng nhìn đồng hồ, cậu nhận ra trời đã khuya. Gần 2 giờ sáng rồi.
Cuộc sống trong giang hồ rèn cho người ta thói quen ngủ sớm dậy sớm. Lúc này, cậu cũng thấy mí mắt trĩu nặng. Gió xuân cuối mùa vẫn còn lạnh. Cái giường ấm áp của mình gọi mời ngay trong đầu.
Nhưng Yeonhwa vẫn đang níu lấy áo cậu. Trong giấc ngủ, cô đã vô thức vươn tay tìm kiếm ai đó. Là cậu—người anh trai mà cô vừa mới gặp chưa lâu.
Mà đó… chẳng phải điều cậunên làm sao?
Cậu gật đầu, tự nhủ vậy, như để thuyết phục bản thân. Rồi khoanh tay chống lạnh, khẽ điều chỉnh tư thế để dựa lưng vào ghế, cẩn thận sao cho tay Yeonhwa không bị tuột ra.
Thật ngớ ngẩn. Có giường không nằm, lại ngồi co ro trên chiếc ghế gỗ cứng ngắc. Nhưng nhìn Yeonhwa—sốt đã hạ, hơi thở đã đều—trong lòng cậu thấy nhẹ đi một chút.
Đúng là một cô em phiền phức. Nhưng… cũng thật đáng quý.
****************
Chíu chíu—chíu chíu—chíu~!
Buổi sớm tinh mơ, khi những chú chim siêng năng cất tiếng chào ngày mới và ánh nắng đầu tiên nhuộm bầu trời một màu xanh lam dịu mát, Yeonhwa mở đôi mắt đỏ như ngọc và đánh giá tình hình. Trước mặt cô là Mancheon bàn tay anh, vừa ấm lại vừa lạnh một cách kỳ lạ, đang đặt lên trán cô.
Ký ức cô mờ nhòe. Cô nhớ mình đã gục ngã trong hành lang. Và sau đó… lờ mờ có vài ký ức rời rạc.
Vấn đề là… một số ký ức, đáng ra cô muốn quên đi, lại bất ngờ hiện về.
Gương mặt dịu dàng của Mancheon lúc chăm sóc cô. Rồi cái này cái kia…
“Đừng… bỏ em lại một mình…”
Cái… gì vậy chứ?!
Thốt ra mấy lời đáng xấu hổ như thế, ngay trước mặt một người đàn ông dù là anh trai, nhưng mới chỉ gặp nhau được một ngày thật là… vô phép quá mức!
“Ồ, em tỉnh rồi à. Hết sốt rồi hả. Thấy trong người sao rồi?”
“Hở? Ờ… Ưm? Ưm… cũng… được…”
Cậu đã thức trắng đêm trông chừng cô, vậy mà giờ đây cô lại như một cái máy bị đoản mạch. Cậu không thể vỗ đầu cô như đồ điện hỏng được. Có nên gọi đại phu đến xem lại không?
Khi Mancheon còn đang nghiêm túc cân nhắc chuyện gọi thầy thuốc, Yeonhwa hít sâu, lấy lại vẻ bình tĩnh.
Một khí chất cuốn hút lập tức lan toả trong ánh mắt đỏ như hồng ngọc. Cô nở nụ cười rạng rỡ một nụ cười có thể làm tan chảy bất kỳ ai.
Ngồi dậy, cô đặt một tay lên ngực, nghiêng đầu duyên dáng, rồi nhẹ nhàng cúi đầu tạ ơn.
“Xin lỗi vì hành vi thất lễ trước đó. Nhờ có anh, mà em đã hạ sốt. Em thật sự biết ơn…”
Lời lẽ lịch thiệp, cử chỉ chuẩn mực, khoảng cách rõ ràng. Nếu anh thuận theo, cuộc đối thoại sẽ tiếp tục theo hướng này lễ phép nhưng xa cách.
Một mối quan hệ an toàn, dễ chịu, nhưng lạnh nhạt.
Nhưng Mancheon không chấp nhận điều đó.
Cậu đã thức trắng cả đêm vì cô, chịu đựng biết bao phiền phức. Giờ thì sao? Cô muốn giữ khoảng cách, muốn tiếp tục giả vờ xa lạ?
Không đời nào.
Cậu nghiêng người, phẩy tay như xua tan mọi nghi thức, rồi ném ra một quả bóng tốc độ cao:
“À thôi khỏi~ khỏi cần khách sáo. Em ốm mà. Với lại em có ưa gì anh đâu, miễn cưỡng làm gì?”
“Gì cơ?”
Yeonhwa ngẩn người. Cặp mày khẽ nhíu lại trước đòn bất ngờ. Nụ cười của cô khựng lại.
“Lịch sự là kỹ năng cần thiết, nhưng không phải lúc nào cũng nên dùng, nhất là khi đang bệnh. Cứ thoải mái đi.”
Ánh mắt anh thẳng thắn, giọng điệu dứt khoát, vẻ mặt tự tin đến trơ trẽn. Không phải đùa giỡn, cũng chẳng phải vô tâm mà là lời của một kẻ biết rõ mình đã đánh trúng chỗ yếu.
Đúng là Yeonhwa không thích anh.
Cô ghét gương mặt giống Sima Bu của anh, ghét ánh mắt sắc bén cứ như nhìn thấu tâm can người khác, ghét sự trơ lì, ghét cả cái vẻ dường như vô tư mà được sống trong tình thân trọn vẹn.
Cô ghét mọi thứ về anh.
Nhưng dù có bị nhìn thấu, cô cũng không thể để bản thân bị kích động. Bình thường, cô sẽ mỉm cười cho qua, giả bộ không để tâm, rồi chuyển đề tài.
Bình thường là vậy.
Nhưng dư âm của cơn sốt, cộng thêm cơn tức nghẹn vì những lời cay nghiệt của Sima Bu hôm qua, đã làm rạn vỡ lớp mặt nạ mà Yeonhwa dày công tạo dựng. Và nụ cười tự mãn của Mancheon nụ cười vừa đáng ghét vừa lấn át càng khiến lớp mặt nạ ấy sụp đổ nhanh hơn.
Nụ cười biến mất khỏi gương mặt cô. Lửa trong đôi mắt đỏ lặng lẽ tắt, nhường chỗ cho một sự lạnh lẽo khô khốc giống hệt ánh mắt của Sima Bu.
“Đúng. Tôi không thích anh. Thì sao? Anh định làm gì?”
“Xem như anh tuyên chiến.”
“Cái gì cơ?”
Cô cau mày. Không hiểu gì cả.
Tuyên chiến? Nói gì vậy? Có ý gì?
Chưa kịp nghĩ tiếp, Mancheon đã nghiêng người sát lại, không để cô kịp phản ứng.
Cậu đã giành thế chủ động. Đến lượt cậu ra đòn.
“Anh không biết em ghét anh vì lý do gì. Nhưng không sao cả.”
Trong đôi mắt đỏ của Yeonhwa, hình ảnh Mancheon hiện lên rõ nét. Lạ thật giọng nói ấy, khuôn mặt ấy… chợt gợi cô nhớ đến lời mẹ từng nói:
Mày rậm, cằm vuông, mũi cao, mắt hổ đúng kiểu đàn ông nguy hiểm mà mẹ cô từng yêu.
“Thật ra, anh là kiểu người rất dai dẳng và thích chiếm hữu. Đã nhắm vào cái gì là không buông.”
Đôi mắt anh, thường ngày mang vẻ lười biếng và hờ hững, giờ đây ánh lên một thứ ánh sáng khó diễn tả không phải rực cháy như lửa, mà là lấp lánh như sao.
“Và anh không định duy trì một mối quan hệ khách sáo với cô em gái vừa gia nhập nhà này đâu. Chúng ta sẽ thân thiết.”
“Ông ấy là một con sói khoác lốt người. To lớn, nguy hiểm, và đói khát.” – lời mẹ lại hiện về trong đầu cô.
“Em ghét anh cũng được. Nhưng anh sẽ làm mọi cách để em phải thích anh. Mà để em biết trước ghét vậy chứ ghét không lâu đâu.”
Con sói què cùng đôi mắt ánh sao cười nhẹ, tuyên bố mục tiêu và quyết tâm không thể lay chuyển:
“Chuẩn bị tinh thần đi.”
Quá sức vô lý. Cô không thể nhịn được nữa. Đôi mắt đỏ ánh lửa trở lại.
“Thứ tự tin đó… đúng là đáng thương.”
“Ờ thì, anh đẹp trai, thông minh, quyến rũ. Tự tin là điều đương nhiên thôi.”
Tia lửa bắn tung giữa hai người.
Khoảng cách họ cẩn thận dựng lên tan thành tro bụi. Sự khách sáo biến mất, thay vào đó là cảm xúc chân thật, thô ráp, không che đậy.
Một cô em gái, như pháo đài vững chãi. Một người anh trai, quyết tâm công phá. Cuộc chiến đã bắt đầu.
Nhưng trước hết—phải ăn cái đã.
Mancheon gọi người hầu mang cháo và thuốc đến, rồi đứng dậy, để Yeonhwa ở lại.
Một cuộc chiến chỉ thú vị khi cả hai bên đều mạnh ngang nhau.
Muốn đánh thật, thì phải để đối phương khỏe lại đã.
*****************
Sau khi Mancheon rời đi, Yeonhwa múc một muỗng cháo đưa lên miệng—và lập tức thấy bực mình.
Cháo vừa vặn đến khó chịu. Không quá nóng, không quá nguội, mặn mà vừa đủ, ngon đến mức khiến cô tức tối.
Cứ mỗi lần nuốt một miếng, khuôn mặt của Mancheon lại hiện lên trong đầu cô.
Sao anh ấy lại chu đáo đến thế nhỉ? Khó chịu thật.
Dù cơn sốt đã lui, nhưng hai gò má cô vẫn cứ âm ấm. Một luồng nóng lặng lẽ lan ra khắp khuôn mặt.