Yeonhwa từ từ mở mắt, ánh nhìn lơ đãng hướng lên trần nhà xa lạ.
Đầu cô nặng trĩu, mơ hồ. Có lẽ cô đã thiếp đi lúc nào chẳng hay.
Xoa nhẹ thái dương, cô ngồi dậy với thân thể mệt mỏi nặng nề, rồi khẽ nghiêng đầu nhìn ra ngoài. May mắn thay, mặt trời vẫn chưa lặn.
Cô bắt đầu chuẩn bị cho nghi lễ cầu nguyện buổi chiều. Chỉ một cú búng tay, lò hương nhỏ trong phòng liền bừng sáng.
Lách tách— phù phù—
Yeonhwa nhìn ngọn lửa xinh đẹp đang nhảy múa, mắt dán chặt vào những tia sáng lập lòe. Lại một cú búng tay, ngọn lửa phụt tắt.
Thêm một lần nữa, những tàn tro tưởng chừng đã tắt lại bừng cháy trở lại theo ý cô. Ngọn lửa bập bùng, sống động như thể có linh hồn, phản chiếu nét thất thần trong đôi mắt đỏ như ngọc.
Nhớ lại khi còn nhỏ, cô từng bị mẹ mắng vì trò nghịch lửa này.
Nhưng các trưởng lão trong giáo phái thì lại khen cô hết lời. Họ nói cô là người đặc biệt. Một điềm báo diệt vong, được sinh ra để làm ô uế tạo vật của Ahura Mazda.
Hồi ấy, cô còn nhỏ, chẳng hiểu gì – chỉ thấy vui khi được khen. Nghĩ lại thì… đúng là bọn già điên khùng.
Lạc giữa dòng ký ức, ánh mắt cô dừng lại nơi ngọn lửa đang cháy. Trong khoảnh khắc đó, cô lại nhớ đến ngọn thần hỏa thiêng liêng – ngọn lửa bất diệt vẫn cháy suốt hàng trăm năm trong đại điện giáo phái.
Tàn lửa đầu tiên được tạo ra bởi Ahura Mazda, được gìn giữ tuyệt đối, không bao giờ được để tắt. Một ngọn lửa linh thiêng. Và mẹ cô – Hordad – là một thánh nữ hỏa giáo, người giữ lửa.
Một người phụ nữ có làn da trắng như tuyết, mái tóc đen óng mượt, dịu dàng mà quyến rũ. Một người mẹ hiền lành.
Một người đàn bà khờ dại, có những lúc gào thét trong cơn giận dữ, không chịu chấp nhận sự lạnh nhạt của Sima Bu, rồi sụp đổ trong nước mắt và tự trách mình ngu muội. Nhưng, vẫn là người mẹ mà cô yêu thương.
Cô yêu bà. Và cô cũng thương hại bà.
Một thánh nữ được định sẵn sẽ thiêu rụi thế giới. Một vật tế sống cho ngày Saoshyant giáng thế.
Yeonhwa đã lớn lên trong tòa cung điện hoa lệ của giáo phái – một chiếc lồng son đầy lụa là, châu báu, nơi từng góc đều mang dấu vết của sự tôn thờ và kiểm soát.
Trong nhà giam rộng rãi ấy, cô lớn lên dưới tình yêu thương và cơn thịnh nộ của mẹ, giữa những ánh mắt vừa kính sợ vừa dè chừng của đám hầu hạ.
Không rõ Sima Bu có từng yêu mẹ cô không, nhưng mẹ cô đã thật lòng yêu ông ta.
Yeonhwa vuốt nhẹ mái tóc dài, mềm mượt – được chăm chút y hệt như thời còn bé.
Khi còn nhỏ, mỗi đêm mẹ sẽ ngồi chải tóc cho cô và thì thầm kể về lần đầu gặp Sima Bu.
“Lông mày rậm, cằm sắc, sống mũi cao, ánh mắt màu hổ phách dữ dội. Dáng đi hiên ngang, không chút sợ hãi trước cái chết.”
Một người đàn bà cả đời sống trong giáo điện kín cổng cao tường – lại phải lòng một người đàn ông nguy hiểm, xa lạ ngay từ lần đầu gặp.
“Thoạt nhìn tưởng ánh mắt ông ấy rất lạnh, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy… nó cháy lên như lửa.”
Có nhiều lý do khác, nhưng bà thường nói đó là tình yêu sét đánh – rồi cười ngượng nghịu.
“Ông ấy là một con sói mang hình người. Một con sói lớn, nguy hiểm và đói khát.”
Yeonhwa khi còn bé rất thích nghe những câu chuyện đó – về người cha chưa từng gặp. Cô nằm trong lòng mẹ, cảm nhận từng cái vuốt tóc dịu dàng và tiếng ru khe khẽ như hát.
“Ông ấy nắm tay mẹ, ôm mẹ rất dịu dàng… dạy mẹ rất nhiều điều mẹ chưa từng biết.”
Sima Bu là một kẻ khôn ngoan và gian xảo. Để có được quan hệ thuận lợi với hỏa giáo, ông ta không ngần ngại trao đi những lời mật ngọt, những cái ôm, những nụ hôn – dù lòng chẳng có chút thật tình nào.
Tất cả chỉ là diễn. Không có gì là thật.
Người đời thường xem loài sói là biểu tượng của sự phản bội. Nhưng thực ra, sói là loài chung thủy, chỉ giao phối với một bạn đời duy nhất suốt đời.
Sima Bu cũng giống như loài sói. Tim ông đã trao cho người khác từ lâu. Trong tim ông, chưa từng có chỗ cho Hordad.
Ông chỉ lợi dụng bà. Dùng bà để đổi lấy tài lực mà khôi phục danh vọng dòng họ Sima.
Cô là kết quả của sự giao hoan không tình yêu – một đứa con ngoài giá thú, mang dòng máu ô uế.
Một đứa trẻ sinh ra không bởi tình yêu, mà bởi dục vọng – thì sẽ không có trái tim.
Mà trái tim là tạo vật của Ahura Mazda. Nếu cô không có trái tim… thì cô là tạo vật của ai? Là của Angra Mainyu chăng?
Có lẽ vậy. Cô là một thánh nữ tà giáo, sinh ra để thiêu rụi thế giới. Một con quái vật, được sinh ra để bị giết bởi thanh kiếm của vị anh hùng.
Đó là vận mệnh.
Đầu cô nhức nhối như có ai dùng chùy đập vào.
Cô kết thúc bài cầu nguyện, đứng dậy trong cơn choáng váng. Mặt trời đã lặn. Cả nhà hẳn đang dùng bữa tối.
Cô phải đi nhanh. Phải nhập vai cô em gái hoàn hảo. Phải giấu cảm xúc. Phải mỉm cười.
Từng bước… từng bước cô lê về phía trước. Hơi thở nặng nhọc, cơ thể nóng bừng như sốt.
“Haah… haah…”
Trong khoảnh khắc, cô chợt nghĩ đến Mancheon.
Trong giáo lý hỏa giáo, mọi điều tốt đẹp đều do Ahura Mazda tạo nên. Còn những điều xấu – là dấu tay của Angra Mainyu.
Vậy còn Mancheon thì sao? Liệu anh cũng giống như cô – sinh ra với cơ thể khuyết tật, không được bàn tay của Thần chạm tới?
Khuôn mặt giống Sima Bu đến kinh ngạc. Ánh mắt sắc lạnh như xuyên thấu mọi thứ. Tính cách kiêu ngạo khiến người ta phát bực…
Có rất nhiều điều khiến cô không ưa anh ta. Nhưng biết đâu… họ lại giống nhau?
Khi đến gần phòng ăn, cô nghe thấy tiếng cười nói rôm rả vọng ra. Không chỉ một, mà là tiếng của rất nhiều người.
Dựa lưng vào tường, Yeonhwa khẽ nghiêng người nhìn vào.
Cả gia đình họ Sima – ngoại trừ cô – đang ngồi đông đủ trong phòng, ánh mắt tràn ngập hạnh phúc.
Cô thấy Sima Bu. Ánh mắt dịu dàng mà ông chưa từng dành cho cô – giờ đang mỉm cười với Mancheon. Mancheon có chút ngại ngùng, nhưng vẫn đáp lại bằng một nụ cười lễ phép.
Trước cảnh tượng đó – một khoảnh khắc cô hằng khao khát – Yeonhwa lặng lẽ quay đi.
Bước chân nặng nề, cô quay về phòng.
Mắt cô nhòe đi.
********************
Cậu đã bỏ bữa trưa, rút về phòng và ngủ một mạch tới tận chiều tối. Bụng đói cồn cào.
Vừa ôm bụng, hắn vừa lật đật bước nhanh về phía phòng ăn.
Khi đến nơi, cả gia đình đã ngồi đầy đủ — ngoại trừ cậu.
“Yeonhwa đâu rồi? Em ấy không ăn tối cùng à?”
Vừa ngồi xuống, cậu hỏi như vậy. Cha cậu mỉm cười hài lòng, khen ngợi:
“Chưa gì con đã biết quan tâm đến em gái rồi à? Mới về nhà có một ngày thôi đấy.”
Sau lời cha, mẹ , anh trai và chị dâu cũng lần lượt lên tiếng tán thưởng – nào là “thật chu đáo”, “đáng tự hào”, “đúng là cậu em tốt”…
Cậu… cũng ghi nhận tấm lòng của họ, nhưng được khen vì mấy chuyện vặt như thế này… thật sự hơi kỳ kỳ.
Kiểu như: ‘Ghê gớm thật! Cậu cũng biết làm người tử tế cơ à? Không thể tin nổi!!’
Đại loại như vậy. Cả nhà cậu là kiểu người sẵn sàng vỗ tay tán thưởng nếu cậu… đi ngoài được sau mấy ngày táo bón. Tấm lòng thì tốt, nhưng sự nhiệt tình lại có hơi quá tay.
Nếu không phải da mặt cậu dày, chắc cũng độn thổ vì xấu hổ rồi.
“Yeonhwa đang nghỉ trong phòng. Dù ngoài mặt tỏ ra mạnh mẽ, nhưng mất cha mẹ vẫn là cú sốc rất lớn.”
Cha cậu dừng một lát, rồi dịu giọng nói thêm, như để thăm dò sự đồng thuận từ mọi người:
“Có lẽ… nên để con bé yên tĩnh một mình một lúc.”
Mọi người đều gật đầu, tỏ ý đồng tình. Riêng cậu lại thấy có chút bất an, đưa tay gãi nhẹ sau cổ.
Có thể cha nói đúng. Thời gian sẽ làm dịu vết thương. Nhưng ở một mình… chưa chắc đã giúp người ta vượt qua được nỗi đau.
Muốn nghĩ cho thấu đáo, đầu óc phải minh mẫn. Mà để đầu óc tỉnh táo, thì phải ăn đã. Con người vốn yếu đuối. Đói bụng thì làm gì cũng rối loạn.
“Dù gì thì em ấy cũng phải ăn chứ. Con đi gọi em. Mọi người cứ ăn trước.”
Cậu đứng dậy, định đích thân đi đón Yeonhwa. Thật ra cũng có thể sai người hầu, nhưng cậu cảm thấy đã là người nhà thì nên tự mình làm.
Có thể hơi bao đồng – nhưng đã là người trong một nhà, thì làm gì có chuyện ‘bao đồng’?
…Trừ mấy chuyện như hôn nhân, nghề nghiệp và tiền bạc. Mấy chuyện đó thì đừng có chen vào.
Nghĩ lại thì… đúng là có kha khá thứ không nên chen vào thật. Thôi, đói quá rồi, quay lại ăn chắc vẫn kịp…
Vừa đi về phía phòng Yeonhwa, vừa miên man suy nghĩ, cậu bất giác sững lại.
Có thứ gì đó đang nằm giữa hành lang.
“Cái gì kia?”
Cậu bước lại gần.
Yeonhwa đang nằm gục trên sàn, hơi thở dốc nặng nhọc.
Cậu vội đặt tay lên trán em. Một cử chỉ nghe có vẻ sáo mòn, nhưng thật sự — trán cô nóng như thiêu. Dù không phải đại phu, cậu cũng biết ngay: em ấy đang sốt nặng.
Cậu muốn bế kiểu “bế công chúa” cho đúng chuẩn phim ảnh. Nhưng với cái chân tật của mình, việc đó là bất khả thi.
Thế nên, cậu dùng cách từng học trong quân đội – kiểu bế vác trên lưng, thường dùng để di chuyển thương binh.
Nhìn thì chẳng khác gì… đang bắt cóc người ta. Nhưng lúc này không phải lúc quan tâm hình thức. Đây là cấp cứu. Không có thời gian để giải thích.
**********************
Sau nhiều nỗ lực, cậu mới đưa được Yeonhwa lên giường, rồi dặn người hầu chuẩn bị thuốc và cháo nóng. Cũng cần một chiếc khăn lạnh để hạ sốt.
Dù từng giúp đỡ Yeonhwa khi còn nhỏ, giờ cô bé đã lớn. Trong tình trạng kiệt sức thế này, có lẽ sự hiện diện của cậu sẽ khiến cô thấy ngượng.
Cậu quay lưng định rời đi thì cảm thấy có thứ gì đó kéo nhẹ vạt áo.
“Đừng đi…”
Cậu quay lại. Những ngón tay mảnh mai của Yeonhwa đang nắm lấy áo choàng cậu mỏng manh nhưng bám rất chặt.
Dường như cô vẫn đang mê man. Có phải chỉ là vô thức bám lấy?
Cậu thử gỡ nhẹ tay cô ra, nhưng đúng lúc đó, Yeonhwa khẽ thì thầm:
“Đừng… bỏ em lại một mình…”
Em đang gọi ai vậy? Là nhớ về người không còn hiện diện trên đời nữa sao?
Cậu không thể làm gì.
Không muốn gỡ tay cô ra, cậu kéo ghế ngồi sát mép giường, rồi nhẹ nhàng đặt khăn mát lên trán Yeonhwa đang hừng hực sốt.
Cậu không biết trong lòng Yeonhwa đang chất chứa nỗi đau gì, nhưng ít nhất… cậu có thể ở lại bên cô.
Cứ thế, cậu ngồi bên giường, thay khăn khi nó nóng lên, liên tục lặp lại động tác cho đến khi nước trong chậu cũng nguội hẳn.
Lẽ ra cậu sẽ tự đi thay nước, nhưng với tay áo bị Yeonhwa nắm chặt, cậu đành phải hành động quyết liệt hơn một chút.
“Jang Sam! Mang cho ta một chậu nước mới! Với vài viên địa long hoàn luôn!”
Jang Sam-bung hầu cận, hộ vệ kiêm sát thủ của nhà họ Sima.
Vừa chuẩn bị thưởng thức bữa tối muộn sau một ngày dài làm việc, hắn lại bị lôi đi làm chân chạy việc vì cái tính hay “lo chuyện bao đồng” của thiếu gia nhà mình.
Kết cục là tối đó, Jang Sam phải ăn mì nguội ngắt.