Ngay cả sau khi Mancheon rời đi, bầu không khí trò chuyện vẫn không hề gián đoạn. Căn nhà tràn ngập sự hòa thuận ấm áp. Những người không thể tham dự tiệc đón tiếp tối hôm qua, giờ đây—dù muộn màng—đều đã đến để tiếp chuyện thành viên mới của gia đình.
Sima Yeonhwa là một đứa trẻ sắc sảo. Chỉ cần vài câu qua lại, cô đã nắm được người đối diện ưa gì, thích nghe gì, và nên làm gì để được lòng họ.
Với Jang Chun-hwa—mẫu thân của Mancheon, người luôn thương con trai khuyết tật của mình—Yeonhwa không tiếc lời khen ngợi Mancheon là một người con hiếu thuận, biết quan tâm.
Với Sima Rang và phu nhân—những người cưng chiều con gái nhỏ như báu vật—Yeonhwa ca ngợi bé gái đáng yêu và xinh xắn như thiên thần.
Chỉ là những câu nói thuận theo cảm xúc, nhưng cách cô nói—với chất giọng trong trẻo, phong thái đoan trang quý tộc—lại khiến người nghe cảm thấy chân thành một cách lạ kỳ.
Đôi mắt đỏ rực như ánh lửa kia… mang theo một sức hút kỳ lạ. Cứ như thể chỉ cần nhìn vào đó, người ta liền quên mất nghi ngờ, tin tưởng mọi lời cô nói.
Tất nhiên, điều đó chẳng có tác dụng mấy với Mancheon—tên luôn sống bằng lý trí và đầy hoài nghi, chưa bao giờ chịu chấp nhận lòng tốt một cách đơn giản. Nhưng với những người như Jang Chun-hwa hay vợ chồng Sima Rang—vốn nhân hậu và xuất thân cao quý—thì lại hiệu quả vô cùng.
Yeonhwa mỉm cười lắng nghe khi Jang Chun-hwa kể lại những trò nghịch ngợm thời thơ ấu của Mancheon:
“Hồi đó nó mới mười tuổi gì đó… Lén ăn hết mớ bánh ngọt ta cất kỹ. Ta định la nó, thì nó ngẩng đầu nói tỉnh bơ—『Mẫu thân có đuổi theo cũng không bắt kịp đâu. Khoảng cách tốc độ là không thể đo được.』”
“Trời ơi, dễ thương quá! Rồi sau đó sao nữa ạ?”
“Ta tóm được nó rồi phạt đánh mấy cái. Vậy mà nó lăn ra khóc, gào lên rằng: 『Mama~ Oresama đã sai rồi, dechi! Tha cho con, refu!!』… Nghe thử xem, con nít kiểu gì mà lạ lùng vậy chứ!”
Mặc dù đang kể về trò quậy phá, nhưng trong giọng nói và ánh mắt bà tràn đầy tình thương với Mancheon.
Và như được đà, Yeonhwa nở một nụ cười rạng rỡ, khéo léo đệm lời khen:
“Giờ huynh ấy trưởng thành và chững chạc thế kia… thật thú vị khi nghe về thời thơ ấu tinh nghịch của huynh ấy. Đúng là một người tuyệt vời.”
Tuy lời khen chủ yếu nhằm lấy lòng mẫu thân nuôi, nhưng phần nào cũng là thật lòng. Xét theo những gì xảy ra tối qua, quả thật Mancheon là một người anh trai lý tưởng.
…Dù vậy, gương mặt thì chẳng hợp gu mình lắm.
Ánh mắt cô lặng lẽ liếc về phía Sima Bu, người đang ngồi một góc, mỉm cười nhìn mọi người trò chuyện.
Chân mày rậm, đường cằm sắc, sống mũi cao, đôi mắt hổ phách như ánh mắt sói.
Nếu không bị tật ở chân, thì Mancheon đúng là bản sao hoàn hảo của Sima Bu.
Và điều đó… vừa khiến người ta yên tâm, vừa khiến người ta lạnh sống lưng.
Trớ trêu thay—mỗi khi nhìn vào gương, Yeonhwa cũng thấy mình giống Sima Bu. Không thể tránh được. Là điều không thể phủ nhận.
Vì cô là con gái của ông.
Câu chuyện tiếp diễn một lúc lâu nữa. Jang Chun-hwa xin phép rời đi để xử lý việc nhà, Sima Rang đang dưỡng bệnh cũng được phu nhân dìu về phòng nghỉ.
Chỉ còn lại hai người.
Sima Bu và Sima Yeonhwa.
Tiếng cười trong phòng dần tắt, không khí thay đổi.
Một thoáng im lặng.
Hai người nhìn nhau mà không nói gì. Rồi Yeonhwa đứng dậy trước, ánh mắt đỏ rực lên một tia sáng, nụ cười rực rỡ nở trên gương mặt cô.
Cô khẽ cúi đầu, lên tiếng:
『Lâu rồi không gặp, phụ thân. Người vẫn khỏe chứ ạ?』
Không còn là lời chào của một “người thân bên ngoại”.
Mà là lời chào… của một đứa con ruột.
Chỉ một người, mà khiến cả không gian đổi màu.
Sima Bu—gia chủ nhà Tư Mã—thu lại nụ cười hiền hòa.
Một con sói thực thụ, lột bỏ lớp lông cừu. Đôi mắt sắc lạnh khép hờ lại, giọng trầm thấp như thép rút khỏi vỏ.
『…Đổi chỗ khác đi.』
*******************
Phòng tiếp khách bí mật của Sima Bu.
Một gian phòng hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài bằng kết giới đặc biệt — không thể thấy, không thể vào nếu không có phép. Đương nhiên, âm thanh cũng không thể lọt qua.
『Một đứa trẻ mất cả cha lẫn mẹ vì ôn dịch… mà trông lại thích nghi nhanh đến lạ.』
Lời nhận xét lạnh như băng của Sima Bu được Yeonhwa đáp lại bằng một nụ cười nhẹ tênh.
『À, đúng rồi~ Chuyện là thế mà. Nhưng thật ra… cả hai người họ đều còn sống khỏe mạnh. Con hơi sơ suất khi nói dối vậy thôi.』
『Vậy thì… ngươi dựng ra một người chú không hề tồn tại để làm gì?』
Giọng trầm như tiếng thú dữ gầm gừ trong bóng tối đè nặng lên toàn thân Yeonhwa.
Sima Bu không hề có anh em ruột. Cái gọi là “cháu gái” từ Tây Vực chỉ là lời bịa đặt ngay từ đầu.
Người “chú” ấy vốn chưa từng tồn tại. Mọi thứ chỉ là cái cớ để đưa Yeonhwa vào Trung Nguyên, và tạo ra một danh phận giả trên tông phổ để hợp thức hóa sự tồn tại của cô đề phòng bị phát hiện.
Luồng sát khí bén như kim nhọn vây lấy làn da trắng mịn của cô.
Thế nhưng, nụ cười vẫn không hề rơi khỏi gương mặt ấy.
Dù tất cả chỉ là diễn kịch — lời nói, thân phận, gia đình — thì nụ cười kia là thật. Là thứ duy nhất thuộc về riêng Sima Yeonhwa.
Cô âm thầm siết chặt nắm tay, móng tay ghim vào lòng bàn tay. Một chút đau nhói nhẹ… như chiếc neo buộc linh hồn mình lại với thực tại.
Cô nhìn vào người đàn ông trước mặt và mỉm cười ngọt ngào.
『Phụ thân, trừ khi người có ý định giết đứa con gái duy nhất của mình… thì nên thu sát khí lại đi.』
Sima Bu thu lại áp lực từ khí thế của mình.
Nhưng không phải vì lo cho cô.
Mà vì lời cam kết với Hỏa giáo.
『Ngươi đã được nhận vào nhà này, thì trước mặt người ngoài, ta buộc phải thừa nhận như thế. Nhưng riêng giữa ta và ngươi… đừng bao giờ gọi ta là “phụ thân.”』
『Nếu người không thích chữ đó… vậy để con gọi là “Papa”?』
Sima Bu nhíu mày vì cái từ ngoại quốc khó nghe ấy.
Lằn ranh được vạch ra rõ ràng.
Ông chối bỏ sự tồn tại của cô. Một cách dứt khoát. Như thể chỉ cần có thứ gì đe dọa đến “gia đình” hiện tại thì ông sẽ lập tức nghiền nát nó.
『Ngươi chẳng qua là một trong những hạt giống mà ta từng gieo rắc vào đám nữ tế của Hỏa giáo… rồi vô tình nảy mầm mà thôi.』
『……』
『Ta sẽ bảo vệ ngươi, đảm bảo an toàn cho ngươi đúng như điều kiện trong giao ước. Nhưng… ta sẽ không bao giờ thừa nhận ngươi là con gái ta. Vậy nên đừng coi ta là phụ thân.』
Cô đã biết.
Từ lâu cô đã biết.
Biết rằng… với Sima Bu, cô chẳng là gì cả. Chỉ là một cái gai ngứa mắt mà thôi.
Thế nhưng…
Cô vẫn từng hy vọng.
Hy vọng được gọi là con. Hy vọng được ôm vào lòng như một thành viên trong gia đình. Hy vọng… có thể chạm tay vào thứ gọi là “tình thân” thật sự.
Khóe mắt cay xè.
Giọt lệ chực rơi ra… nhưng cô không để nó trào xuống.
Cô gượng cười.
Từng cơ trên mặt được sắp xếp như bài bản, tạo thành một nụ cười xinh đẹp — hoàn hảo, đúng như những gì cô từng luyện qua vô số lần trước gương.
『…Vâng. Con hiểu rồi.』
*******************
Giáo phái Hỏa giáo mà Yeonhwa xuất thân — trên danh nghĩa là một giáo phái ngoại bang — nhưng thực chất là một tổ chức lớn mạnh, sở hữu quân đội hùng hậu, tín đồ đông đảo, kho bạc chất đầy vàng lụa. Nhưng theo tiêu chuẩn của Trung Nguyên… đó không phải là chính đạo.
Trong mắt giang hồ, đó là tà giáo.
Hỏa giáo nguyên thủy tôn thờ ba giáo điều do giáo chủ Zoroaster truyền dạy: thiện niệm, thiện ngôn, thiện hành.
Người ta tin rằng khi con người sống với ý nghĩ tốt, lời nói tốt, và hành động tốt — thì năng lượng thiện lành ấy sẽ lan tỏa, cảm hóa những người xung quanh. Và rồi, nhờ sự cộng hưởng của thiện chí nhân gian, cái ác sẽ bị đẩy lùi.
Chỉ có thiện lương của nhân loại mới có thể tiêu diệt Angra Mainyu — tà thần tối cao, hiện thân của mọi sự hủy diệt, đối trọng với Thượng Đế Ahura Mazda.
Nhưng giáo phái mà Yeonhwa thuộc về… đã chọn một con đường khác.
Họ theo đuổi một phương cách khác để cứu thế.
Đó là khải huyền về sự xuất hiện của Saoshyant.
Theo lời tiên tri cổ, vào một thời điểm chưa rõ, khi thế giới lâm nguy, bóng tối sẽ trỗi dậy, tà thần Angra Mainyu sẽ phái binh đoàn ma quỷ đến tàn phá nhân gian, làm ô uế mọi tạo vật của Ahura Mazda.
Nhưng điều đó… không sao cả.
Bởi nếu cái ác có thể hiện hình, thì cái thiện cũng vậy.
Khi thời khắc tận thế đến gần, một anh hùng sinh từ lửa sẽ xuất hiện để cứu rỗi thế giới — Saoshyant, sứ giả ánh sáng của Ahura Mazda, người đem lại khởi đầu mới cho nhân loại.
Một vị thánh huyền thoại, tay cầm thanh kiếm rực cháy, sẽ diệt trừ lũ tay sai tà ác và dẫn dắt tín đồ vượt qua thời kỳ đen tối.
Chỉ cần Saoshyant xuất hiện, thì cái ác sẽ bị quét sạch khỏi thế gian.
Giáo phái ấy ôm chặt lấy niềm tin ấy — dù là chân thành hay điên rồ — và bắt đầu nghiên cứu kinh điển cổ, truy tìm cách thúc đẩy sự xuất hiện của Saoshyant.
Rồi họ đi đến một kết luận lố bịch — nhưng họ lại tin nó là chân lý:
“Không ai biết khi nào Saoshyant sẽ xuất hiện. Chỉ biết rằng ngài sẽ xuất hiện khi thế giới sắp bị hủy diệt. Vậy thì… nếu chính chúng ta hủy diệt thế giới, Saoshyant ắt sẽ đến.”
Từ đó, họ bắt đầu tìm kiếm phương pháp tạo ra một hung vật có khả năng hủy diệt thế giới.
Và rồi, họ nghe được lời đồn về hậu nhân của một chiến lược gia, một con sói quỷ quyệt — một người từng một tay thống nhất thời Chiến Quốc hỗn loạn, rồi lại chia tan thiên hạ thành thập lục quốc, đẩy nhân gian vào cơn lốc chiến loạn.
Huyết mạch của Tư Mã Ý, Quái Lang của thiên hạ, kẻ vừa tạo ra trật tự lại chính là kẻ gieo loạn diệt vong.
Một dòng máu có khả năng… tiêu diệt thế giới.
Hỏa giáo cần một con quái vật có khả năng đó.
Tư Mã gia thì đang tìm kiếm cơ hội phục hưng danh vọng đã mất.
Lợi ích tương hợp, giao ước được lập, và… một con quái vật ra đời.
Một tồn tại sinh ra để thiêu rụi Thiện Niệm (火), thiêu rụi Thiện Ngôn (火), thiêu rụi Thiện Hành (火).
Một sinh mệnh kết tinh từ thánh nữ của Hỏa giáo và huyết mạch cuối cùng của Quái Lang, sinh ra với định mệnh đốt cháy cả thế gian (炎火).
Đó chính là — Sima Yeonhwa (司馬炎火).