Cái kết mà Rideo Sodrick nghe được trong phòng riêng của mình thật quá đỗi bất ngờ.
Gã chỉ có thể sững sờ, kèm theo đó là cảm giác sốt ruột.
Cuộc tập kích Thánh Kỵ sĩ đoàn đáng lẽ đã thành công. Phần lớn Lôi trượng đã được huy động, vòng vây siết lại một cách thận trọng, và sự phối hợp giữa các hộ vệ cũng đã bị chia cắt.
Trên hết, Rideo Sodrick đã sử dụng hai trong số những mạo hiểm giả lão luyện nhất mà gã nắm trong tay.
Đắt xắt ra miếng.
(──Không ngờ, cả hai đều thất bại.)
Gã nhìn về phía hai mạo hiểm giả vừa quay về──một người phụ nữ gầy gò mặc đồ đen và một gã đàn ông lưng gù.
Người phụ nữ là 'Shiji Bau', gã đàn ông lưng gù là 'Boojam'.
Cả hai cái tên này có lẽ đều không phải tên thật. Ít nhất thì, tên của người phụ nữ dường như có nghĩa là 'đồ chống trượt' trong ngôn ngữ vương quốc cũ – một dụng cụ có răng nanh nhọn dùng ở phương bắc để gắn vào đế giày.
Về phần Boojam, ngay cả nguồn gốc cái tên cũng không rõ.
Trái ngược với Shiji Bau đang khoanh tay, vẻ mặt cáu kỉnh nhìn xuống Rideo, Boojam chỉ ngồi trên chiếc ghế trong góc, dường như đang đọc một cuốn sách nào đó.
"Đó là một Long kỵ binh."
Shiji Bau nói bằng giọng thì thầm. Người phụ nữ này vốn gần như không bao giờ gây ra tiếng động.
Di chuyển, nói chuyện và làm việc đều cực kỳ yên tĩnh.
"Hơn nữa, hắn hoàn toàn không bận tâm đến thiệt hại trong khu phố. Một kẻ thù ngoài dự kiến. Guild Trưởng──như vậy thì không thể làm ăn gì được."
Guild Trưởng, đó là chức danh của Rideo Sodrick.
Người đứng đầu Hiệp hội, một tổ chức tương trợ của các mạo hiểm giả.
Thành phố Yoof là một thành phố thương mại, nơi có vô số hiệp hội tồn tại, nhưng đây có lẽ là một trong những tổ chức có ảnh hưởng lớn nhất.
Chỉ có hiệp hội thương nhân và Hiệp hội Mạo hiểm giả mới nắm giữ con bài tẩy là bạo lực từ tư binh.
Và Hiệp hội Mạo hiểm giả, dĩ nhiên, có chuyên môn về bạo lực cao hơn.
(Ấy thế mà, cứ đà này thì...)
Rideo cảm thấy u uất.
(Sẽ ảnh hưởng đến chuyện làm ăn đây.)
Bạo lực là một trong những công cụ kinh doanh của mạo hiểm giả.
Nói chính xác thì, cảm giác ghê tởm và nỗi sợ hãi mà hành vi đó mang lại mới là thứ đảm bảo và tạo ra lợi nhuận.
Thay vì sức mạnh thực tế, việc phô trương cho xung quanh thấy mình là một sự tồn tại có khả năng sử dụng bạo lực mới là thứ nâng đỡ nền tảng cuộc sống của những kẻ được gọi là mạo hiểm giả.
"Phần rủi ro đã gánh chịu, tôi muốn được cộng thêm vào thù lao."
Shiji Bau nhìn Rideo bằng đôi mắt vô cảm, tựa dã thú. Có lẽ là đang lườm.
"Tôi hiểu ý cô, nhưng."
Rideo, với tư cách là người đứng đầu các mạo hiểm giả, đối diện trực tiếp với ánh mắt của Shiji Bau.
Dù có ranh giới về địa vị, nhưng về thực lực, cô ta vượt xa gã.
Dù vậy, gã tuyệt đối không thể để lộ bất kỳ dấu hiệu sợ hãi nào.
"Thực tế là, các người đã giết người thất bại. Nghe nói, đáng lẽ phải có đủ thời gian trước khi tên Long kỵ binh đó xuất hiện chứ."
"Hừ. Tên Dũng giả Trừng phạt hộ vệ đó cũng khó xơi hơn nhiều so với thông tin ban đầu. Thêm nữa, gã đàn ông này."
Shiji Bau dùng ngón tay cái chỉ về phía gã đàn ông lưng gù──'Boojam'.
"Một tay mơ tệ hại. Có thể có kỹ năng giết chóc, nhưng rất có khả năng gã đang cung cấp thông tin thừa thãi cho đối phương. Hoặc là loại gã khỏi vụ này, hoặc tốt hơn là giết ngay bây giờ."
"...Đang nói tôi... à?"
Boojam thậm chí còn không ngẩng mặt lên khỏi cuốn sách.
"Tại sao? Cô thấy vấn đề ở đâu? Tôi đã tuân theo mệnh lệnh. Thời điểm rút lui cũng không sai."
"Không phải chuyện đó. Ngươi đã nói câu 'Tôi không thắng được bọn chúng'. Tại sao?"
"Vì đó là sự thật. Không thắng được. Cơ hội thắng chỉ là một phần nghìn."
"Ngươi nói gì?"
Dù Shiji Bau quay lại, Boojam cũng chỉ lật một trang sách.
"À. Không, xin lỗi. Đó là tôi nói giảm nói tránh, nể mặt cô đấy. Thực tế thì cơ hội chỉ là một phần vạn."
"...Đấy," Shiji Bau chán nản nói. "Gã đàn ông này là sao vậy? Công việc của gã là làm tụt sĩ khí đồng đội à?"
"Làm tụt sĩ khí... ra là vậy... phát ngôn của tôi có thể bị hiểu như thế à."
Vẫn cúi nhìn cuốn sách, Boojam lẩm bẩm với giọng điệu nghiêm túc.
"Rideo Sodrick, xin lỗi. Có vẻ tôi đã làm ấn tượng của cô ấy xấu đi. Dù tôi chỉ định nói thật lòng."
Rideo không đáp lại.
Khác với Shiji Bau, Boojam là một mạo hiểm giả vô danh mới xuất hiện gần đây.
Rideo biết đến gã đàn ông này khi hắn xuất hiện tại sòng bạc do Hiệp hội Mạo hiểm giả điều hành và gây rắc rối.
Rideo cũng không biết rõ nguyên nhân của vụ đó.
Nhưng, sự thật là Boojam đã một mình hạ gục mười mạo hiểm giả đã cố gắng vây đánh hội đồng hắn.
Tất cả bọn họ đều chết không sót một ai.
Vết thương chí mạng là những dấu vết như móng vuốt hay răng nanh của dã thú.
Lời khai của nhân chứng cũng không rõ ràng──Boojam đã dùng thủ đoạn gì.
Gã không có hứng thú với những tình tiết đó.
Chỉ cần gã đàn ông này là một vệ sĩ có thể kiểm soát là được.
Vì vậy, gã bắt đầu bí mật "nuôi" Boojam như một thực khách của Hiệp hội Mạo hiểm giả.
(Ban đầu, mình cứ nghĩ chỉ là một mạo hiểm giả thất bại.)
Nhưng, có vẻ tình hình rất kỳ lạ. Với tư cách là vệ sĩ thì hắn rất giỏi.
Khả năng vận động như dã thú và năng lực cảm nhận nguy hiểm rất vượt trội.
Nếu ra lệnh, hắn sẽ trung thành tuân theo. Nhưng, hắn lại ngây ngô về chuyện đời thường đến mức khó tin.
Ban đầu, hắn thậm chí còn không biết cách dùng tiền.
Sự tàn nhẫn khi dùng bạo lực thì miễn chê, nhưng đúng như Shiji Bau nói, cách hành xử ngoài những việc đó thì y hệt một tay mơ.
"...Boojam, tôi vẫn sẽ dùng. Tôi đã quyết định vậy."
Gã đàn ông này rất mạnh. Không biết hắn đang nghĩ gì, nhưng cũng có lòng trung thành.
Một quân cờ như vậy rất quý giá.
"Shiji Bau, Boojam sẽ hoạt động dưới trướng cô. Hắn ta chắc chắn là một tay mơ. Nếu thấy cần thiết, cứ giáo dục hắn."
"Người huấn luyện? Tôi á."
Shiji Bau khịt mũi. Cô ta liếc nhìn Boojam đang tiếp tục đọc sách rồi nhún vai.
"Gã này có thể sẽ ngáng chân tôi. Dù gì thì, đám hộ vệ đó rất phiền phức. Tôi muốn yêu cầu thêm phụ phí."
"Hừ! Đó mới là ngụy biện. Chỉ vì kẻ thù hơi mạnh một chút mà đòi thêm phụ phí à?"
"...Ra là vậy. Ngươi đang khiêu khích tôi à."
Trước nụ cười chế nhạo mà Rideo cố tình để lộ, ánh mắt của Shiji Bau trở nên sắc lạnh.
Ngay lúc đó, có người xen vào.
"Anh trai."
Một tiếng thì thầm trầm thấp. Một cái bóng nhỏ nhắn di chuyển.
"Xin hãy lùi lại."
Đó là một cô gái tóc vàng có phần xỉn màu.
Dù ở độ tuổi vẫn có thể gọi là thiếu nữ, nhưng trong ánh mắt cô bé có gì đó tối tăm đến kỳ lạ.
Rideo cảm thấy vậy là do gã có cảm giác tội lỗi với cô bé này chăng?
"Người phụ nữ này là chó hoang. Vì không có chủ nhân cố định... nên rất nguy hiểm."
Cô bé này được gọi là "Iri".
Một trong số vài đứa trẻ mà Rideo đang 'nuôi' cá nhân.
Trong số đó, đây là cô bé thích hợp nhất với bạo lực.
Kỹ năng chỉ ở mức tàm tạm, nhưng về mặt trung thành, cô bé hữu ích hơn nhiều so với lính đánh thuê hay mạo hiểm giả được thuê bằng tiền.
Rideo đang nuôi dưỡng khoảng hai mươi đứa trẻ như vậy.
Đó là lời dạy từ người tiền nhiệm. Dưới hình thức quyên góp từ Hiệp hội Mạo hiểm giả, gã đầu tư vào các cơ sở bảo trợ trẻ em trong thành phố.
Trong số đó, những đứa trẻ đặc biệt có triển vọng sẽ được giữ lại và nhận sự giáo dục đặc biệt.
Bằng cách đó, gã có thể tạo ra một lực lượng chiến đấu không phụ thuộc vào bên ngoài.
Những việc như thế này các hiệp hội khác cũng làm.
Đảm bảo nguồn nhân lực có tố chất từ khi còn nhỏ và rèn giũa họ.
Dù là thương nhân hay thợ thủ công, điều đó cũng không hề thay đổi.
Chỉ là, "mặt hàng" họ xử lý là khác nhau.
Rideo gọi những đứa trẻ kiểu này là "em gái" hoặc "em trai".
Gã bắt chúng gọi mình là "anh trai". Bằng cách bắt chúng gọi như vậy và đối xử đặc biệt, việc này thực sự có hiệu quả nâng cao lòng trung thành.
"Nói chung, anh trai quá mất cảnh giác..."
Trong lời nói của Iri, có một chút âm hưởng trách móc.
"Lại để cho hạng người này vào tận phòng của mình... Nếu cần, tôi sẽ làm trung gian."
"Đó là quy tắc từ người tiền nhiệm."
Khi mọi chuyện trở nên phiền phức, Rideo thường cắt ngang cuộc trò chuyện theo cách đó.
"Khi giao một công việc quan trọng, nhất định phải gặp mặt trực tiếp đối phương. Để phán đoán xem có thể tin tưởng được hay không, bao gồm cả trực giác của bản thân."
Thực ra, một phần trong những lời đó là nói dối.
Lý do gã gọi trực tiếp Shiji Bau và Boojam là vì căn phòng này an toàn nhất.
Ở phòng bên cạnh, một "em trai" thân tín của gã đang nhắm mục tiêu bằng một vũ khí đặc biệt.
Bên cạnh gã là Iri. Ngay cả chiếc bàn nhỏ ngăn cách Rideo và bọn Shiji Bau cũng được cài đặt cơ chế phòng vệ bằng Thánh ấn.
Nói cách khác, Rideo luôn tự đánh giá cao sự nhát gan của bản thân.
(Chính vì vậy, mình mới có thể duy trì được địa vị không ổn định này và sống sót.)
Đương nhiên, nếu là Shiji Bau thì chắc chắn đã nhìn thấu sự tồn tại của cơ chế cỡ đó.
Còn Boojam, gã hoàn toàn không biết hắn có nhận ra hay không.
Rideo quyết định lựa lời cẩn thận.
"──Ít nhất, Shiji Bau. Tôi tin tưởng vào kỹ năng của cô, và cả sự trung thành của cô đối với hợp đồng công việc."
Phần này, gã nói thật lòng.
Sự trung thành với hợp đồng là quan trọng ngay cả trong ngành nghề như mạo hiểm giả.
Đặc biệt nếu Rideo, với tư cách là Guild Trưởng, tung tin đồn xấu, cô ta sẽ khó được thuê ở cả những thành phố khác.
"Hãy nói về chuyện tiếp theo. Chắc chắn đã có chuyện ngoài dự kiến──vì có thể dự đoán an ninh sẽ được tăng cường hơn nữa, tôi cũng sẵn lòng trả một khoản tiền tương xứng với rủi ro. Tuy nhiên."
Rideo dùng ngón tay chạm vào bọc vải đặt trên bàn. Bên trong là đồng bạc của vương quốc cũ.
"Đó là trong trường hợp cô chịu nhận công việc tiếp theo."
Nói rồi gã lấy ra một bọc vải khác có kích thước tương tự. Đặt nó lên bàn.
"Ít nhất, cô vẫn chưa hoàn thành công việc. Vốn dĩ, công việc của chúng ta là phải tính đến một vài yếu tố bất ngờ. Nếu cô rút lui ở đây, sẽ không có thù lao thành công."
Xong xuôi, Rideo khẽ nhếch mép. Mong là nó trông giống một nụ cười thong thả.
"Dù gì thì, chúng ta cũng khác với quân đội."
Gã đang ngụ ý rằng mình biết thân phận của đối phương.
Võ thuật của Shiji Bau và cách cô ta sử dụng vũ khí Thánh ấn đặc biệt rõ ràng không phải là xuất thân bình thường.
Vì vậy, Rideo cũng đã điều tra, và trước hết đã thành công tìm ra tên thật của cô ta.
Kết luận, cô ta dường như là một đào binh.
Tên cô ta có trong danh sách của một đơn vị thực nghiệm nào đó.
Cô ta trốn khỏi đó, và sa sút đến mức phải làm nghề bạo lực để kiếm sống.
Gã không biết lý do, nhưng nếu gã báo cáo với quân đội rằng cô ta vẫn còn sở hữu vũ khí Thánh ấn, cô ta sẽ không thể có một cuộc sống đàng hoàng được nữa.
"Tôi nghĩ chúng ta có thể xây dựng một mối quan hệ cùng có lợi."
"Biết rồi."
Chuyển động của Shiji Bau rất nhanh. Tay phải cô ta cử động──Iri vừa định phản ứng, thì chiếc găng tay của Shiji Bau đã lập tức thay đổi hình dạng.
Sợi dây thép của nó kết lại như một chiếc lưỡi hái, và rồi, vơ lấy bọc vải trên bàn.
"Ngươi!"
Iri hét lên giận dữ. Một tay cô bé đã rút dao găm.
"Không cần thiết. Iri, lùi lại."
Rideo ra lệnh một cách thong thả.
Gã cũng hiểu ý đồ của Shiji Bau. Ngay cả trong tình huống này, cô ta vẫn có thể làm được trò giết chết Rideo.
Bất kể lớp phòng thủ Thánh ấn trên bàn là gì, việc đồng quy vu tận cũng là chuyện nhỏ.
Cô ta muốn khẳng định điều đó.
(Mình hiểu cảm giác đó.)
Cái nghề này, hễ bị coi thường là coi như xong. Rideo hiểu điều đó hơn bất cứ ai.
"Phần còn lại, khi xong việc tôi sẽ lấy. Chuẩn bị gấp ba lần chỗ đó đi."
"Hét giá gớm nhỉ. Không đàm phán được à?"
"Vô ích. Tôi còn có chi phí cần thiết."
Shiji Bau nói dứt khoát rồi quay gót.
"Khó xơi hơn tưởng tượng. Bên này cũng sẽ thuê người."
"Nếu dùng mạo hiểm giả, tôi sẽ thu xếp cho."
Cô ta đáp lại lời Rideo bằng một cái khịt mũi nhẹ.
"Thuê bao nhiêu kẻ du côn vô dụng cũng chẳng có ý nghĩa gì. Đối phương có rồng, nên cần một người dùng Thánh ấn ra hồn. Khác với gã này, một người chuyên nghiệp."
"Sáng suốt đấy. Tôi không hợp lắm với việc chiến đấu trong thành phố──Nhân tiện, Rideo Sodrick."
Đó là lần đầu tiên, Boojam ngẩng ánh mắt lên khỏi cuốn sách.
Mỗi lần nhìn vào mắt gã đàn ông này, Rideo lại nghĩ chúng giống như một cái hang động tối tăm không thấy đáy.
"Tôi cũng muốn xin thêm thù lao. Tôi sẽ mua thêm một cuốn sách nữa."
"Lại là sách à."
Có vẻ như Boojam rất thích sách. Cứ mỗi lần làm việc là hắn lại đòi.
Rẻ tiền thì cũng tốt, nhưng gã hơi bận tâm.
"Chỉ cần thứ đó là được à?"
"Được. Đặc biệt, tôi rất thích tác giả này. Altyard Comette. Một nhà thơ tuyệt vời."
"Vậy à."
Rideo không thể hiểu được giá trị của nó. Một gã đàn ông sống trong thế giới bạo lực như thế này mà lại có sở thích kỳ quặc.
"Được thôi. Đổi lại, hãy trung thành tuân theo mệnh lệnh của Shiji Bau."
"Biết rồi. Shiji Bau, hãy ra lệnh đi."
"...Vậy thì, trước hết tôi sẽ dạy ngươi."
Trong giây lát, ánh mắt sắc bén lườm Boojam.
"Đừng có nói nhảm. Khi nói chuyện thì nhìn vào mặt người khác. Bắt đầu từ đó đi──theo tôi."
"Tuân lệnh."
Shiji Bau thúc giục, Boojam cũng tiếp bước cô ta rời khỏi phòng──và rồi, sau khoảng vài chục giây, Iri lo lắng quay lại nhìn Rideo.
"...Anh trai. Liệu có ổn không ạ."
"Không có gì để ngươi phải lo lắng cả."
Rideo cảm thấy ngột ngạt, gã nhìn ra ngoài cửa sổ.
Trong giây lát, gã có cảm giác như ai đó đang nhìn mình từ tòa nhà đối diện──không thể nói chắc đó là ảo giác.
Bọn chúng thực sự ở khắp mọi nơi. Người đầu tiên gã gặp là một gã đàn ông đeo Thánh ấn trước ngực, biểu thị địa vị thần quan.
Gã đó đã ép Rideo thực hiện một giao dịch.
Dù gọi là giao dịch, nhưng thực tế, đó là một thứ không có chỗ cho sự lựa chọn.
Cụ thể là: phục tùng, cộng sinh, hoặc là chết.
Nếu không muốn chết, gã phải cho thấy mình có ích.
(...Cộng sinh phái à.)
Rideo nhớ lại cái tên mà bọn họ tự xưng.
Cộng sinh với Hiện tượng Ma vương. Đảm bảo quyền tồn tại của nhân loại bằng cách hòa giải với những Ma vương có trí tuệ.
Không phải là gã không hiểu được. Rideo cũng đã từng làm những việc tương tự.
(Nói tóm lại, là nô lệ, kẻ quản lý đám nô lệ đó, và kẻ thống trị.)
Gã có thể hiểu theo cách đó.
Bọn chúng, 'Cộng sinh phái', dường như định trở thành kẻ quản lý, đổi lại bằng việc nhường chiếc ghế thống trị cho Ma vương.
Thế lực của chúng lớn hơn nhiều so với Rideo tưởng tượng ban đầu.
(Cứ thế này, nhân loại sẽ thua.)
Đó gần như là một sự chắc chắn. Nếu vậy, ít nhất, gã phải chen chân vào được vị trí quản lý.
Vì cuộc sống, và vì gia đình. Đối với 'em gái' hay 'em trai'──đối với Iri và những đứa khác, Rideo đã cảm thấy một thứ tình cảm còn hơn cả công việc.
Với tư cách là người đứng đầu Hiệp hội, có lẽ gã đã mất tư cách.
Ít nhất nếu là người tiền nhiệm, ông ta sẽ nói vậy.
Chỉ là, đến nước này thì cũng đành chịu.
(Có lẽ mình đã là kẻ phản bội nhân loại rồi, nhưng...)
Rideo cảm nhận được ánh mắt của Iri đang chiếu vào bên mặt mình, gã thản nhiên gặm nhấm cảm giác tội lỗi.
Cái thứ xa xỉ gọi là "cảm giác tội lỗi" này, gã nghĩ, là một trong những đặc quyền mà kẻ ở vị thế như gã mới được phép có.
(...Vì gia đình, cũng đành chịu thôi.)