Lũ tù nhân "Án phạt Dũng giả" như chúng tôi làm gì có tự do ăn uống.
Chúng tôi không được phàn nàn về thực đơn, và nơi ăn uống cũng bị quy định nghiêm ngặt.
Lương khô khi làm nhiệm vụ là ngoại lệ duy nhất.
Dĩ nhiên, cũng có vài gã mang rượu và đồ nhắm về phòng riêng, nhưng đó là chuyện của mấy kẻ có kỹ năng đặc biệt.
Và, tại doanh trại thành phố Yoof, chỉ có hai nơi được chỉ định để ăn uống:
Một góc trong nhà ăn của binh lính, hoặc bên cạnh chuồng rồng.
Việc được ăn ở chuồng rồng là ngoại lệ dành cho Jace. Gã Long kỵ binh này phải chăm sóc lũ rồng nên mới có đặc quyền đó.
Vì vậy, hiếm khi thấy Jace ăn ở nhà ăn. Hôm nay chính là cái ngày hiếm hoi đó.
Khi tôi ló mặt đến góc dành riêng cho Dũng giả Trừng phạt, Jace và Dotta đang cùng nhau ăn sáng.
"Hiếm thấy thật."
Tôi buột miệng nói thẳng ra. Tôi ngồi xuống cạnh Dotta.
"Mày làm gì ở đây thế, Jace? Bị Niirii đuổi ra khỏi chuồng rồng à?"
"Ừ."
Tôi chỉ định đùa, nhưng Jace gắt gỏng thừa nhận.
"Niirii đang ghen."
Gã nhét bánh mì đen vào miệng, tỏ rõ là không muốn nói thêm gì nữa.
Quả thực, gã này thỉnh thoảng lại gặp chuyện đó.
Jace được lũ rồng yêu thích một cách kỳ lạ, và gã cũng chăm sóc chúng đủ kiểu.
Đương nhiên là lũ rồng sẽ quấn lấy Jace. Khi đó là một con cái──theo cách nói của Jace là một con rồng "phụ nữ"──thì Niirii đôi khi sẽ nổi cáu.
Đặc biệt là giờ ăn, vấn đề thường xuyên nảy sinh.
Có những con rồng cố ăn bên cạnh Jace, và Jace cũng có khi chia một phần thức ăn của mình cho chúng.
Khi thấy cảnh đó, Niirii đôi lúc sẽ nổi giận.
Tôi đéo biết chính xác thì cái gì đã chạm vào vảy ngược của nó, nhưng tóm lại là nó sẽ giận.
Tôi cũng từng thấy cảnh đó một lần. Lũ rồng (không phải Niirii) gác cằm lên đùi Jace, hoặc đậu lên vai gã, rồi kẹp thịt hay rau củ giữa kẽ răng để đút cho gã.
Trông y hệt như cảnh các tiểu thư quý tộc cố gắng tiếp cận con trai của hoàng gia hay đại quý tộc trong một buổi tiệc đêm.
"Này... Zairo, cậu đừng chọc tức Jace nữa,"
Dotta huých cùi chỏ vào tôi, nói thầm.
"Hai cậu cứ hở ra là đòi đánh nhau."
"Làm gì có."
"Có đấy. Trong mắt tớ thì cả hai cậu gần như là hiện thân của giận dữ và bạo lực rồi. Nếu được thì tớ còn muốn giờ ăn của hai cậu lệch nhau đi cơ..."
Dotta đảo mắt nhìn sau lưng tôi và xung quanh.
"Theoritta đâu? Không đi cùng cậu à?"
"Vẫn đang ngủ. Tôi không dắt con bé theo. Tôi có việc muốn nhờ──Dotta, là mày."
"Hả."
Dotta lộ vẻ mặt cực kỳ chán ghét.
"Tớ ghét lắm. Cậu lại định bắt tớ làm gì chứ gì."
"Đúng vậy."
"Mà còn là chuyện nguy hiểm nữa."
"Đúng vậy."
"Cái kiểu nhiệm vụ không thể đưa Theoritta theo..."
"Đúng vậy. Mày đã hiểu đến nước đó thì nói chuyện nhanh rồi."
Tôi ngồi xuống cạnh Dotta, bắt đầu gặm bánh mì đen.
Thực đơn hôm nay là món này, phô mai và bắp cải muối. Thực lòng tôi muốn có thịt.
"Vui lên chút đi. Mày được ra phố mà không bị còng tay đấy."
"Cậu nói thế chứ, nghe bảo Tsav vừa gặp chuyện kinh khủng còn gì."
Hiểu rõ gớm. Trong vụ đó, Tsav bị thương nặng ở tay trái.
Chỉ phải vào bệnh viện chứ không phải đến xưởng sửa chữa, chỉ có thể nói là may mắn.
Hay phải gọi là số chó mới đúng.
"Mà tiện thể, kế hoạch là gì thế?"
"Có nhiều mục tiêu, nhưng trước hết là đột nhập vào Hiệp hội Mạo hiểm giả. Đó là điều chắc chắn."
"Tệ nhất..."
Dotta làm vẻ mặt như thể đang nín ọe.
Hiệp hội Mạo hiểm giả. Cần phải điều tra mối quan hệ giữa chúng và những kẻ tấn công hôm trước.
Đây sẽ là manh mối để nắm được danh tính của kẻ thù.
Và nhiệm vụ này không thể đưa Theoritta theo được. Rõ ràng là sẽ kéo theo phiền phức tột độ.
"Nếu là Hiệp hội Mạo hiểm giả, chẳng phải nên đưa Rhino theo thì tốt hơn à?"
"Gã đó đang ở trong phòng phạt rồi, mà cơ bản là tôi cũng ghét vì đéo thể đoán được gã sẽ làm gì."
Rhino là pháo binh của đơn vị chúng tôi, nhưng hiện đang bị nhốt trong phòng phạt vì vi phạm mệnh lệnh.
Vốn dĩ Rhino từng là mạo hiểm giả, nên có thể gã sẽ có chút quan hệ, nhưng vấn đề cơ bản là gã không phải đối tượng có thể trông đợi cho kiểu nhiệm vụ này.
"Không phải tớ thì cũng được, Benetim chẳng hạn..."
"Gã đó hôm nay phải đi đón 'Bệ hạ' Norrgayu."
Hình như chân của Norrgayu cuối cùng cũng được sửa xong.
Nghe bảo là đã tìm được cái chân phù hợp.
"Với lại, tao cũng muốn tận dụng kỹ năng của mày nữa."
"Hảàà..."
Dotta rên rỉ, nhưng gã không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận.
Cuối cùng, mệnh lệnh cho công việc này sẽ được Kivia ban hành.
"Gì thế. Công việc à, Zairo?"
Jace, nãy giờ vẫn im lặng, đột nhiên lên tiếng.
"Nếu Dotta đã ghét thế, tôi thay cho nhé? Dù gì hôm nay tôi cũng rảnh."
"Ể, thật hả? Vậy thì──"
Dotta mừng ra mặt, vừa định đứng dậy thì cứng đờ. Là vì tôi đã túm lấy vai gã.
"Thôi đi thằng ngu, mày định để Jace làm nhiệm vụ giữa phố à?"
Gã này về cơ bản là không thể dùng được.
Đặc biệt là nhiệm vụ đột nhập, chẳng khác nào bắt một con rồng không hiểu luật đi đánh bạc.
"Làm sao được. Vốn dĩ gã này còn không hiểu mục đích là gì."
"Tôi vừa nghe nên hiểu rồi. Đột nhập vào cái tòa nhà Hiệp hội Mạo hiểm giả... hay gì đó là được chứ gì. Dễ ợt. Có mấy thằng canh gác? Lũ người thường đó mà đòi làm đối thủ của tao à?"
"Đấy. Dotta, mày đi."
"Tớ biết rồi..."
Dotta nhắm mắt, gục mặt xuống bàn.
"Mà đúng là, bị nhốt mãi cũng chán rồi... Nếu được ra phố, tớ sẽ đi."
"Vậy à."
Jace gật đầu thản nhiên, ném miếng phô mai vào miệng.
"Thế thì cố mà đừng làm phiền anh Dotta đấy, Zairo."
Thái độ của Jace đối với Dotta lạ lùng dễ chịu như vậy, hình như là vì gã tôn trọng Dotta.
Tôi đã từng nghe chuyện này.
Jace nói rằng,
"Anh Dotta là người đã cố gắng thả rồng đi, thậm chí còn cho nó ăn cả cánh tay của mình."
Đại loại thế.
"...Dám cho một con rồng đang đói ăn thịt mình. Ngay cả tôi cũng không biết mình có làm được đến mức đó không."
Gã có vẻ đã bị ấn tượng sâu sắc. Kệ gã đi, tôi nghĩ vậy.
"Vậy, cụ thể là sao?"
Dotta nhìn tôi đầy lo lắng.
"Cậu định đột nhập kiểu gì? Không có Theoritta, chỉ có tớ với Zairo thôi à?"
"Ừ. Chuyện đó thì──"
◆
Phải đợi đến chạng vạng tối mới có thể bắt đầu kế hoạch.
Hiệp hội Mạo hiểm giả bắt đầu hoạt động nhộn nhịp nhất vào khoảng thời gian đó.
"Vậy, bắt đầu kế hoạch."
Kivia tuyên bố với vẻ mặt nghiêm trọng đến mức ngột ngạt.
"Dotta. Zairo. Nhiệm vụ này là ba chúng ta sẽ đột nhập vào trung tâm của địch. Mục đích là tiếp xúc với thủ lĩnh của Hiệp hội Mạo hiểm giả, Rideo Sodrick. Hắn là một đối thủ nguy hiểm, phải tập trung tinh thần."
"Rồi. Mà... chuyện đó thì được rồi, nhưng..."
Tôi nhìn bộ trang phục Kivia đang mặc.
"Cô định mặc thế này đi à?"
"Có vấn đề gì sao?"
Kivia chạm tay lên cổ áo. Một chiếc áo sơ mi đính rất nhiều diềm xếp, cổ tay áo bằng ren.
Kèm theo là chiếc váy trông khá nặng nề. Một chiếc áo choàng ngoài màu đỏ rượu vang đậm.
Nếu không mang theo kiếm, hoặc nếu giấu đi được ánh mắt quá mức nghiêm nghị kia, thì trông cô ta đúng là một tiểu thư quý tộc giàu có.
Mà xuất thân của cô ta vốn dĩ là vậy rồi.
"Hay là ngươi muốn nói trông vẫn giống nam trang? Hả?"
Kivia bức người với khí thế dữ dội, tôi cảm nhận được Dotta đang run sợ.
Gã huých cùi chỏ vào tôi, cầu cứu tôi làm gì đó. Tôi biết rồi.
"...Tôi không có ý đó."
Suy nghĩ một chút, tôi quyết định nói ra cảm nhận đúng như những gì mình thấy.
"Bộ đồ đó khá hợp với cô đấy, hay nói đúng hơn là trông y hệt một tiểu thư quý tộc. Chắc là có khối người theo đuổi."
"V..."
Kivia co giật má, rồi mím chặt môi.
"Mấy lời nịnh hót đó là thừa. Không cần phải lấy lòng tôi. Bị ngươi khen thì tâm trạng của tôi cũng không bị ảnh hưởng đâu."
"Thế thì may quá... Chỉ là, trong trường hợp này, mặc thế mà đột nhập vào Hiệp hội Mạo hiểm giả thì..."
Phải tùy thời điểm và hoàn cảnh chứ. Đặc biệt là bộ đồ chuẩn bị cho tôi và Dotta hoàn toàn không xa hoa như của Kivia.
Trông chỉ như thợ thủ công hay thương nhân không mấy giàu có, tệ nhất thì là người hầu trong dinh thự.
"Chúng ta nên dựng bối cảnh thế nào đây... Cần bịa ra một yêu cầu gì đó cho Hiệp hội Mạo hiểm giả."
"Nói đến Hiệp hội Mạo hiểm giả, thì chắc chắn là diệt Dị hình (Fairy) rồi. Nhờ họ tiêu diệt tổ Dị hình (Fairy) trong lãnh địa."
"Chắc là không được đâu..."
Dotta dè dặt lẩm bẩm.
"Mấy việc đó vốn dĩ là của quân đội. Hiệp hội Mạo hiểm giả đúng là có quân riêng thật, nhưng nếu không kiếm chác được nhiều thì họ không nhận mấy việc đó đâu."
"Vậy thì, trả nhiều tiền."
"Kh, kh, không phải thế... Làm vậy sẽ bị nghi ngờ chết mất."
"Vậy sao."
Kivia nhìn tôi như cầu cứu. Tôi cũng không rành lắm, nhưng nếu là công việc của Hiệp hội Mạo hiểm giả thì cũng biết chút ít.
"Xử lý thổ phỉ thì sao?"
Tôi nghĩ đây là trường hợp phổ biến. Hồi còn ở gia tộc Mastibolt, tôi từng thuê mạo hiểm giả hợp tác tiêu diệt thổ phỉ.
"Trong lãnh địa có thổ phỉ, nên nhờ họ hỗ trợ xử lý."
"Hai cậu toàn nghĩ đến chuyện đấm đá... Tiêu diệt thổ phỉ thì có thể xảy ra ở vùng biên giới."
Có vẻ như Dotta đang cố lựa lời để không làm chúng tôi tức giận.
Bị coi như đồ vô dụng làm tôi hơi bực.
"Đây là thành phố Yoof, nên là... không có thổ phỉ lang thang đâu, mà nếu có thì chúng cũng đã nộp tiền bảo kê cho Hiệp hội Mạo hiểm giả rồi."
"Vậy thì,"
Kivia khoanh tay, cau mày.
"Ngươi nói xem cách nào là tối ưu? Những yêu cầu mà Hiệp hội Mạo hiểm giả ở thành phố này thường nhận là gì?"
"À... thế thì,"
Dotta nhìn tôi và Kivia xen kẽ, dường như đã nặn óc ra được một kết luận nào đó.
"Nhìn hai người thế này... chúng ta hãy đóng vai phu nhân của một quý tộc nào đó, và gã nhân tình của bà ta."
"Gì?"
"Hả?"
"Kiểu như cùng nhau lập mưu giết chồng ấy. Có quý tộc nào mà hai người muốn khử không?"