Khu phố này, nơi được gọi là "Vỏ sò của Sodrick", có cả một lịch sử.
Lịch sử của chính Hiệp hội Mạo hiểm giả── hay nói là lịch sử bạo lực của thành phố này cũng được.
Tôi cũng biết chút ít. Vào thời kỳ nạn cướp biển hoành hành trên Vịnh Corio, nơi thành phố Yoof tọa lạc, một chủ thuyền đánh cá đã tổ chức tư binh và loại bỏ mối đe dọa đó.
Người đó được cho là thủy tổ của gia tộc Sodrick.
Vị anh hùng hung hãn, Dail Sodrick 'Cánh buồm Lưỡi dao', đã tuyên bố thành lập gia tộc, nuôi dưỡng tinh thần tự chủ độc lập của thành phố── đại loại thế.
Tôi có cảm giác câu chuyện này đã bị tô hồng quá lố.
Sự thật phũ phàng thì, có lẽ cũng chỉ là một vụ tranh giành lãnh địa của đám cướp biển nửa mùa.
Dù vậy, gia tộc Sodrick vẫn coi trọng thể diện đến mức đi rêu rao câu chuyện đó.
Họ có đủ sức mạnh để làm điều đó. Sự thật đó là không thể chối cãi.
Nghe nói gia chủ hiện tại là một người đàn ông tên Rideo Sodrick.
Hắn là đại diện của Hiệp hội Mạo hiểm giả, và bề ngoài, hắn cũng góp mặt trong số những danh sĩ của thành phố.
Khu vực gọi là "Vỏ sò của Sodrick" là khu phố chịu ảnh hưởng mạnh nhất của Rideo Sodrick.
Khu vực này có những con hẻm xoắn ốc y như một vỏ sò, hội tụ về một điểm duy nhất ở trung tâm.
Chính là Hiệp hội Mạo hiểm giả.
Bọn chúng không hề treo biển hiệu, nhưng cứ đến gần là nhận ra ngay, muốn hay không cũng phải nhận.
Vượt qua con hẻm sau lưng, nơi một phần đã bị thiêu rụi bởi hỏa hoạn, là sẽ đến nơi.
Đây là một góc phố có trị an cực kỳ tồi tệ.
Càng tiến bước về phía Hiệp hội Mạo hiểm giả, tôi càng nhận rõ điều đó.
Các quầy hàng rong được bày ra khắp nơi, trưng đủ loại hàng hóa.
Dụng cụ Thánh ấn, xác chết Dị hình (Fairy), hàng ăn cắp, rượu lậu, con người, và cả thứ cỏ cấm mà Jace đã trồng và lan truyền.
Cứ mỗi lần nhìn thấy chúng, ánh mắt Kivia lại trở nên sắc lẻm.
"......Thật không thể chịu nổi. Thần điện đang làm cái quái gì vậy... Một khu phố như thế này đáng lẽ phải bị quét sạch."
"Vô ích. Dẹp đám này thì đám khác lại mọc lên như nấm thôi."
"Ngươi dung túng cho chuyện đó sao, Zairo?"
Kivia gay gắt phản bác lời lầm bầm của tôi.
"Chẳng phải nguyên nhân là do đói nghèo sao? Chỉ cần thắt chặt kiểm soát và hỗ trợ kinh tế phù hợp, lẽ ra phải tiêu diệt tận gốc được chứ."
"Ai biết được."
Mấy chuyện này đều dính dáng đến dục vọng của con người.
Chuyện buôn bán người thì tôi không nói, nhưng cái loại thực vật bị cấm mà Jace trồng, tôi không nghĩ nó sẽ biến mất ngay cả khi giải quyết được nạn đói nghèo.
"Zairo. Ngươi nói năng ậm ờ quá. Chẳng lẽ ngươi cũng từng sử dụng mấy cửa hàng này rồi à!"
"Không."
Nói chính xác thì, tôi không muốn gây phiền phức cho bố của Frenci, mà bản thân Frenci cũng cực kỳ ghét mấy cửa hàng kiểu đó.
Chỉ mới đến gần thôi mà tôi đã suýt bị giết rồi.
Tôi thấy kể chuyện đó cho Kivia chỉ tổ phiền phức thêm, nên tôi không nói.
"Thiệt tình, Thần điện đáng lẽ phải tập trung sức lực vào những vấn đề thế này mới phải... Thật bực bội."
"Biết rồi, cô ngưng lườm nguýt xung quanh đi. Xích lại gần tôi chút. Có khi chúng ta đang bị đám người của Hiệp hội theo dõi rồi đấy."
"Ư, ừm!"
Kivia khẽ hắng giọng.
"Đ-Đúng vậy. Giữa tôi và ngươi còn có kịch bản là đang yêu nhau. Để tuân thủ kịch bản và nâng cao tỷ lệ thâm nhập thành công, tôi xét thấy việc áp sát hơn là hoàn toàn hợp lý── Nhưng đừng hiểu lầm! Đây tuyệt đối là nhiệm vụ! Vì nhiệm vụ!"
Nói một tràng nhanh như bắn, Kivia tỏ vẻ miễn cưỡng rồi túm lấy cánh tay tôi.
Phải nói là 'túm' chứ không phải 'khoác' nữa.
Tôi đâu bảo cô ta làm đến mức này, nhưng... ừ thì nó cũng hợp với kịch bản một tiểu thư quý tộc giàu có và tên hầu kiêm nhân tình.
Tôi cảm giác lực tay của Kivia hơi mạnh quá, không biết cô ta không biết điều tiết sức lực hay gì đây.
Thôi thì tôi ráng chịu đựng một chút vậy.
"Thiệt tình, bộ dạng này... không thể để Bác thấy được."
"À, phải rồi, Kivia."
Nhân tiện, tôi quyết định hỏi cô ta điều mà tôi vẫn luôn thắc mắc.
"Tại sao cô lại vào quân đội?"
"Ý ngươi là sao?"
"Bác của cô là người đó đúng không. Đại Tư tế Kivia... không, nói vầy khó hiểu quá... là ngài. Đại Tư tế Marlen Kivia..."
"Phiền phức quá. Vậy thì, cứ gọi tôi là Patoucie. Tôi cho phép ngươi gọi tên vì sự tiện lợi. Nhớ kỹ, chỉ vì sự tiện lợi thôi đấy! Hoàn toàn là một đề xuất vì tính tiện lợi!"
Kivia lại nói một tràng nhanh như bắn.
"Ngoài những người thân thiết ra, những ai biết cả Bác lẫn tôi đều gọi như vậy để phân biệt. Như thế hợp lý hơn, và tuyệt đối chỉ là gọi riêng để phân biệt khi cần thiết chứ không có ý gì khác."
"À... ừ, hiểu rồi."
Tôi bị áp đảo bởi tốc độ nói của cô ta, nhưng dù sao thì tôi cũng gật đầu.
"Vậy thì, Patoucie."
"...Hự. ...Gì? Nếu ngươi hỏi điều gì nhảm nhí thì tôi không tha đâu."
"Không, là lý do cô vào quân đội. Tôi muốn nghe cái đó."
Đó là điều tôi thắc mắc từ trước đến giờ.
"Con gái của một Thần quan sở hữu lãnh địa rộng lớn, cớ sao lại phải vào quân đội?"
"Đó là."
Patoucie Kivia ngập ngừng một nhịp rồi gật đầu.
"Nếu hỏi tận gốc rễ, thì có lẽ là để chống đối. Chống đối cha mẹ tôi."
"...Nói rõ hơn chút đi."
"Cả cha và mẹ tôi đều là Tư tế. Họ gánh vác trách nhiệm tương xứng trong Thần điện. Và cũng chính vì thế... họ đã thu được vô số lợi ích. Ngay từ đầu, việc Thần quan sở hữu lãnh địa cũng là một trong số đó."
Chuyện "Thần quan sở hữu lãnh địa" là thứ chỉ xuất hiện sau khi Vương quốc Liên hiệp được thành lập.
Loại người này được gọi là "Quý tộc Tư tế", và họ thực sự được Hoàng gia ban cho tước vị quý tộc.
Thần quan khác với quân nhân. Họ chỉ có quyền uy và tín ngưỡng, nhưng lại thiếu khả năng thu lợi ích thực tế trong xã hội.
Lẽ ra là phải như vậy. Họ không có thứ gì tương đương với lương bổng của quân nhân hay công chức.
Cũng vì thế, có rất nhiều kẻ đổi quyền uy và tín ngưỡng đó lấy tiền.
Ví dụ── không chỉ bằng hình thức ôn hòa là 'quyên góp', mà còn bằng cách hối lộ để mua bán chức vị trong Thần điện, hay chiếm giữ đất đai với lý do 'dự định xây dựng Thần điện', họ xoay xở đủ cách để kiếm chác.
Tất cả chỉ vì cuộc sống giàu có hơn của bản thân và tương lai của con cháu họ.
"Tôi ghét điểm đó của cha mẹ. Vì vậy tôi vào quân đội, tôi muốn sống một cuộc đời khác với họ. Tôi muốn dùng chính tài năng của mình để giành lấy cuộc đời."
Một câu chuyện thường gặp── mấy từ đó nảy ra trong đầu tôi.
Với quý tộc, đây đúng là một câu chuyện quá đỗi bình thường.
Tuy nhiên, đối với chính người trong cuộc, thì đây không phải là chuyện có thể cho qua đơn giản như vậy.
"Và rồi, người đã hỗ trợ tôi, khi tôi gần như là bỏ nhà ra đi, chính là Bác."
"Chuyện đó──"
"Tôi biết ngươi định nói gì. Có người thân trong quân đội, đối với một Đại Tư tế mà nói, chắc chắn là có lợi. Nhưng, sự thật vẫn là sự thật. Tôi mang ơn Bác mình."
Cô ta gật đầu với vẻ mặt cứng như sắt.
"Bác tôi là người có lý tưởng. Ngài đang quyết liệt thực hiện nhiều cải cách vì lý tưởng đó. Bao gồm cả chính sách tịch thu lãnh địa từ các Tư tế thối nát, và chia lại cho những người tị nạn trốn về từ Khu Khai hoang."
Những khu vực chịu thiệt hại nặng nề từ Hiện tượng Ma vương── đặc biệt là Khu Khai hoang, đang sinh ra một lượng lớn người tị nạn.
Họ là những người buộc phải từ bỏ mảnh đất mình sinh sống.
Chính sách đó, chắc chắn, sẽ có ích cho việc ổn định tình hình thế giới.
"Tôi muốn trở thành tấm khiên bảo vệ cho lý tưởng đó."
Tôi đã hiểu một trong những lý do khiến cô ta cố gắng bám trụ ở Rừng Kuvunji lúc trước.
Không chỉ vì Theoritta. Bản thân cô ta cũng có một hình tượng anh hùng lý tưởng của riêng mình, và cô ta đã liều mạng để thực hiện nó.
Chết tiệt. Tôi không phàn nàn gì Patoucie, nhưng... tên nào tên nấy, sao có quá nhiều thằng ngu dễ dàng liều mạng mình như vậy.
Cơ mà, giờ tôi cũng chẳng còn tư cách mà chỉ trích người khác.
"Nhân tiện, Zairo."
Patoucie Kivia nhìn tôi bằng ánh mắt sắc bén kỳ lạ.
Cứ như thể cô ta sắp thách đấu tay đôi đến nơi vậy.
"...Tôi cũng muốn hỏi ngươi một điều. Ngươi, cái đó, ừm... Ngươi nói mình có hôn thê đúng không?"
"Nói rồi."
"Nếu vậy, đúng rồi, người phụ nữ tên Frenci đó──"
"Zairo."
Bất thình lình, một giọng nói vang lên từ bên cạnh.
Vai tôi bị kéo nhẹ. Là Dotta. Tôi đã để gã này hành động riêng.
Thế nào gã cũng đi ăn trộm, chuyện đó quá rõ ràng, nhưng tôi cần kỹ năng đột nhập của gã, và gã đã hoàn thành vai trò đó.
"Tớ đi xem xét Hiệp hội rồi."
"Nhanh thật đấy."
"...Nhanh đến mức đáng ngờ."
Tôi thán phục, nhưng Patoucie có vẻ không hài lòng.
Chắc cô ta muốn hỏi lắm. Định nói về Frenci để kiếm thêm cớ châm chọc tôi à.
Không có cửa đâu.
"Họ cảnh giác lắm, đúng là Hiệp hội Mạo hiểm giả có khác."
Thứ Dotta đi trinh sát là tòa nhà của Hiệp hội Mạo hiểm giả.
Ít nhất thì tôi cũng muốn biết về tiềm lực chiến đấu của kẻ địch.
"Tòa nhà ba tầng, có cả Thánh ấn nghênh kích. Mà, tớ nhớ vị trí rồi nên không sao. Đám canh gác... khoảng hai mươi tên lính giải ngũ đô con."
"Ít hơn tôi tưởng."
"Bù lại, có mấy đứa trẻ kỳ lạ."
Vừa nói, Dotta vừa gặm một xiên gì đó trông như rắn nướng.
Tay còn lại là một chai rượu nhỏ. Dù là khu chợ đen khét tiếng "Vỏ sò của Sodrick", nhưng đối với gã này, xem ra cũng chẳng khác gì con phố chính 'ăn uống thả ga'.
"Chúng cảnh giác còn hơn cả lính tráng người lớn. Tớ nghĩ chúng là sát thủ... Có mấy đứa trẻ như vậy đang ẩn nấp trên tầng ba. Tớ không đếm hết được."
"Dùng cả trẻ con sao."
Giọng Patoucie lộ rõ vẻ ghê tởm.
"Không thể tha thứ...!"
Nuôi dạy trẻ mồ côi để biến chúng thành lực lượng chiến đấu có lòng trung thành tuyệt đối.
Tôi biết là có những chuyện như vậy. Những đứa trẻ được 'giáo dục' đầy đủ sẽ không ngần ngại vứt bỏ mạng sống.
Tôi đoán đây sẽ là một đối thủ khá khó xơi.
"...Đường thoát thân phòng khi có biến thì sao?"
"Một mình tớ thì... chắc là kiểu gì cũng thoát được, nhưng..."
"Vậy thì, mày liệu mà 'kiểu gì cũng thoát' đi. Từ giờ tách ra."
Tôi hướng bước chân về phía lối vào Hiệp hội Mạo hiểm giả.
"Ghét thế... Bên Zairo có ổn không đấy? Đừng để vì bên cậu mà tớ cũng gặp nguy hiểm nhé?"
"À mà, tôi vẫn chưa nghe kế hoạch chi tiết."
Patoucie nói như thể vừa sực nhớ.
"Lẻn vào Hiệp hội Mạo hiểm giả rồi sao nữa?"
"Kế hoạch một. Mang đến một mối làm ăn lớn, gặp mặt Rideo Sodrick mà không bị nghi ngờ. Nếu thuận lợi, Dotta sẽ không phải ra mặt. Cứ thế chúng ta sẽ bắt giữ hắn."
"Hừm, ra là vậy. Còn kế hoạch hai nữa à?"
"Có. Sẽ phiền phức nếu Rideo Sodrick chuẩn bị thế thân. Khi đó, Dotta sẽ tìm và bắt cóc gã thật. Tôi cũng lập nhiều kế hoạch khác rồi, yên tâm. Vì vậy──"
Tôi huých cùi chỏ vào Dotta.
"Tóm lại, mày cứ tìm Rideo Sodrick, rồi 'trộm' hắn. Tập trung vào việc đó đi."
"Nhắc tới 'trộm người' là tớ thấy ám ảnh rồi."
Thế mà gã này vẫn không chừa, đúng là hết thuốc chữa. Nhưng lúc này, điều đó lại có ích.
"Rồi, bắt đầu thôi. Sẵn sàng chưa Patoucie, cô là tiểu thư quý tộc giàu có. Còn tôi là nhân tình của cô."
"...T-Tôi biết rồi. Cứ tin ở tôi!"
Tôi và Patoucie nhìn nhau. Cô ta siết chặt tay đang túm lấy cánh tay tôi.
Đau thật đấy── Tay khỏe quá, tôi nghĩ.
◆
Rideo Sodrick nghe báo cáo trong phòng riêng mà không khỏi sững sờ.
Hắn cũng cảm thấy hơi nhức đầu vì căng thẳng.
"Em đã xác nhận rồi, anh trai."
'Em gái' hắn── Iri, báo lại.
"Dường như đúng là Dũng giả Trừng phạt. Hắn che cổ, nhưng nhận dạng trùng khớp. Người phụ nữ còn lại, có lẽ cũng là Thánh Kỵ sĩ, không nhầm được."
"...Vậy à."
Rideo Sodrick muốn thở dài, nhưng lại cố nén lại. Hắn không muốn để em gái mình lo lắng.
"Không ngờ chúng lại mò đến thật. Phải nói là liều lĩnh, hay điên rồ đây."
Đây không phải là nước đi mà Thánh Kỵ sĩ đoàn sẽ dùng.
Bọn chúng đang nghĩ gì, Rideo tò mò về suy tính của đối phương.
Định gây chuyện để thu thập bằng chứng hay thông tin của bên này sao?
"Làm sao đây, anh trai? Bắt chúng chứ?"
"Tùy tình hình... nhưng cũng đáng để thử. Có thể chúng sẽ là mồi nhử Nữ thần ra. Nếu không thể, thì bắt cóc chúng, không giết, chỉ giam giữ..."
Tuy là một chuyện nặng nề, nhưng với Rideo lúc này không phải là không thể.
Hắn có cách liên lạc với sứ giả của phái xưng là Cộng sinh phái.
Nếu dùng cách đó, hắn thậm chí có thể đối phó với cả quân đội.
Vấn đề là Shiji Bau và Boojam đều không có ở đây. Đành phải lấy số lượng bù vào thôi.
(Phải rồi. Ngay bây giờ, ngay tại đây.)
Lãnh địa của Rideo không chỉ có Hiệp hội Mạo hiểm giả.
Toàn bộ thế giới ngầm của thành phố Yoof này, nơi được gọi là "Vỏ sò của Sodrick", chính là vương quốc của hắn.
Hắn có thể giăng một cái bẫy còn lớn hơn nữa. Tuyệt đối không để chúng thoát.
"Vậy, em và Sim sẽ cảnh giới, rình cơ hội."
"Ừ, cứ vậy đi── Khoan đã."
Rideo lắc đầu. Hắn nhớ ra ưu điểm của mình. Đó chính là sự nhút nhát.
"Dùng cả 'thứ đó' nữa. Cẩn tắc vô ưu. Đi đánh thức Dullsamy dậy."
Đó là một trong những con át chủ bài mà Hiệp hội Mạo hiểm giả── không, phải nói là cá nhân Rideo cất giấu.
Đó cũng là thứ hắn kế thừa từ đời trước.
Mà có khi, nó đã được truyền lại liên miên từ đời trước nữa cũng nên.
Chân tướng của nó, là một con người đã trở thành Dị hình (Fairy).
Ngay cả Rideo cũng không biết lai lịch của nó.
"Còn nữa, liên lạc với Shiji Bau. Chuẩn bị sẵn sàng không cho bọn chúng đường về."
Nhất định phải nhân cơ hội này ban ơn cho Cộng sinh phái. Phải cho chúng thấy mình có ích.
Và, sự an toàn của bản thân và gia đình, bằng mọi giá, phải được đảm bảo.