Cái gã mà Dotta lôi về trông chẳng có vẻ gì là sợ sệt.
Hình như tên là Rideo Sodrick.
Hắn lườm chúng tôi, cái ánh mắt như thể đang bị làm phiền.
Tôi không rõ đó là thái độ đã ngấm vào máu của một kẻ đứng đầu Hiệp hội, hay hắn thực sự thấy vậy.
Chỉ là, ngay cả lúc bị trói quặt tay ra sau, hắn cũng gần như chẳng kháng cự.
Có lẽ hắn biết làm vậy cũng vô ích.
Ngoài hẻm bất tiện, nên chúng tôi trưng dụng luôn sảnh chính của Hiệp hội Mạo hiểm giả để thẩm vấn.
Cái chỗ này đã nát bét vì chúng tôi quậy rồi, và Hiệp hội cũng gần như không còn mống nào.
Bọn muốn té khỏi khu này cơ bản là đã té sạch.
Rideo Sodrick hẳn là có cả đám hộ vệ thân cận, nhưng ít nhất là sau khi cơn hỗn loạn lắng xuống, chẳng thấy bóng dáng chúng đâu cả.
Trốn rồi sao, hay đang rình rập chờ cơ hội, tôi không rõ.
"Canh chừng bốn phía."
Bệ hạ Norrgayu ra lệnh. Ngài ta ngồi xuống một trong những cái ghế may mắn còn nguyên vẹn, và chỉ tay ra lệnh cho đám người xung quanh.
"Ta ban cho các ngươi cơ hội chuộc tội. Hãy phục vụ ta, làm việc vì nhân dân."
Bị nói vậy, đám mạo hiểm giả dù còn đang hoang mang nhưng không thể không hành động.
Chúng là lũ đã chứng kiến bạo lực của Tatsuya và Jace, cũng như hành vi phá hoại điên cuồng của Norrgayu, và quyết định đầu hàng.
Có tới chín đứa. Chúng nhìn nhau, rồi rón rén tiến lại gần những bức tường sắp sập và những ô cửa sổ vẹo vọ, bắt đầu cảnh giới bên ngoài.
Tình hình đã vậy, việc thẩm vấn rớt vào đầu tôi và Patoucie.
Tatsuya và Jace không làm được trò này, còn Dotta thì đang nốc rượu cứ như thể đã hoàn thành xong nhiệm vụ.
Frenci thì sau khi mắng mỏ tôi một lượt, đã dẫn theo hai hộ vệ vẫn còn an toàn của ả đi lục soát bên trong Hiệp hội.
Quả thực, nếu có bằng chứng vật chất thì vẫn tốt hơn là một lời tự thú.
Còn Theoritta thì sao...
"Hãy phản tỉnh đi."
Cô ta khoanh tay ra vẻ ta đây trước mặt Rideo Sodrick, người đang bị bắt ngồi bệt dưới sàn.
"Nuôi Dị hình, làm điều ác, chống đối lại chúng ta! Đó là tội nặng đấy. Nếu đã hiểu tội của mình, thì mau sám hối đi."
Rồi cô ta quay lại nhìn tôi.
"Thế nào, Zairo? Vẻ mặt thành khẩn của kẻ này. Dường như hắn đã bị uy quang của Nữ thần đánh trúng rồi nhỉ."
"Vậy à."
"Đúng thế! Tuyệt vời chưa... Nào, nói hết những gì ngươi biết ra đi."
Tôi tỏ ra nghi ngờ, nhưng Theoritta chẳng thèm để tâm.
Xem ra tâm trạng cô ta đã tốt lên hẳn.
Có vẻ cô ta cũng muốn tỏ ra có ích trong cuộc thẩm vấn này.
Phải nói thẳng, tôi thấy cô ta không hợp với việc này.
"Tôi cũng không biết gì nhiều."
Rideo đáp bằng giọng hơi nặng nề.
"Đúng là tôi, với tư cách Hiệp hội Mạo hiểm giả, đã cố giết chúng mày. Tôi cũng đã môi giới công việc đó cho đám mạo hiểm giả. Nhưng kẻ ủy thác chỉ cử một sứ giả đeo mặt nạ đen đến. Ngoài ra, tôi không biết gì hơn."
"Hừm."
Theoritta nhăn mặt nhìn tôi.
"Rắc rối rồi đây. Zairo, xem ra kẻ này không biết gì thật."
"Đừng có tin ngay thế. Biết đâu là nói dối thì sao."
"Ra là vậy! ...Nói dối Nữ thần, không phải là quá xấc xược sao!"
"Phải đấy. Để tôi hỏi thử xem."
Theoritta thì đúng là chịu rồi. Mấy trò cò kè mặc cả với con người, Nữ thần vừa không có kinh nghiệm, vừa không có kiến thức.
Có lẽ về mặt bản năng cũng khó mà làm được.
Vì vậy, tôi cúi xuống, nhìn thẳng vào mặt Rideo.
"Mày hiểu tình thế của mình rồi chứ? Mày đang ở thế khó đấy. Lẽ thường thì tao sẽ giao mày cho Thánh Kỵ sĩ đoàn, nhưng tao cũng có thể xử lý khác đi."
"Này, Zairo."
Patoucie cau mày.
"Đừng có tự ý giao dịch."
"Vậy dùng bạo lực dọa dẫm à? Tao nghĩ loại như thằng này quen với mấy trò đó rồi."
"...Nếu là giao dịch,"
Tới lúc này, Rideo mới để lộ ra một chút căng thẳng trong giọng nói.
"Mày có chấp nhận điều kiện của tao không?"
Và rồi khóe miệng hắn hơi nhếch lên. Trông giống như một nụ cười. Có lẽ là cắn câu rồi.
"Cứ nghe thử điều kiện xem nào. Tao cũng tò mò muốn biết mày trơ tráo đến mức nào."
"Sự an toàn của gia đình tao. Đám 'em gái' và 'em trai' của tao."
"À..."
Là cái đám có ánh mắt không giống trẻ con đó à.
Ngoài chúng ra thì tôi chẳng nghĩ được ai khác.
"Tao đã không nương tay. Chắc có vài đứa chết rồi."
"...Nếu mày hứa sẽ không truy lùng chúng nữa, tao sẽ cân nhắc giao dịch."
"Ý là không động đến chúng nó?"
"Phải."
"Được rồi."
Tôi vừa gật đầu, Patoucie lại làm vẻ mặt khó chịu.
"Zairo. Tôi nói lại lần nữa, đừng tự ý giao dịch. Ngươi không có thẩm quyền đó. Dù là trẻ con nhưng chúng cũng là tội phạm... Ngươi muốn bị cấp trên lườm nguýt thêm nữa hay sao?"
"Vậy ý cô là bọn tôi phải đi lùng giết đám 'em trai' 'em gái' của hắn? Hay tra tấn bọn chúng trước mặt hắn? Cũng hay đấy. Cứ ra lệnh đi, bọn tôi làm."
"...Tôi không có ý đó."
"Thế là thống nhất ý kiến rồi nhé."
Patoucie im lặng. Tôi quyết định coi đó là sự đồng ý ngầm. Tôi nhìn Rideo.
"Nói những gì mày có thể."
Có lẽ, lúc này hắn đang đặt lên bàn cân.
Hay đúng hơn, hắn định bảo hiểm cho cả hai phía.
Hắn thừa hiểu rằng nguy hiểm trước mắt còn đáng sợ hơn cả kẻ chủ mưu.
Và... có vẻ như hắn lo lắng cho đám 'em gái', 'em trai' ngang với mạng sống của mình.
Rốt cuộc, đó chính là điểm yếu của gã đàn ông này.
Nếu so với việc để chúng bị chúng tôi tìm ra và trừng phạt, hắn chọn phản bội kẻ chủ mưu ngay tại đây.
"Nào, Rideo Sodrick. Giao dịch đơn giản mà, đúng không? Coi như khuyến mãi thêm chút manh mối đi."
"...Mục đích thì chắc mày cũng biết rồi, tiêu diệt Nữ thần. Kẻ ủy thác tự xưng là 'Cộng sinh phái'."
Rideo nói bằng giọng như gầm gừ.
Cộng sinh phái... cái tên gần đây tôi vừa nghe thấy.
Một phe phái tồn tại kể từ khi Hiện tượng Ma vương xuất hiện.
Nói cho hay thì là bè lũ chủ trương chung sống với Hiện tượng Ma vương.
Nhưng thực tế, chúng là những kẻ muốn đón Hiện tượng Ma vương về làm kẻ thống trị.
Những kẻ muốn biến toàn bộ nhân loại thành nô lệ, còn bản thân chúng thì ngồi vào vị trí quản lý.
(Lại là tên của chúng nó à.)
Cũng có giả thuyết cho rằng đây chỉ là ảo tưởng của mấy kẻ mê thuyết âm mưu, và cho đến tận gần đây tôi vẫn nghĩ vậy.
Rằng nếu có tồn tại, thì cũng chỉ là ở cấp độ cá nhân ôm ấp nguyện vọng đó... tôi không nghĩ lại có nhiều kẻ điên rồ đến mức xây dựng cả một thế lực.
Nhưng chúng có tồn tại. Giờ đây đó đã là sự thật.
Vừa là mối đe dọa thực tế, vừa là kẻ thù của tôi.
"Về bè lũ Cộng sinh phái, bản thân tôi cũng gần như không biết gì. Nhưng..."
Rideo hạ giọng, và không hiểu sao, gã cười một cách mỉa mai.
"Lần tôi tiếp xúc với gã đàn ông đeo mặt nạ đen và nhận ủy thác là mười ngày trước. Từ đó đến nay chỉ gặp thêm đúng ba lần. Tôi chỉ nghe được cái tên gã tự xưng thôi."
"Chắc là tên giả, nhưng cứ nghe xem."
"Mahaizel Jierukofu."
"...Hừ. Đang đùa à."
Người phản ứng là Patoucie, cô ta lườm Rideo với vẻ mặt đanh lại.
"Mahaizel là tên của một Thánh nhân. Từ thời Chinh phạt Ma vương lần thứ nhất... Vả lại,"
Vẻ mặt nghiêm trọng của cô ta thay đổi một cách tinh tế.
"Jierukofu. Jierukofu, là..."
Ngay lúc cô ta định nói điều gì đó.
Tôi có cảm giác bên ngoài cửa sổ vừa lóe lên một ánh sáng mạnh.
"Ối!"
Tên mạo hiểm giả đang canh gác hét lên.
"Bệ, Bệ hạ!"
Phải gọi Norrgayu như thế đúng là tội nghiệp. Tôi vừa thoáng nghĩ vậy, nhưng ngay lập tức gạt bỏ suy nghĩ đó khi nhìn ra ngoài cửa sổ.
"Nguy rồi."
Tôi vội ôm lấy Theoritta. Tôi gạt chân Patoucie, ép cô ta nằm sấp xuống.
"G..."
"Nằm xuống!"
Hơi đâu mà nghe Patoucie phản đối.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng và tiếng gầm rú nổ tung.
UỲNH... một tiếng động chấn động cực kỳ dị. Cột vỡ nát. Tường bị thổi bay.
Mảnh gỗ bay tứ tung, bụi mù mịt. Lửa bùng lên.
Tiếng kẽo kẹt của toàn bộ tòa nhà vốn đã vang lên không ngớt từ nãy đến giờ, nay đã trở nên dứt điểm.
Hiệp hội Mạo hiểm giả bắt đầu sụp đổ.
"Chạy đi! Ra khỏi tòa nhà!"
Tôi biết thứ vừa tấn công là gì. Norrgayu và Dotta chắc cũng vậy. Jace thì nhăn mặt tặc lưỡi.
"Pháo binh à."
Gã lẩm bẩm vẻ phiền phức, nhưng vẫn nhanh chóng lăn ra ngoài qua bức tường bị phá hủy.
Mọi thứ sắp sập đến nơi rồi.
"Zairo, nguy hiểm!"
Theoritta hốt hoảng kéo tay tôi.
Tôi hoàn toàn đồng ý. Bọn Frenci có an toàn không? ...Không, tôi thấy họ nhảy từ cửa sổ xuống.
Quả nhiên nhanh nhạy. Chúng tôi cũng nên bắt chước họ, rút lui ngay lập tức.
Kẻ ngốc duy nhất ở đây không hiểu điều đó, chỉ còn một người.
"Patoucie! Làm gì đấy, đi thôi!"
"Đợi đã, gã đàn ông đó..."
Rideo... Cứ như thể canh đúng lúc bị pháo kích, hắn đang chạy.
Hướng về phía sâu bên trong Hiệp hội đang sụp đổ. Ở đó có đường hầm bí mật à?
Rõ ràng chân đã bị trói, lẽ nào giấu dao ở đâu đó... Không.
Giờ không có thời gian mà nghĩ. Xem xét lại sau.
"Chạy đi."
Thay vì đuổi theo, tôi chọn rút lui. Tôi biết đợt pháo kích tiếp theo sẽ đến ngay lập tức.
Tôi kéo giật Patoucie, thoát ra khỏi Hiệp hội Mạo hiểm giả.
Và rồi, lại tiếng gầm và chấn động. Ánh chớp.
Đó là đòn quyết định, kết liễu tòa nhà Hiệp hội Mạo hiểm giả.
"Gì thế này, trời ơi."
Dotta chạy vòng vòng như chuột, cuối cùng trốn sau lưng Tatsuya và hét lên.
"Bọn chúng bị điên à! Làm cái trò này giữa thành phố sao? Không bình thường chút nào!"
"À. Hết cách rồi."
Để đối phó với kiểu pháo kích tầm xa này, chỉ có cách dùng lính bắn tỉa như Tsav, hoặc dùng pháo binh phản công lại.
Ít nhất nếu có con rồng của Jace... Niirii thì tốt.
Tóm lại, bây giờ không có cách nào.
"Rút lui. Biết được kẻ địch có pháo binh là tốt rồi. Dù không muốn chút nào, nhưng phải lôi Rhino ra khỏi phòng giam trừng phạt... Phải để Benetim làm việc thôi."
"Éeee..."
Dotta lộ rõ vẻ ghê tởm.
"Thật á? Tớ không ưa Rhino chút nào."
"Tao cũng thế. Mà trên đời này có thằng nào ưa nổi gã đó à? Nhưng giờ chỉ có gã đó thôi."
Liếc nhìn Hiệp hội Mạo hiểm giả đã sụp đổ, lắng nghe tiếng pháo kích không ngớt, tôi bắt đầu rút lui.
Tiện thể, tôi vỗ vai Patoucie đang đứng sững sờ.
"Này, đi thôi. Patoucie, cô cứ ngẩn tò te ra đấy từ nãy đến giờ thế."
"À. Ừ..."
"Mất manh mối đúng là mệt thật, nhưng Rideo Sodrick vẫn còn sống. Chúng ta sẽ truy lùng gã."
"Phải đó."
Vẻ mặt của Patoucie trông tái nhợt một cách kỳ lạ.
"...Vậy chắc là tốt nhất rồi. Chuyện gã đàn ông đó nói là thật hay dối. Bắt được là có thể xác nhận."
◆
Đường hầm dưới lòng đất của Hiệp hội Mạo hiểm giả là lối thoát hiểm đã được chuẩn bị từ trước.
Rideo bước chân vào bóng tối. Mùi hôi thối nồng nặc là điều không thể tránh khỏi... vì nó được tạo ra bằng cách cải tạo lại đường cống ngầm.
Từ đây có thể ra ngoài thành phố, nhưng đó sẽ là một hành trình trốn chạy dài đằng đẵng.
Thứ duy nhất có thể trông cậy là chiếc đèn lồng Thánh ấn kiểu nhỏ.
Nó tỏa ra ánh sáng xanh mờ ảo.
"...Anh trai!"
Iri là người đầu tiên chạy tới. Cô bé đã đi trước để đảm bảo tuyến đường trốn thoát này.
"Anh vẫn an toàn!"
"Cũng tạm."
Rideo ôm lấy Iri và xoa đầu cô bé.
"Hiệp hội thì mất rồi, nhưng mạng thì giữ được. Sự an toàn của các em cũng vậy. ...Dù phải giao dịch một chút."
"Giao dịch ạ?"
Iri lộ vẻ mặt bất an.
"Anh trai, anh có làm gì nguy hiểm không?"
"Không có gì nguy hiểm cả. Miễn là chúng ta thoát được khỏi đây. Các em không cần phải lo lắng."
"Không thể như thế được."
Iri ngước nhìn Rideo. Đôi mắt màu xanh biếc.
"Anh trai, anh đã nói gì phải không?"
"Không thể tránh được. Anh không nói gì nhiều, nhưng..."
Ngay lúc đó, Rideo cảm thấy có gì đó không ổn.
Đôi mắt của Iri. Và cả lời nói đó nữa.
Tại sao lại cần phải hỏi một câu như là 'có nói gì không'?
"Em hiểu rồi."
Khi Iri gật đầu, Rideo cảm thấy một luồng hơi nóng ở ngực.
Mãi một lúc sau, gã mới nhận ra đó là đau đớn.
"Nhưng, để cho chắc. ...Xin lỗi anh, anh trai."
Nghe như một giọng nói máy móc. Rideo nhận ra mình đang khuỵu gối.
Từ lúc nào, gã đã phải ngước nhìn Iri. Đau đớn tột độ và hoang mang.
"Mày là..."
Dù vậy, Rideo vẫn cố gắng thốt lên lời.
"Là ai? ...Iri đâu..."
"Đã chết. Tôi đang mượn cơ thể và bộ não."
Iri mỉm cười. Một nụ cười e thẹn. Chỉ có nụ cười đó là gã vẫn thường thấy.
"Tạm biệt, anh trai."
Chỉ nói vậy, Iri quay lưng lại. Trong bóng tối phía sau, có ai đó đang đứng. Ba người.
Shiji Bau và Boojam... Còn bộ giáp kia, lẽ nào là Pháo binh lừng danh trong lời đồn, Thiết Kình?
"Xong rồi. Đi thôi, mọi người."
"Đã rõ. Rideo Sodrick, xin lỗi."
Giọng của Boojam. Vẫn là dáng vẻ còng lưng u uất như mọi khi.
Bộ mặt thiếu sức sống đó nhìn xuống Rideo.
"Cá nhân tôi thì muốn cứu cậu."
"Anh định trái lệnh à, Boojam?"
"Tôi không có ý đó. Tôi tuân lệnh cô. Nhưng, mọi chuyện đều đúng như dự đoán của cô sao?"
"Không. Hắn ta vẫn còn giá trị lợi dụng. Tôi không thể tưởng tượng được tình huống sẽ lôi kéo cả một thành phố vào như thế này. Thật là một hành động man rợ. Đó là đám Dũng giả Trừng phạt sao."
"Ngay từ khi Iblis bị tiêu diệt, tôi đã nghĩ chúng không phải đối thủ tầm thường, nhưng không ngờ lại theo hướng này. Tôi sẽ điều chỉnh lại đánh giá."
"Tôi cũng đồng ý. Có vẻ cần phải đẩy nhanh kế hoạch một chút. Phải loại bỏ ả Thánh Kỵ sĩ đó, và bằng mọi giá phải giết được Nữ thần. Chỉ riêng Nữ thần Theoritta, dù phải hy sinh bất cứ điều gì."
Giọng nói vô cơ của Iri pha lẫn một âm thanh khô khốc.
Đó là tức giận, hay là sợ hãi, Rideo không thể phân biệt được.
"...Trước khi làm nhiệm vụ tiếp theo, cho tôi chút thời gian được không. Tôi muốn chôn cất Rideo Sodrick."
"Không cần thiết."
"Nhưng, cần phải có sự tôn trọng. Sẽ là thiếu lễ độ với người đã khuất."
"Tôi đã nói là không cần thiết. Anh được lệnh phải hoạt động dưới quyền chỉ huy của tôi. Anh quên rồi sao?"
"...Hiểu rồi."
Một khoảnh khắc im lặng. Nhưng rồi, câu trả lời đồng ý cũng vang lên.
"Đã rõ. Xin lỗi, Rideo Sodrick. Cảm ơn vì đã mua sách."
Boojam nặng nề cúi đầu. Hay là gã đang cúi chào? Đang xin lỗi.
Nhưng, với Rideo lúc này, mọi thứ đều chẳng còn quan trọng nữa. Lạnh quá.
Mọi thứ đều trở nên xa xăm, mờ mịt.
"Không chỉ Boojam, nhiệm vụ này cần sự hợp tác của tất cả mọi người... Tất nhiên, tôi sẽ trả thù lao như đã hứa."
"Hiểu rồi. Nhưng, tôi muốn hỏi một điều."
Giọng nói lạnh lùng của Shiji Bau.
"Nên gọi cô là gì? Cứ gọi bằng tên chủ nhân của cơ thể đó à?"
"Spriggan."
Trong tầm nhìn mờ tối, gã thấy nụ cười của cô gái vừa tự xưng tên mình.
Nụ cười của một kẻ từng là 'em gái' của gã. Từ khi nào chứ.
Bị thay thế từ bao giờ. Gã hoàn toàn không nhận ra.
"Tôi là Spriggan. Cứ gọi như vậy."
"Được rồi. Đầu tiên làm gì?"
"Chuẩn bị phá hủy thành phố này. Quét sạch con người, biến mọi thứ hữu hình thành tro bụi. Cả Nữ thần và... đám Dũng giả Trừng phạt nữa. Chúng thật vướng víu, nên rất mong mọi người hợp tác."
Rideo nhận ra sai lầm của mình, nhưng đã không còn cơ hội để hối hận.