Kết luận là, hẳn phải có kẻ phản bội. Nếu không thì không tài nào giải thích nổi.
Cái mạng lưới cảnh giới Kivia dày công chuẩn bị đã bị xé toạc ở nhiều điểm. Nhìn bản đồ là hiểu ngay. Bọn chúng đã dồn toàn lực tập trung tấn công.
Hơn nữa, chúng ra tay cực kỳ chuẩn xác, cắt đứt đường liên lạc hòng cô lập chúng tôi. Dù đã bố trí tới cả trăm Thánh Kỵ sĩ, gần một nửa đã chết hoặc bị thương. Nghe bảo, tất cả đều là bị đánh úp và tấn công chớp nhoáng. Đây không phải thủ đoạn của bọn tép riu.
Phe ta cũng bắt được kha khá tù binh, nhưng hầu hết chỉ là đám Mạo hiểm giả chẳng khác gì lũ du côn. Số còn lại thì đã lăn ra chết vì thuốc độc giấu sẵn. Phải chi gã Jace nương tay hơn một chút.
──Chúng tôi đang thảo luận mấy chuyện đó tại một góc doanh trại.
"Chúng tôi".
Tức là Kivia và đám chủ chốt trong Thánh Kỵ sĩ đoàn của cô ta.
Về phía Đơn vị Dũng giả Trừng phạt 9004, chỉ có mình tôi.
Tôi không muốn Theoritta nghe thấy chuyện này. Đáng lẽ, ở một nơi thế này, kẻ đại diện cho chúng tôi phải là Benetim, gã chỉ huy danh nghĩa.
Chỉ có điều, chẳng thể trông mong gì vào cái đầu quân sự của Benetim. Gã còn bận viết bản kiểm điểm nữa. Thành ra, theo phép loại trừ, tôi là thằng phải đi.
"……V-vậy thì, tức là chuyện này, thưa Đoàn trưởng Kivia."
Gã đàn ông ngẩng mặt lên khỏi tấm bản đồ, càu nhàu bất mãn. Một gã còn khá trẻ.
Hình như là đội trưởng bộ binh. Tên thì phải, là Rajito.
Gã có khuôn mặt hợp với quân phục đến phát ngộp.
"Ý cô là trong nội bộ đơn vị chúng ta có kẻ phản bội sao?"
"Chuyện đó chưa chắc chắn."
Kivia đáp, giọng bình tĩnh, nhưng có phần vô cảm quá mức.
"Không chỉ riêng đơn vị chúng ta. Tôi đã liên lạc với Gartuile về hệ thống cảnh giới lần này. Hơn nữa, tôi cũng đã hợp tác với Cục phòng vệ của Tòa thị chính thành phố Yoof."
Đối với quân nhân, cả hai động thái đó đều là lẽ đương nhiên.
Phải nói thêm thì, đáng lẽ cô ta có thể tự ý hành động, nhưng tính cách của Kivia có lẽ không cho phép cô ta mạo hiểm đến vậy.
Tôi hiểu điều đó, và cũng không thấy có gì tệ.
"……Chà. Dù vậy thì cũng chẳng khác biệt mấy."
Gã đội trưởng đội kỵ binh khoanh tay, lắc đầu.
Gã này, hình như tên Zoflek. Dáng đứng thẳng lưng cũng ra dáng đấy, nhưng cách dùng từ thì khá suồng sã, và gã là kiểu người luôn nở nụ cười mỉa mai.
"Dù là trong nội bộ, cấp trên hay quân đồng minh. Nếu đã không thể tin tưởng đồng đội thì làm sao mà tác chiến tử tế được. Phiền phức quá."
Zoflek thở dài một cách đầy giả tạo rồi quay lại nhìn về phía cuối bàn.
"Phải không, Binh trưởng Lính bắn tỉa Siena?"
"...Tôi đồng ý."
Một phụ nữ nhỏ con đáp lại bằng chất giọng kìm nén.
Cô ta có vẻ là đội trưởng lính bắn tỉa. Tên Siena.
Từ nãy đến giờ, cô ta có tác phong cực kỳ điềm tĩnh.
Phải chi tay lính bắn tỉa của đơn vị mình có được một nửa thái độ đó.
"Đơn vị của chúng tôi bị tổn thất nặng nề nhất. Các lính bắn tỉa được bố trí gần như đã bị tiêu diệt toàn bộ."
"Nếu vậy, chúng ta cần nhanh chóng chuẩn bị các biện pháp đối phó."
Đội trưởng bộ binh Rajito gật đầu, vẻ mặt thận trọng.
"Thưa Đoàn trưởng Kivia. Tôi nghĩ chúng ta cũng cần xem xét lại hệ thống hộ vệ Nữ thần Theoritta. Chúng ta nên tập hợp những người đáng tin cậy, bắt đầu từ chúng ta, để thảo luận──"
"Biết đâu đấy. Chuyện đó có lẽ cũng chẳng có ý nghĩa gì."
Dù nghĩ tốt nhất không nên nói lời thừa thãi, tôi vẫn xen vào.
Đành chịu. Hễ là chuyện liên quan đến việc cảnh giới Theoritta, tôi không thể không làm vậy──Vừa nghĩ thế, tôi lại thấy chán ghét chính mình.
(…Có lẽ nào, mình…)
Tôi nghĩ.
(Lần này, mình đang cố gắng bảo vệ Nữ thần sao? Mình nghĩ làm vậy sẽ lấy lại được thứ gì đó của bản thân à? Chết tiệt. Theoritta tuyệt đối không phải là người thay thế cho Senerva.)
Dù vậy, tôi vẫn tiếp tục.
"Cái gọi là 'những kẻ đáng tin cậy' vốn dĩ đã đáng ngờ rồi. Ngay cả những người có mặt ở đây cũng nên bị nghi ngờ."
"...Vô lễ."
Đúng như tôi nghĩ, Rajito lườm tôi.
"Ngươi cũng vậy thôi, Dũng giả Trừng phạt. ...Một tội nhân 'Kẻ giết Nữ thần' thì đúng là kẻ đáng ngờ hàng đầu."
Chuẩn.
(Cạn lời.)
Tôi bất giác cười khổ, và nghe vậy, đội trưởng kỵ binh Zoflek cũng bật cười thành tiếng.
"Đúng là Đội trưởng bộ binh! Chuẩn không cần chỉnh. Thưa Đoàn trưởng Kivia, để tên Dũng giả Trừng phạt này tham gia hội nghị có ổn không vậy?"
Dù ra vẻ đùa cợt, nhưng lời của Zoflek rõ ràng có gai.
"Dĩ nhiên, tôi thấy bọn chúng rất đáng ngờ. Dù gì thì chúng cũng là lũ đã cướp Nữ thần khỏi đơn vị chúng ta ngay từ đầu mà. Cảm giác hành động của chúng hoàn toàn mâu thuẫn."
Bầu không khí thật tồi tệ. Rajito thì cay nghiệt, Zoflek cũng vậy.
Binh trưởng lính bắn tỉa còn lại, Siena, thì im lặng nhìn tôi.
Ánh mắt không thể đọc được ý đồ. Nếu nói đó là đặc điểm của lính bắn tỉa, thì cũng có thể.
Dù vậy, tôi không thể đầu hàng.
"Ít nhất, cần phải điều tra nội bộ. Tốt nhất nên liên lạc với Thánh Kỵ sĩ đoàn 12 thông qua Gartuile."
Tôi biết đơn vị đó.
Trong số các Thánh Kỵ sĩ đoàn, đó là đơn vị chuyên về tình báo.
Có thể nói họ giữ một vai trò đặc biệt nổi bật.
Chỉ riêng họ là không bao giờ xuất hiện trước công chúng. Số người biết mặt họ cũng có hạn.
Ngay cả tôi, thời còn làm đoàn trưởng, cũng chưa từng gặp qua bọn họ.
Thậm chí còn có tin đồn rằng đó là một đơn vị không có thật.
Nhưng, những kẻ đảm nhận bộ phận đó chắc chắn tồn tại. Họ là đội tình báo cấp quốc gia.
"Nếu không biết ai đáng tin thì không thể chiến đấu. Điểm đó thì đúng như các người nói. Dĩ nhiên kẻ như tôi sẽ bị nghi ngờ đầu tiên, nhưng tình hình hiện tại là ai cũng đáng ngờ cả."
"...Tôi đã hiểu rõ ý kiến của mỗi người."
Kivia từ từ đứng dậy.
Rồi, cô ta không nhìn bàn tác chiến──mà cất tiếng gọi nhân vật đang ngồi ở chiếc bàn cuối phòng.
"Bác thấy thế nào ạ? Chúng ta nên xem xét lại kế hoạch hộ vệ, đồng thời báo cáo tình hình này cho Gartuile và tiến hành điều tra nội bộ."
"Ừm."
Đó là một giọng nói nặng nề, và có phần khàn đặc.
Hình như là Đại Tư tế Marlen Kivia. Ông ta là bác của Kivia, một nhân vật chiếm một ghế trong hội đồng thần thánh.
Nói cách khác, ông ta gần như đứng ở đỉnh cao của tổ chức mang tên Thần điện.
Một người đàn ông gầy gò, đã bắt đầu già, mái tóc có nhiều sợi bạc như thể hiện sự lao tâm khổ tứ.
Đúng là họ hàng của Kivia, nét mặt ông ta cũng nghiêm nghị y hệt, thậm chí còn có phần căng thẳng thần kinh.
Có lẽ là do ánh mắt ông ta còn sắc bén hơn cả Kivia.
"Ta vừa mới nhậm chức chịu trách nhiệm cho vấn đề này."
Đúng vậy.
Marlen Kivia vừa mới đến phòng họp này. Ông ta được phái đến từ Đệ Nhất Vương Đô, giữ vai trò cố vấn cho Cục phòng vệ được Tòa thị chính thành phố Yoof ủy thác.
Dường như ông ta đã điều phối suốt mười ngày qua để nắm bắt tình hình và tự mình nắm giữ quyền hạn chính để tổng quản.
Về điểm này, sự phân chia vai trò giữa quân đội và Thần điện khá là mập mờ.
Hễ liên quan đến Nữ thần, ngoại lệ lại xảy ra.
Có thể nói, người chịu trách nhiệm cho vấn đề sẽ được quyết định dựa trên mối quan hệ quyền lực và tác động chính trị tại từng thời điểm.
"──Bao gồm cả bản thân ta, việc đối phương có đáng tin hay không là một vấn đề quan trọng."
Vừa nói, Marlen Kivia vừa dùng ngón tay gõ liên hồi lên bàn tác chiến.
"Tuy nhiên, không rõ Thánh Kỵ sĩ đoàn 12 có thể hành động hay không. ...Do đó, việc sửa đổi kế hoạch cảnh giới sẽ là một nhiệm vụ cấp bách hơn. Ta nghĩ không còn cách nào khác ngoài việc bố trí càng nhiều nhân lực càng tốt để bảo vệ Nữ thần──"
Rồi, một tiếng thở dài. Một tiếng thở dài não nề, cho thấy sự mệt mỏi tột độ.
"Nghĩ lại vẫn thấy tiếc, thật đáng tiếc khi không bắt được tù binh nào hữu ích. Kết quả thẩm vấn thế nào rồi, Patoucie?"
Patoucie hình như là tên của Kivia. Hiếm khi có dịp gọi nên tôi cũng suýt quên mất.
"Không khả quan ạ."
Kivia ưỡn thẳng lưng đáp. Tôi thấy rõ cô ta đang căng thẳng.
"Những kẻ bắt sống được hầu hết là Mạo hiểm giả. Thực tế, mối liên kết của chúng rất lỏng lẻo──có vẻ chúng không biết gì về kẻ đã ủy thác."
"Vậy sao."
Đại Tư tế Marlen Kivia lạnh lùng gật đầu.
Cặp chú cháu này, sao mà gượng gạo thế. Hay nói đúng hơn là quá cứng nhắc.
Chắc là do tính cách của Patoucie Kivia. Không, chắc chắn là vậy.
"Xin lỗi bác. Nếu chúng ta bắt được tên sát thủ có vẻ biết rõ sự tình thì..."
Kivia cung kính cúi đầu. Đại Tư tế Marlen khẽ nhếch mép cười.
"Đừng bận tâm. Con tự gánh vác trách nhiệm quá đấy. Hối hận và căng thẳng quá độ sẽ không mang lại kết quả tốt đâu."
"Con xin ghi lòng tạc dạ."
"Vẫn còn nghiêm túc quá. Mà, thôi được. Đó cũng là Patoucie Kivia nhỉ."
Đại Tư tế Marlen thở ra như thể thì thầm. Chắc đó là cách cười của ông ta.
Giống như cô cháu gái, có lẽ ông ta không biết cười vui vẻ là thế nào.
"Rốt cuộc, điều chúng ta có thể làm là chuẩn bị cho cuộc tấn công tiếp theo──"
"Không, thưa Đại Tư tế."
Lại một lần nữa, tôi giơ tay nói ra cái điều mà đáng lẽ nên im lặng.
"Vẫn còn việc khác có thể làm."
Khi tôi lên tiếng, Đại Tư tế Marlen nhìn tôi.
Đó không phải là một cái lườm, mà là một ánh mắt như thể thấy điều gì đó thú vị.
"Chà──Phiền phức đây. Vốn dĩ ta không yêu cầu cậu phát biểu, Dũng giả Trừng phạt Zairo. Dù là người ký khế ước với Nữ thần, nhưng nếu cậu phớt lờ các quy tắc và thứ tự phát biểu ở nơi như thế này, thì việc vận hành tổ chức sẽ không thể thực hiện được."
"Đúng vậy. Nhưng ý kiến của tôi chắc chắn sẽ có ích."
"Zairo! Dừng lại, ngươi──"
Kivia vội vã nắm lấy khuỷu tay tôi, nhưng đến nước này thì tôi không thể im lặng được nữa.
"Chúng ta có thể lấy được thông tin từ những kẻ đã môi giới ủy thác cho đám Mạo hiểm giả."
Đại Tư tế Marlen không bảo tôi im đi. Ông ta chỉ nheo đôi mắt sắc bén của mình lại.
"...Cậu có manh mối nào à?"
"Có. Ít nhất, có một đối tượng mà chúng ta phải ưu tiên điều tra hàng đầu."
Tôi trả lời ngay, rồi mỉm cười gật đầu với Kivia đang nhìn tôi bằng ánh mắt lo lắng.
Tôi vỗ nhẹ lên tay cô ta đang nắm khuỷu tay tôi.
Ý là bảo cô ta yên tâm, nhưng có vẻ cô ta không hiểu.
"H-hả!"
Kivia tròn mắt, rồi chẳng hiểu sao lại quay mặt đi.
Thấy vậy, Đại Tư tế Marlen lại thở ra như thì thầm.
"Phì! Được thôi. Ta cho phép cậu phát biểu, có kế sách gì hay sao?"
"Chà, cũng tàm tạm. Nếu không thì tôi đã chẳng giơ tay trước mặt một người vĩ đại như ông."
"Gã này nói năng khiêu khích, nhưng lại làm dịu bầu không khí. Patoucie, con cũng nên tham khảo đi. Không cần phải suồng sã đến mức này, nhưng cũng có vài điều học hỏi được đấy."
Bị bác mình nói vậy, Kivia nuốt lại lời nào đó.
Cô ta im lặng với vẻ mặt rõ ràng là không chấp nhận.
"Vậy, Dũng giả Trừng phạt Zairo. Đối tượng cần điều tra là ai?"
"──Tôi nghĩ chúng ta nên nhắm vào những kẻ môi giới cho Mạo hiểm giả ở thành phố này."
"Cậu có vẻ rành về thế giới ngầm nhỉ. Kẻ môi giới đó là ai?"
"Không phải cá nhân. Tức là──"
Tôi nói ra cái tên đó.
"Chúng ta nên điều tra Hiệp hội Mạo hiểm giả."
◆
Về kết cục của chuyện này, còn một điều nữa phải nói thêm.
Đó là sau khi cuộc họp kết thúc, Benetim đã đợi tôi trở về.
"...Ổn cả chứ ạ?"
Gã hỏi tôi.
Dưới chân, Dotta, dường như đã say bí tỉ, tay vẫn nắm chai rượu và đang ngáy khò khò.
"Ổn là ổn cái gì?"
"À không, thì..."
Thấy tôi hỏi lại vì không hiểu ý, Benetim nở một nụ cười trông có vẻ khó xử.
"Kiểu như... cậu có bị áp thêm án Trừng phạt nào mới không, hay gì đó..."
"Không có. Chẳng có trò quấy rối nào đâu. Lão Đại Tư tế đó nghiêm túc thật. Giống hệt cô cháu gái."
"...Vậy ạ."
Benetim đưa tay lên che miệng, như thể đang nén một tiếng thở dài.
Gã muốn nói gì, tôi hoàn toàn không hiểu.
"Vậy thì... ờm, tình hình của những người tham gia cuộc họp thế nào ạ?"
"Gì thế. Ông để ý ai à? Không lẽ ông định tán tỉnh cô nàng đội trưởng lính bắn tỉa đó đấy à? Dẹp đi. Tôi nghĩ vụ đó mệt đấy, và tôi không dọn dẹp hậu quả cho ông đâu."
"Không phải..."
Benetim hơi ngập ngừng, rồi lắc đầu.
"Không có gì đâu ạ."
"Thế là thế nào."
Tôi lại càng không hiểu.
Thế nên, tôi chẳng bận tâm nữa mà giật lấy chai rượu từ tay Dotta đang ngủ.
Có lẽ──công việc từ ngày mai sẽ cần đến sức của gã này.
"Có việc mới đây, Benetim. Ông bàn chuyện chọn người với tôi đi."
Rốt cuộc, trong đơn vị này, người có thể bàn mấy chuyện này cũng chỉ có Benetim.
Kể cả những lời hưởng ứng vô nghĩa hay những phát ngôn chẳng hiểu gì về mục đích của kế hoạch, theo một cách nào đó, chúng cũng giúp tôi sắp xếp lại suy nghĩ của mình.
"Họp tác chiến trong lúc nhậu nhẹt à? Thôi thì, tôi sẽ tiếp chuyện vậy."
"Dù gì ông cũng rảnh mà. Đổi lại, tôi nghe ông than thở cũng được. Trông cái dạng của ông bây giờ, chắc lại đang có phiền não vớ vẩn gì chứ gì."
"Không phải đâu ạ."
Cách cười của Benetim có gì đó thật không đáng tin cậy.
"Không phải chuyện đó đâu ạ. Hoàn toàn không phải chuyện đó."
Benetim đúng là một gã khó hiểu.
Có lẽ một tên lừa đảo thì phải như vậy.