Có cả đống việc phải làm, nhưng cũng phải giữ sức. Sẽ là trò ngu nhất nếu kiệt sức và không thể lết đi nổi ngay khi kẻ thù kéo đến.
Sau khi sơ cứu tối thiểu cho cậu nhóc trông như quý tộc và chuẩn bị xong xuôi việc phòng thủ, chúng tôi quyết định chia ca nghỉ ngơi. Mỗi người chỉ được nghỉ chừng một khắc hay nửa khắc, nhưng dù sao cũng quý.
Những lúc thế này, Tsav luôn là thằng bắt đầu chơi bời đầu tiên. Gã liến thoắng bắt chuyện với đám lính chính quy của bên kia, và kết cục thì như mọi khi: quay về sau khi đã đảm bảo mối quan hệ trở nên tồi tệ.
Lần này cũng y hệt, gã đơn phương lải nhải với đám cựu Thánh Kỵ sĩ đoàn 13. Thật khó tin, nhưng Rhino lại tỏ ra hứng thú đứng bên cạnh lắng nghe, và còn đắm chìm trong cái hành vi ghê tởm là ghi lại nội dung cuộc trò chuyện.
"Tôi nghĩ nó sẽ hữu ích cho việc tham khảo hội thoại."
Gã nói vậy, nhưng tôi nghĩ lấy Tsav làm tham khảo thì sai ngay từ đầu rồi.
Những thành viên khác trong đội, Norrgayu thì vẫn đang ra lệnh cho Tatsuya đào xới một cách cẩn thận, còn Jace thì đang nói chuyện với Dotta đang làm nhiệm vụ canh gác.
"Anh lúc nào cũng canh gác, trông vất vả thật đấy. Lần tới, anh có muốn thử trinh sát từ trên không không? Có một cô bé bảo là anh Dotta thì có thể cho cưỡi trên lưng đấy..."
Jace vừa gặm món lương khô trông cực kỳ khó nuốt, vừa nhìn lên Dotta.
"Con bé tên Kaya. Đấy, hôm qua ở khu cắm trại nó cứ nhìn anh Dotta mãi, nhớ không? Vảy đen, sừng dài và thẳng."
"K-Không, tớ không quen bay lượn cho lắm... Phải luyện tập đã..."
"Vậy lần tới tập thử nhé? Kaya hơi nhút nhát, nhưng là một cô bé ngoan và nghiêm túc đấy."
Gã nói cứ như đang giới thiệu con gái họ hàng vậy. Nhưng việc Jace chịu cho người khác cưỡi rồng là chuyện cực kỳ hiếm có. Chắc đây là thiện chí tối đa của gã dành cho Dotta rồi. Tôi vẫn không thể hiểu nổi mối quan hệ của bọn họ.
Cảnh tượng nghỉ ngơi của Đơn vị Dũng giả Trừng phạt 9004 đại khái là như vậy, nhưng hôm nay cũng có người không có thời gian để nghỉ.
Chủ yếu là Patoucie. Không phải vì cô ta là "người mới".
Trong trận chiến sắp tới, việc hợp tác với cựu Thánh Kỵ sĩ đoàn 13 là bắt buộc, và người duy nhất có thể làm cầu nối là cô ta. Số lượng binh lính tăng thêm là khoảng bốn trăm. Đối với kẻ thù cả vạn người, đây có thể là một lực lượng quá nhỏ bé, nhưng cũng có thể coi là một sự tăng viện thần kỳ.
Chúng tôi phải nhờ vả đơn vị này. Mà lại là một công việc thuộc loại khá khó nhờ.
Benetim đã ném hết việc này cho tôi và Patoucie.
"Giao cho cô ấy là tốt nhất rồi. Dù gì chúng ta cũng tập hợp được mọi người là nhờ vào uy tín của cô ấy mà."
Benetim, kẻ nói câu đó, đang ngồi bệt xuống với bộ mặt như sắp chết. Chỉ mới lao động chân tay một chút sau thời gian dài mà đã gục ngã, đúng là một gã lính vô dụng.
Và rồi, cựu Thánh Kỵ sĩ đoàn 13. Họ đang chờ ở phía sau vị trí của chúng tôi. Vẫn ngồi trên ngựa chờ lệnh. Đúng là kỷ luật tốt.
Vẻ mặt ai cũng cứng đờ, ánh mắt nhìn chúng tôi rất nghiêm khắc──Trong đám đông đó, có một kẻ tự mình tiến lại gần. Một khuôn mặt tôi đã từng thấy. Kỵ binh đội trưởng. Tên hắn hình như là Zoflek.
Tôi ngồi yên một góc, không chủ ý nhưng vẫn nghe được cuộc trò chuyện. Không phải tôi cố tình nghe lén, mà chỉ đơn giản là giọng bọn họ quá lớn.
"Chào. Cựu đoàn trưởng."
Dù dè dặt, nhưng cách nói của hắn rõ ràng là đang vạch ra ranh giới. Zoflek nở một nụ cười mỉa mai.
"May mắn là bước đầu đã suôn sẻ. Khả năng chỉ huy chiến trận của cô vẫn tuyệt vời như ngày nào."
Tôi chỉ có thể đoán mò cảm xúc của hắn. Nhưng, chắc chắn là hắn đang tức giận.
Bởi vì, họ sẽ phải sống với tư cách là một đơn vị đã tôn thờ một kẻ phản bội làm thủ lĩnh. Họ sẽ phải chiến đấu bao nhiêu trận nữa để gột rửa vết nhơ này? Patoucie dường như cũng cảm thấy hối hận về họ.
(──Nhưng mà, còn sống là may chán rồi. Binh lính của mình thì──)
Tôi nhận ra mình đang siết chặt nắm tay. Tôi tự nhủ, dừng lại đi. Cảm xúc đó chỉ là trút giận vơ vẩn. Có khẳng định mình bất hạnh hơn thì cũng chẳng thay đổi được gì. Chẳng có ý nghĩa gì, trừ khi có ai đó tổ chức một cuộc thi kể khổ dành cho những kẻ bất hạnh.
"Zoflek."
Sau một hồi im lặng, Patoucie đáp lại.
"Thật không may, tôi không phải là chỉ huy của đơn vị này. Tôi không có quyền ra lệnh."
"Tôi biết. Là Benetim Leopold, phải không?"
Zoflek liếc nhìn Benetim. Một gã đàn ông không giống lính, đang ngồi bệt xuống với khuôn mặt tái mét.
"Nhưng gã đó chỉ để làm cảnh thôi, phải không? Chắc chỉ để kiềm chế cái đơn vị này. Trên thực tế, người đang lập kế hoạch tác chiến là cô, đúng chứ?"
Phần đầu trong lời nói của Zoflek là đúng. Gã đó đúng là chỉ để làm cảnh.
"Đám Dũng giả Trừng phạt này là tập hợp những kẻ bị loại khỏi các đơn vị chính quy, đúng không? Có cả những kẻ vốn không phải là quân nhân. Ví dụ như..."
Vừa nói, Zoflek vừa dùng ngón tay cái chỉ về phía tôi. Gì đây. Hóa ra từ đầu hắn đã cố tình nói to cho tôi nghe.
"Kẻ duy nhất biết đánh đấm tử tế chắc chỉ có Kẻ giết Nữ thần đằng kia thôi."
"Không."
Giọng Patoucie cứng rắn. Cô ta cố tình không để lộ cảm xúc.
"...Đúng là vậy, nhưng... Đơn vị Dũng giả Trừng phạt không chỉ đơn thuần là tội phạm. Bây giờ tôi nghĩ vậy."
"Tôi có thể tin lời đó không? Không chỉ đơn thuần là tội phạm──"
Zoflek nhăn mặt. Không biết hắn đang cố cười, hay cố tình làm vẻ mặt nghiêm khắc.
"Cô mà lại là Dũng giả Trừng phạt. Tất cả những người theo cô đến đây đều muốn tin rằng đó là một sự nhầm lẫn, hoặc là một vụ oan sai. Cô vốn là người cách xa những chuyện bất chính đó. Phải có lý do gì đó, đúng không?"
"Này, Patoucie."
Khi tôi nhận ra, tôi đã đứng dậy và gọi tên cô ta. Thành ra là xen ngang. Tôi thấy mình đang làm một việc thừa thãi.
"Gì."
Patoucie cũng quay lại với vẻ phiền phức.
Kẻ đã giết bác mình, để thuộc hạ của mình phải chết. Tôi đã có một giả thuyết. Bây giờ, tôi phải xác nhận.
Vì vậy, tôi hỏi nhỏ. Để Zoflek không nghe thấy.
"Giờ hỏi luôn đây. Tội trạng của cô. Thật đến mức nào."
"...Tôi không hiểu ý câu hỏi. Tôi đã giết bác mình, và cũng để thuộc hạ phải chết. Đó là tội của tôi."
"Sai rồi. Kẻ thực sự giết thuộc hạ của mình không dùng cách nói 'để họ phải chết'."
Patoucie là người không thể nói dối luật pháp. Nếu là tôi, tôi sẽ cố tình nói 'giết'. Đúng như tôi nghĩ, Patoucie mím chặt môi. Một sai lầm rõ ràng.
"Vị Đại Tư tế đó. Bác của cô, là Cộng sinh phái à."
Tôi không thể nghĩ ra lý do nào khác. Một lý do đủ để một người như Patoucie giết cả người thân của mình.
"Cẩn thận lời nói."
Patoucie nhìn tôi với ánh mắt giận dữ.
"Đó là người bác mà tôi kính trọng. Tôi không muốn ngươi hay bất kỳ ai động đến. Im đi."
"Không, tôi không im. Lũ gài bẫy tôi lúc đó cũng là Cộng sinh phái."
Đây không phải là chuyện của người khác. Cơn giận của Patoucie cũng không thành vấn đề. Lời nói của tôi dường như cũng khiến Patoucie bất ngờ.
"Nguyên nhân ngươi trở thành Dũng giả Trừng phạt là do nó?"
"Đại loại vậy. Đơn vị của chúng tôi bị hủy diệt bởi tin giả của Cộng sinh phái. Vì thế, tôi buộc phải giết Nữ thần sắp biến thành Dị hình. Việc tôi là Kẻ giết Nữ thần là thật──Nhưng tôi éo có ý định tha thứ cho lũ đã ép tôi làm việc đó."
Tâm trí tôi lạnh buốt. Những lời thốt ra từ miệng tôi cảm thấy như của một người khác.
──Cũng phải thôi. Đây có lẽ là lần đầu tiên tôi giải thích rõ ràng chuyện này cho người khác.
Patoucie định nói gì đó, nhưng rồi lại im lặng. Sự im lặng đó như cứu rỗi tôi. Tôi không muốn nghe bất cứ lời thừa thãi nào. Nó còn tốt hơn hàng triệu lời an ủi.
"Nói thật đi, Patoucie. Bây giờ tôi cần dù chỉ là một chút manh mối."
Chắc hẳn tôi cũng đang nhìn Patoucie với ánh mắt đầy giận dữ. Cả hai đều không né tránh ánh mắt của nhau, trong khoảng một giây. Tôi tiếp lời.
"Nói cho tôi biết. Làm ơn."
"...Marlen Kivia, từng là Cộng sinh phái."
Patoucie thừa nhận. Nhắm mắt, khẽ gật đầu.
"Ông ta đã liên lạc với trưởng Hiệp hội Mạo hiểm giả. Mưu đồ chiến thắng cho Hiện tượng Ma vương──Tôi không còn cách nào khác ngoài việc giết ông ta."
"Việc đó, cô không nói với thuộc hạ của mình à? Cứ thế này thì cô là kẻ phản bội."
"Nói thì sao? Hơn nữa, nếu họ tin thì sao."
Patoucie nói như thể đang nôn ra thứ gì đó đắng chát.
"Nói với họ là hãy chiến đấu trong khi mang sự nghi ngờ với quân đội và quốc gia à. Hay là bảo họ nổi loạn, hoặc tìm kiếm đám Cộng sinh phái──Hay là bảo họ rời quân đội? Chọn một cách sống khác. Không thể được."
Có lẽ vậy, tôi nghĩ. Đây là câu nói tôi muốn đám trong đơn vị của mình, những kẻ sẵn sàng lôi kéo người khác vào rắc rối, nghe thấy.
"Vì hạnh phúc cá nhân của họ, tôi nên trở thành một Thánh Kỵ sĩ đơn độc hành động tàn bạo vì lý do cá nhân. Chắc chắn, nếu ngươi ở vị trí của tôi, ngươi cũng sẽ làm vậy?"
"Chắc vậy. Hiểu rồi."
Tôi nhìn về phía các cựu Thánh Kỵ sĩ đoàn 13. Cuộc nói chuyện thì thầm của chúng tôi khiến họ bất an, họ đang trao đổi gì đó với nhau. Chỉ có Zoflek là im lặng nhìn chằm chằm về phía này.
"Tóm lại, cô muốn bị bọn họ ghét, đúng không?"
"...Ừm, cũng đúng."
"Tôi giúp cho. Món đó là sở trường của tôi. Hơn nữa, tôi có việc cần bọn họ làm."
"Khoan đã. Cách làm của ngươi lúc nào cũng gây ra xích mích không cần thiết──"
"──Này, ngưng lảm nhảm. Tới giờ làm việc rồi!"
Tôi vỗ tay, tiến lên trước mặt họ. Dùng ngón cái chỉ vào Patoucie.
"Con ngốc đứng đây không còn là thượng cấp hay chỉ huy của các người nữa. Nhưng mà! Đã vác xác đến tận đây, nếu vẫn còn muốn chiến đấu thì phải nghe lệnh của bọn tôi."
"Khoan đã. Bọn Dũng giả Trừng phạt các người thì có quyền gì?"
Zoflek phản bác lại tôi với nụ cười mỉa mai và ánh mắt thách thức.
"Nếu có kế hoạch tác chiến, chúng tôi có thể tham khảo, nhưng các người có quyền chỉ huy chúng tôi à?"
"Đây là nhiệm vụ phòng thủ cứ điểm tiền tuyến do Tổng đại tướng Hord Cliovos ra lệnh. Và cách thức chiến đấu đã được giao toàn quyền cho Dũng giả Trừng phạt. Các người đã tham gia vào kế hoạch này. Không đúng à?"
"Đúng là vậy. Nhưng chúng tôi, chỉ là──"
Zoflek đang nói thì im bặt. Hắn biết mình không còn gì để nói.
"Vậy thì kết luận chỉ có một. Phải tuân theo kế hoạch tác chiến của bên này. Muốn chống lệnh thì biến về đi."
Quân nhân rất yếu thế khi bị nói câu này. Hệ thống mệnh lệnh rõ ràng, tình huống rõ ràng. Lời nói của tôi khiến hàng trăm binh sĩ xôn xao, nhưng cũng thành công chặn đứng mọi phản bác.
Zoflek lắc đầu.
"Kẻ giết Nữ thần. Mày sẽ không chết tử tế đâu."
"Ừ, nếu tôi chết nổi."
Chắc hắn định mỉa mai. Zoflek nhăn mặt cười, và câu chuyện về quyền chỉ huy kết thúc ở đó.
"Trước tiên, một nửa xuống ngựa. Hai trăm kỵ binh di chuyển là đủ. Số còn lại là đội phòng thủ."
Chỉ thị của tôi gây ra một sự xôn xao lớn hơn. Bảo kỵ binh xuống ngựa khác nào một sự sỉ nhục nặng nề. Dù gì đối phương cũng từng là Thánh Kỵ sĩ đoàn, lực lượng mặt đất mạnh nhất của Vương quốc Liên hiệp.
Nhưng không làm vậy thì không được, và hiệu quả của việc bị ghét là rất tốt.
"Đại tướng kỵ binh, anh chọn người xuống ngựa đi. Cựu lính bắn tỉa thì đi bộ hết! Nhờ hỗ trợ phòng thủ, đội cưỡi ngựa thì chờ ở phía sau. Nấp sau ngọn đồi ấy."
Tôi cố cười một cách đáng ghét nhất có thể.
"Nhanh lên, bọn cựu Thánh Kỵ sĩ. Sợ thì cút lẹ đi, bọn này không hơi đâu đuổi theo mà lo. Những việc còn lại thì hỏi Patoucie."
"...Zairo."
Nói xong, tôi quay lưng đi thì Patoucie nắm lấy tay tôi. Ánh mắt cô ta như muốn nói──"Tại sao lại nói kiểu đó?". Và đúng như dự đoán, những lời tiếp theo cũng tương tự.
"Trên đời này, có thứ gọi là cách ăn nói đấy."
"Tôi đã cân nhắc rồi đấy."
Tôi vỗ nhẹ vào vai cô ta.
"Mong là có kẻ ghét bọn mình rồi bỏ chạy. Nếu còn gia đình ở quê thì nên làm vậy ngay. ...Còn nếu, vẫn có kẻ muốn khôi phục danh dự cho bản thân và cựu đội trưởng của mình thì..."
Patoucie càng nghe tôi nói, vẻ mặt càng trở nên chán nản. Vậy là tốt rồi.
"Nghĩa là bọn họ hết thuốc chữa rồi. Chúng ta sẽ nhờ họ đồng hành trong trận chiến sắp tới. Ráng mà bảo vệ họ đi."
"...Tôi vẫn nghĩ là có thứ gọi là cách ăn nói. Chính vì ngươi như vậy, nên ngươi mới..."
Patoucie không nói hết câu. Cô ta chỉ khẽ thở ra, trông như thể cô ta cười, nhưng chắc là tôi nhầm. Cô ta rời đi để ra chỉ thị cho thuộc hạ cũ của mình.
──Cuối cùng, tất cả thuộc hạ cũ của Patoucie đều quyết định ở lại.
(Đúng là được mến mộ ra phết.)
Tôi liếc nhìn cảnh đó, uống một ngụm trà đã được hâm nóng. Vị trà cay xè.
"──Kỵ sĩ của ta. Đó là?"
Không biết từ lúc nào, Theoritta đã đến bên cạnh. Cô nhóc tò mò nhìn vào tách trà trong tay tôi.
"Mùi có vẻ thơm nhỉ."
"Bỏ đi. Cái này cay lắm, còn pha cả rượu nữa."
Tôi đưa tách trà ra xa Theoritta.
"Cách uống của người phương nam. Giúp ấm người, nhưng không phải ai cũng thích."
Cách uống này được gọi là 'Utchiru'. Hình như nó có nghĩa là "một cú thúc cùi chỏ". Người ta cho bột quả Sriwaku và siro trái cây cô đặc vào trà đặc để pha. Chỉ cần nửa cốc là đủ làm cơ thể nóng bừng lên.
Trường hợp của tôi, tôi thích nhỏ vài giọt rượu vào uống.
"...Vậy à."
Theoritta nói với vẻ chán nản──hoặc là hờn dỗi, rồi nhìn đi chỗ khác. Một cử chỉ cố tình thấy rõ. Không nhìn tôi, nhưng lại ngồi sát vào, lưng dựa vào lưng tôi.
Lộ liễu đến mức đó thì tôi cũng hiểu.
"Gì thế. Trông có vẻ không vui."
"Không có gì."
"'Không có gì' chẳng khác nào 'Đúng vậy'. Muốn nói gì chứ gì?"
"Không có gì đâu. ...Chỉ là."
Theoritta né tránh khi tôi cố nhìn vào mặt cô nhóc.
"Ta chỉ nghĩ Kỵ sĩ của ta trông cô đơn quá. Nên ta nghĩ mình nên ở bên cạnh ngươi."
"Tuyệt cú mèo. Nữ thần đúng là từ bi."
Tôi bật cười. Chỉ biết cười thôi.
Chắc là Theoritta cảm thấy vậy là do nhìn thấy Patoucie và những thuộc hạ cũ của cô ta. Vẫn còn những thuộc hạ mến mộ mình. Đó là một trong những vinh dự không thể thay thế đối với một quân nhân.
Tôi thì không còn ai. Tất cả chết hết rồi.
"Nhưng mà..."
Theoritta nói tiếp.
"Tâm trạng của ta không tốt là vì lý do khác. Ta đã định an ủi Kỵ sĩ của ta, nhưng giờ ta không còn tâm trạng nữa."
"Thế chẳng phải là đang không vui à."
"...Bởi vì từ lúc lên đồi này, ngươi cứ nói chuyện thân mật với Patoucie mãi."
"Là công việc mà."
"Cựu Thánh Kỵ sĩ với nhau, nói chuyện hợp lắm à. Là vậy sao. Ta hiểu rồi."
"Trông giống nói chuyện hợp lắm à."
"Giống."
Nói rồi, Theoritta đứng dậy, chỉ vào tôi.
"Nghe rõ chưa Zairo, ta chính là Nữ thần. Và ngươi là Thánh Kỵ sĩ. Chúng ta là sự tồn tại duy nhất của nhau! Dù có chuyện gì xảy ra, ta cũng không cho phép ngươi xem thường ta! Nếu không đặt việc ca tụng Nữ thần lên hàng đầu, ta sẽ tự tay giáng thần phạt xuống đấy!"
"Biết rồi."
Đúng là vậy──Nếu Patoucie có thuộc hạ của mình, thì tôi có Nữ thần bên cạnh.
Mà đó lại là Nữ thần mà gã ngốc Dotta cuỗm được từ Patoucie. Nghĩ đến đó tôi lại càng buồn cười, không nhịn được mà bật cười, và lại bị Theoritta mắng thêm.
──Đúng lúc đó, một tiếng còi chói tai vang lên trên bầu trời rạng đông.
Đó là tiếng còi báo hiệu trận chiến bắt đầu, do Dotta đang canh gác thổi.
"Zairo, nhanh lên! Chúng di chuyển rồi!"
Dotta hét lên với vẻ mặt tuyệt vọng. Tuyệt vọng bây giờ thì hơi sớm. Tôi cười gượng, uống cạn phần 'Utchiru' còn lại.
Từ bây giờ mới là thật. Tôi nhìn chằm chằm vào mặt trời vừa nhô lên khỏi đường chân trời──Ta sẽ trụ vững.
◆
Trận chiến bắt đầu bằng ánh sáng và tiếng nổ.
Đó là pháo kích cầu vồng của Rhino. Để ngăn chặn sự tấn công dữ dội của kỵ binh đang tràn tới, đây là cách tốt nhất.
Phát pháo kích chính xác nổ tung giữa nhóm đi đầu, thổi bay vài con Dị hình loại Dullahan và cả kỵ binh con người. Phải──kỵ binh con người. Số lượng khá đông. Chắc là lính đánh thuê.
Chứng kiến cảnh đó, Theoritta cúi mặt tái mét. Nắm lấy tay tôi.
"Zairo. Tại sao, con người lại ở phe Hiện tượng Ma vương? Họ... bị điều khiển à?"
"Có thể."
Tôi định nói gì đó để trấn an. Nhưng không nghĩ ra được gì, và chắc Theoritta cũng sẽ nhận ra.
"Lính đánh thuê là bọn chuyên theo phe thắng. Đó là công việc. Đừng trách họ quá."
"Ta không có ý trách. Chỉ là..."
Theoritta nắm lấy vùng ngực.
"Khi con người bị thương, ta cảm thấy rất đau đớn. Cảm thấy rất khó chịu."
"Đó là vì cô là──... Nữ thần được con người tạo ra, để làm con người vui vẻ?"
Không phải. Chắc là không phải, hay đúng hơn, tôi muốn tin rằng không chỉ đơn giản là vậy. Tự mình nghĩ mà thấy tởm. Một sự lừa dối khủng khiếp.
Dù vậy, tôi vẫn quyết định nói.
"...Vì cô là một con ngốc tốt bụng hết thuốc chữa."
"Kỵ sĩ của ta có khuyết điểm là ăn nói khó nghe."
Nghe tôi nói, Theoritta khẽ cười. Những phát pháo kích dữ dội liên tiếp khiến khuôn mặt nhìn nghiêng của cô nhóc trắng bệch.
Đó là phát bắn cầu vồng từ Cụm ấn Pháo kích chủng Neven của Rhino. Dưới bầu trời ban ngày quang đãng này, cảnh tượng trông có vẻ gì đó thật thảnh thơi, xa rời thực tế. Một cơn bão pháo kích. Hôm nay chúng tôi đã tích đủ ánh sáng trong mấy ngày qua, và cũng có băng đạn ánh sáng dự phòng.
Người nạp đạn là Bệ hạ Norrgayu. Ngài ta nạp băng đạn hình trụ to bằng một vòng tay vào lưng Pháo Giáp. Ngài ta cũng khỏe thật.
"Giúp ta, Merneatith."
Gã ta thậm chí còn ra lệnh cho cô gái vừa mới khỏe lại. Gã này tự cao đến mức nào vậy.
"Nghĩa vụ của vương tộc! Gom tuyết lại, chôn thứ này xuống. Để làm mát."
Vừa hét, gã vừa rút thứ gì đó giống như một thanh que từ hông Pháo Giáp ra, ném xuống đất. Nó đỏ rực, làm tuyết tan ra một chút.
"...V-Vâng!"
Cô gái được gọi là Merneatith, không hiểu sao lại có chút bối rối, nhưng vẫn tuân lệnh.
Tiện thể, tôi cũng nghe thấy tiếng cô ấy hỏi Norrgayu điều gì đó, ngắt quãng. Dường như là một loạt câu hỏi.
"Nhưng mà, thưa... Norrgayu-sama. Tại sao ngài lại ở đây? Và, thưa, đơn vị này là sao? Học viện của Thần điện──"
"Đây là các dũng sĩ do ta thống lĩnh. Nữ thần Theoritta cũng đang ban phước."
"V-Vâng...? Thưa, vậy còn câu hỏi của tôi..."
"Hãy làm tròn nghĩa vụ của vương tộc. Trách nhiệm của Vua không phải là an nhàn ngồi trên ngai vàng! Chúng ta chính là tấm khiên của nhân dân! Đang đứng ở tiền tuyến!"
"Hay lắm, Đồng chí Norrgayu."
Trước tiếng gầm đó, Rhino vui vẻ lẩm bẩm.
"Tuyệt vời, thật đáng nể. Tôi ngưỡng mộ anh... Tôi cũng có thể dốc toàn lực."
Lần đầu tiên thấy pháo kích cầu vồng của Rhino, tôi đã tự hỏi gã này là cái quái gì vậy. Gã liên tục bắn pháo một cách trông có vẻ cẩu thả, rồi bắn xong thì im lặng chờ đợi. Gã không làm những việc như pháo thủ bình thường tôi biết, là bắn một phát rồi điều chỉnh.
Khi tôi hỏi gã về cách bắn pháo trước đây,
"Pháo kích là một phép tính khá khó, nên cách này phù hợp với tôi."
Gã vừa nói, vừa viết những công thức toán học trông có vẻ phiền phức vào cuốn sổ tay của mình. Cuốn sổ tay của Rhino khá dày, và có nhiều cuốn. Tôi tưởng đó là nhật ký, nhưng không phải, có vẻ gã đang tổng hợp kết quả học tập.
"Nếu có thể dự đoán được đường đạn và điểm rơi do các yếu tố bên ngoài,... ừm. Dám nói mà không sợ hiểu lầm, thì nếu đã biết giá trị cần thay vào, thì nên bắn hết một lượt khi đã biết. Vì các yếu tố bên ngoài thay đổi từng giây."
──Gã nói vậy. Tôi chẳng hiểu gì, nhưng nói chung là pháo kích của gã rất chính xác.
Dù vậy, vẫn có những kẻ tiến lại gần. Vì pháo kích của Rhino không thể giết hết kẻ thù. Jace hiện đang ở trên trời, tranh giành quyền kiểm soát không phận.
Nếu vậy, chúng tôi chỉ còn cách nghiền nát những kẻ đến gần.
"Tatsuya."
"Gừưưư..."
Tôi gọi, và nghe thấy tiếng gầm gừ bên cạnh.
Tatsuya đứng dậy từ chiến hào, ôm một cây Lôi trượng to như khúc gỗ. Tôi thấy đầu của nó đang phát sáng. Có vẻ là dùng được. Lẽ ra nên để gã làm sớm hơn. Đây là Lôi trượng──một loại vũ khí do Công ty Khai thác Vaakle sản xuất. Đáng lẽ ra, nó là thứ cần vài người mới vận hành được.
Tên sản phẩm là Cụm ấn Tảo kích chủng Haruguto. Một loại vũ khí theo đuổi sức mạnh hủy diệt khác với Pháo Giáp.
"Làm đi. Cứ bắn nát hết những kẻ đến gần."
"Gừ."
Tatsuya gầm lên đáp lại, vác Cụm ấn Tảo kích lên.
Nhưng mà có vẻ hơi nặng... Một mình gã có khi không được. Phải gọi ai đó giúp.
Khi tôi nghĩ vậy, đầu ngón tay gã lướt trong không trung những chuyển động phức tạp. Tôi không hiểu ý nghĩa, nhưng đó là thói quen của Tatsuya. Khi bắt gã làm gì đó mới, gã thường có hành động đó.
Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể Tatsuya phình to ra. Bụp, một âm thanh kỳ dị vang lên từ thịt và xương hai vai. Đôi tay sưng phồng một cách đột ngột và dị thường, ôm lấy cây trượng. Một sự thay đổi cơ thể rõ ràng.
(Đùa chắc.)
Tôi nghĩ. Chắc mọi người cũng cảm thấy vậy──Rõ ràng là cơ thể Tatsuya đã biến đổi.
Trước ánh mắt kinh ngạc của chúng tôi, một tia sáng dữ dội, còn rực rỡ hơn cả ánh sáng ban ngày, đốt cháy cả cánh đồng tuyết. Đó là ngọn roi ánh sáng rực rỡ quất thẳng vào đám kỵ binh.
"Gí."
Một tiếng gầm rít lên từ cổ họng Tatsuya.
"Gíiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!"
Một tiếng gầm, nghe như tiếng hét, cũng có thể là tiếng cười. Đám kỵ binh đang lao tới──cả con người, Dullahan và Koshuta-Bawaa, không phân biệt, đều bị tia sét xuyên qua.
Cụm ấn Tảo kích chủng Haruguto vốn là Lôi trượng được thiết kế để nhiều người vận hành. Nó quá lớn để gọi là một Lôi trượng đơn thuần. Nó tấn công diện rộng bằng cách bắn ra các tia sét liên tục. Lôi trượng liên thanh, đó là ý tưởng thiết kế.
Đúng là một vũ khí mà bộ phận phát triển của Vaakle có thể nghĩ ra. Trong quân đội, có người gọi họ là "Hộp đồ chơi Biến thái". Dù sao thì, đó cũng là vũ khí quá lớn để một cá nhân vận hành, và tiêu hao lượng ánh sáng tích trữ trong cơ thể quá nhiều. Theo dự tính ban đầu, Benetim, kẻ vô dụng, sẽ hỗ trợ điều khiển cây trượng. Nhưng có vẻ không cần thiết.
Tatsuya dùng đôi tay phình to của mình, di chuyển thân Cụm ấn Tảo kích chủng Haruguto một cách nhẹ nhàng. Tia sét vung sang hai bên. Quét sạch kẻ thù trên cánh đồng tuyết.
"...Cái này,"
Benetim quay lại nhìn tôi.
"Kia là sao? Tatsuya làm được thế à? Có ai biết không...?"
"Gã ở với nó lâu nhất là ông còn không biết, thì bọn tôi làm sao biết được."
Tôi chán nản. Mấy tin đồn mà Benetim nói cũng trở nên đáng nghi. Lẽ ra, ngay từ đầu không nên lấy gã này làm nguồn thông tin.
Tuy nhiên, nếu câu chuyện Tatsuya thuộc đơn vị Dũng giả Trừng phạt 9001 là thật. Điều đó có nghĩa là gã đã tham gia vào Cuộc chinh phạt Ma vương lần thứ nhất──trận chiến duy nhất trong lịch sử nhân loại ghi nhận chiến thắng trước Hiện tượng Ma vương.
Một chiến binh được triệu hồi từ thế giới khác trong thời đại con người còn mạnh mẽ hơn. Nếu vậy, có lẽ gã có thể làm được ngần này.
Dù sao thì, cứ giao phó chính diện cho gã này là không có vấn đề gì.
Tiếp theo là hai bên sườn. Kỵ binh vòng ra xa đang tiến lại gần. Chủ yếu là Dullahan. Nếu Koshuta-Bawaa là loài ngựa bị Dị hình hóa, thì Dullahan là sự tồn tại Dị hình hóa đồng thời, dưới dạng thứ gì đó ký sinh trên ngựa. Tôi nghe nói cũng có trường hợp con người cưỡi ngựa Dị hình hóa theo.
Nhìn chung, tốc độ của chúng chậm hơn Koshuta-Bawaa đơn thuần, nhưng trí thông minh cao hơn, và cơ thể cũng lớn hơn. Tùy thuộc vào loại sinh vật trên lưng ngựa, chúng cũng có vũ khí. Những kẻ vượt qua được pháo kích và sấm sét, năm, sáu con. Tôi đếm đến bảy thì dừng. Vẫn còn tăng──Đông thật. Liên tục lao đến.
"Đ-Đến rồi, Zairo-kun. Ngay kia kìa."
Benetim run rẩy cất tiếng. Tay cầm Lôi trượng của gã run lên. Lâu lắm rồi gã mới ra tiền tuyến. Kỹ năng bắn súng chắc còn không đáng tin bằng Dotta.
"Kéo chúng lại gần hơn. Đừng lo, hàng to Tsav lo."
"Đúng đúng! Đúng rồi. Dựa vào em đây là chắc nhất! Em đây cũng đã thắng mấy giải trong đại hội bắn súng định kỳ của giáo phái sát thủ đấy. Bách phát bách trúng, giết cả đống luôn──Thế nên, anh Dotta, bắn thằng nào?"
"Hả? À, ừm, để xem,"
Tsav gọi, Dotta áp mặt vào ống kính viễn vọng.
Chỉ có gã này là ngồi trên đống thùng gỗ cao. Phải làm vậy. Trong lúc Jace đang vật lộn trên không, chúng tôi cũng cần có mắt. Ngoài Dotta ra, không ai làm được việc này.
"...Thằng đến từ hướng mười giờ là to nhất, hình như thế. Chắc nó là đại ca. Đằng sau còn kéo theo một đống... mà này,"
Dotta có vẻ không yên tâm, ngồi rung đùi trên thùng gỗ.
"Vị trí của tớ có nguy hiểm quá không? Lỡ có đứa nào bắn lén thì làm sao?"
"Chắc là không có chuyện đó cho đến khi bộ binh áp sát, nhưng thấy nguy thì nhảy đi. Biết đâu có đứa đỡ được."
"Biết đâu là ai..."
Dotta nhìn quanh. Chắc là gã nhìn mặt từng người chúng tôi.
"Ai chứ! Tớ xuống được chưa?"
"Trường hợp đó, bọn tôi sẽ giết mày. Sẽ đau đớn lắm đấy, không khuyến khích."
"Mư! Zairo, ngươi lại ăn nói thô lỗ quá rồi! Dotta mặt mày tái mét rồi kìa. Thật đáng thương, nó đang sợ đấy."
Bị Theoritta trách mắng, nhưng tôi biết Dotta đã im lặng sau khi nghe lời khuyên quý báu của tôi. Tận dụng kẽ hở im lặng đó, Lôi trượng của Tsav lóe sáng.
Một tiếng "tách" khô khốc xé toạc không khí.
Con Dullahan khổng lồ mà Dotta chỉ bị bắn bay, gục ngã. Đội hình kỵ binh xung quanh rối loạn, nhưng chúng vẫn lao đến.
"Nghênh chiến! Bọn cựu Thánh Kỵ sĩ, đến lượt rồi."
Các cựu Thánh Kỵ sĩ đã xuống ngựa, vào vị trí trước hàng Dây thép gai. Mỗi người đều im lặng giương Lôi trượng. Có vẻ họ không hài lòng khi bị tôi ra lệnh, nhưng miễn là họ chịu làm việc thì tốt rồi.
"Mà, các anh chị Thánh Kỵ sĩ đoàn cứ thoải mái đi."
Tsav nói với giọng liến thoắng.
"Làm đẹp mắt như em thì chắc là không thể rồi, nên cứ bắn hết mấy thằng trước mặt là được. Mục tiêu mà anh Dotta cũng bắn trúng ấy mà!"
"──Chuẩn bị bắn."
Có lẽ họ hơi bực mình trước lời khiêu khích của Tsav. Người phụ nữ có vẻ là trưởng nhóm bắn tỉa──hình như tên là Siena. Cô ta giương Lôi trượng, nói thêm.
"Tất cả, không được trượt phát nào. Bắn."
Không còn nghi ngờ gì nữa, cô ta đã bực. Một bên lông mày của cô ta nhướng lên.
Đám kỵ binh lao vào gần như đồng thời. Dullahan giương giáo, Koshuta-Bawaa thì lao thẳng cả cơ thể vào.
──Nhưng, đó là một cuộc tấn công hoàn toàn không hiểu rõ mối đe dọa của chướng ngại vật trước mắt.
Dây thép gai hiệu quả hơn tôi tưởng.
Tiếng "keng", móng ngựa bị dây thép bật lại. Gai đâm vào thịt. Nanh vuốt và giáo đều bị hàng rào dây thép cản lại. Cuộc tấn công hoàn toàn bị chặn đứng. Kẻ ngã lộn nhào, kẻ bị cuốn theo, kẻ đâm sầm vào nhau. Một con Dullahan cố gắng vượt qua, bị Thánh ấn dính trên gai đốt cho gục ngã.
Đến nước này, chúng chỉ còn là bia tập bắn cho đội bắn tỉa.
Lôi trượng lóe sáng, tiếng nổ vang lên, xuyên thủng kẻ thù đang bất động.
Và, hàng Dây thép gai này còn một lợi ích nữa. Đó là một hàng rào không bị phá hủy bởi sóng xung kích của vụ nổ.
Giữa các loạt bắn, khi thấy nhóm tiếp theo đang đến gần, tôi hét lên.
"Tất cả, nằm xuống! Theoritta!"
"Vâng!"
Một thanh kiếm ngắn ngay lập tức được triệu hồi, tôi tóm lấy và ném nó. Trường hợp này, không cần phải ném trúng. Kích nổ──lóe sáng. Thổi bay cả đám Dullahan. Tuyết nổ tung tóe.
Đây là một cuộc tấn công một chiều qua hàng Dây thép gai. Nằm rạp xuống chiến hào thì cũng không bị ảnh hưởng bởi sóng xung kích. Những hàng rào gỗ có gắn Thánh ấn mà chúng tôi dùng trong các cứ điểm dã chiến trước đây không thể nghênh chiến kiểu này.
Vũ khí mới của Norrgayu hiệu quả hơn tôi nghĩ.
Tình hình chiến trận ưu thế đến bất ngờ. Tuy nhiên──
"...Số lượng đông quá, Kỵ sĩ của ta."
Theoritta vẻ mặt nghiêm trọng.
"Chúng đến liên tục. Không dừng lại!"
"Đương nhiên rồi."
Pháo kích của Rhino cũng không thể bắn mãi. Có giới hạn của nó, và hơn nữa, kẻ thù quá đông.
Thấy kỵ binh bị nghênh chiến một cách đơn phương, chúng sẽ sớm cho quân vòng ra sau, hoặc cử những kẻ có thể nhảy qua hoặc cắt Dây thép gai. Kỵ binh Dị hình cũng đang cậy vào số lượng, cố gắng vượt qua hỏa lực của chúng tôi. Nếu đạp lên xác đồng đội, chúng có thể vượt qua hàng Dây thép gai.
Tôi đã lường trước điều đó. Từ giờ mới là lúc.
"Kỵ sĩ của ta! Đây không phải là lúc chúng ta nên đứng lên để bảo vệ mọi người sao? Ta──Ta lúc nào cũng sẵn sàng."
"Đừng cố quá."
Theoritta siết chặt nắm tay──rõ ràng là đang dùng sức quá mức. Tôi ấn nắm tay cô nhóc xuống.
Dù có thể nhắm chính xác, nhưng không thể tấn công con người, tôi không thể để Theoritta ra mặt trong tình huống này. Điều đó có nghĩa là khi bị con người nhắm đến, cô nhóc không thể phòng thủ bất ngờ.
"Khi thời điểm đến, tôi sẽ dựa dẫm vào cô thỏa thích. Sẽ bắt cô làm việc cật lực nên cứ yên tâm."
"Vậy à? Thật không? Ngươi sẽ dựa vào ta chứ?"
"Sẽ dựa. Nên đợi đi. Đối thủ là con người, thì để con người xử."
Tôi rút con dao bằng một tay, truyền mạnh sức mạnh Thánh ấn vào. Vung tay, ném hết sức──vào con đường tiến quân của đám kỵ binh đang dần áp sát.
Tuy nhiên, tôi không nhắm vào chúng. Con dao cắm vào mặt tuyết, gây ra một vụ nổ lớn.
Đồng thời, đám kỵ binh dừng lại. Không phải chúng sợ vụ nổ. Chân chúng đang lún sâu xuống đất. Ngựa hí lên, Koshuta-Bawaa và Dullahan gào lên những tiếng kỳ quái. Càng giãy giụa, chúng càng mất thăng bằng, và có những con ngã nhào.
Sự hỗn loạn đó nhanh chóng lan ra phía sau.
"...Toái Tiết Ấn?"
Một lính bắn tỉa nào đó lẩm bẩm. Chắc là Siena.
"Dùng ở đây sao. Đúng là làm chuyện nguy hiểm..."
Tôi hiểu cô ta muốn nói gì. Toái Tiết Ấn nghiền nát đất đai, biến nó thành một bãi lầy nhão nhoét. Nó được coi là rất hiệu quả để cản ngựa, nhưng nhược điểm lớn nhất là phá hủy đất đai.
Nhưng để chặn cuộc tấn công của kỵ binh, không có gì hiệu quả hơn thế.
"Dotta, chưa rớt chết chứ? Ra hiệu đi!"
"R-Rõ...!"
Dotta nhanh chóng đáp lại tiếng hét của tôi.
Gã vung Lôi trượng trên đầu──một tia sáng màu lục.
Không cần đợi đến lúc đó, Patoucie Kivia có lẽ đã hành động rồi. Tất cả những gì có thể làm đều đã làm.
Phần còn lại──tôi nhìn về phía trước.
Một con quái vật với thân hình khổng lồ đang tiến về phía này. Dẫm nát cả kỵ binh, một con Barghest. Một con thú bốn chân khổng lồ. Nó còn to hơn cả những con bình thường. Nếu là nó, địa hình bị Toái Tiết Ấn phá hủy cũng không thành vấn đề. Tôi thấy vài con Goblin đang cưỡi trên lưng nó.
Nếu để nó đến gần, nó có thể dẫm nát cả hàng Dây thép gai của chúng tôi. Một kích thước khổng lồ. Nó đến từ chính diện, nên chắc là một loại nghi binh. Nhưng cũng không thể bỏ qua.
Tôi vỗ vai Theoritta.
"Đi thôi. Nữ thần ra trận, tôi dựa vào cô được chứ?"
"Vâng."
Tóc của Theoritta tóe ra những tia lửa nhỏ.
"Ta đợi lâu lắm rồi. Ta chắc chắn sẽ hữu ích. Dù phải đổi cả mạng ta cũng sẽ hoàn thành."
"Ngốc à. Đừng bắt tôi nói đi nói lại, cô không phải là thứ vớ vẩn──"
"Ta biết. Vừa rồi là,"
Theoritta vòng tay qua cổ tôi.
"Ta chỉ muốn xem Zairo phản ứng như thế thôi."
◆
Trisyl cảm thấy như vừa thấy điều không thể tin nổi.
Đội quân kỵ binh hùng hậu gần như đã bị chặn đứng hoàn toàn.
Hàng rào dây thép của cứ điểm phòng thủ đó có vẻ hiệu quả hơn tưởng tượng. Không phải thứ có thể dễ dàng phá hủy bằng móng ngựa hay giáo mác. Nếu muốn nhắm, thì phải nhắm vào hàng rào gỗ đang cố định chúng──nhưng đương nhiên, hỏa lực đang tập trung ở đó, không dễ dàng gì.
Đến nước này, cô hối hận vì đã cho bộ binh triển khai ở hai cánh. Việc điều kỵ binh vòng ra sau trở nên khó khăn. Có nên điều kỵ binh xung quanh vòng lại không.
Và, giờ không cần phải tập trung nhắm mắt, cô cũng có thể thấy rõ ở phía trước.
(──Hồ ly Treo cổ à.)
Đó chỉ là cái tên tạm thời, nhưng có lẽ nó thể hiện đúng bản chất của gã chỉ huy đó. Gã trơ tráo ngồi trên đống thùng gỗ, và ra chỉ thị từ đó. Tưởng như bất ngờ, nhưng lại rất chu đáo và tỉ mỉ. Đó là ấn tượng của cô.
(Đến đây là tôi thua rồi. Tôi thừa nhận.)
Tuy nhiên, bên này vẫn có lực lượng vượt trội hơn hẳn.
"Rentbee."
Trisyl gọi tên gã phó quan quá nghiêm túc của mình.
"Vẫn cần kỵ binh vòng ra sau. Với những gì chúng ta có, không thể phá vỡ cứ điểm của chúng từ chính diện. Hơn nữa, cũng sắp đến lúc rồi. Chúng ta sẽ thắng."
Dù trận chiến diễn biến thế nào, chiến thắng đã được định đoạt. Vấn đề còn lại là với tư cách lính đánh thuê, cô có thể lập được bao nhiêu công trạng.
Nhắm thẳng vào chỉ huy địch. Bằng cách đó, cô sẽ trả sòng phẳng món nợ với Hồ ly Treo cổ kia.