Nếu đi về phía bắc, lệch sang đông khỏi đồi Tujin-Tooga, sẽ đụng một nhánh của sông lớn Kinja Shiba.
Đó là một cụm gồm nhiều con sông nhỏ, chia thành vô số nhánh, chảy qua chân núi Tujin và núi Tooga.
Có nguồn nước nghĩa là có khu dân cư dọc theo đó.
Cái làng 'Kelpresshi' trên bản đồ trông không lớn lắm. Nhưng đối với đám lính đã kiệt sức, có một nơi ngả lưng vẫn còn tốt chán so với việc vạ vật ngoài đồng không.
Dân làng cũng đã sơ tán hết, chẳng còn một mống.
Sau một trận tháo chạy như địa ngục, chúng tôi đã lết được đến đây.
Nghe đồn, Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 đã hoàn thành "xuất sắc" nhiệm vụ bọc hậu──họ chạm trán với hai Hiện tượng Ma vương và đã hạ được một.
Xét về "tỷ số" tiêu diệt, cũng ngang ngửa với bọn này.
──Dù việc vẫn còn hai con Ma vương nữa chẳng phải tin tốt lành đéo gì.
Chủ thể của Hiện tượng Ma vương mà Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 không thể kết liễu tên là 'Furiae'.
Nghe đâu đó là một Ma vương dạng người, có khả năng bắn ra ánh sáng hủy diệt tầm xa.
Trong khi đó, con Ma vương bằng xương tinh xảo đã tàn sát chúng tôi được đặt tên là 'Charon'.
Có vẻ đó là Ma vương đã hoành hành ở phía đông.
Tổng hợp thông tin lại, kiểu quái nào cũng thấy rõ mười mươi là sắp thua sấp mặt đến nơi rồi.
Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 có rất nhiều người bị thương do trận rút lui khốc liệt.
Lũ Liên minh Quý tộc thì tương đối "khỏe mạnh", nhưng đám này thì có tính là chiến lực đéo đâu.
Nhuệ khí của chúng thấp, và đám quý tộc làm chỉ huy toàn là một lũ ngu.
Mặt khác, trong Đơn vị Dũng giả Trừng phạt của chúng tôi, đáng ngạc nhiên là Norrgayu lại bị thương.
Nhà cửa ở làng Kelpresshi đã bị đám sĩ quan và quý tộc chiếm dụng, nên chúng tôi dựng lều dọc bờ sông và khiêng cái thân hình đồ sộ đó vào.
Gã bị thương ở cánh tay phải, và một vết rách như thể bị khoét trên bụng.
Vết thương không đến mức làm gã mất ý thức, nhưng gã cứ lặp đi lặp lại mấy lời như đang mê sảng──mà nói đúng hơn, đối với chúng tôi, đó mới là Norrgayu của thường ngày.
Ánh mắt gã vẫn sắc bén, có vẻ vết thương không sâu như tôi nghĩ.
"Vì em gái và em trai của ta."
Khi tôi đến thăm, Norrgayu nói rất rõ ràng.
"Điều đó cũng có nghĩa là, vì dân. Nếu dòng dõi vương gia tuyệt diệt, lòng dân sẽ không thể an. Máu của vua, đến giọt cuối cùng, cũng là vì dân."
Hoàn toàn chỉ có thể coi là nói sảng. Tôi lại thấy hơi an tâm.
Tôi đã lo không biết phải làm sao nếu gã nói điều gì đó bình thường.
Theo những gì tôi nghe được, khi Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 tháo chạy về phía trận địa của chúng tôi, có một bầy Dị hình cũng thừa thắng xông lên đuổi theo.
Bọn chúng đã tràn vào đội hình từ phía sau, và cặp chị em kỳ lạ mà chúng tôi cứu cũng suýt bị cuốn vào đó.
Đặc biệt, người em trai đang bất động vì ý thức mơ hồ gặp nguy hiểm.
Người chị cố gắng bảo vệ cậu ta, và rồi Norrgayu lại che chở cho người chị đó.
Thú thật, tôi thấy gã đúng là đồ ngốc. Norrgayu đúng là to xác và khỏe thật, nhưng không có nghĩa gã là một người lính đã qua huấn luyện chiến đấu──chắc thế.
Tôi cảm thấy vậy.
Bởi vậy, chỉ có thể nói đó là một hành động ngu xuẩn.
"...Ngài Norrgayu, ngài ấy trông có vẻ như vậy, nhưng mà..."
Khi tôi đang nhìn với ánh mắt chán nản, một giọng nói cất lên.
Là một Nữ thần. Của Thánh Kỵ sĩ đoàn 9, hình như tên là Perumery.
Cô ta nhìn tôi với ánh mắt có phần âm u.
"Vết thương của ngài ấy có vẻ khá sâu. Nhờ sự hỗ trợ của tôi, ý thức của ngài ấy vẫn còn minh mẫn, nhưng mà..."
Perumery nhìn tôi qua khe hở của phần tóc mái dài thượt.
"Tốt hơn là không nên để ngài ấy gắng sức quá."
Nhắc mới nhớ, tôi nghe nói Nữ thần của Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 có thể triệu hồi độc dược.
Nó không nhất thiết chỉ dùng để hành hạ hay giết chóc sinh vật.
Dường như cũng có loại độc có thể dùng để chữa trị, như làm tê liệt cơn đau của vết thương.
Vậy ra, thứ cô ta dùng cho Norrgayu, là nó sao.
"Tôi đang định dùng... một loại độc... để giúp ngài ấy chìm vào giấc ngủ, sau một lát nữa."
"Cứ làm vậy đi. Tôi nói gì thì Norrgayu cũng chẳng thèm nghe đâu. Dù sao thì gã cũng là Vua mà. Gã ngủ yên thì tốt hơn."
Tôi nhìn Perumery và cười.
"Cứ coi như là tôi cảm ơn thay. Chứ Bệ hạ Norrgayu thì chắc không làm nổi việc đó rồi. Cảm ơn đã giúp."
"Không ạ."
Perumery khiêm tốn cúi đầu.
"Quan trọng hơn, xin ngài hãy đến gặp Hord. Tôi được dặn là phải mời ngài Zairo-sama."
"Ta?"
Thật không ngờ. Lại còn gọi đích danh mình.
"Có chuyện gì à?"
"Về chiến dịch sắp tới... Chuyện là... ngài ấy đã nói chuyện với chỉ huy của Dũng giả Trừng phạt, ngài Benetim, nhưng có vẻ không đi đến đâu cả... Ngài ấy nói rằng cần ngài Zairo-sama đến, càng sớm càng tốt."
"Phải rồi."
Một câu chuyện nặng nề. Chắc chắn phải bàn đến những chuyện đen tối.
Dù có xoay xở thế nào đi nữa, một trận chiến như địa ngục vẫn đang chờ đợi.
Bởi vì, nói cho cùng, chúng ta đã thua.
◆
Bên trong lều, Hord Cliovos đã ở đó.
Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 9. Đứng sau gã là đám có vẻ là đại diện còn sót lại của Liên minh Quý tộc.
Vẫn còn khoảng bảy người sao. Ngoài Dasmitea ra thì tôi chẳng biết mặt đứa nào.
Mà chính Dasmitea cũng chẳng biết xấu hổ là gì, gã im lặng, nhìn tôi chằm chằm bằng ánh mắt thù ghét một cách trắng trợn.
"...Tôi sẽ giải thích tình hình."
Hord nặng nề lên tiếng. Vẻ mệt mỏi hằn rõ trên khuôn mặt gã. Trông gã tiều tụy.
Cái khí chất căng thẳng thường ngày, không biết có phải tôi tưởng tượng không, mà dường như đã yếu đi.
"Sau khi Đơn vị Dũng giả Trừng phạt các ngươi xuất phát, bộ chỉ huy của chúng ta đã bị tập kích. Đó là Hiện tượng Ma vương."
Hord chống cả hai khuỷu tay lên bàn tác chiến, bắt đầu nói bằng giọng trầm.
"...Mà là hai con. 'Reineck' và 'Furiae'."
Một trong hai cái tên Hord vừa nói, 'Reineck', tôi đã từng nghe qua.
Nghe nói nó có thể xóa sổ hình ảnh và âm thanh của bản thân nó và cả đám Dị hình mà nó điều khiển.
Tôi không rõ cơ chế chi tiết, nhưng tóm lại, bị một đám như vậy tấn công thì chắc chắn là hỗn loạn cực độ rồi.
"Bị đột kích bất ngờ, phần lớn Liên minh Quý tộc đã tan rã mà không hề giao chiến. 'Reineck' là một Hiện tượng Ma vương có khả năng ẩn thân vượt trội. Chúng ta đã bám trụ và khó khăn lắm mới tiêu diệt được Hiện tượng Ma vương 'Reineck' này. Nhưng──"
Tôi hiểu rồi.
Nếu là một đòn tấn công không phân biệt mục tiêu của Nữ thần Perumery thuộc Thánh Kỵ sĩ đoàn 9, thì dù sẽ có thiệt hại, nhưng cũng không phải là đối thủ không thể đánh bại.
Quả nhiên là Thánh Kỵ sĩ đoàn 9, không hoàn toàn bị nghiền nát một cách thụ động.
"...Chiến thắng trước 'Reineck' cũng không thể đảo ngược tình thế thất bại. Con đường về phía nam đã bị chặn, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chạy về đây."
Hord thở dài thườn thượt. Gã lườm tôi.
"Đơn vị Dũng giả Trừng phạt nghe nói đã tiêu diệt 'Amemit'. Coi như là, ta ghi nhận công lao hoàn thành nhiệm vụ của các ngươi."
Giọng điệu của gã không hề có ý ghi nhận công lao. Ngược lại, còn phảng phất sự tức giận.
"Ngoài ra, về phương châm sắp tới──"
"Đoàn trưởng Cliovos. Tình thế này chỉ có thể rút lui. Chúng ta phải quay về thành phố Yoof."
Một trong những tên quý tộc đứng sau lên tiếng. Những kẻ khác cũng hùa theo.
"Tôi đồng ý. Không cần phải bàn cãi. Đường tiếp tế của chúng ta đã bị cắt đứt. Chúng ta phải vòng qua, hoặc đột phá qua kẻ thù ở phía sau, và quay trở lại thành phố càng sớm càng tốt."
"Đúng vậy. Sau đó, chúng ta cần phải lên án và đưa ra hình phạt thích đáng cho những tên quý tộc đã bỏ chạy mà không chiến đấu."
Hord lắng nghe lý lẽ của họ với ánh mắt rõ ràng là khó chịu.
Tôi hiểu bọn chúng muốn nói gì. Mục đích cuối cùng chỉ có một: trừng phạt những kẻ đã bỏ chạy trước mình.
Bằng cách đó, chúng có thể tịch thu lãnh địa và tài sản, và dĩ nhiên, chúng muốn được chia chác trong đó.
"Đô thành thứ hai cứ giao cho Gartuile lo. Chúng ta, các quý tộc phương nam, nên đoàn kết lại và xây dựng một tuyến phòng thủ vững chắc thì hơn. Chúng ta có đủ khả năng để làm điều đó. An toàn của lãnh dân mới là trên hết."
Người nói câu đó là Dasmitea, và trong lời nói của gã, rõ ràng có thể thấy sự bất mãn khi bị lôi kéo vào chuyến viễn chinh và trận thua này.
"...Này, cậu Zairo."
Bất chợt, Benetim lên tiếng. Gã nhìn tôi bằng ánh mắt hoảng sợ.
"Không khí tệ quá, chuyện này... nên giải quyết thế nào thì tốt đây?"
"Cứ thế này mà rút về thành phố Yoof thì rõ ràng là hỏng bét. Khả năng giành lại Đô thành thứ hai sẽ trở nên cực kỳ thấp, chẳng có lợi lộc gì cả."
Những kẻ được lợi chỉ có bảy tên lãnh chúa phương nam đang ở đây thôi.
Nếu chúng ta rút lui, Hiện tượng Ma vương ở Đô thành thứ hai sẽ có thể dồn toàn bộ lực lượng vào cuộc chiến với Gartuile.
Chúng ta thì chỉ tổ mệt mỏi mà quay về thành phố, và nếu vậy, chúng ta sẽ lại cần thời gian để tích lũy lực lượng cho một cuộc tấn công mới.
Không thể tưởng tượng nổi đến bao giờ mới được.
"Bằng mọi giá, chúng ta phải tiếp tục theo kế hoạch ban đầu."
"...Tôi hiểu rồi. Vậy chúng ta cần gì để làm điều đó?"
"Ý chí và sự liều mạng. Về mặt vật tư, chúng ta vẫn có thể tiếp tục chiến đấu. Sẽ cầm cự thoải mái cho đến núi Tujin. Vấn đề là chúng ta đã thua."
Bộ chỉ huy bị Hiện tượng Ma vương đột kích, hậu phương bị cắt đứt.
Ảnh hưởng tâm lý của việc đó là rất lớn.
Ít nhất Hord phải vực dậy tinh thần và nắm lại dây cương của đám quý tộc.
"Tôi hiểu rồi. Vậy thì, thay vì nói là đã thua... chúng ta cứ coi như là đã thắng, đúng không?"
"Thì cũng đúng, nhưng. Này, đừng có làm liều..."
"──Thưa quý vị!"
Benetim cất cao giọng.
Những lúc thế này, giọng của gã to một cách kinh khủng, át hết cả lời của người khác.
Đã đến nước này thì tranh luận cũng vô ích. Chỉ còn cách đơn phương lắng nghe Benetim nói.
"Thưa quý vị, hình như mọi người đang hiểu lầm, nhưng chính lúc này đây chúng ta đang chiếm ưu thế, và đang trên đà chiến thắng Hiện tượng Ma vương!"
Ánh mắt của đám quý tộc chuyển sang kiểu "thằng này đang nói cái quái gì vậy".
Hord cũng thế, và tôi cũng đang nhìn gã bằng ánh mắt tương tự.
"Vừa rồi có vị nói rằng đường tiếp tế của chúng ta bị cắt đứt, nhưng trên thực tế, chính chúng ta mới là người đang cắt đứt đường tiếp tế của địch. Với thành phố Yoof và quân đội của chúng ta, Hiện tượng Ma vương ở phía sau đã hoàn toàn bị phong tỏa."
"...Cái thành phố Yoof đó..." một tên quý tộc nói.
"...hiện đang bị đe dọa. Nó có thể bị tấn công bất cứ lúc nào."
"Không vấn đề gì. Chúng ta đã có biện pháp cho việc đó. Tộc Dạ Quỷ ở phương nam, gia tộc Mastibolt, những người có quan hệ hôn ước với Zairo Forbarz đây──"
"Này, thằng khốn Benetim."
Tôi thúc cùi chỏ vào gã, nhưng cái lưỡi của Benetim không dừng lại.
"Frenci Mastibolt đã tập hợp thị tộc và điều động binh lực. Chúng ta sẽ giao phó việc phòng thủ thành phố Yoof cho họ. Mọi người đều biết, nếu thủ thành, cái thành phố đó có thể cầm cự hàng tháng trời. Kể cả trong trường hợp bị đột nhập, khả năng phòng vệ của nó vẫn như quý vị đã biết."
Quân đội của Frenci, cứ thế, bị tự động gán cho nhiệm vụ phòng thủ thành phố Yoof.
Nhưng, gã đã thành công trong việc khiến đám quý tộc im lặng trong chốc lát.
Liệu đó có phải là sự thật hay không, không thể kiểm chứng ngay tại đây.
Dù vậy, bọn họ biết về gia tộc Mastibolt và tộc Dạ Quỷ.
Rằng đó là một dân tộc sống bằng chiến trận, một dân tộc có lịch sử nói là làm.
"Chúng ta nên mặc kệ đám Hiện tượng Ma vương ở phía sau và cứ theo kế hoạch mà tiến lên. Đơn vị Dũng giả Trừng phạt đã tuân lệnh và tiêu diệt Ma vương 'Amemit', và đội quân chủ lực là Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 cũng đã tiêu diệt được một Hiện tượng Ma vương. Chỉ còn lại hai Hiện tượng Ma vương. Nếu nhìn vào toàn cảnh, chiến dịch đang diễn ra thuận lợi."
"Nhưng, đường tiếp tế thì sao."
Người ngắt lời là Dasmitea. Gã đang nhìn tôi và Benetim với vẻ mặt cau có.
"Đường tiếp tế sẽ tính thế nào. Cứ cho là chúng ta tiến lên và đến được núi Tujin, chúng ta vẫn cần vật tư để tấn công Đô thành thứ hai."
"Từ đó trở đi, thì..."
Lần này Benetim nhìn tôi. Vấn đề quân sự thì chịu rồi──tôi trả lời vậy.
"Có sông lớn Kinja Shiba. Chúng ta có thể kết nối đường tiếp tế với Đô thành thứ nhất. Chỉ cần cử người đưa tin ngay lập tức để liên lạc với các Thánh Kỵ sĩ đoàn khác. Tốt nhất là Thánh Kỵ sĩ đoàn 6. Bảo họ mang đồ ăn ngon ở phía đông đến đây──Tóm lại, mấu chốt là,"
Tôi chống tay lên bàn tác chiến. Cần có khí thế và áp lực.
Và sau đó, là một đề xuất tấn công. Như vậy là đủ để thúc đẩy cuộc họp.
Bọn lính thích tấn công──vì phòng thủ là một cuộc chiến không có hồi kết, nhưng tấn công thì có mục tiêu rõ ràng để hoàn thành.
Hord chắc chắn cũng muốn loại bỏ mối đe dọa bằng một cuộc tấn công hơn là cố thủ.
Tôi cũng vậy.
"Mấu chốt là, chúng ta phải di chuyển nhanh chóng và chiếm lấy núi Tujin. ...Bọn ở phía sau cũng sẽ hoảng hốt đuổi theo thôi. Đến lúc đó, chúng tôi sẽ làm lá chắn chặn chúng lại."
"Việc đó──"
Hord, nãy giờ vẫn im lặng, cuối cùng cũng mở miệng.
"Ngươi bảo ta phải tin tưởng các ngươi? Tin cái Đơn vị Dũng giả Trừng phạt? Tin một lũ rác rưởi như các ngươi sao?"
Benetim đứng bên cạnh kéo tay tôi. Có lẽ tôi đã nói điều thừa thãi.
Gã nhìn tôi với vẻ mặt như thể trách tôi đã phát ngôn bừa bãi──xin lỗi nhé.
Tôi không phải là một tên lừa đảo.
"...Ta sẽ cân nhắc phương án. Được rồi. Cút khỏi đây ngay, lũ Dũng giả."
"Khoan đã, phải quyết định ngay bây giờ. Mấy chuyện này tốc độ là quan trọng nhất, càng kéo dài thời gian càng bất lợi."
"Ta đã quyết định như vậy. Ta bảo cút đi. Ngươi muốn cái ấn trên cổ nổ tung à?"
"Ngon đấy. Phần thưởng cho những kẻ đã trung thành thực hiện mệnh lệnh của ông chỉ có thế thôi à?"
"Cái giọng điệu của ngươi──"
Gã chửi một câu, tôi chửi lại một câu. Lần nào cũng vậy, và tôi toàn bị nhắc nhở.
Nhưng nếu hỏi tôi có thể im lặng khi bị nói như vậy không, thì câu trả lời là không thể.
Đội của chúng tôi đúng là toàn rác rưởi thật, nhưng vì thắng lợi của nhân loại, chúng tôi chắc chắn đã làm việc nghiêm túc hơn bất kỳ ai ở đây.
Dĩ nhiên, đó là vì nếu không làm vậy thì Thánh ấn sẽ nổ tung, và cũng vì chúng tôi có chết cũng sẽ sống lại.
Về động cơ, thì rốt cuộc cũng chỉ có vậy.
Nhưng, kết quả là chúng tôi đang chiến đấu vì một mục đích khác, không phải vì tự bảo vệ bản thân hay vì những thứ quý giá của riêng mình, đó cũng là sự thật.
Chúng tôi đang làm rất nghiêm túc và đã mang lại kết quả.
Đó là kết quả hành động của chúng tôi, và đó là tất cả.
Tôi định chửi Hord thêm hai, ba câu nữa. Có lẽ ý kiến của tôi không thể được chấp nhận, nhưng tôi không thể không làm vậy.
Nhưng──
"Xin thất lễ."
Một giọng nói vang lên từ lối vào lều.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía đó. Một cô gái trẻ đang đứng.
Đó là người chị trong hai đứa trẻ mà Dotta nhất quyết đòi cứu.
"Tôi nghe nói ngài ở đây nên đã tìm đến. Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 Cliovos. Xin lỗi vì đã làm gián đoạn cuộc nói chuyện của ngài."
"...Tại sao."
Khuôn mặt Hord khi thốt ra lời đó bỗng trở nên vô cảm.
Gã ngạc nhiên đến mức không biết nên biểu cảm thế nào. Trông gã đúng là như vậy.
"Tam Công chúa Điện hạ. Tại sao... ngài lại ở một nơi như thế này."
Thật á, tôi nghĩ. Tôi đã đoán họ là họ hàng thân thích của vương tộc, nhưng không ngờ lại là Tam Công chúa.
Vậy ra Norrgayu không phải nói bừa sao. Thế thì, gã đó biết mặt cô gái này──và vị Công chúa Điện hạ này, cũng biết mặt Norrgayu.
Chuyện này có vẻ cực kỳ khó hiểu.