Sự xuất hiện của Tam Công chúa, Merneatith, đã phát huy hiệu quả vượt trội trong hội đồng quân sự.
Có thể nói, chính sự tồn tại của cô ta đã bác bỏ mọi lập luận của Liên minh Quý tộc.
Một khi đã ở trong mối quan hệ thề trung thành với Vương gia Liên hiệp và được đảm bảo lãnh thổ, Liên minh Quý tộc chỉ còn nước im lặng. Họ không thể phớt lờ tính chính đáng trong lời kêu gọi của Merneatith. Nếu dám mang binh lính có khả năng chiến đấu rời đi trong tình huống này, bọn họ thừa biết sau này sẽ phải nhận bao nhiêu lời chỉ trích.
Điều đó tương đương với việc đối đầu với Thánh Kỵ sĩ đoàn, 《Nữ thần》 và cả Thần điện.
"......Bằng mọi giá, phải đoạt lại núi Tujin."
Cuối cùng, Hord chốt hạ.
Hội nghị được nối lại sau vài phút trao đổi căng thẳng giữa Hord, các quý tộc và Công chúa. Tất nhiên, bọn tôi không có cửa xen vào cuộc trò chuyện đó.
Kết quả là tôi chán phè, còn Benetim thì gần như ngủ gật.
"Chỉ cần chúng ta tiến quân,...... đúng như lời bọn Dũng giả Trừng phạt đã nói, lũ Ma vương không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đuổi theo. Chỉ cần chiếm được núi Tujin, kẻ bị cô lập sẽ là bọn chúng. Việc tiêu diệt hai tên còn lại cũng sẽ dễ dàng hơn."
Trong lúc nói, Hord liếc mắt về phía tôi và Benetim.
Chỉ một lần duy nhất. Một ánh mắt cực kỳ cứng rắn.
Tôi cảm nhận được sự khó chịu rõ mồn một, rằng gã sẽ không đời nào công nhận bọn tôi.
"Người thấy sao, Điện hạ Merneatith?"
Hord ngay lập tức quay lại nhìn Merneatith.
"Việc phái đơn vị hậu cần đến điểm hợp lưu, cũng như Thánh Kỵ sĩ đoàn, liệu có khả thi không ạ?"
"Có. Tôi sẽ nhân danh tôi và em trai tôi để đưa ra yêu cầu."
Merneatith gật đầu và vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón tay phải.
Đó là chiếc nhẫn khắc ấn chương của Vương gia── tôi đã từng nghe tin đồn về nó. Bản thân nó là một Thánh ấn, chỉ phản ứng với huyết thống Vương gia, có thể ghi lại một 'Ấn' đặc biệt lên văn bản.
"Có lẽ với tình hình hiện tại, Thánh Kỵ sĩ đoàn 8 sẽ đến chi viện."
Thật đấy à. Tôi đã cố giữ mặt lạnh, nhưng có lẽ là thất bại.
Thánh Kỵ sĩ đoàn 8── 《Nữ thần》 『Bóng tối』 Kelflora và Thánh Kỵ sĩ của ả.
Nói thật, đây là cái loại tôi ngán nhất. Tôi dám chắc mình không thể nào hòa hợp nổi với bọn họ. Tôi nhớ lại ánh mắt đầy mỉa mai, ra vẻ kịch tính của gã Thánh Kỵ sĩ đó.
Và cả cái nhìn lạnh lùng, như thể chán ngấy của 《Nữ thần》.
"Vậy thì, tiến quân với tốc độ nhanh nhất có thể. Chỉ cần dựa vào ngọn núi, việc nghênh chiến cũng sẽ dễ dàng hơn. Đương nhiên, lũ Ma vương sẽ truy kích. Cùng với tàn quân của đội lính đánh thuê đã chạy về phía tây, dự đoán đây sẽ là một cuộc tấn công khốc liệt."
Ngược lại, chỉ cần ngăn chặn được chúng, thì gần như không còn trở ngại nào cho việc chiếm núi Tujin. Chúng ta có thể thảnh thơi xây dựng trận địa và pháo đài hóa nó.
Do đó, vấn đề là,
"......Đơn vị Dũng giả Trừng phạt 9004. Bọn bây được lệnh chặn đứng đám Hiện tượng Ma vương."
Hord nói bằng giọng nặng nề.
Đôi mắt xanh đó, lần này, nhìn xoáy thẳng vào tôi.
Đối diện thế này mới thấy, gã vẫn còn trẻ. Có khi còn ít tuổi hơn cả tôi.
"Không được để chúng đến gần đội hình chính. Để làm việc này, ta tiếp tục giao quyền chỉ huy kỵ binh của Thánh Kỵ sĩ đoàn 13 cũ và lính bắn tỉa cho bọn bây. Cách đánh thế nào tùy bọn bây, nhưng phải vừa di chuyển vừa nghênh chiến. Có câu hỏi gì không?"
Ý là bắt bọn tôi chiến đấu với lực lượng y hệt trận tối qua sao?
Kỵ binh và lính bắn tỉa cộng lại chưa đến bốn trăm. Thế này thì quá ít.
Vì vậy, tôi thúc cùi chỏ vào Benetim.
"......Này, Zairo-kun. Cái cú thúc cùi chỏ của cậu, sao tôi thấy đau kinh khủng...... Cậu nhẹ tay hơn chút được không?"
"Nương tay lắm rồi đấy. Quan trọng hơn, ông lo liệu đi chứ."
Tôi nói thầm. Benetim lộ vẻ mặt như muốn nôn.
"Binh lính à? Ờm, cậu cần khoảng bao nhiêu...?"
"Gấp đôi. Đầu tiên là công binh, không cần kỹ sư cũng được, khoảng hai trăm. Loại khéo tay một chút. ......Nói gì thì nói, Norrgayu bị thương rồi. Cần tay chân để nghe chỉ thị của gã và thực hiện."
"......C-Còn gì nữa không? Chỉ vậy thôi là không đủ à?"
"Bộ binh. Cần những người có thể di chuyển phối hợp với lính bắn tỉa. Chỗ này cũng ít nhất hai trăm... còn nếu được voi đòi tiên thì bốn trăm."
"Tôi có cảm giác con số đang tăng lên thì phải......"
"Trông cậy vào ông đấy."
Một tiếng thở dài thoáng qua. Và rồi Benetim hắng giọng. Vẫn bằng cái giọng oang oang như mọi khi.
"Xin mạn phép được trình bày ý kiến! Thưa Ngài Đoàn trưởng Thánh Kỵ sĩ. Về vấn đề binh lực, để chúng tôi hoàn thành tác chiến, chúng tôi cần thêm một chút hỗ trợ. Bởi vì,"
"Được rồi."
Thật bất ngờ, Hord gật đầu cắt ngang Benetim.
Tôi đã kinh ngạc── tôi còn tưởng Benetim cuối cùng đã sở hữu kỹ năng gì đó như thuật thôi miên. Nhưng khi tôi nhìn mặt gã, gã còn ngạc nhiên hơn cả tôi.
Không hiểu sao gã còn tự chỉ tay vào mặt mình, nghĩ lại mới thấy đúng là đồ ngốc. Làm quái gì có chuyện gã sở hữu năng lực đặc biệt đó.
"Ta chấp nhận, Benetim. Bọn bây cần bao nhiêu binh lực?"
Hord đã lấy lại bình tĩnh rồi sao. Gã đã có đủ sự khoan dung để lắng nghe ý kiến của bọn tôi sao.
Hay là──
Như thể đoán trước được suy nghĩ của tôi, Hord quay lại nhìn vị Công chúa đứng sau.
"Đây cũng là ý muốn của Điện hạ Merneatith."
Lời nói đó của Hord, dường như là để thuyết phục các quý tộc xung quanh, và hơn hết là chính bản thân gã.
"Trong chiến dịch này, bọn bây sẽ đảm nhận trận chiến khốc liệt nhất...... Với tư cách là chỉ huy, ta sẽ tôn trọng yêu cầu hỗ trợ đó hết mức có thể. Vì dự đoán chúng ta sẽ phải chiến đấu với hai Hiện tượng Ma vương còn lại. Nếu chỉ là nhân lực thì ta có thể điều động."
"Hord Cliovos. Cảm ơn ngài đã chấp nhận ý kiến nhỏ mọn của tôi."
Đó là một giọng nói tĩnh lặng, điềm đạm. Rõ ràng là có một điều gì đó căn bản khác biệt so với Benetim. Giữa một nơi tưởng chừng sắp hỗn loạn, đó là giọng nói mà bất cứ ai cũng phải lắng tai nghe.
Chủ nhân của giọng nói đó── Tam Công chúa Merneatith, đang quay mặt về phía tôi và Benetim.
"Tôi và em trai tôi đã được họ cứu giúp. Mặc dù họ không hề biết thân phận của chúng tôi, họ vẫn bất chấp nguy hiểm, lao đến."
Trước lời này, không ai nói gì. Người có lập trường để xen vào lời nói của Vương tộc, ở đây, chỉ có Hord Cliovos, nhưng gã cũng giữ im lặng dù mặt mày có vẻ khó chịu.
"Đơn vị Dũng giả Trừng phạt thật đáng tin cậy. Cả về năng lực, lẫn sự cao thượng trong tinh thần của họ."
Nói quá rồi, tôi nghĩ. Mắt Công chúa đúng là bị mù rồi.
Đừng lôi cái thứ gọi là 'sự cao thượng trong tinh thần' ra mà nói.
Đặc biệt là đội của bọn tôi, về cơ bản chỉ toàn lũ đạo đức suy đồi, hoặc ngay từ đầu đã có vấn đề.
"Đơn vị Dũng giả Trừng phạt. Nếu định dùng họ làm lá chắn một lần nữa, thì không nên tiếc bất kỳ sự hỗ trợ nào."
Lời của Merneatith nghe có vẻ mềm mỏng, nhưng lại ẩn chứa sự sắc bén không cho phép phản bác. Các quý tộc dù có vẻ bất mãn, nhưng cũng đành im lặng.
Đây là cái gọi là dòng máu Vương gia sao.
"Tôi tin tưởng các vị. Những con người dũng cảm."
Merneatith mỉm cười với tôi và Benetim. Đó là kiểu cười của một người đã quá quen với việc ban phát cái vẻ mặt đó cho người khác.
"......Sự tình là vậy đó. Bản thân ta, chỉ thuần túy ở góc độ chiến thuật quân sự, đã đi đến kết luận tương tự. Bọn bây đã chứng minh thực lực. Ta buộc phải phán đoán rằng bọn bây có giá trị đó. Nhưng──"
Hord khẽ nhắm mắt.
"Đừng hiểu lầm. Vật tư không dư dả gì đâu. Ta chỉ có thể điều động nhân lực thôi."
Chắc là vậy rồi, tôi nghĩ. Thực tế, điểm yếu của đội quân này nằm ở đó.
Ý gã là nhân lực thì gã lo được, nhưng 'phần còn lại' thì bọn tôi tự mà xoay xở.
"Vậy thì, Đoàn trưởng Cliovos. Tôi có một vài điều muốn nói riêng với ngài."
Merneatith nói bằng giọng thì thầm.
"Về lý do chúng tôi đào thoát khỏi Đô thành thứ hai.── Và về cái khóa được nhắc đến."
◆
Đương nhiên, tôi bị đuổi ra khỏi cuộc nói chuyện bí mật giữa Công chúa và Hord.
Lẽ ra, tôi định đi thăm Norrgayu ngay. Tôi cần thông báo cho gã biết là gã có thêm hai trăm thuộc hạ tạm thời, và vứt việc chỉ đạo cho gã.
Nhưng giữa đường, tôi lại bắt gặp một thứ phiền phức.
Jace.
Hơn nữa, gã đang la hét── với khoảng hơn mười mấy tên lính.
Có lẽ, những kẻ bị la mắng đều là Long kỵ binh. Họ mặc đồ chống rét dày cộp, giống như Jace.
Tuy nhiên, tất cả đều đang ngồi bệt xuống mặt tuyết, trông có vẻ kiệt sức. Hoặc cũng có thể là họ không còn sức lực để đứng dậy.
Bên cạnh Jace không có Niirii. Đây là một điều cực kỳ tệ hại.
Sự tồn tại hiếm hoi có thể hãm Jace lại không có ở đây. Ít nhất phải có Niirii cầm cương, nếu không thì gã đàn ông tên Jace này thật sự quá hung bạo đối với loài người.
"Đừng có giỡn mặt tao, lũ khốn kiếp!"
Jace đang gầm lên. Trông gã còn giận dữ hơn Jace bình thường.
"Tại sao lại bỏ rơi nó? Bọn mày là cái thá gì mà dám vác mặt về đây? Tất cả mọi người đã phải chiến đấu vì bọn mày đấy!"
Trông Jace như đang khóc. Gã túm lấy ngực áo của một Long kỵ binh, lườm anh ta bằng ánh mắt đằng đằng sát khí.
Đó là một gã trai còn trẻ. Bị Jace dọa nạt, mặt anh ta lộ rõ vẻ sợ hãi.
"Cordelia! Nó đã lo lắng cho mày đấy! Vì mày quá yếu đuối, quá tốt bụng, nó sợ mày không thể sống sót trở về── Thế mà, tại sao mày! Tại sao mày lại bỏ rơi nó mà chạy về đây!"
Cordelia là tên rồng à? ......Tôi không hiểu lý do Jace giận dữ.
Tôi cũng không thể ngăn cản Jace đang nổi điên. Mà tôi cũng chẳng buồn ngăn cản.
Khi Jace tức giận, tất cả đều là vì rồng. Gã không bao giờ nổi giận vì bản thân mình.
Vì vậy, tôi chẳng biết nói gì với gã cả.
Trong lúc tôi đang phân vân không biết nên can thiệp thế nào, thì có tiếng gọi từ sau lưng.
"Bỏ mặc thì tốt hơn đấy, Đồng chí Zairo. Chuyện đó cũng đành chịu thôi."
Là Rhino.
Gã vứt Pháo Giáp của mình trên tuyết, và đang tao nhã đọc sách.
Đây là cảnh tượng tôi khá thường thấy. Nhân lúc mặt trời còn chiếu, tích lũy ánh sáng cho Pháo Giáp một chút. Và Rhino thích đọc sách. Gã thực sự đọc bất cứ thứ gì.
Mặc dù tôi chả chắc gã có hiểu nội dung hay không.
Cuốn gã đang đọc hôm nay là 『Kiv Bezarphipe』. Có vẻ là sách về các món ăn côn trùng.
Tôi nghĩ đây là loại sách mà tốt nhất gã nên quên ngay nội dung đi.
"Đồng chí Jace đang tức giận vì lũ rồng đấy."
"Chuyện đó thì tao biết. Tao chưa bao giờ thấy Jace nổi giận vì bất cứ điều gì khác."
"Đúng vậy. Đồng chí Jace có vẻ đang vô cùng phẫn nộ về những con rồng mà đám Long kỵ binh kia đã bỏ lại."
Rhino lật một trang sách, vẫn nụ cười hiền lành như thường lệ. Trên đó vẽ chi tiết hình ảnh của một loài côn trùng không rõ nguồn gốc.
"Có vẻ như họ đã bỏ mặc lũ rồng bị xích trong chuồng rồng ở bản doanh và bỏ chạy."
"À."
Tôi biết Jace mà. Nếu là chuyện đó thì đành chịu.
"Vậy thì Jace nổi giận là phải rồi. Chỉ mong là gã không lỡ tay giết người."
"Đồng chí Jace không giết những người đang hối hận, hối lỗi, hay tuyệt vọng đâu. Nên mọi chuyện mới dừng ở mức đó. Nếu là đối tượng hết thuốc chữa, Đồng chí Jace hẳn đã giết ngay lập tức rồi."
"......Ừm, cũng đúng."
Tôi nhìn lại Rhino.
Gã này chẳng hiểu gì về đạo đức của con người, nhưng lại nắm rành rẽ cách ý thức của từng cá nhân bọn tôi vận hành.
"Vậy thì tốt. Chiến dịch tiếp theo, nhất định cần Jace."
"Vậy là, quyết định rồi sao?"
Rhino cuối cùng cũng ngẩng mặt lên khỏi cuốn sách.
"Việc chúng ta cần làm là gì?"
"Chiếm núi Tujin. Bọn mình sẽ bảo vệ đoạn hậu cho đội hình chính đang tiến quân."
"Hơi thất vọng một chút, nhưng cũng đành chịu thôi. Chỉ là── có vấn đề."
Rhino thở dài và gấp sách lại.
"Pháo Giáp của tôi hết đạn rồi, mà cũng chưa biết có được tiếp tế hay không. Cứ thế này thì không chiến đấu được. Các vật tư khác cũng thiếu, đúng không? Phôi nền để khắc Thánh ấn, Băng đạn Trữ quang......"
"Tao biết."
Đương nhiên, trong thứ tự tiếp tế, Đơn vị Dũng giả Trừng phạt luôn bị xếp cuối cùng. Không thể nào xin cấp bằng cách thông thường được.
Cũng có cách là dùng Dotta, nhưng trong tình hình hiện tại, không nên dựa vào việc trộm cắp của gã. Với tình trạng thiếu hụt mọi loại vật tư, làm vậy có thể gây tổn hại cho các đơn vị khác.
"......Tao sẽ lo được. Mày chỉ cần nghĩ cách giết Ma vương thôi, đừng làm gì thừa thãi."
"Quả không hổ danh. Cậu nói những điều thật dễ nghe."
Rhino dường như đã tìm thấy niềm vui nào đó trong câu trả lời đầy mỉa mai của tôi. Gã cười, cái bộ mặt sảng khoái đến mức muốn đấm.
"Tôi sẽ theo cậu đến cùng. Thành thật mà nói, tôi rất khâm phục cậu. Tôi sẽ nói thật── cá nhân tôi, cậu và Đồng chí Jace chính là mục tiêu của tôi."
"Đừng gộp tao chung với Jace. Được khen kiểu đó tao cũng không vui đâu."
Tôi cố gắng lườm Rhino bằng vẻ mặt đáng sợ nhất có thể.
"Mày, thật sự đáng ngờ đến chết đi được."
"Thật sao? Hơn cả Đồng chí Benetim?"
"Đối tượng so sánh tệ hại quá."
"Ra vậy, cũng có lý."
Về điểm này, Rhino có vẻ đã bị thuyết phục. Rồi gã đột nhiên nói nhanh.
"Vậy thì, chúng ta hãy thảo luận ngay về cách giết Ma vương đi. Ví dụ, về 'Charon'. Con Ma vương đó. Tôi đã có dự đoán về danh tính thật của nó, rất muốn nghe ý kiến của Đồng chí Zairo."
"......Mày nghĩ ra cách giết nó rồi à?"
"Manh mối thôi. Vốn dĩ, Hiện tượng Ma vương đó là──"
Gã Rhino khi đã vào trạng thái này thì không thể dừng lại. Tôi lại bị cuốn vào việc phải ngồi nghe gã thao thao bất tuyệt về phương pháp giết Ma vương cho đến khi gã thỏa mãn mới thôi.
──Dù sao thì, chiến dịch của bọn tôi đã bắt đầu như thế đấy.