Tiếng la hét vang lên từ khắp mọi nơi.
Có lẽ là tiếng thét kinh hoàng, cũng có thể là tiếng gầm giận dữ.
Dù thế nào đi nữa, chúng tôi gần như phải đơn độc chống đỡ cái tình cảnh thảm khốc này.
Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 vẫn còn ở hậu phương, khả năng cao là họ đang bận đối phó với vài Hiện tượng Ma vương nào đó.
Nếu đã vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu, để bọn chúng không thể xì xào mấy câu kiểu: "Dũng giả Trừng phạt quả đúng là lũ tội phạm, chạy nhanh thật", hay "Con mụ Kẻ giết Nữ thần lúc nào cũng vênh váo mà gan bé tí".
Tôi không thể chịu nổi việc bị một kẻ như Hord Cliovos coi thường.
(Ngon lành. Cứ chống mắt lên mà xem.)
Việc đầu tiên tôi làm là tìm Patoucie và giao Theoritta cho cô ta.
Dĩ nhiên, hành động này vấp phải sự phản đối kịch liệt.
"Chờ đã, Kỵ sĩ của ta."
Theoritta trách móc tôi bằng một giọng nói yếu ớt, khuôn mặt cô nhóc trắng bệch.
"Ta vẫn... làm được. Ngươi định vượt qua cơn nguy khốn này mà không có phước lành của ta sao?"
"Tôi vẫn cần cô làm việc sau này. Nghỉ ngơi và hồi phục nhanh đi. Trận chiến này sẽ không kết thúc chỉ bằng việc rút lui đâu."
"Không, ta sẽ ở lại đây chiến đấu. Ta có trách nhiệm của một Nữ thần..."
"Patoucie! Giao cho cô hộ vệ đấy. Tuyệt đối đừng để cô ta chạy mất!"
Tôi chẳng thấy cần phải nghe thêm lời nào của Theoritta nữa.
Tôi đẩy Nữ thần đang bế trên tay về phía Patoucie, cô ta nhăn mặt nhận lấy Theoritta.
"...Ngươi định ở lại sao? Ngươi trụ nổi ở đây à?"
"Tôi sẽ làm được. Cô đừng có nói năng ích kỷ theo nữa đấy."
"Không..." Patoucie lau vết máu dính trên má, như thể cố che giấu biểu cảm của mình.
"Tôi hiểu rõ. Việc này chỉ kỵ binh làm được. Tôi nhất định sẽ đưa Theoritta-sama thoát ra an toàn."
"Thế thì đừng có nói mấy câu kiểu rồi sẽ quay lại đây đấy."
"...Tôi biết rồi!"
"Vậy thì tốt. Đi đi."
Cái khoảng lặng vừa rồi cho thấy rõ ràng cô ta đã nghĩ đến một điều không hay ho gì đó.
Nhưng dù sao thì hai người họ cũng đã phóng đi, bỏ lại sau lưng một chiến trường như địa ngục.
Với Patoucie, cô ta chắc chắn sẽ vừa đánh tan lũ Dị hình vừa tẩu thoát thành công.
Giờ thì, đến lượt bên này.
Tôi hít một hơi thật sâu, ngón tay chạm vào Thánh ấn trên cổ.
"Tsav! Đâu rồi? Đừng có trốn đấy, giúp một tay coi."
"Ôi, đại ca, em biết rồi mà. Trốn thì sau cũng bị xử tử thôi. Em làm đây..."
Giọng điệu nghe có vẻ không mấy tự nguyện, nhưng xem ra gã đã vào vị trí bắn tỉa.
"Nhân tiện em bắt được cả anh Dotta rồi. Đang giữ ảnh ở đây."
"Này, tớ nghĩ tớ không giúp được gì nhiều đâu..."
"Anh nói gì thế! Giúp em nhắm bắn đi chứ. Cả trinh sát nữa nhé!"
"Hả... mà, khoan, thật sự... từ đây? Nhắm bắn á...?"
"Ổn mà. Chỗ này còn dùng làm lá chắn được. Anh Dotta cũng dùng được luôn đấy."
"Tớ... tớ thấy hơi buồn nôn rồi đấy..."
Tsav và Dotta đang cãi cọ về chuyện gì đó. Nhưng tôi không có thời gian để xen vào.
"Hỗ trợ rút lui. Cứu hết những kẻ đang tụt lại phía sau."
"Rõ. Em sẽ giết mấy con Dị hình bự trước, nhưng mà, đại ca xử lý mấy tên chậm chạp kia hộ em được không? Bọn nó làm cái quái gì thế không biết?"
Đúng như lời Tsav phàn nàn, có một nhóm binh lính đang tụt lại phía sau hẳn.
Thay vì bị Hiện tượng Ma vương bằng xương truy đuổi, chúng sắp bị lũ Dị hình nhảy nhót xung quanh bắt kịp.
Fua, Bogie, Doonie. Số lượng rất đông. Chúng định bao vây.
Nhóm lính đang bị bao vây có khoảng hai trăm người.
Nhìn lá cờ họ giương lên, đó là biểu tượng sư tử ngậm chiến phủ. Lính của gã Dasmitea.
Một lũ đáng ghét. Nhưng...
"Nên cho bọn họ sơ tán trước chứ nhỉ? Bọn họ đang chậm nhất đấy."
Đồng ý.
Tôi im lặng lao đi. Hôm nay thật sự là một ngày dài.
◆
Đó là một cuộc triệt thoái đẫm máu như địa ngục.
Bị đột kích ban đêm, chúng tôi buộc phải di chuyển trong hỗn loạn.
Shifrit Zual, thuộc Đội 4 Hộ lãnh Dasmitea, nghĩ thầm.
(Đau quá.)
Chỗ nào cũng đau. Ngón chân dẫm lên tuyết. Đùi cọ xát vào dây đeo trượng.
Vai oằn xuống vì quân dụng. Ngoài ra, mọi thứ khác đều đau nhức.
Cơn đau hòa lẫn với cái lạnh. Cậu không muốn cử động nữa.
Dù vậy, cậu vẫn phải lê bước. Để trốn thoát. Cậu biết nếu dừng lại, cậu sẽ chết.
Hiện tượng Ma vương đang đuổi theo từ phía sau.
Nỗi sợ hãi, hay đúng hơn là cảm giác ghê tởm đối với nó, là thứ đang thúc đẩy Shifrit.
(Nhưng khi đã kiệt sức, ngay cả cảm giác đó cũng trở nên vô nghĩa.)
Shifrit đã thấy những đồng đội như vậy. Tất cả bọn họ đều chết, không một ngoại lệ.
(Không được. Phải ghê tởm nó.)
Cậu tưởng tượng ra cảnh cơ thể mình bị lũ Dị hình xé nát.
Một cơn đau dữ dội không thể so sánh với hiện tại. Cảm giác ghê tởm tột độ.
Nghĩ về điều đó, cậu cố gắng bước thêm một bước.
Cố bám theo bóng lưng của đồng đội và đội trưởng.
(Nhưng, chắc không xong rồi. Mình chậm quá...)
Chậm hơn bất kỳ đơn vị nào khác trong Liên minh Quý tộc.
Tại sao Đội 4 Hộ lãnh của họ lại rơi vào tình cảnh này?
Cậu biết lý do. Đó là mệnh lệnh của lãnh chúa Dasmitea.
Có lẽ ông ta muốn ban ơn cho các quý tộc khác.
Họ bị lệnh rút lui ở vị trí cuối cùng.
Nhờ vậy, Dasmitea sẽ có tiếng nói mạnh mẽ hơn trong Liên minh Quý tộc sau trận chiến này.
Đổi bằng sự hy sinh của họ.
(Mình không muốn. Không muốn. Không muốn... Phải ghê tởm nó hơn nữa. Khoảnh khắc mình chấp nhận nó, là lúc mình chết.)
Đúng là Thánh Kỵ sĩ đoàn 9 đang vừa cầm cự vừa rút lui, nhưng họ không thể thu hút toàn bộ lực lượng địch.
Vẫn còn Hiện tượng Ma vương 『Charon』 và lũ Dị hình dưới trướng nó.
Tiếng bước chân vang lên từ phía sau. Cậu không đủ can đảm để ngoảnh lại.
(Không muốn.)
Cậu chạy một cách tuyệt vọng. Nhưng cậu đã quá mệt mỏi.
Bộ giáp được khắc Thánh ấn giúp tăng cường cơ bắp và hỗ trợ cử động, nhưng tinh thần cậu sắp cạn kiệt trước.
Lượng ánh sáng dự trữ cũng không còn nhiều.
"Shifrit!"
Người tiểu đội trưởng đi trước hét lên.
"Nhanh lên! Sắp bị đuổi kịp rồi!"
Không biết từ lúc nào, cậu đã tụt lại sau cùng.
Khuôn mặt của tiểu đội trưởng và bóng lưng của đồng đội trông thật xa xôi.
Ngay lúc đó, chân cậu vấp vào nhau. Cậu ngã chúi về phía trước.
Khuôn mặt vừa lạnh vừa đau... cậu đã đập mặt vào tuyết.
Cậu vội vàng gượng dậy, nhưng cơ thể không thể cử động nhanh nhẹn như cậu nghĩ.
Cậu loạng choạng quỳ gối và ngoảnh lại.
(Không muốn!)
Là Dị hình.
Hai con Bogie. Chúng đang nhỏ dãi và nhảy chồm tới.
Đầu chiếc sừng trên trán chúng phát ra ánh sáng rực rỡ một cách tai ương... Cậu có thể làm gì để chống cự?
Phải làm gì? Trước hết phải rút Lôi trượng. Nhưng ngón tay cậu không thể nắm chắc chuôi trượng.
(Mình, chết à?)
Khoảnh khắc cậu nghĩ về điều đó như thể chuyện của người khác.
Một luồng sáng như sấm sét giáng xuống từ bầu trời, thổi bay cả hai con Bogie đang lao tới cùng một lúc.
"Hả."
Shifrit há hốc miệng.
Một người đàn ông to lớn kinh khủng, tay cầm dao găm, đáp xuống như một con mãnh cầm.
Cậu đã nghĩ rằng hắn ta có cánh. Cậu không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
"...Ngài là..."
Shifrit ngây người nhìn hắn. Có lẽ vẻ mặt cậu lúc đó trông ngớ ngẩn lắm.
Hắn nắm lấy cổ áo cậu, kéo mạnh cậu đứng dậy.
Rồi hắn quát vào mặt đồng đội của Shifrit, những người đã dừng lại phía trước.
"Đang làm cái gì đấy! Đừng có lề mề, chạy về phía bắc!"
Shifrit biết người đàn ông đang gào thét này. Hắn là nhân vật đang được đồn thổi khắp nơi trong giới lính tiền tuyến dạo gần đây.
Zairo Forbarz. Kẻ giết Nữ thần. Không, là "Chim ưng Sấm sét". Dũng giả Trừng phạt kiêm Lôi kích binh.
Kẻ đã giết Hiện tượng Ma vương và quét sạch vô số Dị hình.
Người đã tạo nên những chiến thắng kỳ diệu liên tiếp.
Ít nhất, trong mắt Shifrit và đồng đội, họ là như vậy.
Trên hết, họ là những người luôn đảm nhận phần khắc nghiệt nhất ở bất kỳ chiến trường nào.
Dù là triệt thoái hay đột phá. Trong trận chiến lần này cũng vậy, họ đã xông lên đầu tiên, chiến đấu như thể ném mình vào trước mặt kẻ thù.
Có người gọi họ là anh hùng. Shifrit đã nghĩ rằng không thể có chuyện đó.
Ở cái thế giới này, làm gì còn ai xứng đáng được gọi là anh hùng?
Nếu có, thì người anh hùng đó cũng đang chiến đấu ở một chiến trường xa xôi nào đó, chứ không đến cứu mình.
Nhưng...
"Đừng có ngẩn ra nữa. Tỉnh táo lên."
Zairo đẩy Shifrit về phía một người lính khác.
"Ai đó dìu thằng nhóc này đi. Nó đến giới hạn rồi."
"V-vâng!"
Một người đồng đội đỡ lấy vai cậu. Thật may quá.
Cậu cảm thấy chân mình như có lại một chút sức lực.
"Nhưng."
Shifrit ngoảnh lại nhìn Zairo. Hắn đã quay lưng về phía cậu.
Rút ra một con dao găm mới, hắn đối mặt với lũ Dị hình đang ập tới.
"Còn ngài thì sao."
"Tôi tự lo được. Đang bận nên cút đi. Chạy!"
Một giọng nói cáu kỉnh. Hắn đang mắng cậu. Shifrit bất giác rụt người lại.
"A... Chết tiệt. ...Biết rồi! Nợ một lần đấy nhé!"
Zairo đưa tay lên cổ. Hắn ngước nhìn trời và gầm lên.
Lúc đó, Shifrit chợt nhận ra... có lẽ người hắn đang tức giận, là chính bản thân hắn.
Hoặc là, chính cái tình huống này.
Nhưng cậu chỉ nghĩ được đến thế. Bất thình lình, một đôi cánh màu xanh biếc lướt qua bầu trời.
Ngay sau đó, một ngọn lửa bùng lên và nổ tung.
Sức công phá đó đủ để thiêu rụi và chặn đứng lũ Dị hình đang tràn tới.
Một tiếng gầm lạ lùng vang lên trên không. Rồng.
Shifrit nhìn thấy một con rồng xanh biếc đến chói mắt đang bay đi.
Cậu còn cảm nhận được cả áp lực gió từ đôi cánh của nó.
Tiếng thét chói tai của lũ quái vật.
"Khốn kiếp."
Zairo gầm gừ, hắn khẽ hạ thấp trọng tâm, như một con thú... hay một con mãnh cầm chuẩn bị bay vút lên.
"Phiền phức thật, lại mắc nợ rồi. Dọn chuồng rồng ba ngày là cái chắc."
◆
Binh lính của Dasmitea đã kiệt sức.
Nếu không tính Thánh Kỵ sĩ đoàn 9, về cơ bản bọn họ là nhóm lính cuối cùng rút lui.
Chúng tôi phải vừa bảo vệ họ vừa rút.
Nói thì nói vậy, nhưng nếu có đủ yểm trợ thì không phải là không thể.
Đặc biệt là khi có Jace và Tsav.
"Không chạy nhanh hơn được à?"
Jace vừa bay lượn trên đầu vừa nói những lời vô lý.
"Loài người là thế đấy... Cứ ăn rồi ngủ trong mấy cái nhà bằng đá nên chân teo đi hết rồi."
Một lời nhận xét về con người hết sức thô lỗ. Tôi thầm nghĩ, mày cũng là con người mà.
Tuy nhiên, mỗi khi ngọn lửa của Niirii trút xuống và ngọn đoản thương của Jace bay đi, lũ Dị hình lại bị quét sạch.
Không kẻ nào đến gần được. Những kẻ cố xông qua ngọn lửa, tôi có thể xử lý.
"Oa, quả là anh Jace và chị Niirii. Ra tay hoành tráng thật đấy... Kìa!"
Ngay sau đó, một tia chớp lóe lên từ phía sau.
Phát bắn từ Lôi trượng bắn tỉa đã phá nát đầu một con Barghest đang điên cuồng lao tới.
"Mấy đại ca chạy nhanh về đây đi! Em làm một bức tường chặn rồi, chắc là câu được ít thời gian. Mà xem chừng xác chết còn tăng nhiều nữa, nên vừa đẹp."
Nhìn về hướng rút lui, tôi thấy một cảnh tượng đến mức câm nín.
Ngay cả đám lính của Dasmitea cũng há hốc mồm... Trên ngọn đồi nhỏ mà chúng tôi dùng làm cứ điểm, Tsav và Dotta đang ở đó.
Chúng đã chất xác của những người lính đã chết lên, xếp thành một bức tường phòng thủ.
Một bức tường xác.
Tsav đặt cây trượng bắn tỉa lên đó và vào tư thế.
"Không phải là 'xác chết còn tăng nhiều nữa' đâu, mà là..."
Giọng Dotta vang lên, đầy sợ hãi.
"Vừa nãy, chính cậu đã tăng thêm mà? Cái người... cái người đang nằm lăn lóc đằng kia, cậu đã kết liễu người ta..."
"Em giúp ảnh siêu thoát đấy chứ, đằng nào cũng không cứu được."
Việc gã làm đúng là kinh tởm nhất, nhưng tôi không rảnh để mà chỉ trích.
Sự xa xỉ đó, đành để dành sau khi trận chiến này kết thúc vậy.
"Này, ngớ ra cái gì đấy."
Những người lính khác vẫn còn đang sững sờ. Thế nên, tôi vỗ tay và quát.
"Tất cả, nhanh chân lên! Không muốn chết thì chạy! Bằng không tao giết!"
"V-vâng!"
Tiện thể, tôi đá đít một tên, cuối cùng bọn họ cũng tăng tốc.
Lũ Dị hình đã bị ngọn lửa của Niirii và những phát bắn tỉa của Tsav chặn lại.
Vấn đề còn lại là...
"Kít, kít, kít."
Tiếng động như kim loại bị nghiền vang lên. Khối xương khổng lồ.
Con chủ của Hiện tượng Ma vương rõ ràng đã nhận ra chúng tôi.
Nó đang di chuyển tám cái chân một cách nặng nề để áp sát.
Đến lúc thử rồi. Tôi chạm vào Thánh ấn trên cổ.
"Rhino! Được rồi, bắt đầu đi. Mày nhắm rồi đúng không?"
"Tôi sẵn sàng rồi, Đồng chí Zairo, nhưng có thật sự ổn không? Sẽ hết sạch băng đạn đấy."
"Cứ làm đi. Bắn hết tất cả."
Tôi biết nếu không làm vậy thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Vài người lính cũng đã thử bắn Lôi trượng vào khối xương đó, nhưng chỉ bị bật ra, không có vẻ gì là hiệu quả.
Vì vậy, đây là cách chắc chắn nhất.
"Bắn đi, Rhino."
"Đã hiểu, Đồng chí Zairo."
Sau câu trả lời đó, mọi thứ diễn ra rất nhanh.
Những quả đạn pháo lóe sáng, vẽ nên một vòng cung, hai phát, rồi ba phát được bắn ra... tổng cộng hơn mười phát.
Tất cả đều bắn trúng một trong những chân trước của khối xương.
Có thể gọi là chính xác tuyệt đối. Không một phát nào trượt.
Ngay khoảnh khắc trúng đạn, tôi thấy khối xương co người lại, như thể cố gắng vào tư thế phòng thủ.
Một tiếng nổ kinh thiên động địa. Rồi chấn động, khói bụi, rung chuyển.
"Chà... Thế nào nhỉ?"
Rhino lẩm bẩm. Giọng gã như thể đang quan sát kết quả của một thí nghiệm.
Khối xương Ma vương đang cựa quậy bên kia đám khói bụi.
Và rồi tôi thấy. Khoảng ba cái chân trước đã bị gãy nát, mặt đất lõm xuống một hố lớn.
Khối xương đang vật lộn vì bị mất chân. Hiệu quả hơn tôi nghĩ.
Chúng ta đã gây ra sát thương.
(Nếu vừa nạp đạn cho Rhino, vừa bắt gã bắn hết sức... Không...)
Dự đoán đó quá ngây thơ.
Khối xương không chỉ đang vật lộn. Từ mặt cắt của những cái chân trước bị gãy, thứ gì đó mềm dẻo như xúc tu đang vươn ra.
Chúng vươn tới những mảnh chân gãy đang vương vãi, tóm lấy, rồi sôi sục.
Tôi có thể thấy rõ, cái chân đó đang từ từ gắn lại vào mặt cắt.
"Đang 'chữa trị' nhỉ. Ừm..."
Tiếng lẩm bẩm của Rhino lạnh như băng, cứ như lời chẩn đoán của một bác sĩ phẫu thuật.
"Để giết nó, xem ra cần một phương pháp khác. Nên rút lui ngay bây giờ thì hơn."
"...Biết rồi."
"Tình hình trở nên khó khăn rồi đây. Có quá nhiều chuyện ngoài dự tính nhỉ."
"Tôi biết rồi!"
Không cần Rhino phải nói. Chủ lực thì bại trận. Hiện tượng Ma vương mới. Mà còn nhiều con.
Theoritta đã dùng mất 'Thánh kiếm'. Một trận chiến không còn át chủ bài.
Toàn là những chuyện ngoài dự đoán, thật sự phát ngán lên được.
(Mẹ kiếp.)
Khoảng một khắc sau, cứ điểm của chúng tôi bị lũ Dị hình giày xéo và nghiền nát.