Đồi Tujin-Tooga, ngọn đồi thứ tư ở phía Đông Bắc.
Nơi này về sau được gọi là "Lòng bàn tay Gai".
Có lẽ đây là lần đầu tiên cái tên Dũng giả Trừng phạt xuất hiện trên vũ đài lịch sử.
◆
Báo cáo từ đám Gremlin tuy rời rạc nhưng cũng đủ để nắm bắt tình hình.
Chúng cũng có thể nói được một chút tiếng người.
Dù chỉ như vẹt, nhưng qua huấn luyện cũng có thể giao tiếp ở mức độ nhất định.
"Đội truy kích đi trước dường như đã để vuột mất hai chị em chúng rồi."
Khi Rentbee cất tiếng báo cáo, Trisyl vẫn nhắm nghiền mắt. Thoạt nhìn, cô ta dường như đang ngủ gật trên lưng ngựa, nhưng Rentbee biết sự thật không phải vậy.
Chính vì biết, hắn không dám lơ là dù chỉ một giây, cố gắng lựa chọn từ ngữ thật rõ ràng.
"Chúng bị cản trở bởi vũ khí phá hoại quy mô lớn. Pháo binh, và cả Rồng. Là long kỵ binh."
Đặc biệt là long kỵ binh. Rentbee cay đắng nghĩ.
Phía pháo binh còn thiếu thông tin nên chưa rõ lắm, nhưng mối đe dọa hiển hiện lúc này chính là gã long kỵ binh duy nhất đó.
Chỉ có bốn con Gremlin trở về là đủ cho thấy sự bất thường của gã long kỵ binh đó rồi.
Dù đã cho cả Gargoyle bay đi yểm trợ, chúng cũng bị thiêu rụi dễ dàng.
"──Và ba kỵ binh. Có lẽ là ba tên lần trước. Bọn chúng đã giải cứu hai chị em. Đây là nhận định cá nhân, nhưng tôi cho rằng chúng đã tiến quân từ trước với mục đích đó."
"Ra vậy. ...Cũng thú vị đấy chứ, Rentbee."
Trisyl khẽ mở mắt gật đầu. Xem ra cô ta vẫn nghe rõ mọi thứ.
"Đến cả Rồng và pháo binh cũng mang ra. Con Rồng dễ dàng cướp lấy quyền kiểm soát bầu trời đúng là một mối đe dọa, nhưng pháo binh chắc hẳn có nhiều hơn một. Pháo kích quá chính xác. Không thể nào là một khẩu đơn lẻ nhắm bắn được."
"Cô thấy được sao, Trisyl-sama?"
"Cuối cùng cũng thấy được rồi."
Trisyl dùng ngón tay chạm vào vùng vai mình. Có lẽ là một cử chỉ vô thức.
Chắc chắn nơi đó có "Thánh ấn Bẩm sinh" được đồn đại.
"Ta cũng thấy được mặt mấy tên kỵ binh. Giống y hệt đám mà đội trinh sát gặp phải ban đầu. Kẻ đã cứu tên hoàng tử, có lẽ chính là gã chỉ huy. Hắn khá táo bạo và thú vị đấy chứ."
Trisyl phát ra một âm thanh co giật từ sâu trong cổ họng. Dường như đó là tiếng cười.
"Không ngờ hắn lại chĩa lôi trượng vào đầu một con Dị hình (Fairy) rồi thổi bay nó ở cự ly gần. Ta chưa từng thấy thằng ngu nào chiến đấu kiểu đó."
Rentbee không thể tưởng tượng nổi, nhưng chắc chắn cô ta đã thấy rõ cảnh tượng đó.
Đó là nhờ tài năng bẩm sinh của cô ta── "Thánh ấn Bẩm sinh".
"Thánh ấn Bẩm sinh" (Seikon) là tên gọi của Thánh ấn (Seiin) được khắc bẩm sinh trên cơ thể một người.
Nó không phải là hình xăm, mà giống như một vết bớt, dù có đốt hay lột da cũng không biến mất, và cuối cùng sẽ tái tạo lại.
Theo truyền thuyết, đây là thứ được kế thừa khi một người từ thế giới khác được triệu hồi trong cuộc chinh phạt Ma vương lần thứ nhất sinh con với người của thế giới này.
Ngày xưa, nó được gọi là "Thiên huệ". Đặc tính này không nhất định di truyền cho con cái, mà có khi phải cách mấy thế hệ mới xuất hiện.
──Tuy nhiên, ở thời hiện đại, địa vị xã hội của nó gần như đã đảo ngược.
Những kẻ sinh ra với "Thánh ấn Bẩm sinh" bị đối xử như những đứa trẻ bị nguyền rủa, nhiều kẻ bị bí mật vứt bỏ hoặc thậm chí bị giết.
Có lẽ họ quá khác biệt để hòa nhập vào xã hội loài người.
Ít nhất là cho đến khoảng mười năm trước, việc những đứa trẻ có "Thánh ấn Bẩm sinh" bị vứt bỏ ngay sau khi sinh là chuyện bình thường.
Và Trisyl là người đã sống sót qua môi trường đó.
Cô ta có thể nhìn thấy những cảnh tượng ở rất xa.
Nhưng không phải lúc nào cũng tự do như ý muốn.
Nghe nói, khi tập trung tinh thần cao độ, cảnh tượng đó đôi khi sẽ hiện lên trong mắt cô ta, giống như một giấc mơ.
"Quả là một kẻ địch đáng gờm hơn ta tưởng."
Trisyl nói với vẻ hơi phấn khích.
"Đặc biệt là gã chỉ huy. Hắn dàn trận cứ như đã lường trước được diễn biến này, rồi lập tức thành lập một đội cứu viện tinh nhuệ mà không một chút do dự. Hơn nữa còn đích thân dẫn dắt đội đó. Ngươi thấy sao, Rentbee?"
"Vâng."
Rentbee chỉ có thể đáp lại như vậy.
"...Thần cũng đồng ý. Đó là một đối thủ không thể xem thường. Trực giác và khả năng phán đoán thật như thú vật."
"Đúng! Giống hệt như một con thú, sự xảo quyệt đó đích thị là của một con cáo. Phải... Ngươi có biết con vật gọi là 'Hồ ly Treo cổ' không?"
"Không. Thần chưa từng nghe nói."
"Đó là một con thú thông minh sống trong khu rừng ở quê hương ta. Nó săn mồi bằng cách lao từ trên cây xuống. Hắn giống hệt nó. Gã chỉ huy đó── à à── tạm thời, cứ gọi hắn là 'Hồ ly Treo cổ' đi. Đối đầu với một kẻ như vậy bằng một đội quân lớn... khà khà."
Trisyl cười một cách man rợ.
"Chà đạp lên kẻ xuất sắc thật khiến người ta phấn khích. Rentbee, chuẩn bị chiến đấu."
"Vâng."
Vừa cảm thấy sợ hãi, Rentbee vừa gật đầu, cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc.
Mình phải là một phó quan lanh lợi và trung thành.
Nếu không, chẳng biết mụ Trisyl này sẽ làm gì mình.
Cô ta là một người đàn bà nguy hiểm như vậy đấy.
"Cuối cùng cũng đến lúc kỵ binh ra trận. Phối hợp với đám Koshuta-Bawaa, tập hợp đủ số lượng rồi bố trí ở trung tâm. Bộ binh triển khai sang hai bên. Bao vây doanh trại địch từ hai cánh."
Có lẽ trong đầu Trisyl đang hình dung ra trận chiến sắp tới. Cô ta đang mỉm cười.
"Chỉ với số ít đó, ngươi định chống đỡ đại quân này thế nào đây? Hỡi 'Hồ ly Treo cổ'. Dù có thêm chút viện quân kỵ binh, ta cũng sẽ dễ dàng nghiền nát ngươi thôi── À, Rentbee. Có một việc phải quán triệt."
"...Ý cô là sao ạ?"
"Bắt sống gã chỉ huy. Ta có hứng thú cá nhân với hắn. Không thấy thú vị sao? Một kẻ có thể điều khiển đám tinh nhuệ đó và cướp hai chị em chúng ngay trước mũi chúng ta cơ mà."
Trisyl nhìn về phía gã chỉ huy đang ở bên kia ngọn đồi bằng ánh mắt phấn khích.
"Bắt một kẻ như vậy rồi bẻ gãy ý chí của hắn mới là tuyệt nhất. Ngươi không hiểu sao?"
"À... vâng."
"'Hồ ly Treo cổ' sẽ phản ứng thế nào đây. Hắn sẽ dùng thủ đoạn gì? Có lẽ là một gã chỉ huy máu lạnh, chẳng bao giờ biết đến hỗn loạn hay sợ hãi nhỉ."
"...Thần đã rõ. Vậy, chúng ta sẽ ở lại phía sau chờ lệnh sao?"
"Không. Tập hợp một đội tinh nhuệ riêng. Kỵ binh."
Bình minh đang đến gần từ bầu trời phía đông. Trận chiến sẽ diễn ra vào ban ngày chăng.
"Nếu đối phương thực sự có ý định bảo vệ doanh trại đó, chắc hẳn chúng phải có sự chuẩn bị vô cùng kiên cố. Trong trường hợp đó── chúng ta sẽ đánh vào sau lưng chúng. Cần phải chuẩn bị đủ để làm được điều đó."
◆
"Zairo! Làm sao bây giờ!"
Vừa về đến doanh trại, Dotta đã la lên.
Gã gần như ngã nhào khỏi ngựa. Trong vòng tay gã vẫn đang ôm chặt cậu bé kia.
Kéo vào trong lều, tạm thời tránh được gió. Lửa cũng đã được đốt lên nên rất ấm áp.
Ít ra cũng có chỗ để thở. Doanh trại của chúng tôi đang tiếp nhận bốn trăm người thuộc Thánh Kỵ sĩ đoàn 13 cũ đến làm viện binh.
Nhờ đó mà lực lượng của chúng tôi đã tăng lên đáng kể.
Bây giờ họ đang ở bên ngoài đào hào, hoặc giăng thêm dây thép gai, chuẩn bị nghênh chiến.
"Phải làm gì đi chứ! C-cậu bé này, bị sừng đâm vào người!"
"Nhìn là biết."
"Hơi thở cũng yếu lắm rồi! Làm sao bây giờ!"
"Nghe nó than 'làm sao bây giờ' kìa, Tsav."
Tôi vỗ vai gã xạ thủ bắn tỉa, cũng là quân y của đội tôi.
Gã này làm việc nhanh thật. Đã bắt đầu quan sát vết thương của cậu bé.
Bằng một ánh mắt lạnh lùng, vô cảm.
"Thế nào rồi? Vẫn còn sống chứ?"
"Để xem nào. Chắc là vẫn may chán, phải không? Tôi nghĩ không rút cái sừng ra là tốt rồi đấy! Chứ như Đại ca là thể nào cũng lấy tiêu chuẩn cơ thể mình ra mà làm bừa cho xem."
"Mày không thể làm việc mà bớt nói nhảm lại được à?"
"Vừa nói nhảm vừa làm được việc mới là chỗ thiên tài của em chứ!"
Tsav rất giỏi trong việc phá hủy cơ thể người một cách hiệu quả.
Gã biết phải làm gì ở đâu để giết người, biết cấu trúc cơ thể người ra sao── gã đã học những phương pháp đó ở giáo phái sát thủ.
Nói cách khác, nếu áp dụng ngược lại, cũng có thể dùng nó để chữa trị ở một mức độ nào đó.
Cho đến khi tận mắt thấy gã sơ cứu một cách thành thạo, tôi cũng không thể tin được điều đó.
"Nội tạng có bị thương không... A, không được rồi. Vải áo dính cả vào trong thịt rồi... Đành phải dùng Sprite thôi."
Tsav vừa nhìn vết thương vừa huýt sáo một cách bỡn cợt.
"Chúng ta có mấy lọ chôm được từ 'Xưởng sửa chữa' đúng không? Norrgayu Bệ hạ, nhờ ngài phụ giúp!"
"Tốt."
Norrgayu gật đầu một cách oai nghiêm, lấy một cái lọ nhỏ từ túi hành lý ra.
"Cứu dân là trách nhiệm của Vua. Tsav, cố lên."
Norrgayu mở nắp lọ. Dưới đáy lọ, một lớp chất lỏng sền sệt màu đỏ nhạt đang phát sáng.
Ánh sáng đó đang rò rỉ ra ngoài.
Thứ này được gọi là "Sprite".
Nghe nói nó là một sinh vật cực nhỏ được triệu hồi bởi Nữ thần thứ hai, Andawilla── Nữ thần xấc xược chết tiệt đó.
Nó nhỏ đến mức không thể nhìn thấy bằng mắt thường, nên khi tập hợp lại, trông nó giống như một chất lỏng thế này.
Dường như nó có khả năng nối liền, chữa lành và phục hồi vết thương.
Tôi cũng đã từng dùng nó. Thú thực tôi không ưa gì Nữ thần thứ hai và Thánh Kỵ sĩ của cô ta, nhưng nghe nói đây là một trong những công nghệ cốt lõi của "Xưởng sửa chữa".
"Không bị đâm xuyên qua. Cũng không có vết thương nào khác. Tốt, tốt."
Tsav đặt cậu bé nằm xuống, vạch áo lên và kiểm tra khắp nơi.
Bất chợt, áo choàng của cậu bé bị lật lên, để lộ cái bọc màu trắng mà cậu bé đeo trên lưng.
Một cái bọc vải được thêu huy hiệu. Huy hiệu hình một cánh cổng bị năm thanh kiếm niêm phong.
(Huy hiệu của vương tộc.)
Nếu đây là đồ của chính cậu bé này, thì có khi không chỉ là quý tộc đâu.
Có khả năng cậu ta là một thành viên của vương tộc.
Vậy mà lại phải chạy trốn ở nơi này, chỉ có hai người.
Tình hình ở Đô thành thứ hai có lẽ đang rất bi thảm.
"À... xin lỗi. Còn cô bé thì sao ạ?"
Benetim nhìn cô bé, làm vẻ mặt nghiêm trọng dù chẳng thể làm được gì.
Có lẽ gã đang lo lắng về vấn đề trách nhiệm của mình.
"Sắc mặt cô bé xấu lắm. Trắng bệch cả rồi."
"Tôi nghĩ da cô bé vốn dĩ đã trắng rồi, nhưng thân nhiệt đúng là thấp thật."
Gã Rhino thì chẳng ngần ngại gì, sờ cả vào mặt cô bé.
Trông cứ như gã đang kiểm tra cảm giác của một sinh vật quý hiếm vừa nhặt được ven đường vậy.
"Nhưng chỉ có vậy thôi. Giữ ấm cơ thể, ăn uống đầy đủ là sẽ hồi phục thôi. À... trông thì mỏng manh nhưng mà, cũng được tạo ra tốt đấy chứ."
"Rhino, đừng có tùy tiện chạm vào. Có lẽ đây là người có thân phận cao quý đấy. Có thể là huyết thống vương tộc."
Patoucie quở trách. Có vẻ như việc Rhino chạm vào cô bé khiến cô ta cảm thấy vô cùng bất an, cô ta gần như sắp đặt tay lên chuôi kiếm rồi.
"Cô không thấy hoa tai bên phải sao. Bằng vàng đấy. Được chế tác theo hình chim hộ mệnh của vương gia... khoan đã, đây không phải là một cặp sao? Chẳng lẽ, Dotta, là ngươi."
"Ực."
"Đồng chí Dotta, lát nữa cậu nên trả lại thứ giấu trong lòng bàn tay đi── Ồ. Đúng là vàng thật này."
"Ta đã bảo là ngươi đừng có thoải mái chạm vào mà...!"
Rhino lại thản nhiên đưa tay về phía tai cô bé, chạm vào vật trang sức bằng vàng có hình một loài chim nào đó.
Patoucie cố ngăn lại, nắm lấy cổ tay Rhino.
Kết quả là, cơ thể cô bé bị rung lắc.
"A..."
Cùng lúc đó, cô bé mở mắt.
"A, này."
Một đôi mắt màu xanh biếc. Đôi mắt đó không nhìn Patoucie hay Rhino.
Ánh mắt có phần mơ màng đó chỉ tập trung vào Norrgayu Bệ hạ, người đang chữa trị cho em trai cô.
Với một ánh mắt cực kỳ kinh ngạc.
"──Norrgayu-sama...?"
Một giọng nói khàn khàn phát ra từ cổ họng cô bé.
Tôi nghe rõ mồn một cái tên đó, và chắc hẳn mọi người xung quanh cũng vậy.
Trong đầu tôi chỉ vang lên một câu: 'Cái quái gì thế'.
Lần đầu tiên tôi thấy có kẻ mới gặp Norrgayu, không bị nó dọa dẫm, mà đã tự động gọi 'sama'.
Hơn nữa, cô bé này biết tên Norrgayu. Một cô bé rõ ràng là vương tộc.
Chúng tôi đều sững sờ, bất giác cùng nhìn về phía Norrgayu.
Gã nhíu mày quay lại, liếc nhìn cô bé, và dường như đã cứng đờ trong giây lát.
Nhưng vài giây sau, gã chỉ gật đầu một cách đầy cao ngạo.
"Merneatith. Tốt lắm, đã đến được đây an toàn."
Norrgayu hiếm khi── thực sự rất hiếm khi, nở một nụ cười nhẹ nơi khóe môi.
Tôi lại một lần nữa bị sốc. Nụ cười của Norrgayu còn hiếm hơn cả của Jace.
"Với tư cách là anh trai, anh rất vui."
"Không thể nào..."
Đôi môi cô bé run rẩy. Cô bé đang định nói điều gì đó. Tôi cũng muốn nói. Rằng,
(──Cái thiết lập gì thế này?)
Đại loại vậy.
"Norrgayu-sama. Em trai tôi── em trai tôi và cái bọc trên lưng nó có an toàn không ạ? Keil-Vork..."
Cô bé hỏi, nhưng tiêu cự mắt vẫn chưa hoàn toàn tập trung. Tôi nghe thấy một từ lạ.
Keil-Vork, cô bé nói thế à? Có phải là cái bọc màu trắng mà thằng bé đeo trên lưng không?
Nhưng, trước khi tôi kịp hỏi, tình hình lại thay đổi.
"Này, mấy thằng ngu dưới đất!"
Tín hiệu liên lạc từ Jace, người đang cảnh giới trên không, truyền đến.
"Địch đang đến gần. Chắc chúng sẽ mất thời gian để dàn trận, nhưng hãy cảnh giác đi."
"Biết rồi."
Trận quyết chiến sẽ diễn ra vào lúc bình minh chăng.
Hay là sau khi mặt trời lên hoàn toàn, để bên đó có thể thoải mái sử dụng vũ khí Thánh ấn?
"Đội hình của địch thế nào?"
"Chủ lực là kỵ binh... chắc là lính đánh thuê của con người."
Vậy thì, khả năng cao là quyết chiến vào ban ngày.
Có lẽ chúng định dùng số lượng để đè bẹp chúng ta.
"Đặc biệt là ở trung tâm, đông lắm. Rồi bộ binh đang triển khai sang hai bên── Chúng nó nghiêm túc thật rồi. Lũ bay được trên trời cũng khá nhiều."
Jace tặc lưỡi.
"Với đại quân đó thì chúng sẽ không tấn công ngay đâu, nhưng cũng chuẩn bị tinh thần đi. ...Niirii. Chúng ta cũng xuống thôi, cho cánh nghỉ ngơi chút."
Jace và Niirii từ từ hạ xuống. Chúng tôi cũng phải hoàn tất việc chuẩn bị phòng ngự.
Lần này có vẻ cũng là một trận chiến sát nút đây.
Tôi thở ra một luồng khói trắng, nhìn xuống cô bé vương tộc.
"Còn sống không? Tôi không dám nói là đã an toàn đâu, nhưng sẽ cố gắng. Sẽ ồn ào đấy."
"A...! Đó là. L-là quân truy đuổi chúng tôi...! Xin lỗi, chúng tôi đã..."
"Đã bị cuốn vào rồi thì giờ có lo cũng vô ích."
Tôi cố tình gằn giọng, ngăn cô bé lại khi cô bé định nói gì đó.
"Chúng ta sẽ nghênh chiến. Này mấy cậu, lên tinh thần đi."
Người tỏ ra sợ hãi nhất trước câu nói này, là Benetim.
"C-có ổn không vậy, nhỉ? Hình như là đại quân..."
"Ít nhất thì, bên này cũng có kế hoạch."
Vì thấy gã thật phiền phức, tôi cố tình gật đầu một cách tự tin.
"Đừng có run rẩy thế, Benetim. Ít nhất thì ông cũng là chỉ huy mà, phải không."
"...V-vâng, đúng là vậy. À, nhưng mà. Đúng thật. Tại sao vậy nhỉ?"
Benetim vừa tỏ ra yếu đuối, nhưng không hiểu sao lại cười toe toét một cách kỳ lạ── một nụ cười xã giao kỳ quái.
"Đã lâu rồi mọi người mới tập hợp đông đủ thế này. Chẳng hiểu sao, tôi lại có cảm giác mọi chuyện đều sẽ ổn cả thôi."
"Đó tuyệt đối là ảo giác của ông rồi."
Tôi lườm về phía bóng tối đằng xa.
Trời sắp sáng rồi. Phải chuẩn bị sẵn sàng── có vẻ đây sẽ là một ngày ồn ào.